Minuteman LGM-30

El misil Minuteman debe su existencia en gran parte al coronel de la Fuerza Aérea Edward N. Hall , a quien en 1956 se le encomendó la dirección de la división de propulsión de combustible sólido de la División de Desarrollo Occidental del general Bernard Schriever , creada originalmente para liderar el desarrollo de los misiles balísticos intercontinentales SM-65 Atlas y HGM-25A Titan I. Los combustibles sólidos ya se utilizaban comúnmente en cohetes de corto alcance. Los superiores de Hall estaban interesados ​​en misiles de corto y medio alcance con combustibles sólidos, especialmente para su uso en Europa, donde el rápido tiempo de reacción representaba una ventaja para las armas que pudieran ser atacadas por aviones soviéticos. Pero Hall estaba convencido de que podían utilizarse para un verdadero misil balístico intercontinental con un alcance de 5500 millas náuticas (10 200 km; 6300 mi) . ^{[ 20 ] : 152}  

Para lograr la energía requerida, ese año Hall comenzó a financiar investigaciones en Boeing y Thiokol sobre el uso de propulsor compuesto de perclorato de amonio . Adaptando un concepto desarrollado en el Reino Unido , vertieron el combustible en grandes cilindros con un orificio en forma de estrella a lo largo del eje interior. Esto permitió que el combustible se quemara a lo largo de toda la longitud del cilindro, en lugar de solo en el extremo como en los diseños anteriores. El aumento de la velocidad de combustión significó un mayor empuje. Esto también significó que el calor se distribuyera por todo el motor, en lugar de solo en el extremo, y debido a que se quemaba de adentro hacia afuera, no alcanzaba la pared del fuselaje del misil hasta que el combustible se había consumido por completo. En comparación, los diseños anteriores se quemaban principalmente de un extremo al otro, lo que significaba que en cualquier instante una pequeña sección del fuselaje estaba sometida a cargas y temperaturas extremas. ^{[ 21 ]}

La guía de un misil balístico intercontinental (ICBM) se basa no solo en la dirección de su trayectoria, sino también en el instante preciso en que se interrumpe el empuje. Un empuje excesivo provocará que la ojiva sobrepase su objetivo, mientras que un empuje insuficiente lo dejará corto. Los propulsores sólidos suelen ser muy difíciles de predecir en cuanto a su tiempo de combustión y su empuje instantáneo durante la misma, lo que los hacía cuestionables para la precisión requerida para alcanzar un objetivo a distancia intercontinental. Si bien esto inicialmente parecía un problema insuperable, terminó resolviéndose de una manera casi trivial. Se añadieron una serie de orificios dentro de la tobera del cohete que se abrían cuando los sistemas de guía requerían la desconexión del motor. La reducción de presión fue tan abrupta que el combustible restante se fragmentó y expulsó la tobera sin contribuir al empuje. ^{[ 21 ]}

La primera en utilizar estos avances fue la Armada de los Estados Unidos. Había participado en un programa conjunto con el Ejército de los Estados Unidos para desarrollar el misil PGM-19 Jupiter de combustible líquido , pero siempre se había mostrado escéptica respecto al sistema. La Armada consideraba que los combustibles líquidos eran demasiado peligrosos para su uso a bordo de buques, especialmente submarinos. El rápido éxito del programa de desarrollo de combustibles sólidos, sumado a la promesa de Edward Teller de ojivas nucleares mucho más ligeras durante el Proyecto Nobska , llevó a la Armada a abandonar el Jupiter y comenzar el desarrollo de su propio misil de combustible sólido. El trabajo de Aerojet con Hall se adaptó para su UGM-27 Polaris a partir de diciembre de 1956. ^{[ 22 ]}

La Fuerza Aérea de los EE. UU. no veía una necesidad apremiante de un misil balístico intercontinental (ICBM) de combustible sólido. El desarrollo de los ICBM SM-65 Atlas y SM-68 Titan estaba progresando, y se estaban desarrollando propelentes líquidos "almacenables" ( hipergólicos ) que permitirían dejar los misiles listos para disparar durante períodos prolongados. Estos podrían colocarse en silos de misiles para mayor protección y lanzarse en minutos. Esto satisfacía su necesidad de un arma que fuera segura contra ataques sorpresa; impactar todos los silos en un lapso de tiempo limitado antes de su lanzamiento simplemente no parecía posible. ^{[ 20 ] : 153}

Pero Hall veía los combustibles sólidos no solo como una forma de mejorar los tiempos de lanzamiento o la capacidad de supervivencia, sino como parte de un plan radical para reducir drásticamente el costo de los misiles balísticos intercontinentales (ICBM) y así poder construir miles. Imaginaba un futuro donde los ICBM fueran el arma principal de Estados Unidos, y no el arma de apoyo de "último recurso", como los consideraba la Fuerza Aérea en aquel entonces. Esto requeriría despliegues masivos, imposibles con las armas existentes debido a su alto costo y a los requisitos de personal operativo. Un diseño de combustible sólido sería más sencillo de construir y más fácil de mantener. ^{[ 20 ] : 153}

El plan final de Hall consistía en construir varias "granjas" de misiles integradas que incluyeran fábricas, silos , transporte y reciclaje. Era consciente de que las nuevas líneas de ensamblaje computarizadas permitirían una producción continua y que equipos similares permitirían a un pequeño equipo supervisar las operaciones de docenas o cientos de misiles, reduciendo drásticamente la mano de obra necesaria. Cada granja daría soporte a la producción de entre 1000 y 1500 misiles en un ciclo continuo de baja tasa. Los sistemas de un misil detectarían fallos, momento en el que se retiraría y reciclaría, y un misil recién construido ocuparía su lugar. ^{[ 20 ] : 153} El diseño del misil se basaba exclusivamente en el menor coste posible, reduciendo su tamaño y complejidad porque "la base del mérito del arma era su bajo coste por misión completada; todos los demás factores —precisión, vulnerabilidad y fiabilidad— eran secundarios". ^{[ 20 ] : 154}

El plan de Hall no quedó sin oposición, especialmente por parte de los nombres más consolidados en el campo de los ICBM. Ramo-Wooldridge presionó por un sistema con mayor precisión, pero Hall replicó que el papel del misil era atacar ciudades soviéticas, y que "una fuerza que proporciona superioridad numérica sobre el enemigo proporcionará una disuasión mucho más fuerte que una fuerza numéricamente inferior de mayor precisión". ^{[ 20 ] : 154} Hall era conocido por su "fricción con los demás" y en 1958 Schriever lo apartó del proyecto Minuteman, enviándolo al Reino Unido para supervisar el despliegue del IRBM Thor . ^{[ 20 ] : 152} A su regreso a los EE. UU. en 1959, Hall se retiró de la Fuerza Aérea. Recibió su segunda Legión al Mérito en 1960 por su trabajo en combustibles sólidos. ^{[ 21 ]}

Aunque fue apartado del proyecto Minuteman, el trabajo de Hall en la reducción de costos ya había dado como resultado un nuevo diseño de 1,8 m (71 pulgadas ) de diámetro, mucho menor que el Atlas y el Titan, que medían 3 m (120 pulgadas) , lo que implicaba silos más pequeños y económicos. El objetivo de Hall de lograr una drástica reducción de costos fue un éxito, aunque muchos de los otros conceptos de su parque de misiles fueron abandonados. ^{[ 20 ] : 154}  

Los misiles de largo alcance anteriores utilizaban combustibles líquidos que solo podían cargarse justo antes del disparo. El proceso de carga duraba entre 30 y 60 minutos en los diseños típicos. Aunque prolongado, esto no se consideraba un problema en aquel momento, ya que se tardaba aproximadamente el mismo tiempo en poner en marcha el sistema de guiado inercial , establecer la posición inicial y programar las coordenadas del objetivo. ^{[ 20 ] : 156}

El Minuteman fue diseñado desde el principio para ser lanzado en minutos. Si bien el combustible sólido eliminó las demoras en el repostaje, persistieron las demoras en el arranque y la alineación del sistema de guiado. Para lograr el lanzamiento rápido deseado, el sistema de guiado debía mantenerse en funcionamiento y alineado en todo momento. Esto representaba un grave problema para los sistemas mecánicos, especialmente para los giroscopios, que utilizaban rodamientos de bolas . ^{[ 20 ] : 157}

Autonetics tenía un diseño experimental que utilizaba cojinetes de aire que, según afirmaban, había estado funcionando continuamente desde 1952 hasta 1957. ^{[ 20 ] : 157} Autonetics avanzó aún más en el estado del arte al construir la plataforma en forma de una bola que podía girar en dos direcciones. Las soluciones convencionales utilizaban un eje con rodamientos de bolas en cada extremo que le permitían girar alrededor de un solo eje. El diseño de Autonetics significaba que solo se necesitarían dos giroscopios para la plataforma inercial, en lugar de los tres típicos. ^{[ 20 ] : 159 [ nota 2 ]}

El último gran avance consistió en utilizar una computadora digital de propósito general en lugar de las computadoras analógicas o digitales diseñadas a medida. Los diseños de misiles anteriores normalmente utilizaban dos computadoras electromecánicas muy simples y de propósito único; una controlaba el piloto automático que mantenía el misil volando a lo largo de una trayectoria programada, y la segunda comparaba la información de la plataforma inercial con las coordenadas del objetivo y enviaba las correcciones necesarias al piloto automático. Para reducir el número total de piezas utilizadas en el Minuteman, se empleó una única computadora más rápida, que ejecutaba subrutinas separadas para estas funciones. ^{[ 20 ] : 160}

Dado que el programa de guiado no se ejecutaría mientras el misil permaneciera en el silo, la misma computadora también se utilizó para ejecutar un programa que monitoreaba los diversos sensores y equipos de prueba. En diseños anteriores, esto se gestionaba mediante sistemas externos, lo que requería kilómetros de cableado adicional y numerosos conectores para conectar los instrumentos de prueba durante el mantenimiento. Ahora, todo esto se podía lograr comunicándose con la computadora a través de una sola conexión. Para almacenar múltiples programas, la computadora, la D-17B , se construyó con la forma de una caja de ritmos , pero utilizaba un disco duro en lugar del tambor. ^{[ 20 ] : 160}

La construcción de una computadora con el rendimiento, el tamaño y el peso requeridos exigía el uso de transistores , que en aquel entonces eran muy caros y poco fiables. Los intentos previos de utilizar computadoras para la guía, como el BINAC y el sistema del SM-64 Navaho , habían fracasado y se abandonaron. La Fuerza Aérea y Autonetics invirtieron millones en un programa para mejorar la fiabilidad de los transistores y componentes cien veces, lo que dio lugar a las especificaciones de las "piezas de alta fiabilidad Minuteman". Las técnicas desarrolladas durante este programa fueron igualmente útiles para mejorar la construcción de transistores en general y redujeron considerablemente la tasa de fallos de las líneas de producción de transistores. Este aumento en el rendimiento, que tuvo como consecuencia una gran reducción de los costes de producción, generó enormes efectos indirectos en la industria electrónica. ^{[ 20 ] : 160–161}

El uso de una computadora de propósito general también tuvo efectos duraderos en el programa Minuteman y en la postura nuclear de Estados Unidos en general. Con Minuteman, la selección de objetivos podía modificarse fácilmente cargando nueva información de trayectoria en el disco duro de la computadora, una tarea que podía completarse en pocas horas. En cambio, las computadoras cableadas a medida de los misiles balísticos intercontinentales anteriores solo podían atacar un único objetivo, cuya información precisa de trayectoria estaba codificada directamente en la lógica del sistema. ^{[ 20 ] : 156}

En 1957, una serie de informes de inteligencia sugirieron que la Unión Soviética llevaba una gran ventaja en la carrera armamentística de misiles y que sería capaz de superar a Estados Unidos a principios de la década de 1960. Si los soviéticos estuvieran construyendo misiles en las cantidades pronosticadas por la CIA y otros organismos del estamento de defensa, ya en 1961 tendrían suficientes para atacar todas las bases de misiles balísticos aéreos estratégicos (SAC) e intercontinentales (ICBM) en Estados Unidos con un solo ataque inicial . Posteriormente se demostró que esta " brecha de misiles " era tan ficticia como la " brecha de bombarderos " de unos años antes, ^{[ 23 ]} pero durante finales de la década de 1950, fue una preocupación seria.

La Fuerza Aérea respondió iniciando una investigación sobre misiles estratégicos con capacidad de supervivencia, dando comienzo al programa WS-199 . Inicialmente, este se centró en misiles balísticos lanzados desde el aire , que serían transportados a bordo de aeronaves que volarían lejos de la Unión Soviética, y por lo tanto imposibles de atacar tanto por misiles balísticos intercontinentales (ICBM), debido a su movimiento, como por aviones interceptores de largo alcance , debido a su gran distancia. A corto plazo, con el objetivo de aumentar rápidamente el número de misiles en su flota, el Minuteman recibió la categoría de desarrollo acelerado a partir de septiembre de 1958. El estudio preliminar de los posibles emplazamientos de los silos ya había comenzado a finales de 1957. ^{[ 24 ] : 46}

A sus preocupaciones se sumaba un sistema soviético de misiles antibalísticos que se sabía que estaba en desarrollo en Sary Shagan . El proyecto WS-199 se amplió para desarrollar un vehículo de reentrada maniobrable (MARV), lo que complicó enormemente el problema de derribar una ojiva. En 1957 se probaron dos diseños: Alpha Draco y el Vehículo de Reentrada con Impulso y Planeo. Estos utilizaban formas largas y delgadas en forma de flecha que proporcionaban sustentación aerodinámica en la atmósfera superior y podían adaptarse a misiles existentes como el Minuteman. ^{[ 24 ]}

La forma de estos vehículos de reentrada requería más espacio en la parte frontal del misil que un diseño tradicional de vehículo de reentrada. Para permitir esta futura expansión, los silos del Minuteman se modificaron para construirse 4 metros (13 pies ) más profundos. Aunque el Minuteman no desplegaría una ojiva de planeo propulsado , el espacio adicional resultó invaluable en el futuro, ya que permitió extender el misil y transportar más combustible y carga útil. ^{[ 24 ] : 46} 

Durante las primeras etapas del desarrollo del Minuteman, la Fuerza Aérea mantuvo la política de que el bombardero estratégico tripulado era el arma principal de la guerra nuclear. Se esperaba una precisión de bombardeo a ciegas del orden de 1500 pies (0,46 km) , y las armas se dimensionaron para asegurar que incluso los objetivos más resistentes serían destruidos siempre que el proyectil cayera dentro de este alcance. La USAF contaba con suficientes bombarderos para atacar todos los objetivos militares e industriales de la URSS y confiaba en que sus bombarderos sobrevivirían en número suficiente como para que tal ataque destruyera por completo el país. ^{[ 20 ] : 202} 

Los misiles balísticos intercontinentales soviéticos alteraron esta ecuación en cierta medida. Se sabía que su precisión era baja, del orden de 4 millas náuticas (7,4 km; 4,6 millas) , pero portaban grandes ojivas que serían útiles contra los bombarderos del Comando Aéreo Estratégico , que estaban estacionados al descubierto. Dado que no existía un sistema para detectar el lanzamiento de los misiles balísticos intercontinentales, se planteó la posibilidad de que los soviéticos pudieran lanzar un ataque sorpresa con unas pocas docenas de misiles que destruirían una parte significativa de la flota de bombarderos del Comando Aéreo Estratégico. ^{[ 20 ] : 202}  

En este contexto, la Fuerza Aérea no consideraba sus propios misiles balísticos intercontinentales (ICBM) como un arma de guerra principal, sino como una forma de asegurar que los soviéticos no se arriesgaran a un ataque sorpresa. Se esperaba que los ICBM, especialmente los modelos más nuevos alojados en silos, sobrevivieran al ataque de un solo misil soviético. En cualquier escenario imaginable en el que ambos bandos contaran con un número similar de ICBM, las fuerzas estadounidenses sobrevivirían a un ataque sorpresa en número suficiente como para garantizar la destrucción de todas las principales ciudades soviéticas. Los soviéticos no se arriesgarían a un ataque en estas condiciones. ^{[ 20 ] : 202}

Considerando este concepto de ataque de contravalor , los planificadores estratégicos calcularon que un ataque de "400 megatones equivalentes" dirigido a las ciudades soviéticas más grandes mataría rápidamente al 30% de su población y destruiría el 50% de su industria. Ataques de mayor envergadura solo aumentaron ligeramente estas cifras, ya que todos los objetivos más grandes ya habrían sido alcanzados. Esto sugería que existía un nivel de " disuasión finita " en torno a los 400 megatones que sería suficiente para prevenir un ataque soviético, independientemente de la cantidad de misiles que poseyeran. Lo único que debía garantizarse era la supervivencia de los misiles estadounidenses, lo cual parecía probable dada la baja precisión de las armas soviéticas. ^{[ 20 ] : 199} Invirtiendo el problema, la incorporación de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) al arsenal de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos no eliminó la necesidad, ni el deseo, de atacar objetivos militares soviéticos, y la Fuerza Aérea sostuvo que los bombarderos eran la única plataforma adecuada para ese papel. ^{[ 20 ] : 199}

En este debate surgió el UGM-27 Polaris de la Armada . Lanzado desde submarinos, el Polaris era prácticamente invulnerable y tenía la precisión suficiente para atacar ciudades soviéticas. Si los soviéticos mejoraban la precisión de sus misiles, esto representaría una seria amenaza para los bombarderos y misiles de la Fuerza Aérea, pero ninguna para los submarinos de la Armada. Basándose en el mismo cálculo de 400 megatones equivalentes, se dispusieron a construir una flota de 41 submarinos con 16 misiles cada uno, lo que proporcionó a la Armada una capacidad de disuasión finita e inexpugnable. ^{[ 20 ] : 197}

Esto representó un grave problema para la Fuerza Aérea. Si bien seguían impulsando el desarrollo de bombarderos más modernos, como el supersónico B-70 , para ataques contra objetivos militares, este papel parecía cada vez más improbable en un escenario de guerra nuclear. Un memorando de febrero de 1960 de RAND , titulado "El enigma de Polaris", circuló entre altos mandos de la Fuerza Aérea. Sugería que Polaris eliminaba la necesidad de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) de la Fuerza Aérea si estos también apuntaban a ciudades soviéticas. Si el objetivo del misil era representar una amenaza inexpugnable para la población soviética, Polaris era una solución mucho mejor que Minuteman. El documento tuvo efectos duraderos en el futuro del programa Minuteman, que, para 1961, estaba evolucionando firmemente hacia una capacidad de contraataque . ^{[ 20 ] : 197}

Las pruebas finales del Minuteman coincidieron con el inicio de la presidencia de John F. Kennedy . Su nuevo Secretario de Defensa , Robert McNamara , recibió el encargo de continuar la expansión y modernización de la disuasión nuclear estadounidense, limitando al mismo tiempo el gasto. McNamara comenzó a aplicar análisis de costo-beneficio , y el bajo costo de producción del Minuteman aseguró su selección. Los proyectos Atlas y Titan fueron pronto descartados, y el despliegue del Titan II, de combustible líquido almacenable, se vio severamente reducido. ^{[ 20 ] : 154} McNamara también canceló el proyecto del bombardero XB-70 . ^{[ 20 ] : 203}

El bajo coste del Minuteman tuvo repercusiones en programas que no eran de misiles balísticos intercontinentales (ICBM). El LIM-49 Nike Zeus del Ejército , un misil interceptor capaz de derribar ojivas soviéticas, proporcionó otra forma de prevenir un ataque sorpresa. Inicialmente, se había propuesto como una forma de defender la flota de bombarderos del Comando Aéreo Estratégico (SAC). El Ejército argumentó que los misiles soviéticos modernizados podrían atacar los misiles estadounidenses en sus silos, y que el Zeus podría neutralizar tal ataque. El Zeus era caro y la Fuerza Aérea afirmó que era más rentable construir otro misil Minuteman. Dado el gran tamaño y la complejidad de los misiles soviéticos de combustible líquido, una carrera armamentística de ICBM era algo que los soviéticos no podían permitirse. El Zeus se canceló en 1963. ^{[ 25 ]}

La elección del Minuteman como principal misil balístico intercontinental de la Fuerza Aérea se basó inicialmente en la misma lógica de " segundo ataque " que sus misiles anteriores: que el arma estaba diseñada principalmente para sobrevivir a cualquier posible ataque soviético y garantizar que estos fueran alcanzados a su vez. Pero el Minuteman poseía una combinación de características que propiciaron su rápida evolución hasta convertirse en el arma principal de guerra nuclear de Estados Unidos.

Entre estas cualidades destacaba su computadora digital, la D-17B. Esta podía actualizarse en el campo con nuevos objetivos y mejor información sobre las trayectorias de vuelo con relativa facilidad, logrando precisión a bajo costo. Uno de los efectos inevitables en la trayectoria de la ojiva era la masa de la Tierra, que contiene muchas concentraciones de masa que atraen la ojiva al pasar sobre ellas. A lo largo de la década de 1960, la Agencia de Cartografía de Defensa (ahora parte de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial ) cartografió estas con creciente precisión, alimentando esa información a la flota Minuteman. El Minuteman se desplegó inicialmente con un error circular probable (CEP) de aproximadamente 1,1 millas náuticas (2,0 km; 1,3 mi) , pero este había mejorado a aproximadamente 0,6 millas náuticas (1,1 km; 0,69 mi) para 1965. ^{[ 20 ] : 166} Esto se logró sin ningún cambio mecánico en el misil o su sistema de navegación. ^{[ 20 ] : 156}    

A esos niveles, el ICBM comienza a aproximarse al bombardero tripulado en términos de precisión; una pequeña mejora, que duplicaría aproximadamente la precisión del INS, le daría el mismo CEP de 1500 pies (460 m) que el bombardero tripulado. Autonetics comenzó dicho desarrollo incluso antes de que el Minuteman original entrara en servicio en la flota, y el Minuteman II tenía un CEP de 0,26 millas náuticas (0,48 km; 0,30 mi) . Además, las computadoras se actualizaron con más memoria, lo que les permitió almacenar información para ocho objetivos, que las tripulaciones de misiles podían seleccionar casi instantáneamente, aumentando enormemente su flexibilidad. ^{[ 20 ] : 152} A partir de ese momento, el Minuteman se convirtió en el arma disuasoria principal de los EE. UU., hasta que su rendimiento fue igualado por el misil Trident de la Armada en la década de 1980. ^{[ 26 ]}   

Rápidamente surgieron preguntas sobre la necesidad del bombardero tripulado. La Fuerza Aérea comenzó a ofrecer varias razones por las que el bombardero ofrecía valor, a pesar de costar más dinero comprar y ser mucho más caro de operar y mantener. Los bombarderos más nuevos con mejor capacidad de supervivencia, como el B-70 , costaban muchas veces más que el Minuteman y, a pesar de los grandes esfuerzos durante la década de 1960, se volvieron cada vez más vulnerables a los misiles tierra-aire . El B-1 de principios de la década de 1970 finalmente surgió con un precio de alrededor de $200 millones (equivalente a $ 600 millones en 2024 ) ^{[ 27 ]} mientras que los Minuteman III construidos durante la década de 1970 costaron solo $7 millones ($ 30 millones en 2024 ).

La Fuerza Aérea replicó que disponer de diversas plataformas complicaba la defensa; si los soviéticos desarrollaban un sistema eficaz de misiles antibalísticos , la flota de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) y misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM) podría quedar inutilizada, mientras que los bombarderos permanecerían operativos. Esto dio origen al concepto de la tríada nuclear , que perdura hasta nuestros días. Si bien este argumento tuvo éxito, el número de bombarderos tripulados se ha reducido repetidamente y el papel disuasorio se ha transferido cada vez más a los misiles. ^{[ 28 ]}

Véase también la ojiva W56.

Véase también la ojiva W56

El LGM-30F Minuteman II fue una versión mejorada del misil Minuteman I. Su primer lanzamiento de prueba tuvo lugar el 24 de septiembre de 1964. El desarrollo del Minuteman II comenzó en 1962, cuando el Minuteman I se incorporó a la fuerza nuclear del Comando Aéreo Estratégico. La producción y el despliegue del Minuteman II comenzaron en 1965 y finalizaron en 1967. Tenía un mayor alcance, mayor peso de lanzamiento y un sistema de guiado con mejor cobertura azimutal, lo que proporcionaba a los planificadores militares mayor precisión y un rango más amplio de objetivos. Algunos misiles también llevaban ayudas de penetración, lo que permitía una mayor probabilidad de destrucción contra el sistema de misiles antibalísticos de Moscú . La carga útil consistía en un único vehículo de reentrada Mk-11C que contenía una ojiva nuclear W56 con un rendimiento de 1,2 megatones de TNT (5 PJ ).

Véase también la ojiva W62

El programa LGM-30G Minuteman III comenzó en 1966 e incluyó varias mejoras con respecto a las versiones anteriores. Su primer lanzamiento de prueba tuvo lugar el 16 de agosto de 1968. Se desplegó por primera vez en 1970. La mayoría de las modificaciones se relacionaron con la etapa final y el sistema de reentrada (RS). La etapa final (tercera) se mejoró con un nuevo motor de inyección de fluido, que proporciona un control más preciso que el sistema anterior de cuatro boquillas. Las mejoras de rendimiento logradas en Minuteman III incluyen una mayor flexibilidad en el despliegue del vehículo de reentrada (RV) y ayudas de penetración, una mayor capacidad de supervivencia después de un ataque nuclear y una mayor capacidad de carga útil. El misil conserva un sistema de navegación inercial con cardán .

El Minuteman III originalmente presentaba las siguientes características distintivas:

• Armado con hasta tres ojivas W62 Mk-12, con un rendimiento de solo 170 kilotones de TNT, en lugar del rendimiento de 1,2 megatones del W56 anterior. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]}
• Fue el primer ^{[ 45 ]} misil equipado con vehículos de reentrada con múltiples objetivos independientes (MIRV). Un solo misil podía entonces alcanzar tres ubicaciones distintas. Esto representó una mejora con respecto a los modelos Minuteman I y Minuteman II, que solo podían transportar una ojiva grande.
  • Un sistema de lanzamiento capaz de desplegar, además de las ojivas, elementos de penetración como contramedidas electrónicas y señuelos .
  • El Minuteman III incorporó en la etapa posterior al impulso ("bus") un motor cohete de propulsión de combustible líquido adicional (PSRE) que se utiliza para ajustar ligeramente la trayectoria . Esto le permite desplegar señuelos o, con MIRV, lanzar ojivas individuales a objetivos separados. Para el PSRE utiliza el motor bipropelente Rocketdyne RS-14.
• La tercera etapa del motor Hercules M57 de los misiles Minuteman I y II contaba con puertos de terminación de empuje en los laterales. Estos puertos, al abrirse por la detonación de cargas huecas, reducían la presión de la cámara tan bruscamente que extinguían la llama interior. Esto permitía una terminación precisa del empuje para una mayor precisión en el tiro. El motor de la tercera etapa del Minuteman III, de mayor tamaño, también dispone de puertos de terminación de empuje, aunque la velocidad final la determina el PSRE.
• Una boquilla fija con un sistema de control vectorial de empuje por inyección de líquido en el nuevo motor de tercera etapa (similar a la boquilla de segunda etapa del Minuteman II) aumentó aún más el alcance.
• Un ordenador de vuelo (Autonetics D37D ) con mayor memoria de disco y capacidades mejoradas.
  • Se desarrolló un ordenador de vuelo Honeywell HDC-701, que empleaba memoria de hilo chapado con lectura no destructiva en lugar de un disco magnético giratorio para el almacenamiento principal, como sistema de respaldo para el D37D, pero nunca se adoptó.
  • El Programa de Sustitución del Sistema de Guía, iniciado en 1993, reemplazó la computadora de vuelo D37D basada en discos por una nueva que utiliza memoria RAM de semiconductores resistente a la radiación .

Los misiles Minuteman III utilizan computadoras D-37D y completan el despliegue de 1000 misiles de este sistema. El costo inicial de estas computadoras oscila entre aproximadamente $139,000 (D-37C) y $250,000 (D-17B).

Los misiles Minuteman III existentes se han mejorado aún más a lo largo de las décadas de servicio, con un gasto de más de 7 mil millones de dólares en la década de 2010 para modernizar los 450 misiles. ^{[ 46 ]}

Despliegue

El misil Minuteman III entró en servicio en 1970, con mejoras en los sistemas de armas incluidas durante el período de producción de 1970 a 1978 para aumentar la precisión y la capacidad de carga útil. A partir de junio de 2024 , la USAF planea operarlo hasta mediados de la década de 2030. ^{[ 51 ]}

El misil balístico intercontinental LGM-118A Peacekeeper (MX), que debía reemplazar al Minuteman, fue retirado en 2005 como parte del programa START II .

Un total de 400 misiles LGM-30G están desplegados en la Base de la Fuerza Aérea FE Warren , Wyoming ( 90.ª Ala de Misiles ), la Base de la Fuerza Aérea Minot , Dakota del Norte ( 91.ª Ala de Misiles ) y la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom , Montana ( 341.ª Ala de Misiles ). Todos los misiles Minuteman I y Minuteman II han sido retirados. Estados Unidos prefiere mantener sus sistemas de disuasión MIRV en misiles nucleares Trident lanzados desde submarinos ^{[ 52 ].} En 2014, la Fuerza Aérea decidió poner cincuenta silos Minuteman III en estado "cálido" desarmado, ocupando la mitad de los 100 espacios en la reserva nuclear permitida de Estados Unidos. Estos pueden recargarse en el futuro si es necesario. ^{[ 53 ]} La Base de la Fuerza Aérea Minot y la Base de la Fuerza Aérea Malmstrom tienen cada una 17 silos vacíos y 133 activos en sus campos de misiles. La Base de la Fuerza Aérea FE Warren tiene 16 silos vacíos y 134 activos.

Pruebas

Los misiles Minuteman III se prueban regularmente con lanzamientos desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg para validar la efectividad, la preparación y la precisión del sistema de armas, así como para respaldar el propósito principal del sistema: la disuasión nuclear . ^{[ 54 ]} Las características de seguridad instaladas en el Minuteman III para cada lanzamiento de prueba permiten a los controladores de vuelo interrumpir el vuelo en cualquier momento si los sistemas indican que su trayectoria podría llevarlo inseguramente sobre áreas habitadas. ^{[ 55 ]} Dado que estos vuelos son solo para fines de prueba, incluso los vuelos interrumpidos pueden enviar información valiosa para corregir un posible problema con el sistema.

El 1 de noviembre de 2023, desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg, en California, fracasó la prueba de un misil Minuteman III desarmado. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos informó que había destruido el misil sobre el Océano Pacífico tras detectarse una anomalía después de su lanzamiento. ^{[ 56 ] [ 57 ]}

El 576.º Escuadrón de Pruebas de Vuelo es responsable de planificar, preparar, realizar y evaluar todas las pruebas terrestres y de vuelo de los misiles balísticos intercontinentales (ICBM).

El programa Minuteman Móvil fue un proyecto de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) basados ​​en ferrocarril para aumentar su capacidad de supervivencia, cuyos detalles fueron publicados por la USAF el 12 de octubre de 1959. Los trenes de prueba de movilidad Minuteman se utilizaron por primera vez del 20 de junio al 27 de agosto de 1960 en la Base Aérea de Hill , y el 1 de diciembre de 1960 se organizó la 4062.ª Ala de Misiles Estratégicos (Móvil). Se planeó que incluyera tres escuadrones de trenes de misiles, cada uno con 10 trenes que transportarían 3 misiles. Durante la reducción de fuerzas de Kennedy/McNamara, el Departamento de Defensa anunció que había abandonado el plan para un ICBM Minuteman móvil. El concepto contemplaba la puesta en servicio de 600 unidades : 450 en silos y 150 en trenes especiales, cada tren con capacidad para 5 misiles. ^{[ 60 ]} Kennedy anunció el 18 de marzo de 1961 que los 3 escuadrones serían reemplazados por "escuadrones de base fija", ^{[ 61 ]} y el Comando Aéreo Estratégico descontinuó el 4062.º Ala de Misiles Estratégicos el 20 de febrero de 1962. 

El misil balístico intercontinental lanzado desde el aire (ICBM ) fue una propuesta STRAT-X en la que SAMSO (Organización de Sistemas Espaciales y de Misiles) llevó a cabo con éxito una prueba de viabilidad de movilidad aérea que consistió en el lanzamiento aéreo de un Minuteman 1b desde un avión C-5A Galaxy a 6100 m (20 000 pies ) sobre el océano Pacífico . El misil se disparó a 2400 m (8000 pies) y, tras 10 segundos de combustión, volvió a alcanzar los 6100 m (20 000 pies) antes de caer al océano. El despliegue operativo se descartó debido a dificultades técnicas y de seguridad, y esta capacidad fue un punto de negociación en las Conversaciones sobre Limitación de Armas Estratégicas . ^{[ 62 ]}    

Desde 1963 hasta 1991, el sistema de retransmisión de comunicaciones de la Autoridad de Comando Nacional incluía el Sistema de Comunicación por Cohetes de Emergencia (ERCS). Cohetes especialmente diseñados, denominados BLUE SCOUT, transportaban ojivas de radiotransmisión a gran altura sobre el territorio continental de Estados Unidos para transmitir mensajes a las unidades dentro del alcance visual . En caso de un ataque nuclear, las ojivas del ERCS transmitirían mensajes preprogramados dando la orden de ataque a las unidades del Comando Aéreo Estratégico (SAC).

Las plataformas de lanzamiento del BLUE SCOUT se ubicaban en Wisner, West Point y Tekamah, Nebraska . Estas ubicaciones eran vitales para la efectividad del ERCS debido a su posición centralizada en los EE. UU., dentro del alcance de todos los complejos de misiles. En 1968, las configuraciones del ERCS se instalaron sobre misiles balísticos intercontinentales Minuteman II modificados (LGM-30F) bajo el control del 510.º Escuadrón de Misiles Estratégicos, ubicado en la Base de la Fuerza Aérea Whiteman , Missouri .

Es posible que al Minuteman ERCS se le haya asignado la designación LEM-70A . ^{[ 63 ]}

La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha considerado utilizar algunos misiles Minuteman fuera de servicio para el lanzamiento de satélites. Estos misiles se almacenarían en silos, listos para su lanzamiento con poca antelación. La carga útil sería variable y se podría reemplazar rápidamente, lo que permitiría una mayor capacidad operativa en situaciones de emergencia.

Durante la década de 1980, los misiles Minuteman excedentes se utilizaron para propulsar el cohete Conestoga, fabricado por Space Services Inc. de Estados Unidos. Fue el primer cohete financiado con fondos privados, pero solo realizó tres vuelos y se suspendió su producción por falta de demanda. Más recientemente, se han utilizado misiles Minuteman modificados para propulsar la línea de cohetes Minotaur, fabricada por Orbital Sciences (actualmente Northrop Grumman Innovation Systems ).

Actualmente, L-3 Communications utiliza los propulsores de cohete sólido SR-19, la segunda etapa del misil Minuteman II, como vehículos de lanzamiento para una variedad de vehículos de reentrada diferentes, que sirven como objetivos para los programas de misiles interceptores THAAD y ASIP, así como para pruebas de radar.

La unidad táctica básica de un ala Minuteman es el escuadrón, compuesto por cinco vuelos. Cada vuelo consta de diez plataformas de lanzamiento no tripuladas (LF) controladas remotamente por un centro de control de lanzamiento (LCC) tripulado. Una tripulación de dos oficiales permanece de servicio en el LCC, generalmente durante 24 horas. Los cinco vuelos están interconectados y el estado de cualquier LF puede ser monitoreado por cualquiera de los cinco LCC. Cada LF se encuentra a una distancia mínima de tres millas náuticas (5,6  km) de cualquier LCC.

El control no se extiende fuera del escuadrón (por lo tanto, los cinco LCC del 319.º Escuadrón de Misiles no pueden controlar los 50 LF del 320.º Escuadrón de Misiles, aunque formen parte de la misma Ala de Misiles). Cada ala Minuteman recibe asistencia logística de una Base de Apoyo de Misiles (MSB) cercana. Si los LCC terrestres son destruidos o inutilizados, los misiles balísticos intercontinentales Minuteman pueden ser lanzados por operadores aéreos mediante el Sistema de Control de Lanzamiento Aerotransportado .

Activo

• 90.ª Ala de Misiles  – "Los Poderosos Noventa"
  • en la Base de la Fuerza Aérea Francis E. Warren , Wyoming , (1 de julio de 1963  – presente)
  • Unidades:
    • 319.º Escuadrón de Misiles  – "Águilas Gritonas"
    • 320.º Escuadrón de Misiles  – "GNI" ^{[ 65 ]}
    • 321.º Escuadrón de Misiles  – "Colas Verdes"
  • 134 misiles, 15 MAF  – Sitios de lanzamiento
    • LGM-30B Minuteman I, 1964–74
    • LGM-30G Minuteman III, 1973-presente
• 91.ª Ala de Misiles  – "Roughriders"
  • en la Base Aérea de Minot , Dakota del Norte (25 de junio de 1968  – presente)
  • Unidades:
    • 740.º Escuadrón de Misiles  – "Buitres Vulgares"
    • 741.º Escuadrón de Misiles  – "Transportadores de Grava"
    • 742.º Escuadrón de Misiles  – "Manada de Lobos"
  • 133 misiles, 15 MAF  – Sitios de lanzamiento
    • LGM-30B Minuteman I, 1968–72
    • LGM-30G Minuteman III, 1972-presente
• 341.ª Ala de Misiles
  • En la Base Aérea de Malmstrom , Montana (15 de julio de 1961  – presente)
  • Unidades:
    • 10.º Escuadrón de Misiles  – "Primeros Ases"
    • 12º Escuadrón de Misiles  – "Red Dawgs"
    • 490º Escuadrón de Misiles  – "Farsiders"
  • 133 misiles, 15 MAF  – Sitios de lanzamiento
    • LGM-30A Minuteman I, 1962–69
    • LGM-30F Minuteman II, 1967–94
    • LGM-30G Minuteman III, 1975-presente
• 625.º Escuadrón de Operaciones Estratégicas
  • en la Base de la Fuerza Aérea Offutt , Nebraska