Operación Stonewall

Desde el inicio de la guerra, el 3 de septiembre de 1939, los Aliados proclamaron un bloqueo a Alemania para impedir la importación de mercancías. Alemania carecía de caucho , petróleo, estaño y tungsteno . Hasta la Operación Barbarroja, la invasión alemana de la Unión Soviética, Alemania eludió el bloqueo a través del Ferrocarril Transiberiano . Tras el cierre de la ruta de suministro al comienzo de Barbarroja y la entrada de Japón en la guerra, buques alemanes e italianos quedaron varados en Japón y Singapur, territorio ocupado por los japoneses . Estos buques se utilizaron para burlar el bloqueo , navegando hacia puertos de la Francia ocupada a partir de mediados de 1940, cuando Alemania tomó el control de la costa europea desde Noruega hasta la frontera franco-española. Entre abril de 1941 y mayo de 1942, 32 buques intentaron llegar a Francia y 14 lo consiguieron. ^{[ 1 ]} En 1941 y 1942, los barcos alemanes e italianos trajeron 70 000 toneladas largas (71 000 t) de mercancías y exportaron 32 540 toneladas largas (33 060 t) a Japón. ^{[ 2 ]} Desde agosto de 1942 hasta abril de 1943, quince barcos intentaron burlar el bloqueo y cuatro lo consiguieron. ^{[ 3 ]}  

Tras zarpar de Japón, a través del Pacífico y el Océano Índico hasta el Cabo de Buena Esperanza , los buques que burlaban el bloqueo mantenían silencio de radio y pasaban por los puntos de reajuste en los horarios previstos. Cuando se esperaba la llegada de un buque, se prohibía a los submarinos y a la aviación atacar a los buques mercantes en una franja de 200 millas náuticas (370 km; 230 millas) en medio del Atlántico, al noreste de una línea a la altura de las Islas Canarias, al este de las Azores y luego hacia el este hasta Burdeos. Se desplegaban escoltas a través del Golfo de Vizcaya y los buques recibían apoyo ocasional de submarinos mar adentro. Una vez descargada la mercancía, el buque se reacondicionaba para el siguiente viaje. ^{[ 4 ]}   

Se construyeron más alojamientos para la tripulación y los pasajeros, se reforzaron las cubiertas y se instalaron cañones y depósitos de municiones. Se colocaron al menos cuatro cargas explosivas de hasta 75 kg (165 lb) en el fondo del casco y se activaron al zarpar el barco con espoletas de 7 a 9 minutos; la tripulación mantenía sus pertenencias preparadas en caso de abandonar el barco. El buque entró en dique seco para limpiar el casco y aumentar su velocidad, y se realizaron pruebas de mar, que a veces incluían la entrega de mercancías a Bassens o a otro puerto del Golfo Pérsico. Cuando estaba listo para zarpar, el barco esperaba en la Gironda a una escolta de dragaminas. Al principio de la guerra, el itinerario de navegación era muy similar al de un servicio comercial en tiempos de paz. ^{[ 4 ]}  

La derrota de la ofensiva de submarinos alemanes en la Batalla del Atlántico en 1943 fue seguida por el último intento de los alemanes de hacer pasar buques rompebloqueos a través del Golfo de Vizcaya hacia y desde el Imperio japonés. A partir de mayo de 1943, el descifrado de las comunicaciones diplomáticas japonesas reveló a los Aliados que las pérdidas de la temporada 1942-1943 no habían disuadido al Eje de realizar otro intento en otoño. Siete buques mercantes debían zarpar de Europa transportando 50 000 toneladas largas (51 000 t) de exportaciones y que los alemanes estaban construyendo submarinos especiales para importar 3 000 toneladas largas (3 000 t) de mercancías de Japón en 1943. En julio y agosto, el reconocimiento fotográfico y los informes de agentes desde los puertos atlánticos franceses indicaban que se estaban preparando zarpaciones hacia el Lejano Oriente y, para el 6 de septiembre, era evidente que siete buques estaban a punto de zarpar. ^{[ 10 ]}  

El 4 de octubre, después de que el rompebloqueos Kulmerland fuera alcanzado por bombarderos aliados, una señal del embajador japonés en Berlín mostró a los Aliados que el programa de exportación se había reducido a 35.000 toneladas largas (36.000 t) debido al bombardeo. ^{[ 10 ]} El 18 de julio, británicos y portugueses llegaron a un acuerdo de bases para las Azores, que entró en vigor el 8 de octubre y que tenía el potencial de disuadir al Eje de intentar romper el bloqueo. ^{[ 11 ]} El 23 de octubre, los alemanes introdujeron nuevos métodos de radiotelegrafía para la señalización entre submarinos y rompebloqueos en el Golfo de Vizcaya y a principios de noviembre el Dresden , que se creía que era un rompebloqueos, chocó contra una mina. Los británicos pensaron que cinco barcos se estaban preparando para abandonar la bahía y que cuatro barcos se estaban preparando para regresar del Lejano Oriente. Más adelante en noviembre, otro descifrado del embajador japonés reveló que el programa de exportación alemán se había reducido nuevamente a 29.000 toneladas largas (29.000 t) . Se incrementaron las patrullas de la Armada estadounidense en el Atlántico Sur. ^{[ 12 ]}  

El Ministerio de Guerra Económica en Londres sabía que el invierno sería la mejor época para los barcos que burlaban el bloqueo, y el reconocimiento fotográfico reveló que el número de buques de guerra alemanes en los puertos franceses del Golfo de Vizcaya había aumentado. Los descifrados de Enigma y los informes de agentes del Lejano Oriente alertaron a los Aliados. ^{[ 5 ]} Se encontró evidencia de que había comenzado una nueva ronda de salidas del Lejano Oriente en un descifrado de Ultra del 16 de noviembre, que prohibía los ataques de submarinos al oeste de una línea en el Atlántico Sur. ^{[ 13 ]}

Se informó a los comandantes navales y aéreos que un buque que intentaba burlar el bloqueo en dirección norte y posiblemente otros ocho se acercaban, incluidos Osorno y Alsterufer . ^{[ 13 ]} La OP-20-G , la organización de descifrado de códigos de la Armada de los Estados Unidos (USN), reveló poco hasta el 26 de noviembre, que el día anterior a que se impusieran más al norte, el 1 de diciembre, las restricciones a los submarinos (" Kammerarrest ") en el Atlántico Sur. ^{[ 14 ] [ b ]} El 26 de noviembre, el buque italiano Pietro Orseolo zarpó de Burdeos hacia Concarneau , en la costa sur de Bretaña, y fue atacado por aeronaves del Mando Costero el 1 de diciembre sin ningún efecto. ^{[ 15 ]}

La Operación Barrera comenzó con la Fuerza de Tarea 41 (TF.41) compuesta por cinco grupos de tarea, cada uno formado por un crucero y un destructor, tres de los cuales estaban permanentemente en el mar y patrullas aéreas de la USN desde Natal en Brasil, con patrullas de la Fuerza Aérea Brasileña desde Recife (en guerra con Alemania e Italia desde el 22 de agosto de 1942) y vuelos de bombarderos de patrulla de la USN desde la Isla Ascensión el 1 de diciembre. ^{[ 14 ]} Los Aliados recibieron más información el 5 de diciembre de que las restricciones estaban en vigor al norte del ecuador a partir del día siguiente. ^{[ 16 ]} El Osorno fue avistado el 8 de diciembre por un Liberator B-8 del VPB-107 desde Ascensión, pero el TG.41.4 (el crucero USS Marblehead  y el destructor Winslow ) estaban persiguiendo a otro contacto que resultó ser un independiente griego, luego comenzaron una búsqueda de un U-boat y el Osorno escapó. ^{[ 14 ] [ c ]} El Almirantazgo señaló la importancia que se le daba a impedir la llegada de buques que burlaban el bloqueo el 12 de diciembre y el crucero ligero de la Marina Real HMS Glasgow  partió de patrulla desde las Azores. ^{[ 16 ]} Las búsquedas al noroeste no encontraron nada, pero el U-510 había avistado al Osorno , cuyo informe fue descifrado por el OP-20-G el 13 de diciembre. ^{[ 14 ]}

La operación Freecar comenzó poco después de la de Barrier con los cruceros mercantes armados HMS Corfu  y Cilicia , el crucero francés Suffren y los cruceros italianos Abruzzi y d'Aosta . Barrier y Freecar fueron suspendidos, permitiendo que Alsterufer pasara sin ser detectado. ^{[ 14 ]} El 18 de diciembre, un mensaje Sunfish enviado el 13 de diciembre a Osorno y Asterufer fue descifrado y el 22 de diciembre, el descifrado del cifrado Shark de los submarinos mostró que las restricciones a los submarinos estaban vigentes al oeste del Golfo de Vizcaya. ^{[ 16 ]}

El Comando Costero preparó bombarderos Halifax y Liberator para atacar a los rompebloqueos mientras cruzaban el Golfo de Vizcaya. El crucero ligero HMNZS Gambia de la Marina Real de Nueva Zelanda (RNZN) , recientemente reacondicionado, llegó a Plymouth desde Escocia el 5 de diciembre de 1943. El Gambia se uniría al Glasgow y al Enterprise bajo el mando del Comandante en Jefe Plymouth (Almirante Ralph Leatham ) para operaciones contra los rompebloqueos. ^{[ 18 ]} Los U-boats navegaban en aguas distantes, lo que requería más señales del Almirante Karl Dönitz ( Befehlshaber der U-Boote , BdU, Comandante de los U-boats) sobre los rompebloqueos. El cifrado Shark para los U-boats era descifrado rápidamente por la Escuela de Códigos y Cifrado del Gobierno , que luego descifró la clave Enigma Sunfish utilizada por los rompebloqueos. ^{[ 12 ]}

Después de que Osorno lograra pasar el estrecho de Natal-Freetown, Leatham inició la Operación Stonewall. Gambia y Glasgow zarparon de Plymouth hacia Horta en las Azores , turnándose para patrullar y repostando combustible en un buque cisterna en Horta. Osorno viró hacia el este en los Grandes Bancos de Terranova . Del 16 al 17 de diciembre, Osorno ( Bernau ) cruzó la ruta del convoy de Estados Unidos a Gibraltar sin ser detectado. ^{[ 20 ] [ 13 ]} El 18 de diciembre, Osorno se hizo pasar por el British Landsman en ruta de Ciudad del Cabo a Liverpool ante un hidroavión Sunderland que lo investigó. Durante la noche, un destructor británico pasó cerca y advirtió a Osorno que un submarino U-boat se encontraba en las proximidades antes de iniciar un ataque con cargas de profundidad contra el presunto submarino; Osorno logró escapar sigilosamente. ^{[ 17 ]}

El Comando Costero atacó al Pietro Orseolo que salía el 18 de diciembre, con seis bombarderos torpederos Torbeau del Escuadrón 254 y seis Beaufighters del Escuadrón 248 para supresión de la artillería antiaérea, escoltados por ocho cazas Typhoon , impactándolo dos veces en el centro del casco con torpedos; el barco explotó y se hundió frente a Lorient a la mañana siguiente. ^{[ 21 ]} El 19 de diciembre, el Osorno pasó por la ruta entre EE. UU. y Reino Unido cerca del convoy ON 215, un día después del convoy HX 270 y un día delante del convoy SC 149. ^{[ 22 ]} Del 21 al 22 de diciembre, el Osorno viró hacia el este en dirección al Golfo de Vizcaya y se cruzó con el convoy KMF 27 y el convoy MKS 33/SL 142, que estaba acompañado por el Grupo de Escolta B4 y un grupo de apoyo basado en el HMS Fencer  . Los alemanes desconocían la posición de Osorno tanto como los Aliados, y el Wolfpack Borkum se formó a partir de los barcos más meridionales del Wolfpack Coronel para atacar el convoy MKS 33/SL 142 y cubrir el regreso de Orsorno . ^{[ 22 ] [ d ]}

Las señales alemanas para establecer Wolfpack Borkum fueron descifradas por los Aliados y el TG.21.15, compuesto por el portaaviones de escolta USS Core  con los destructores USS Greene  , Belknap , George E. Badger y Goldsborough se separó del convoy GUS 24 para cazar a los U-boats. El TG.21.14, con el portaaviones de escolta Card y los destructores Leary , Schenck y Decatur se unió a la caza y Wolfpack Borkum fue asistido por cinco bombarderos FW 200 Kondor que volaban de día, un hidroavión BV 222 que voló la noche del 20/21 de diciembre y más aeronaves durante el día siguiente pero ningún barco fue hundido. ^{[ 22 ]} Aviones alemanes informaron de los grupos de portaaviones de escolta tres veces el 22 y 23 de diciembre. ^{[ 22 ]} Gambia y Glasgow estaban detrás de Osorno . ^{[ 20 ]} El 23 de diciembre, un caza F4F del Card avistó un barco a unas 500 millas náuticas (930 km; 580 millas) al suroeste de Ushant ; Osorno no dio la respuesta correcta al desafío, a pesar de enarbolar la bandera roja . Los destructores del TG.21.14 tenían muy poco combustible y no pudieron abandonar el Card cuando se sabía que los submarinos estaban cerca. El Card tuvo que cerrar su cubierta de vuelo después de los accidentes y luego el Grupo de Tarea se distrajo con los ataques del Wolfpack Borkum , que se benefició de los aviones que volaban desde bases terrestres. ^{[ 23 ] [ e ]} Durante la noche del 24 de diciembre, el convoy OS 62/KMS 36 del norte con el Grupo de Escolta B1 y el grupo de apoyo del portaaviones de escolta HMS Striker se topó con el Wolfpack Borkum . El U-415 hundió al HMS Hurricane con un torpedo T5. ^{[ 25 ]}     

Unternehmen Bernau

Al mediodía del 24 de diciembre, la 8. Zerstörerflotille (8.ª Flotilla de Destructores, Capitán Erdmenger) Z 27 , Z 23 , Z 24 , Z 32 , Z 37 y ZH 1 fueron enviados para escoltar al Osorno. La 4. Torpedobootsflottille (4.ª Flotilla de Lanchas Torpederas, Korvettenkapitän Franz Kohlauf) con T 22 , T 23 , T 24 , T 25 , T 26 y T 27 también participó en Unternehmen Bernau , partiendo de los puertos del Golfo Pérsico para reunirse con el Osorno y escoltarlo hasta puerto. Desde el amanecer del 25 de diciembre, los hidroaviones Sunderland de los escuadrones 201 de la RAF, 422 de la RCAF y 461 de la RAAF estuvieron en contacto con el Osorno , y se afirmó que uno de ellos fue derribado por el Osorno tras acercarse demasiado y aparentemente estrellarse en el mar. Al mediodía de un día nublado, cuando se encontraban a unas 450 millas náuticas (520 millas; 830 km) al oeste de la costa francesa, los vigías del Osorno avistaron destructores con las características tapas de chimenea alemanas. ^{[ 23 ]}   

Una hora más tarde, el Osorno fue rodeado por once destructores y torpederos. Los barcos contaban con un arsenal de 207 cañones de 20 mm a 150 mm y 76 torpedos; cazas de largo alcance Ju 88 enviados por el Fliegerführer Atlantik sobrevolaban la zona. ^{[ 23 ]} A pesar de la cobertura aérea, bombarderos Halifax GR.Mk.II, incluyendo ocho del Escuadrón 502, atacaron entre las 4:20 y las 7:15 p. m., y "Q" afirmó haber alcanzado un barco. Al caer la noche, 58 Mosquitos y bombarderos torpederos Torbeau del 19.º Grupo de Mando Costero no lograron encontrar los barcos alemanes. El Osorno llegó al canal barrido del estuario de la Gironda, luego chocó con los restos del Sperrbrecher 21 y tuvo que ser varado en Le Verdon-sur-Mer, a la entrada del estuario. ^{[ 26 ]} El Mando de Bombarderos envió cinco minadores Stirling la noche del 29 al 30 de diciembre y se minaron las aguas alrededor del barco para impedir la descarga de su cargamento de caucho, pero los alemanes consiguieron llevar la mayor parte a tierra. ^{[ 27 ]}

Alsterufer pasó el estrecho del Atlántico Sur sin ser detectado y cruzó la ruta EE. UU.-Gibraltar el 20 de diciembre, no lejos del TG.21.16, que incluía al portaaviones USS Block Island  y cuatro destructores. Alsterufer estaba detrás del convoy GUS 23 que se dirigía al oeste y cerca del convoy UGS 27 que se dirigía al este. Para el 23 de diciembre, Alsterufer estaba lejos del convoy CU 9 al este, del TG.21.16 al sureste y del convoy SC 149 al norte. ^{[ 28 ]} La 8.ª flotilla de destructores (8. Zerstörerflotille ) y la 4.ª flotilla de torpederos (4. Torpedobootflottille ), sin el ZH 1, que tenía problemas de motor, navegaron de nuevo hacia el golfo de Vizcaya en la Operación Beam el 26 de diciembre para encontrarse con Alsterufer y escoltarlo hasta la Gironda. ^{[ 29 ]} El Alsterufer fue avistado a las 10:15 a. m. del 27 de diciembre a unas 500 millas náuticas (580 millas; 930 km) al noroeste del Cabo Finisterre y mantuvo al Sunderland "T" del Escuadrón 201 a distancia con fuego antiaéreo. El Sunderland rodeó el barco durante 2 horas y media, uniéndosele el "Q" del Escuadrón 422 de la RCAF y el "U", también del Escuadrón 201. Cuando el "T" tuvo que regresar a casa, atacó pero falló, el Alsterufer alcanzando 15,5 nudos (28,7 km/h; 17,8 mph) . ^{[ 30 ]}      

Piatek estaba preocupado por la disciplina entre la tripulación, porque esperaban llegar a puerto antes de Navidad y él se había negado a permitirles probar cualquiera de las 6.000 botellas de cerveza a bordo para evitar los rigores de la travesía del Golfo de Vizcaya "con una tripulación ebria". Durante la mañana, el Alsterufer fue atacado por el Sunderland "Q" del Escuadrón 422 de la RCAF y el "U" del Escuadrón 201 pilotado por Leslie Baveystock, quien escribió más tarde:

Para cuando avistamos el barco, estábamos a 200 pies de altura, con nuestra presa justo delante, en lo que debería haber sido una posición ideal. Si lanzaba las bombas, no podíamos fallar, pero su velocidad, al ser la misma que la de nuestro avión, habría provocado explosiones directamente debajo de nosotros, con el consiguiente daño irreparable. No podía arriesgarme a eso. ^{[ 31 ]}

Los artilleros ametrallaron Alsterufer y el Sunderland ascendió a 1000 pies (300 m) , bombardeando y lanzando cargas de profundidad por radar, con escaso efecto. Baveystock «maldijo a la estúpida Oficina de Armamento por no habernos dado espoletas de retardo en nuestras bombas, como debería haber hecho». ^{[ 31 ] [ f ]}  

Gambia zarpó de la isla de Faial en las Azores el 27 de diciembre. Su capitán, William Powlett, fue nombrado comandante de la Fuerza 3, compuesta por los buques que ya estaban en alta mar: el crucero ligero Penelope y el minador rápido Ariadne , procedentes de Gibraltar, y los grandes destructores de la Francia Libre , Le Fantasque y Le Malin, procedentes de las Azores. ^{[ 29 ]} Se informó a los capitanes de los cruceros aliados de que una docena de destructores alemanes podrían estar en camino para reunirse con el buque que intentaba romper el bloqueo. ^{[ 29 ]} El Grupo Naval Oeste no se enteró de la pérdida del Alsterufer hasta la mañana del 28 de diciembre y canceló la Operación Bernau , ordenando a los buques que regresaran. La flotilla fue avistada por un Liberator estadounidense del VPB-105 y atacada por quince Liberators más de ese escuadrón y del VPB-103 , lo que permitió al Glasgow y al Enterprise interceptarlos al mediodía. ^{[ 36 ]}

Los once barcos de la flotilla tenían veinticinco cañones de 150 mm y veinticuatro de 105 mm contra los diecinueve cañones de 6 pulgadas y trece de 4 pulgadas de los cruceros. La flotilla alemana intentó atacar a los cruceros desde ambos flancos, pero el mar embravecido impidió que los barcos navegaran a su máxima velocidad. El Z 27 (el capitán Günther Schultz, con el comandante de la flotilla, el capitán Erdmenger, a bordo), el T 25 y el T 26 fueron hundidos. La escasez de municiones en el Glasgow y los defectos mecánicos en el Enterprise los llevaron a interrumpir la acción en lugar de perseguir a los otros barcos. ^{[ 37 ]} El Z 24, el T 23, el T 24 y el T 27 regresaron a Brest; el Z 32 y el Z 37 llegaron a la Gironda y el Z 23 con el T 22, que había virado al sur, hizo escala en St Jean de Luz. Sesenta y cuatro supervivientes fueron rescatados por dragaminas de la Marina Real, 168 por el buque costero irlandés Kerlogue , seis por destructores españoles y 55 por los submarinos alemanes U-505  y U-618 . Glasgow , Enterprise y Ariadne regresaron a Plymouth bajo ataque de bombas planeadoras y Penelope , Le Fantasque y Le Malin a Gibraltar . Gambia y Mauricio patrullaron al norte de las Azores en busca de buques que intentaran burlar el bloqueo hasta el 1 de enero. ^{[ 38 ]} 

La moral en la Kriegsmarine se vio aún más afectada con la noticia del hundimiento del acorazado Scharnhorst el 26 de diciembre en la Batalla del Cabo Norte . ^{[ 39 ]} El Osorno fue el último buque rompebloqueos en llegar a puerto, y su cargamento de caucho satisfizo las necesidades alemanas hasta noviembre de 1944. ^{[ 40 ]} En 1984, Harry Hinsley escribió en la historia oficial de la inteligencia británica en la guerra que la derrota de la flotilla de destructores alemana, al igual que el hundimiento del Scharnhorst , solo pudo haber ocurrido porque el Almirantazgo recibía descifrados de los mensajes Enigma casi tan rápido como sus destinatarios alemanes. El enfrentamiento también obligó finalmente al Almirantazgo a admitir que los destructores alemanes Tipo 1936A (clase Narvik para los británicos) llevaban cañones de 6 pulgadas (150 mm) . ^{[ 41 ]}  

Tres hombres del Alsterufer murieron y 74 fueron rescatados. ^{[ 42 ]} De los 672 hombres de los tres buques de guerra alemanes, 93 fueron rescatados del Z27 , 100 del T25 y 90 del T26 . ^{[ 43 ]} Unos 62 supervivientes fueron recogidos por dragaminas británicos, 168 fueron rescatados por el Kerlogue , un pequeño vapor irlandés, y cuatro por destructores españoles. ^{[ 44 ]} En 2003, Gerhard Koop y Klaus-Peter Schmolke escribieron que había 740 hombres en los tres barcos y que 293 hombres sobrevivieron, 21 rescatados por el U-618, 34 por el U-505, seis por destructores españoles, 64 por dragaminas británicos y 168 por un buque mercante irlandés. ^{[ 45 ]}

Los últimos tres buques que intentaban burlar el bloqueo, Weserland , Burgenland y Rio Grande, eran conocidos por los Aliados gracias al descifrado de sus travesías desde el Lejano Oriente. Las fuerzas navales estadounidenses los interceptaron en el Atlántico Sur entre el 3 y el 5 de enero de 1944. Nueve días después, el descifrado de los Sunfish reveló que los alemanes desconocían las interceptaciones y habían ordenado a dos de sus buques que se prepararan para zarpar. El 21 de enero se descubrió que a los cuatro buques que se preparaban para el viaje al Lejano Oriente se les había ordenado detenerse debido al riesgo de interceptación. ^{[ 41 ] [ i ]}

•  Grupo de escolta B1 de la Marina Real ^{[ 49 ]}
•  Grupo de escolta B4 de la Marina Real ^{[ 49 ]}
•  Marina Real Canadiense 4 corbetas ^{[ 49 ]}

•  Armada de los Estados Unidos ^{[ 49 ]}
•  Fuerza Aérea Brasileña ^{[ 49 ]}

• Irlanda Kerlogue ^{[ 49 ]}
•  Armada española 6 destructores ^{[ 49 ]}