Seth Ledyard Phelps

Phelps sirvió a bordo del Bonita y el Jamestown durante la guerra mexicano-estadounidense , brindando apoyo naval al ejército de Winfield Scott durante el sitio de Veracruz . Gran parte de su tiempo también lo dedicó a patrullar la costa mexicana en tareas de bloqueo. En poco tiempo, Phelps ya había desarrollado opiniones firmes sobre cómo debía llevarse a cabo la guerra y le disgustaba que la Armada prestara gran parte de sus servicios protegiendo a los buques mercantes mientras los marineros contraían escorbuto por falta de provisiones. ^{[ 14 ]}

En 1857, después de diez años de servicio en tierra, Phelps fue asignado al USS Susquehanna , un navío de guerra de ruedas laterales , y regresó al servicio en el mar en el Escuadrón del Mediterráneo. ^{[ 15 ]}

Foote, comandante en el Astillero Naval de Brooklyn , fue ascendido a capitán en julio de 1861 y en agosto se le ordenó tomar el mando de la Flota de los Ríos Occidentales . El 5 de septiembre se presentó ante el general Frémont y el 9 de septiembre llegó a El Cairo para relevar al comandante Rodgers . ^{[ 25 ]} Después de conflictos internos entre el almirante Rodgers y el general John Fremont , el secretario de Marina , Gideon Wells , ordenó a Rodgers que cediera el mando del escuadrón al oficial de bandera Andrew H. Foote , ^{[ 26 ]} quien asumió el mando del escuadrón el 6 de septiembre de 1861. ^{[ 27 ]} Foote lo invitó a permanecer, pero Rodgers, ansioso por volver al servicio en el mar, se negó, solicitando en cambio un traslado a la flota del Atlántico. ^{[ 28 ]} Para entonces, la guerra en los ríos ya había comenzado. El 4 de septiembre, la cañonera confederada CSS Jackson ya había disparado contra los buques acorazados USS Tyler y USS Lexington mientras realizaban labores de reconocimiento en el río Misisipi, aguas abajo de El Cairo. Junto con el Conestoga, estos buques habían escoltado los transportes del general Grant hasta Paducah y el día 10 fueron enviados para brindar apoyo al movimiento de tropas de la Unión desde Norfolk, Misuri. Phelps, al mando del Conestoga , escribió sobre este suceso en su informe al capitán Foote. Cuatro días después de la llegada de Foote a El Cairo, recibió órdenes de Frémont para continuar con la misión de la flota en el Misisipi. ^{[ 29 ]}

Antes de la llegada de Phelps, se desconocía la fuerza de la guarnición de Fort Henry y la disposición de sus fortificaciones defensivas. Antes de las labores de reconocimiento de Phelps, se desconocía la existencia de Fort Donelson. Phelps inicialmente operaba con el Conestoga en el río Ohio, trabajando con el general Charles F. Smith al norte de Paducah, Kentucky . ^{[ 30 ]} A petición del general Smith, Phelps comenzó a realizar misiones de reconocimiento en los ríos Tennessee y Cumberland, cuando los niveles de agua otoñales lo permitían. El 11 de octubre de 1861, Phelps, a bordo del Conestoga , ascendió por el río Tennessee, y cuando el barco se acercaba a Fort Henry, los confederados dispararon cohetes de señales al cielo, advirtiendo de su llegada. Phelps se detuvo y ancló para pasar la noche. A la mañana siguiente se acercó más y ancló. Con un catalejo comenzó a estudiar el fuerte, notando que estaba armado con cañones pesados. Phelps ordenó a los grupos de desembarco que se adentraran más río arriba, donde descubrieron que los confederados estaban ocupados convirtiendo vapores en cañoneras, incluido el Eastman , considerado posteriormente el vapor más rápido del teatro de operaciones occidental. ^{[ 31 ]}

A la mañana siguiente, tras completar su misión en el río Tennessee, Phelps ascendió el río Cumberland durante sesenta millas para investigar informes sobre un fuerte (Donelson) que se estaba construyendo sobre el pueblo de Eddyville . Al descubrir que la caballería confederada estaba hostigando a los unionistas en el pueblo, les dio una severa advertencia a los habitantes para que desistieran, o regresaría con fuerza. Cumpliendo su palabra, regresó doce días después, el 26 de octubre, con tres regimientos del Noveno Regimiento de Voluntarios de Illinois, comandados por el mayor Jesse Phillips, todos a bordo del Lake Erie No. 2. [ ^{32 ] En} su informe del 28 de octubre, Phelps informó a Foote que los confederados tenían un sistema de comunicación entre Eddyville y Smithland que empleaba el uso de mensajeros. Phelps informó que, al amparo de la oscuridad, maniobró lentamente su embarcación hasta un punto del río cerca del pueblo de Eddyville, donde las compañías de Phillips desembarcaron, marcharon siete millas tierra adentro y descubrieron un campamento rebelde. Los voluntarios de la Unión de Phillips comenzaron a disparar contra los confederados y luego cargaron con bayonetas, dispersando a los rebeldes en retirada. Phelps informó que, mientras tanto, desplegó una línea de piquetes alrededor del pueblo para impedir la fuga de los mensajeros que salían con despachos de advertencia y para evitar que los refugiados del campamento rebelde se escondieran allí. Tras la batalla, solo cuatro voluntarios de la Unión resultaron heridos y algunos caballos perecieron durante el combate. Se capturaron veinticuatro prisioneros, siete negros, ^{dos carros de} transporte, treinta y cuatro caballos y una barcaza en la que se transportaba a los prisioneros. También se incautaron diversos suministros. Phelps concluyó su informe a Foote con elogios y respeto para el mayor Phillips y sus voluntarios. ^{[ 33 ]}

Foote se mostró entusiasmado con la idea de utilizar cañoneras para el reconocimiento y, en enero de 1863, se preparó de inmediato para navegar por los ríos Tennessee y Cumberland. Hasta entonces, la idea de usar cañoneras para el reconocimiento fluvial era novedosa y sus tácticas no se habían probado exhaustivamente; por ello, era importante realizar viajes de reconocimiento con cautela, sin despertar sospechas sobre los planes. También se desconocía cómo se comportarían los buques acorazados contra las baterías terrestres a corta distancia. Otra de estas expediciones se llevó a cabo el 7 de enero, y fue registrada e informada por el teniente Phelps del Conestoga . ^{[ 34 ]}

Ayer remonté el río Tennessee hasta la frontera estatal, regresando de noche. El agua apenas era suficiente para que flotara esta barca, de un metro sesenta y tres centímetros de calado, y al descender, en algunos tramos, la embarcación se arrastraba con fuerza. El río Cumberland también tiene un nivel demasiado bajo aguas arriba de Eddyville. Los rebeldes están perfeccionando diligentemente sus medios de defensa tanto en Dover como en Fort Henry. En Fort Donelson (cerca de Dover) han colocado obstáculos en el río, dos kilómetros y medio aguas abajo de su batería en la margen izquierda...

A finales de enero, Foote y Phelps, gracias a sus persistentes labores de reconocimiento, habían determinado que Fort Henry contaba con un pequeño número de cañones pesados ​​y una guarnición de entre 1700 y 1800 hombres. Habiendo oído que los confederados estaban construyendo buques acorazados río arriba, esperaba avanzar más, pero la presencia de los cañones pesados ​​del fuerte impidió el movimiento. ^{[ 35 ]}

El general Grant con dos divisiones tomó posiciones alrededor del fuerte el 4 y 5 de febrero. Foote y Phelps llegaron con sus cañoneras el 6 de febrero. Las tres cañoneras de madera de Phelps eran vulnerables al fuego de cañón y tomaron posiciones a cierta distancia detrás de los acorazados de Foote para protegerse y comenzaron su bombardeo de Fort Henry desde largo alcance. Uno de los barcos de Foote, el Essex, recibió un impacto directo en la caldera, que explotó, matando e hiriendo a treinta y dos tripulantes. ^{[ 36 ] [ f ]} Después de unos 75 minutos de bombardeo, Tilghman finalmente arrió la bandera del fuerte y se rindió. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} Poco después, una cañonera con el ayudante general y un capitán se acercó informando que el general Tilghman deseaba comunicarse con el oficial de bandera. Foote envió a los comandantes Phelps y Roger N. Stembel con órdenes de izar la bandera estadounidense sobre el fuerte donde antes ondeaba la bandera confederada, e informar al general Tilghman que Foote lo recibiría a bordo de su buque insignia. ^{[ 40 ] [ 36 ] [ 41 ]}

Por su audaz papel en la captura de Fort Henry, Phelps recibió posteriormente muchos elogios en la prensa del norte. El New York Times exclamó: «Jamás un oficial más valiente ha pisado una tabla». Los elogios de The Cincinnati Gazette fueron aún más allá: «La selección del capitán Phelps para esta importante expedición ha demostrado ser una de las mejores que se podrían haber hecho…» ^{[ 42 ]} Después de la caída de Fort Henry, Foote, por orden del general Grant, ^{[ g ]} a su vez ordenó a Phelps que avanzara río arriba con su flota de barcos de madera y capturara el puente ferroviario Memphis & Charleston , de importancia estratégica. ^{[ h ]} Allí Phelps descubrió que los confederados en retirada habían obstruido el caballete de 1200 pies de largo. El puente conectaba el ejército del general Polk en Columbus con el ejército del general Johnston en Bowling Green . Sin embargo, la Unión necesitaba este puente intacto, así que Phelps desembarcó un grupo y comenzó a hacer reparaciones, que no tardaron más de una hora. Sin embargo, tras recibir nuevas órdenes, Phelps ordenó quemar una pequeña sección del puente y destruyó parte de las vías para impedir que los confederados lo utilizaran tras su partida. Antes de partir, las tripulaciones de Phelps habían capturado suministros que se dirigían a Fort Henry. ^{[ 43 ]}

Tras la captura de Fort Henry, Phelps continuó río arriba hasta un desembarco en Cerro Gordo, donde los confederados estaban construyendo y terminando un cañonero acorazado, el Eastport . ^{[ i ]} Los confederados en retirada no tuvieron tiempo de hundir el barco, y las tripulaciones de Phelps desembarcaron rápidamente y salvaron la embarcación, de 280 pies de largo y en excelentes condiciones, capturando una gran cantidad de madera y otros materiales utilizados para la finalización del barco. ^{[ 44 ]} Phelps informó que sus motores estaban en perfecto estado y que las calderas, aún no instaladas, habían sido colocadas en la bodega. ^{[ 45 ]} Phelps hizo que el capitán William Gwin y el Tyler , el más lento de los cañoneros, permanecieran para proteger el cañonero capturado, mientras su tripulación cortaba las líneas telegráficas y arrancaba las vías. Phelps procedió a perseguir a los transportes confederados que huían con sus otros dos cañoneros, el Conestoga y el Lexington , mientras también participaba en una misión de búsqueda y destrucción, creando caos en cada oportunidad a lo largo del camino. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Después de cinco horas, el más rápido Conestoga dejó atrás al Lexington y se acercó al capitán confederado Sam Orr, quien se vio obligado a prender fuego a su embarcación, que contenía cañones y municiones. Phelps ordenó a su cañonero que se mantuviera a una distancia segura de la embarcación en llamas, que pronto explotó y quedó completamente destruida. ^{[ 47 ]} Phelps continuó y pronto avistó y superó a dos cañoneros confederados más, el Appleton Belle y el Lynn Boyd . Sus capitanes, dándose cuenta de que pronto serían capturados, desembarcaron sus embarcaciones frente a la casa del juez Creavatt, un simpatizante de la Unión, y les prendieron fuego. Phelps se mantuvo nuevamente a una distancia segura, pero cuando el buque confederado, cargado con 1000 libras de pólvora, explotó, destrozó las claraboyas del Conestoga y causó otros daños menores, mientras que la casa del juez quedó destrozada por la explosión cercana. Los tres barcos de madera de Phelps finalmente llegaron a Cerro Gordo a las 7 p. m., ocho millas río abajo de Savannah, Tennessee , donde fueron recibidos con fuego de armas ligeras confederadas desde la costa. Phelps ordenó responder al fuego y dio la vuelta. ^{[ 48 ]}

Finalmente, Phelps emprendió el regreso a El Cairo, pasando junto al comandante Henry Walke y el USS Carondelet ^{[ j ],} a quienes el general Grant había ordenado esperar a las cañoneras de Phelps y luego dirigirse juntos hacia Fort Donelson. Sin embargo, cuando Walke ordenó a Phelps que lo acompañara al siguiente fuerte, este se negó, pues ya había recibido un mensaje para reunirse con el comandante Foote en El Cairo. Walke consideró que la negativa de Phelps equivalía a "insubordinación", pero Foote nunca mencionó el desacuerdo. ^{[ 50 ]}

Ataque de cañoneras contra Fort Donelson

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Mapa que muestra Fort Donelson y sus alrededores durante la captura.

Tras la caída de Fort Henry, el general Grant se preparaba para avanzar por tierra y capturar Fort Donelson , situado aproximadamente a doce millas al este, en el río Cumberland . En ese momento, Foote insistió en regresar a Cairo para reparar sus cañoneras, que necesitaban urgentemente reparaciones. Al enterarse de que solo el Carondelet prestaría apoyo naval a su ejército, instó al general Halleck a que ordenara a Foote enviar más buques acorazados de inmediato. Sin embargo, necesitando más tiempo, Foote cedió y transfirió hombres de las cañoneras dañadas para que formaran parte de otra flotilla. El 12 de febrero, las cañoneras Saint Louis , Pittsburg y Louisville pasaron junto al Conestoga y el Lexington de camino a Cairo para reparaciones. Foote saludó a los buques y ordenó a Phelps que diera la vuelta y se uniera a su flotilla. El Lexington , gravemente dañado, continuó su camino, mientras que Phelps, a bordo del Conestoga , se unió a Foote y juntos remontaron el río Ohio. ^{[ 51 ]}

Al llegar a Paducah, Kentucky, a la flotilla combinada se unieron doce transportes de tropas . Más tarde esa tarde, la flotilla partió de Paducah, con el Conestoga remolcando una barcaza cargada de carbón, seguido por los acorazados. En su viaje río arriba por el Cumberland, el trayecto hasta entonces transcurrió sin incidentes. Aproximadamente treinta y cinco millas río abajo de Fort Donelson, la flotilla se encontró con el remolcador Alps , que había sido utilizado para remolcar a Walke y su Carondelet hasta Fort Donelson, quienes habían continuado solos tras ser rechazados por Phelps ese mismo día. ^{[ 51 ]}

Grant desconocía la fuerza de Fort Donelson cuando su ejército se acercó al fuerte, y, en un exceso de confianza y júbilo por su fácil victoria en Fort Henry, cantaban mientras marchaban. Grant, McClernand y Smith posicionaron sus divisiones alrededor del fuerte. Al día siguiente, McClernand y Smith lanzaron ataques de sondeo contra lo que consideraban puntos débiles en la línea confederada, pero se retiraron con grandes pérdidas. Esa noche, el frío se intensificó. Al día siguiente, Día de San Valentín, las cañoneras de Foote llegaron y comenzaron a bombardear el fuerte, pero fueron rechazadas por la artillería pesada del fuerte. El propio Foote resultó herido. En ese momento, la batalla parecía estar resultando victoriosa para los confederados, pero pronto llegaron refuerzos de la Unión, lo que le dio a Grant una fuerza total de más de 40.000 hombres. Cuando Foote recuperó el control del río, Grant reanudó su ataque, pero el punto muerto persistía. Esa noche, el comandante confederado Floyd convocó un consejo de guerra, inseguro sobre su siguiente paso. Incapaz de viajar debido a sus heridas, Foote envió un mensaje a Grant solicitando una reunión. Grant montó a caballo y cabalgó siete millas por caminos helados y trincheras, llegando primero a la división de Smith, a quien le ordenó prepararse para el siguiente asalto. Continuó su camino y se reunió con McClernand y Wallace, intercambiando informes con las mismas órdenes de estar listos para la batalla. Tras seguir cabalgando, finalmente se reunió con Foote. Después de deliberar, Foote y Phelps se prepararon para reanudar el bombardeo. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

Cuando el Carondelet se acercó al fuerte, abrió fuego contra él, dando la señal a Grant y a los demás generales para que comenzaran sus ataques. Tras disparar diez proyectiles contra el fuerte, se retiró río abajo. Al día siguiente, Walke recibió órdenes de Grant de reanudar el fuego contra el fuerte. Poco después, el Carondelet fue alcanzado, sufriendo daños considerables e hiriendo a una docena de hombres. Tras retirarse, trasladó a sus hombres a los Alpes y comenzó las reparaciones de su buque. Una vez realizadas las reparaciones, el Carondelet reanudó su ataque contra el fuerte hasta el anochecer. Cuando Foote se enteró del bombardeo del fuerte, se enfureció al ver que el asedio ya había comenzado, pues tenía entendido que Grant iba a esperar la llegada de su flotilla. En preparación para la batalla, Foote ordenó a Phelps que inspeccionara el Pittsburg y el Carondelet , y lo nombró capitán interino de la flota para ese día. ^{[ 51 ]}

Phelps comandó el Eastport durante las campañas del río Misisipi . El Eastport zarpó de Cairo, Illinois, a finales de agosto tras ser reparado y adaptado para operar en el río Misisipi entre la isla número 10 y la desembocadura del río White en Arkansas. Se encontraba de nuevo en Cairo, Illinois, para reparaciones cuando, el 1 de octubre de 1862, el Eastport y los demás buques de la Flotilla Occidental fueron entregados a la Armada y pasaron a formar parte del Escuadrón del Misisipi .

El 23 de abril, Foote realizó un reconocimiento de Columbus y no observó señales externas de que los confederados estuvieran abandonando su posición. Foote envió a Phelps al puesto con una bandera de tregua y descubrió que los confederados estaban abandonando el lugar y trasladando la mayor parte de su artillería pesada a la Isla n.° 10. Columbus fue ocupada por las fuerzas de la Unión el 4 de marzo. ^{[ 54 ]}

Poco después de que el Ejército Confederado abandonara su posición en Columbus, Kentucky , y se replegara a las posiciones de New Madrid e Isla n .° 10, el Ejército de la Unión del Misisipi, bajo el mando del general de brigada John Pope , realizó las primeras incursiones, avanzando por tierra a través de Misuri y ocupando la ciudad de Point Pleasant, Misuri . Tras desobedecer órdenes y sufrir retrasos por parte de Halleck, Foote y Phelps, con el fin de brindar apoyo naval a Pope, partieron de El Cairo río abajo por el Misisipi el 11 de marzo con una flotilla de cinco cañoneras, ^{[ 55 ] [ 56 ]} que incluían el USS Benton , comandado por el capitán Phelps,  el USS Louisville , Benjamin M. Dove,  el USS Carondelet , Comodoro Henry Walke , el Conestoga , George Blodgett, y el USS Cincinnati , comandado por Roger Stembel. ^{[ 57 ]} 

El 14 de marzo, la flotilla continuó su descenso llegando a Hickman, Kentucky , a las 5 pm, a unas veinticinco millas río abajo de Columbus, donde Foote decidió fondear para pasar la noche. ^{[ 58 ] [ 57 ]} En la mañana del 15 de marzo, la flotilla continuó. Foote, ^{[ k ]} y Phelps llegaron a bordo del Benton y se encontraron con el vapor confederado CSS Grampus que apareció inesperadamente entre la niebla. Alarmado, el Grumpus detuvo sus motores y arrió su bandera, pero su comandante rápidamente cambió de opinión, dio la vuelta y se dirigió río abajo, mientras el Benton disparaba proyectiles que caían cerca de su popa. Siguiendo adelante, divisaron una cadena de baterías de al menos 50 cañones pesados, que se extendía cuatro millas a lo largo de la costa de Tennessee en forma de media luna, frustrando cualquier paso posterior. El Benton continuó lentamente mientras Phelps discernía los árboles a lo largo de la orilla en busca de posibles escondites para las baterías costeras, disparando a veces hacia áreas sospechosas. Al no encontrar cañones ocultos, el Benton se detuvo en la doble curva del río, donde estaban atracados varios otros buques, junto con una batería costera flotante. Tras comprobar que no había confederados cerca, se envió un remolcador para colocar y amarrar los morteros. A la una de la tarde, los morteros comenzaron a disparar contra la isla, y el Benton se unió al bombardeo dos horas después. El Red Rover y otros buques confederados se retiraron. Con los cañones confederados en silencio, Phelps abordó un remolcador y lo condujo río abajo, entrando y saliendo del alcance de las baterías confederadas, con la esperanza de atraer su fuego y revelar su fuerza. Al no obtener respuesta de los confederados, Phelps regresó río arriba al Benton , donde pasó el resto de la tarde disparando proyectiles contra los cercanos fuertes Thompson y Bankhead. ^{[ 60 ]}

El general Pope avanzó hacia New Madrid, un enfrentamiento que duró del 28 de febrero al 14 de marzo, con muy pocas bajas, ^{[ 61 ]} y prosiguió hacia Point Pleasant, Missouri, donde utilizó su artillería para establecer un bloqueo del río. Para llegar a la Isla n.° 10 necesitaría el apoyo de cañoneras de Foote y Phelps para neutralizar las baterías confederadas en la orilla adyacente de Tennessee. En un informe del 27 de marzo a Whittlesey, Phelps escribió: «Los rebeldes tienen una posición sumamente fuerte aquí, y las cañoneras no pueden alcanzarlos. ... Los rebeldes eligieron este lugar a sabiendas, y no podemos enviar tropas hasta donde están excepto desde abajo...» ^{[ 62 ]}

La mañana del 15 de marzo fue fría y lluviosa, con fuertes vientos. Mientras Phelps y el Benton descendían por el río, avistaron al explorador confederado CSS Grampus , que viró frente al Benton , se detuvo y arrió su bandera. Luego, tras emitir cuatro largos pitidos con su silbato, se retiró rápidamente, mientras que el Benton disparó cuatro veces, sin alcanzar el objetivo. A las 8 p. m., Phelps y su flotilla se acercaron a Phillip's Point, avistando la isla n.° 10 a lo lejos. ^{[ 63 ]} El 17 de marzo, Foote convocó a sus comandantes en consejo para discutir el mejor curso de acción a seguir. ^{[ 64 ]}

Se ideó un plan para abrir un canal al norte de la Isla n.° 10, permitiendo que los buques de la Unión sortearan las baterías confederadas en la isla. ^{[ 65 ] [ 66 ]} Después de días de bombardeo por parte de cañoneras y baterías flotantes de la Unión, Pope finalmente pudo mover su ejército al otro lado del río y atrapar a los confederados frente a la isla, quienes para entonces estaban en retirada. Superados en número al menos tres a uno, los confederados se dieron cuenta de que su situación era desesperada y decidieron rendirse. Casi al mismo tiempo, la guarnición en la isla se rindió al oficial de bandera Foote y a la flotilla de la Unión. Mientras Foote y Phelps observaban desde el Benton , un vapor confederado DeSoto se acercó con una bandera de tregua con los tenientes George S. Martin y E. S. McDowell a bordo con un mensaje. Después de la reunión, Phelps escoltó a los oficiales confederados de regreso a la isla, regresando el 8 de abril para anunciar su rendición incondicional. ^{[ 64 ]}

A medida que el pie herido del almirante Foote se hinchaba, su estado general empeoraba, dificultándole enormemente moverse por el barco, el capitán Phelps asumía cada vez más las responsabilidades cotidianas de la dirección de la flotilla. Foote convocó a tres cirujanos para que lo examinaran, quienes descubrieron que tenía huesos rotos y recomendaron que se le permitiera regresar a casa con una licencia. Foote remitió su recomendación al secretario de Marina, Gideon Welles, con la solicitud de que se le diera el mando temporal al capitán Charles Davis , como oficial al mando interino. Foote había considerado darle el mando al joven Phelps, sosteniendo que "Aunque el teniente comandante Phelps, el capitán al mando, está cualificado para comandar cualquier escuadrón...", la Marina estaba sujeta a un sistema de antigüedad. ^{[ 67 ] [ 68 ]} A pesar de la probada capacidad de Phelps, se le consideró demasiado joven para asumir el mando sin provocar el resentimiento de otros oficiales con mayor antigüedad, ^{[ 68 ]} lo que, de todos modos, provocó la ira de Phelps. Sabiendo que había otros oficiales en la lista de ascensos, muchos de los cuales habían dejado la Armada hacía cinco o diez años, pero que aun así serían colocados por delante de él en la lista de ascensos, Phelps escribió a sus influyentes amigos en Washington solicitando que se promulgara un proyecto de ley para permitir que los oficiales más calificados asumieran los distintos mandos, independientemente de su antigüedad. Dado que la creciente Armada de la Unión necesitaba desesperadamente oficiales experimentados, la solicitud de Phelps, aunque convincente, fue rechazada por el Senado por temor a que contrarrestara los esfuerzos para invitar a los exoficiales a regresar a la Armada. ^{[ 69 ]} El mando temporal de la flotilla finalmente se le otorgó a Davis el 9 de mayo. ^{[ 68 ]}

Pasaron los días y el 8 de mayo, el almirante Foote, ya incapaz de moverse por sí mismo y confinado a sus aposentos, finalmente se retiró del servicio. Antes de su partida, todas las tripulaciones del escuadrón se reunieron para despedir a Foote. Al emerger lentamente a cubierta, fue recibido con vítores y aclamaciones. En una emotiva despedida, Foote expresó su respeto y elogió a todos los que habían servido bajo su mando. A las 3 PM, el USS Desoto se acercó al Benton y, con la ayuda de Phelps y otro oficial, Foote abordó el buque acompañante y el 9 de mayo ^{[ 70 ]} partió. Con Foote relevado del mando, el almirante Davis se convirtió en el nuevo oficial al mando del Escuadrón del Río Misisipi. ^{[ 71 ]} Después de que Foote dejó el escuadrón, Phelps lo mantuvo informado del estado de los asuntos con informes frecuentes. ^{[ 72 ]} Poco después de que Foote renunciara, Phelps comandó un destacamento del escuadrón compuesto por el USS Champion , el USS Covington , el USS Argosy y el USS Silver Cloud a lo largo del río Tennessee, realizando una incursión anfibia en la ciudad de Linden, Tennessee . El 12 de mayo de 1863, Phelps desembarcó elementos del 6.º Regimiento de Caballería de Tennessee en el río Tennessee, en el condado de Perry, aproximadamente a 19 km al oeste de Linden. El regimiento de caballería se dirigió entonces tierra adentro, incendiando el juzgado del condado y tomando prisioneros antes de regresar a las cañoneras que los esperaban. ^{[ 73 ]} 

Tras realizar reparaciones y reabastecerse, la flota de la Unión se dirigió al sur, a una posición situada a pocos kilómetros río arriba de Fort Pillow, el último bastión confederado que protegía Memphis, a ochenta kilómetros al sur. El fuerte estaba protegido por altos acantilados, kilómetros de trincheras y numerosas baterías con cañones pesados. El 12 de abril, el CSS General Sterling Price , un buque de embestida y cañonera confederado con dos cañones, perteneciente a la Flota de Defensa Fluvial Confederada , ^{[ 1 ]} llegó al lugar persiguiendo un transporte de la Unión. Sin embargo, al acercarse a otras cañoneras de la Unión, el buque de embestida confederado se retiró abruptamente, sin conocer la fuerza de la flota de la Unión debido a la oscuridad. A la mañana siguiente, el Price se unió a varios otros buques de embestida y, formando una línea, se aproximó a la flota de la Unión a unos kilómetros. El Benton , con Foote y Phelps a bordo, abrió fuego, y la cañonera confederada CSS Maurepas respondió al fuego, aunque los disparos de ambas cañoneras no alcanzaron sus objetivos. ^{[ 75 ]}

La flotilla retomó su rutina habitual y, con el paso de los días, solo se llevaron a cabo bombardeos rutinarios en Fort Pillow. Se descartó atacar las baterías confederadas con sus numerosos cañones pesados. El 28 de abril, varios desertores confederados se unieron a las cañoneras de la Unión, compartiendo la misma noticia: un ataque contra las cañoneras de la Unión tendría lugar esa misma noche en cuanto llegara una nueva cañonera confederada. Foote ordenó entonces los preparativos para un combate nocturno. Al caer la noche, Phelps ordenó al Benton que se posicionara río abajo, con la esperanza de sorprender e interceptar cualquier cañonera confederada que se aproximara al amparo de la oscuridad, pero no apareció ninguna. ^{[ 76 ] [ 70 ]}

Al día siguiente de la partida de Foote, el Cincinnati posicionó el barco mortero n.° 16, ^{[ m ]} y luego atracó a su lado. El barco mortero abrió fuego a las 5 am. A las 6 am, ocho arietes confederados remontaron rápidamente el río, rodeando Graighead Point, con humo negro que revelaba la flota que avanzaba a lo lejos. Las tripulaciones de la Unión se pusieron en combate, ^{[ n ]} mientras las cañoneras de la Unión tomaban posiciones en el río. Cuando se acercaron a los buques de la Unión en Plum Point, Phelps ordenó abrir fuego desde el Benton y el Cincinnati . Después de una salida de aproximadamente una hora, las cañoneras confederadas se retiraron. En ese momento, determinó que la aparición de las cañoneras confederadas, que se retiraron sin sufrir daños, se debía a que habían sido enviadas para explorar las posiciones y la fuerza de la Unión. La actitud de Phelps era tal que exclamó: «Cuanto más nos vean, mejor. Ya no les gustaremos por lo que presencien. Pueden descubrir todo lo que quieran». ^{[ 77 ] [ 78 ]}

El 10 de mayo de 1862, la Flota de Defensa Fluvial Confederada emergió temprano por la mañana de las cercanías de la punta Craighead, sorprendió y atacó al escuadrón de la Unión que se había desplazado para apoyar los ataques de morteros contra Fort Pillow. Con el General Bragg , comandado por el capitán WHH Leonard, liderando a los arietes confederados a toda velocidad, se abalanzaron sobre el Cincinnati . Phelps, a bordo del Benton , había avistado su humo a lo lejos e intentó hacer señales a los demás barcos, pero la niebla matutina ocultó su señal de advertencia y pasó desapercibida. Durante la batalla, el Cincinnati y el Mound City de la Unión fueron embestidos. Los dos buques, gravemente dañados, se retiraron a aguas poco profundas cerca de la orilla del río y se hundieron. Otros barcos comenzaron a entrar en la contienda, incluidos el USS Mound City y el CSS Van Dorn, que embistió al Mound City . En la niebla matutina y el humo de las numerosas andanadas de las cañoneras, la visibilidad se vio muy reducida y reinó un estado general de confusión en la batalla. Tras la llegada del Carondelet, Phelps a bordo del Benton, un buque grande y de movimiento lento, viró bruscamente y abrió fuego. Luego, viró el Benton y se colocó junto al hundido Cincinnati , cuya tripulación esperaba en la cubierta del puente de mando. Incapaces de perseguirlos debido a su mayor calado, los buques confederados se retiraron. Aunque los confederados resultaron victoriosos, el escuadrón de la Unión pudo avanzar río abajo y atacar al escuadrón confederado durante la Primera Batalla de Memphis al mes siguiente. Posteriormente, tanto el Cincinnati como el Mound City fueron reflotados y puestos de nuevo en servicio. ^{[ 79 ]}

Tras el ataque al Cincinnati y al Mound City , Phelps se vio impulsado a diseñar estructuras defensivas para las distintas cañoneras de la Unión. En un informe del 28 de mayo a Foote, quien se recuperaba en Cleveland, Phelps le informó que había reforzado el Benton y los demás buques colocando barras de hierro de ferrocarril a lo largo de la proa y la popa, atando troncos a los costados y colocando una estructura protectora de hierro alrededor de los timones, además de idear otras mejoras estructurales para los buques. En su informe a Foote, declaró que el coronel Alfred Ellet también había llegado con media docena de espolones. Si bien Phelps relató que su informe se realizó en medio de mucha confusión, también insinuó que estaba satisfecho con el desempeño de Davis, el nuevo comandante de la flota. ^{[ 80 ] [ 81 ]} Hubo poca cooperación entre Ellet y Davis; la armada regular consideraba que sus espolones eran inadecuados para el combate. Tanto Phelps como Davis expresaron esta opinión en sus escritos posteriores. ^{[ 82 ]}

Con la flota confederada en retirada, el siguiente objetivo de Davis era sitiar el fuerte. Sin embargo, cuando un indiferente Ellet supo que Davis pretendía atacar el fuerte, navegó junto a los lentos acorazados con su flota de arietes antes de que Davis pudiera lanzar sus ataques. Al acercarse al fuerte, Ellet oyó disparos y vio humo que salía de las fortificaciones. Desembarcó con un grupo de hombres y descubrió que los confederados habían evacuado el fuerte e inutilizado o destruido todo lo que pudiera ser útil para la Unión. Más tarde ese día, Phelps inspeccionó el interior del fuerte abandonado y descubrió que la flota de la Unión podría haberlo pasado de forma segura manteniéndose cerca de la orilla del río, debajo de las empinadas laderas, fuera de la línea de fuego de los cañones del fuerte, dándose cuenta de que Davis había perdido un mes entero. ^{[ 83 ]}

La Primera Batalla de Memphis fue una batalla naval librada en el río Misisipi, justo al norte de Memphis, el 6 de junio de 1862. Supuso una importante derrota para la Confederación y marcó la virtual eliminación de la presencia naval confederada, que había mantenido durante mucho tiempo en el río. Poco después de asegurar Fort Pillow, la flota de la Unión se dirigió a Memphis el 5 de junio, dejando al Pittsburg en Fort Pillow para brindar el apoyo necesario a la guarnición de la Unión, mientras que el Mound City permanecía listo para escoltar cualquier transporte que llegara. A las 2 de la tarde, se avistó Fort Randolph a lo lejos. El capitán Dryden del Monarch los recibió y les informó que la Unión había tomado el fuerte y que la bandera estadounidense ondeaba sobre sus cabezas. Phelps, de pie en la cubierta del Benton , observó el fuerte a través de su catalejo y confirmó la afirmación de Dryden. ^{[ 85 ]}

Poco después de las 4 de la tarde, justo encima de la isla n.° 37, Phelps se encontró con el Sovereign ^{[ p ]} y disparó un tiro de advertencia para que virara, pero el buque confederado lo ignoró, viró y comenzó a retirarse. Davis ordenó a Phelps que disparara de nuevo. El Carondelet y el Cairo también se unieron y dispararon. Cuando el Sovereign desapareció tras una curva, Davis ordenó al teniente Bishop que persiguiera al buque en el Spitfire, más rápido y con su obús de proa de 12 libras. El Spitfire pronto alcanzó al buque enemigo y comenzó a disparar, lo que obligó a la tripulación a encallar su bote. En su prisa, intentaron destruir las calderas, pero el intento fracasó. Mientras tanto, el resto de la flota de la Unión se extendió diez millas hacia atrás y avanzó lentamente, llegando a un grupo de pequeñas islas justo al norte de Memphis. Phelps preguntó si era seguro fondear en ese punto y, tras la confirmación, la flota comenzó a fondear en formación de batalla. ^{[ 86 ]}

La Flota de Defensa Fluvial del comandante confederado James Montgomery remontó el río para enfrentarse a la flota de la Unión, sin percatarse de la presencia de la flota combinada, que esta vez incluía el escuadrón de arietes de Ellet. La batalla comenzó con un intercambio de disparos a larga distancia; las cañoneras federales establecieron una línea de batalla a lo largo del río y dispararon sus cañones traseros contra los acorazados que se acercaban a su encuentro. El USS Queen of the West avanzó rápidamente entre los acorazados de lento movimiento e inició la batalla embistiendo al CSS Colonel Lovell , casi partiéndolo en dos. ^{[ 87 ]} Antes de liberarse del Lowell , fue embestido por el Sumter. ^{[ q ]} Debido a la falta de organización en ambos bandos, la batalla pronto se redujo a una melé. Durante el enfrentamiento, Ellet resultó herido en la rodilla por un disparo de pistola. ^{[ r ] [ 88 ]}

Phelps, a bordo del Benton ^, disparó contra el CSS General Thompson, provocando la explosión del buque. El Beauregard y el ^{Little Rebel} fueron alcanzados en las calderas y quedaron inutilizados. El Monarch empujó al Rebel contra el agua y lo capturó. Solo el CSS General Van Dorn fue lo suficientemente rápido como para escapar. ^{[ 90 ]}

A las 7:30  de la mañana, toda la Flota de Defensa Confederada había sido destruida, ya que los barcos de vapor reconvertidos no pudieron hacer frente a los poderosos acorazados y buques de guerra federales, lo que provocó la rendición inmediata de la ciudad de Memphis a las fuerzas de la Unión en cuestión de horas. El Benton echó anclas y envió una lancha auxiliar a buscar a un hombre bien vestido que se encontraba cerca de la orilla ondeando una bandera blanca. Phelps lo llevó a bordo para reunirse con el comandante, el oficial de bandera Davis. Tras la reunión, Phelps acompañó al hombre de regreso y se dirigió a la ciudad con una solicitud oficial de rendición, donde fue recibido con abucheos por parte de algunos de los presentes, pero sin mayores incidentes. Phelps entregó la notificación al alcalde John Park, quien respondió: «Hemos recibido su nota de esta fecha y hemos tomado nota de su contenido. En respuesta, solo tengo que decir que, dado que las autoridades de la ciudad carecen de medios de defensa, por la fuerza de las circunstancias, la ciudad está en sus manos». ^{[ 91 ] [ 92 ]} Phelps fue ascendido a teniente comandante en julio de 1862. ^{[ 93 ]}

En los meses previos a la campaña de Vicksburg, antes de que comenzaran los combates terrestres, hubo mucha actividad naval en el Misisipi cerca de Vicksburg entre cañoneras de la Unión y de la Confederación. Durante este tiempo, Phelps sirvió a bordo del Benton , destacando su enfrentamiento con el vapor confederado Fairplay , que se utilizaba como transporte para llevar suministros militares a Vicksburg. ^{[ 94 ]} En agosto de 1862 se envió una expedición río abajo compuesta por el Benton, el Mound City y el Bragg , junto con cuatro de los arietes de Ellet, el Switzerland, el Monarch, el Samson y el Lioness , todos bajo el mando de Phelps, con un destacamento de tropas al mando del coronel Charles R. Woods . Treinta millas río arriba de Vicksburg, en Milliken's Bend , el vapor de transporte confederado Fairplay , que había realizado su segundo viaje a través del Misisipi desde Vicksburg, fue capturado. Cargado con un gran cargamento de armas y municiones que incluía mil doscientos nuevos fusiles-mosquetes Enfield y cuatro mil nuevos mosquetes, junto con una enorme cantidad de armas pequeñas y artillería, se dirigía al general confederado Theophilus Holmes , el nuevo comandante del Departamento Trans-Misisipi de la Confederación . Phelps y su grupo de abordaje del Benton tomaron a la tripulación del Fairplay completamente por sorpresa. La captura de este buque y su cargamento de suministros, en efecto, eliminó una división de tropas rebeldes sin la pérdida de un solo soldado de la Unión. ^{[ 95 ]}

Las cañoneras penetraron entonces profundamente en el río Yazoo, y dos de los buques de guerra incluso remontaron el río Sunflower durante veinte millas. Cuando la expedición regresó a Helena, había destruido o capturado una gran cantidad de suministros militares confederados. ^{[ 94 ]}

El oficial de bandera Davis no había mostrado la iniciativa que el Departamento de Marina deseaba, por lo que el comandante Porter se convirtió en contralmirante interino y se le asignó el mando del Escuadrón del Río Misisipi, llegando a Cairo, Illinois, el 15 de octubre de 1862. ^{[ 96 ]} Phelps había deseado el mando, pero le preocupaba que su corta edad fuera un obstáculo. Escribió a Foote, Whittlesey y otros sobre la posibilidad, citando su tiempo y experiencia diversa sobre los demás. Sostuvo que dos oficiales superiores estaban a punto de retirarse de la Marina, otro estaba enfermo y otros dos ya habían sido descartados para un ascenso. En su esfuerzo, Phelps solicitó el apoyo de senadores influyentes como Benjamin Wade de Ohio y James Grimes de Iowa, junto con los gobernadores David Tod de Ohio y Oliver Morton de Indiana. El ex oficial de bandera Foote apoyó su esfuerzo, pero advirtió a Phelps que la perspectiva era delicada. Posteriormente, Phelps dejó el asunto en manos de sus superiores en Washington y regresó a la flotilla, cediendo el mando del Benton a William Gwin. ^{[ 97 ]} Para entonces, el Eastport había sufrido modificaciones en su casco, motores e infraestructura interior, y había sido convertido en un buque de embestida. El buque era considerado ahora la mejor cañonera al servicio de la Unión. ^{[ 98 ]}

Después de que el oficial de bandera David Glasgow Farragut aceptara la rendición de Nueva Orleans, y posteriormente tomara Baton Rouge y Natchez , ascendió por el río Misisipi con una flota de ocho barcos y pasó junto a las baterías confederadas de Vicksburg , en la orilla este del río. Poco después, Farragut envió una solicitud al general Davis en Memphis para que se uniera a él. Davis aceptó la solicitud y le pidió a Porter que reuniera las cañoneras que pudiera. Porter partió de Memphis el 29 de junio de 1863 y llegó para unirse a la flota de Farragut justo al norte de Vicksburg la mañana del martes 1 de julio. Con él iba Phelps, a bordo del Benton , junto con el Cairo y el Louisville , además de seis lanchas mortero. Una semana después, Phelps escribió a Whittlesey: «Los barcos de esta flota inferior son muy hermosos en comparación con nuestras extrañas embarcaciones fluviales; sin embargo, ninguna de ellas habría flotado ni cinco minutos en el fuego concentrado sobre cuatro de nuestras extrañas embarcaciones en (Fort) Donelson». Phelps también observó la actitud de las tripulaciones de Farragut hacia los barcos fluviales; aún informando a Foote, notó que cuando a las tripulaciones de Farragut, algunas de las cuales eran viejos amigos que habían servido a bordo de barcos fluviales, se les recordaba la potencia de fuego que estos podían soportar y las batallas que habían librado, sus actitudes cambiaban. ^{[ 99 ]} A Phelps no le caía especialmente bien Farragut, describiéndolo como un hombre temerario e impulsivo que sentía que debía mantenerse siempre ocupado por miedo a ser acusado de "no hacer nada", y que a menudo "actuaba sin propósito ni plan" basado en el sentido común. ^{[ 100 ]}

El 19 de mayo, Grant lanzó un importante asalto terrestre a lo largo de un frente de tres millas, pero fue rechazado. El 22 de mayo se realizó un segundo intento en el que unos 220 cañones de campaña, junto con la artillería pesada de Porter procedente de su flota de acorazados, lanzaron el mayor asalto artillero hasta entonces en la guerra. Unas horas más tarde, los tres cuerpos de Grant avanzaron, pero nuevamente encontraron una fuerte resistencia, sufriendo grandes pérdidas a manos de las tropas del teniente general Pemberton . Grant comprendió entonces que Vicksburg no podía ser tomada por asalto, por lo que decidió tomarla por asedio mientras llegaban refuerzos desde Memphis, aumentando así su fuerza militar a más de 80 000 hombres. ^{[ 101 ]}

El 4 de julio, Vicksburg se rindió, seguida de la caída de Port Hudson el día 9. Farragut informó entonces a Porter, cuyos barcos estaban especialmente equipados para las aguas del Misisipi, y le cedió el mando del valle del Misisipi al norte de Nueva Orleans. ^{[ 102 ]}

Phelps participó activamente en la Campaña del Río Rojo , que consistió en una serie de batallas libradas a lo largo del río Rojo en Luisiana desde el 10 de marzo hasta el 22 de mayo de 1864, con el objetivo de avanzar y ocupar la fortaleza confederada de Shreveport, Luisiana , donde el general Kirby Smith y su fuerza de más de 20.000 hombres estaban desplegados. ^{[ 103 ]}

Tras la caída de Vicksburg, el río Misisipi, desde El Cairo hasta el Golfo de México, quedó finalmente bajo el control de la Unión. Dado que el norte de Luisiana, el sur de Arkansas y el este de Texas, con sus vastos campos de algodón, seguían siendo un objetivo económico, controlarlo no solo aportaría millones al Tesoro estadounidense, sino que también privaría a la Confederación de los fondos de guerra que tanto necesitaba y que el algodón, con su valor inflado, le proporcionaría. ^{[ 104 ]}

El general Sherman se había acercado al contralmirante David Porter con la idea de una expedición naval a Shreveport a través del río Rojo. El río estaba bajo para esa época del año, y Porter dudaba de la probabilidad de éxito de la misión. Sherman, sin embargo, estaba ansioso por proceder con la expedición, ya que había prometido estar en Natchez a finales de febrero de 1864. A Porter no le gustaba la idea de llevar su flota más allá de Alexandria , pero accedió y asignó los barcos más formidables del Escuadrón del Misisipi para cumplir la tarea, que incluía al enorme Eastport , comandado por Seth Phelps. ^{[ t ] [ 105 ]} Hasta ese momento, la flota era la más grande jamás reunida en Norteamérica. ^{[ 106 ]}

Los generales de la Unión Nathaniel Banks y AJ Smith , junto con escuadrones de cañoneras bajo el mando del almirante Porter, debían reunirse en Alexandria el 17 de marzo y remontar el río Rojo unos 560 kilómetros hasta Shreveport. (Porter había reemplazado a Davis como comandante del Escuadrón del Misisipi en octubre de 1862, convirtiéndose en contralmirante interino. ^{[ 107 ]} ) La principal preocupación de Porter para su escuadrón de cañoneras era la poca profundidad del río con sus numerosos meandros estrechos, que pronto demostraría ser un gran impedimento para el avance de las cañoneras. ^{[ 108 ] [ 109 ]} Durante la mayor parte del año, el río solo era navegable por embarcaciones pequeñas de poco calado, lo que hacía que Porter se mostrara muy reacio a llevar su escuadrón más allá de Alexandria; sin embargo, Banks lo persuadió señalando que si la expedición a Shreveport fracasaba, la culpa recaería sobre él. Mientras se hacían los preparativos, Phelps fue relevado de la División de Tennessee. Mientras todos esperaban que subiera el nivel del río en febrero, Phelps regresó a su casa en Chardon para gestionar su venta, ya que sus padres no se encontraban bien. A finales de febrero, embarcó en el Silver Cloud para ayudar al general Frederick Steele ^{[ u ]} , quien solicitó su ayuda para el despliegue del río White para la Campaña del Río Rojo. Phelps se encontró atendiendo a los diversos barcos que chocaban contra obstáculos y se hundían, y que debían ser reflotados. Porter estaba molesto con Phelps por ceder y seguirle la corriente a Steele, a quien consideraba incompetente en navegación fluvial. Tras dejar a Steele, Phelps llegó a Memphis el 23 de febrero y comenzó a preparar el Eastport para la Campaña del Río Rojo. ^{[ 103 ]}

Escuadrón del río Misisipi (cañoneras) en el río Rojo, la flota más grande jamás reunida en América del Norte hasta ese momento. ^{[ 106 ]}

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Mapa de la campaña del río Rojo

(La parte superior del mapa de la izquierda se conecta con la parte inferior del mapa de la derecha).

El 2 de marzo, Porter llegó a la desembocadura del río Rojo con su escuadrón. El 11, el general Smith, con su destacamento de diez mil hombres de la división del general Sherman, llegó. A la mañana siguiente, la flota comenzó su ascenso río arriba. El 14 de marzo, justo antes de llegar a Fort deRussy, se descubrieron obstrucciones en el río. Porter ordenó a Phelps que despejara el camino. Phelps, a su vez, ordenó al Hindman que embistiera las obstrucciones y las apartara alternativamente. Mientras tanto, Porter y Smith intentaron llegar al fuerte por el río Atchafalaya . Porter fue disuadido posteriormente en el Atchafalaya y finalmente dio la vuelta y comenzó el viaje de regreso río arriba por el río Rojo. ^{[ 110 ] [ 111 ]}

Al llegar a Fort DeRussy , los cañoneros de Porter comenzaron a bombardear el fuerte mientras las tropas de AJ Smith avanzaban para enfrentarse al fuerte rebelde. El mayor general confederado John Walker , al darse cuenta de que se enfrentaba a una superioridad abrumadora, se rindió antes de que comenzara el asalto de la Unión. Al enterarse de que Phelps ya había llegado a Fort DeRussy, Porter envió una orden de él para que avanzara hacia Alexandria. Phelps ya quería llegar lo antes posible y envió por delante a los más rápidos Fort Hindman y Cricket , que llegaron el 15 de marzo, al mismo tiempo que los vapores confederados escapaban río arriba más allá de las cataratas. Phelps llegó a Eastport poco después, seguido de monitores fluviales . A la mañana siguiente se le unieron otros ocho cañoneros. Phelps desembarcó una fuerza al mando del almirante Selfridge para ocupar la ciudad y apoderarse de cualquier propiedad confederada. El escuadrón había cumplido su promesa de estar en Alexandria el 17 de marzo; sin embargo, el general Banks no llegó hasta diez días después. Inmediatamente después de la llegada de la flota, el almirante Porter, sin esperar a Banks, comenzó los esfuerzos para llevar su escuadrón de trece cañoneras río arriba, más allá de la ciudad. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

Porter permaneció en Alejandría, por lo que el mando del escuadrón en Grand Ecore recayó en Phelps. Dado que el algodón era un objetivo primordial, Phelps observó que las tres barcazas que Porter había destinado para usarse como puente estaban siendo cargadas con algodón recogido por el Ejército en los alrededores. Phelps informó del asunto a Porter, quien lo aprobó, para gran decepción de Phelps, que no estaba de acuerdo con la especulación con algodón que se estaba produciendo en medio de una guerra. Cuando Porter llegó de Alejandría, descubrió que el Eastport había superado los bajíos en Grand Ecore, pero no podía continuar debido al bajo nivel del río, que subía muy lentamente. En consecuencia, Porter tuvo que continuar con el resto de su escuadrón de acorazados de hojalata de poco calado, monitores y transportes. El 7 de abril, Porter partió de Grand Ecore con varias cañoneras y los transportes, dejando a Phelps al mando de los buques más pesados. ^{[ 114 ] [ 115 ]}

El general Banks optó por una ruta alternativa en su intento de marchar hacia Shreveport y se separó de la protección de la artillería pesada del escuadrón y de sus suministros. Cuando fue atacado por el general Richard Taylor , ^{[ v ]} lo que resultó en la batalla de Mansfield , Banks, sufriendo grandes pérdidas, se vio obligado a retirarse a Pleasant Hill, a quince millas al sureste. Al día siguiente, Banks convocó un consejo de guerra y se decidió que un avance hacia Shreveport ya no era factible, por lo que la flota comenzó su retirada río abajo por el río Rojo. ^{[ 116 ]}

Durante el viaje de regreso, el Eastport , capturado por Phelps en una misión anterior, chocó contra una mina el 15 de abril de 1864, pero fue reparado y reflotado. En ese momento, el río Rojo estaba bajando. En el viaje de regreso a Alexandria, el enorme acorazado ^{[ w ]} ya había encallado ocho veces, y una vez más había encallado gravemente cerca de Montgomery . Después de trabajar toda la noche, Phelps admitió a regañadientes que no había otra alternativa que destruir el buque capturado para que no cayera en manos de los confederados. ^{[ 118 ] [ 119 ]} Porter y Phelps estaban a cargo de la pirotecnia, colocando varias toneladas de pólvora en barriles alrededor del barco. Phelps encendió la mecha él mismo, y ambos hombres apenas lograron bajar del barco al Hindman que los esperaba justo a tiempo antes de que el Eastport explotara en pedazos, con grandes secciones del casco cayendo a su alrededor. Los confederados se encontraban cerca y oyeron la explosión, acudieron de inmediato al lugar y comenzaron a disparar sus fusiles. Intentaron abordar el Cricket , que estaba amarrado cerca, pero fueron repelidos por la metralla disparada desde el Cricket y otras cañoneras de la Unión cercanas. ^{[ 120 ] [ 121 ]}