Hubert Gough

Al estallar la guerra en agosto de 1914, Gough llevó la 3.ª Brigada de Caballería a Francia, bajo el mando de Allenby (COMandante en Jefe de la División de Caballería ). ^{[ 46 ]} El 22 de agosto, una de las baterías de artillería de Gough fue la primera batería británica en abrir fuego contra los alemanes. ^{[ 47 ]} La brigada luchó en la Batalla de Mons (23 de agosto). ^{[ 48 ]} Durante los días siguientes, Gough se separó del mando de Allenby y se unió al I Cuerpo de Haig en el flanco derecho de la BEF. ^{[ 49 ]} Allenby lo tomó a broma públicamente como "solo una pequeña travesura de Gough", pero en privado estaba furioso con French (Comandante en Jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF)) y la tolerancia de Haig hacia el comportamiento de Gough; las relaciones entre Allenby y Gough se tensaron a partir de entonces. ^{[ 50 ]}

La brigada combatió en la batalla de Le Cateau (26 de agosto). El 1 de septiembre se encontraban en Villers-Cotterêts , al sur del Aisne , tras una retirada de 180 millas (100 millas en línea recta), prestando apoyo a la retaguardia de la Guardia Irlandesa (parte del I Cuerpo) en la última acción importante de la retirada. El 5 de septiembre, Gough se unió por primera vez al transporte y los suministros británicos. ^{[ 51 ]}

Para la época de la Batalla del Marne, las Brigadas de Caballería 3.ª y 5.ª se habían organizado en el «Comando de Gough», una fuerza de caballería ad hoc separada de la División de Caballería de Allenby. ^{[ 52 ]} El 15 de septiembre, el Comando de Gough, con la adición de tropas de apoyo, se transformó en la 2.ª División de Caballería ^{[ 53 ]} y fue nombrado Comandante General el 16 de septiembre. ^{[ 4 ]} Las dos divisiones de caballería se unieron para formar un Cuerpo de Caballería bajo el mando de Allenby (9 de septiembre) y llegaron a la frontera belga en tren el 11 de septiembre. ^{[ 54 ]}

La 2.ª División de Caballería estaba en el flanco occidental de la BEF e intentó flanquear el flanco occidental alemán, pero Allenby le ordenó detenerse. ^{[ 55 ]} El 14 de octubre, Gough se unió al IV Cuerpo de Rawlinson que avanzaba desde la costa, eliminando el peligro de quedar aislado. Gough avanzó de nuevo, pero se encontró con nuevas fuerzas alemanas que intentaban flanquear a los británicos ; ^{[ 55 ]} el 16 y 17 de octubre, los alemanes mantuvieron el control del río Lys contra Gough. El atrincheramiento comenzó el 20 de octubre. La división de Gough, a veces con tan solo 2000 hombres en la línea del frente, defendía los alrededores de Messines y Wytschaete. ^{[ 56 ]} Gough fue ascendido a mayor general el 26 de octubre ^{[ 4 ] [ 57 ]} con efecto retroactivo al 15 de septiembre. ^{[ 58 ]} Desde el 30 de octubre hasta la noche del 31 de octubre al 1 de noviembre, la pequeña división de Gough, asistida por tropas indias y territoriales escocesas de Londres , mantuvo la cresta de Messines-Wytschaete contra un fuerte ataque desde el sureste por parte de Max von Fabeck . ^{[ 59 ]}

La división de Gough regresó al frente en Hooge , cerca de Ypres, el 12 de febrero de 1915. El 13 de febrero se le ofreció el mando de la expedición planeada a Salónica (en caso de que estas tropas fueran enviadas a Gallipoli ), pero lo rechazó tras consultar con su hermano y jefe de Estado Mayor de la BEF , "Wully" Robertson . ^{[ 46 ] [ 60 ]} Johnnie Gough murió a causa de sus heridas a finales de febrero. ^{[ 60 ]} Haig, un hombre tímido, apreciaba a Gough por su ingenio y personalidad abierta, y en cierta medida reemplazó a su hermano como confidente de Haig. ^{[ 61 ] [ 62 ]} Haig pidió que Gough se uniera a sus fuerzas en caso de que "rompiera la línea enemiga" en Neuve Chapelle (10-13 de marzo); ^{[ 63 ]} La división de Gough estaba en la Reserva del GHQ para esa batalla. ^{[ 64 ]}

Gough fue nombrado comandante general de la 7.ª División el 18 de abril de 1915, ^{[ 65 ]} parte del IV Cuerpo de Rawlinson, que a su vez formaba parte del Primer Ejército de Haig ; ^{[ 66 ]} Gough pudo haber sido nombrado como contrapeso a Rawlinson, con quien Haig mantenía una relación cautelosa. ^{[ 67 ]} La 7.ª División estuvo en reserva en la Segunda Batalla de Ypres (22 de abril). ^{[ 68 ]}

Gough comandó la 7.ª División en la batalla de Aubers Ridge en mayo. ^{[ 69 ]} Estaba en reserva de cuerpo el 9 de mayo, y esa noche recibió la orden de relevar a la 8.ª División en el frente, lista para atacar al día siguiente. Tras las protestas de los brigadieres, quienes alegaban que las trincheras de apoyo estaban llenas de hombres —vivos, heridos y muertos—, Gough canceló el relevo por su propia autoridad. Esperaba ser sancionado por Rawlinson, pero en cambio su división fue redesplegada al sector del I Cuerpo de Charles Monro , donde se lanzarían ataques de distracción para ayudar a los franceses. ^{[ 70 ]}

Monro concedió a Gough y a su oficial de artillería, "Curly" Birch, gran libertad. Bombardearon durante unos minutos, dejando una brecha para tentar a los alemanes a salir de sus refugios (repetido varias veces en los días anteriores), y adelantaron algunos cañones sobre ruedas con silenciador para sorprender al enemigo. El asalto comenzó a las 3:15 de  la madrugada del 16 de mayo; el flanco derecho de la 7.ª División fue la única parte del ataque del I Cuerpo que tuvo éxito. Al día siguiente, Gough apenas avanzó a pesar de la ayuda de casi todos los cañones del Primer Ejército a su alcance. ^{[ 71 ]}

Gough fue nombrado comandante general del I Cuerpo, que aún formaba parte del Primer Ejército de Haig, y ascendido a teniente general interino el 13 de julio de 1915. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 72 ] [ 73 ]}

Durante la inminente Batalla de Loos, Haig (13 de agosto) le había pedido a Gough que planeara tomar el Reducto de Hohenzollern (aproximadamente al noreste), mientras que el IV Cuerpo de Rawlinson debía tomar Loos y posiblemente la Colina 70 (aproximadamente al sureste) para abrir una brecha para que las reservas avanzaran hacia el este y tomaran Hulluch . Gough (22 de agosto) propuso que la 9.ª División (escocesa) debía "atacar" las posiciones alemanas a su izquierda (Reducto de Hohenzollern, Fosa 8) justo antes del amanecer (4  a. m.) después de un bombardeo y un ataque con gas , mientras que la noche siguiente la 7.ª División avanzaría a través de las Canteras hasta Citie St Elie. ^{[ 74 ] [ 75 ]}

El 25 de septiembre se liberó gas cloro para apoyar el ataque británico, a pesar de que el viento desfavorable probablemente lo haría retroceder hacia las tropas británicas. Aunque posteriormente se culpó al capitán Ernest Gold (oficial meteorológico) y al mayor general Henry Horne (comandante de la 2.ª División), Charles Foulkes (el oficial de gas) insinuó más tarde que podría haber habido una autoridad aún superior responsable, y el teniente Sewill, también oficial de gas, dejó constancia de que le dijeron que la orden provenía de Gough. A las 5:20  a. m., Gough le había informado a Haig que era demasiado tarde para cancelar la liberación del gas. Sin embargo, Nick Lloyd argumenta que la culpa recaía en Haig por haber aceptado el plan. ^{[ 76 ]}

A la izquierda de Gough, la 2.ª División sufrió grandes pérdidas. A la derecha de Gough, la 7.ª División capturó la primera línea enemiga con grandes pérdidas. ^{[ 77 ]} Gough estuvo fuera de su cuartel general durante dos horas tratando de averiguar por qué la 28.ª Brigada (en su centro) no avanzaba. ^{[ 78 ]} El mayor general George Thesiger , comandante de la 9.ª División (escocesa) , se "desvinculó" de las órdenes de Gough de atacar de nuevo al mediodía. ^{[ 79 ]} Las órdenes llegaron a los dos batallones de vanguardia justo antes del mediodía; atacaron apresuradamente sufriendo grandes pérdidas. La historia de la división (1921) fue mordaz con respecto a este episodio, del que las memorias de Gough apenas hicieron mención. Nick Lloyd sostiene que Gough mostró la agresividad impaciente por la que más tarde se haría famoso. ^{[ 78 ]}

Entre el 27 de septiembre y el 5 de octubre, Gough ordenó a la 28.ª División que retomara la fosa 8, tomada brevemente por los británicos el 26 de septiembre. El comandante de la división, el mayor general Edward Bulfin, y su subordinado, el general de brigada Cecil Pereira (85.ª Brigada), recordaron posteriormente que Gough ordenaba constantemente ataques sin el apoyo artillero adecuado. La 28.ª División luchó con tenacidad bajo la lluvia, ganando dos Cruces Victoria , pero fue muy criticada por Haig y Gough, quien les impuso una dura reprimenda de doce puntos el 6 de octubre. ^{[ 80 ] [ 81 ]} Gough registró más tarde en sus memorias que él mismo había estado bajo una gran presión por parte de Haig para atacar y avanzar. ^{[ 82 ]}

Gough inició una investigación a nivel de cuerpo de ejército sobre las lecciones de la batalla (10 de octubre), a la que siguió una investigación del Primer Ejército (20 de octubre). La investigación de Gough concluyó que los ataques se habían visto frustrados por la falta de granadas, pero que habían estado cerca de lograr un avance donde el viento había transportado gas británico por encima de las líneas alemanas. ^{[ 83 ]}

Gough fue uno de los oficiales superiores que criticó el mando de French en la BEF ante Lord Haldane (9 de octubre de 1915) y el rey Jorge V (24 de octubre de 1915). ^{[ 84 ]} Haig sucedió a French, quien se vio obligado a "renunciar" como comandante en jefe. ^{[ 85 ]}

Gough comentó más tarde en el borrador de la Historia Oficial (1926) que un ataque limitado en Loos habría sido más sensato, ya que podría haberse reforzado si la ofensiva de Joseph Joffre hubiera tenido éxito, y criticó a Haig por —como tantas veces— intentar lograr una victoria decisiva con medios insuficientes. ^{[ 86 ]}

Las notas de una conferencia celebrada por Gough el 20 de diciembre de 1915 muestran que aún pensaba en términos de los principios de la guerra tal como se enseñaban en la Escuela de Estado Mayor: seguía esperando que una "vanguardia" avanzara hasta que, después de dos o tres días, se hubiera decidido un plan para desplegar el grueso de las fuerzas británicas, mientras que, en realidad, para 1917, el primer día solía ser el más efectivo. Al igual que muchos generales británicos, atribuyó los fracasos de 1915 a errores humanos en la aplicación de los principios de la guerra, en lugar de a la necesidad de concentrar la artillería, aprender nuevas tácticas y permitir que los oficiales superiores adquirieran experiencia. ^{[ 87 ]}

Gough practicó el mando jerárquico en un grado inusual para el ejército británico de la época, con su cultura, desarrollada en un ejército diseñado para librar pequeñas guerras coloniales, de dejar las decisiones en manos del "hombre en el terreno". Andy Simpson sostiene que, si bien los métodos de mando de Gough eran claramente más prescriptivos que los del Cuarto Ejército de Rawlinson, en el que se distribuyó un resumen de 20 páginas con las opiniones de los comandantes de división a finales de agosto, dada la falta de control de Rawlinson, esto no era necesariamente algo malo. ^{[ 121 ]} Simpson argumenta que el control directo de Gough pudo haber sido a instancias de Haig, dada la insatisfacción de este con Rawlinson, y sugiere que esto también pudo haber sido un factor para que Gough fuera empleado en grandes ofensivas en 1917, mientras que Rawlinson no lo fue. ^{[ 192 ]} Michael Howard citó el gusto de Gough por la microgestión de las divisiones como prueba de que había sido ascendido en exceso, y Gary Sheffield admite que la reputación de Gough de recorrer las trincheras para detectar fusiles sucios sugiere que le había resultado difícil adaptarse a sus mayores responsabilidades. ^{[ 120 ] [ 193 ]}

Sheffield argumenta que el comportamiento de Gough fue en cierta medida un intento de responder al dilema señalado por Malcolm (diario del 29 de junio de 1916). ^{[ 120 ]} Malcolm creía que se había alcanzado un "medio feliz" entre el Ejército manteniendo el control de las operaciones y delegando la toma de decisiones al "hombre en el lugar" según lo prescrito por las Regulaciones del Servicio de Campo . Sheffield describe esa afirmación como "fuera de lugar". ^{[ 194 ]} La BEF había crecido recientemente de 7 divisiones a 70; el Ejército no había previsto ni entrenado para los desafíos que implicaba que los oficiales tuvieran que comandar grandes formaciones, ni para la guerra de trincheras, ni para las dificultades de comunicación (que persistirían hasta que se empezaran a usar las radios de campaña). Las personalidades de los oficiales y cómo se relacionaban entre sí eran muy importantes en cómo gestionaban estos cambios. ^{[ 194 ]} Parte de la preocupación de Gough por la microgestión de los planes pudo deberse a que sabía que una vez que comenzara un ataque tendría pocas posibilidades de influir en los resultados. ^{[ 193 ]}

Sheffield observa que Haig también lidiaba con el dilema del grado de control que debía ejercer sobre sus subordinados, por lo que a menudo daba instrucciones poco claras a Gough. Gough también tenía tendencia a ignorar las órdenes de sus superiores cuando le convenía, la misma tendencia que aborrecía en sus propios subordinados. ^{[ 195 ]}

Algunas de las ideas de Gough fueron adoptadas en otros ejércitos: el documento del Cuarto Ejército Lecciones de artillería de la batalla del Somme (18 de noviembre) reflejó el enfoque prescriptivo de Gough en lugar de la delegación fomentada por el Reglamento de Servicio de Campo , o practicada por Rawlinson durante el Somme. ^{[ 192 ]} Por otro lado, el manual táctico SS144 La formación normal para el ataque (febrero de 1917) fue un compromiso entre la visión de Gough y la visión opuesta, que cada oleada de infantería debía tomar y consolidar un solo objetivo, con unidades frescas que se incorporaban para tomar objetivos más profundos. ^{[ 155 ]}

El 1 de enero de 1917, Gough fue ascendido a teniente general permanente , aunque continuó ostentando el rango temporal de general de pleno derecho. ^{[ 4 ] [ 196 ]} Fue condecorado con la GCVO en 1917. ^{[ 4 ]}

A principios de 1917, Gough llevó a cabo operaciones menores destinadas a "mejorar nuestra posición y presionar a los alemanes" (carta al asesor del rey Clive Wigram , 7 de enero). ^{[ 46 ]} Birdwood, entonces comandante del I Cuerpo ANZAC, que había formado parte brevemente del Cuarto Ejército, estaba "muy enfermo" (diario de Rawlinson, 26 de enero) ante la perspectiva de tener que servir de nuevo bajo el mando de Gough. ^{[ 197 ]} Se llevaron a cabo operaciones limitadas entre el 10 de enero y el 13 de febrero (momento en el que hubo una ola de frío), para tomar puntos de terreno elevado del enemigo. A mediados de febrero, tras escuchar informes de que las trincheras alemanas de enfrente estaban escasamente defendidas, Gough ordenó a sus comandantes de división que se prepararan para un avance general. El reconocimiento se vio obstaculizado por la superioridad aérea alemana. A partir de la noche del 23/4 de febrero, los alemanes llevaron a cabo una retirada limitada en las alturas del Ancre, lo que permitió que las divisiones 63.ª , 18.ª y 2.ª, y el 1.er Cuerpo ANZAC intensificaran las operaciones . El Quinto Ejército ocupó Miraumont , Serre y Pys . ^{[ 198 ] [ 199 ]} El general de brigada Hanway Cumming recordó más tarde (en 1922) la visita de Gough al cuartel general de la 91.ª Brigada en febrero de 1917. Las exigencias de Gough de un avance inmediato eran impracticables debido al estado del terreno y al agotamiento de sus tropas, y solo la partida de Gough permitió a su estado mayor continuar con los preparativos para las operaciones del día siguiente. ^{[ 169 ]}

Cuando su enemigo Wilson fue nombrado (marzo de 1917) jefe de enlace anglo-francés en el GQG francés , Gough escribió a Lord Stamfordham (es decir, para que lo viera el rey) quejándose de que Wilson había tenido poca influencia tanto como oficial de estado mayor en 1914 como en 1916 como comandante de cuerpo, pero tenía una gran reputación en todo el ejército por su intriga y su "charlatanería". ^{[ 200 ]}

Con las relaciones entre el comandante en jefe francés Robert Nivelle y los generales británicos cada vez más tensas, Nivelle solicitó al gobierno británico (7 de marzo de 1917) el despido de Haig y su sustitución por Gough. ^{[ 201 ]} Haig confrontó abiertamente a Gough sobre los rumores (que Lord Esher había registrado en su diario el 9 de marzo). Gough, para su propio perjuicio (y a diferencia de Haig), hizo poco esfuerzo por cultivar relaciones con la prensa. ^{[ 202 ]} La propia opinión de Gough sobre el Plan de Calais para poner a la Fuerza Expedicionaria Británica bajo el mando de Nivelle era que convertiría a Gran Bretaña en un títere de Francia, como Serbia y Rumania lo eran de Rusia , y Austria-Hungría de Alemania , y, en consecuencia, probablemente sería engañada en la conferencia de paz posterior a la guerra. ^{[ 203 ]}

El Quinto Ejército asaltó la línea intermedia alemana, que había sido alcanzada a finales de febrero, el 10 de marzo. ^{[ 204 ]}

Haig había ordenado a Gough que preparara una gran ofensiva, en "ataques" pero con "el objetivo de romper el frente enemigo y atraer a la mayor cantidad posible de sus reservas" para que coincidiera con la ofensiva de Allenby, originalmente prevista para comenzar el 15 de marzo o después. ^{[ 205 ]}

El 14 de marzo, el V Cuerpo fue rechazado de Bucquoy , al norte del sector de Gough; Gough afirmó posteriormente que había considerado las defensas enemigas demasiado fuertes, pero que había permitido el ataque a petición del comandante del cuerpo. ^{[ 204 ]} Para entonces, Gough tenía fama entre los oficiales subalternos de "grandes pérdidas y fracaso total", "muy típico del general Gough, a quien aparentemente no le importan en absoluto las vidas de sus hombres" (Diario del general de brigada Hodgkin, 14 de marzo). Tenía fama de "aterrorizar a sus subordinados hasta el punto de que temían expresar sus opiniones por miedo a ser despedidos" (Diario de Haldane, 31 de marzo). ^{[ 197 ]}

Allenby estaba molesto por el aparente favoritismo mostrado hacia Gough en las conferencias de comandantes del ejército. ^{[ 206 ]} A Gough se le permitió ampliar el papel del Quinto Ejército en Arras más allá de lo que se había previsto originalmente. ^{[ 206 ]} Gough comandó la parte sur de la ofensiva (el Primer Ejército de Horne atacó en el norte, incluyendo el famoso ataque canadiense a la cresta de Vimy , mientras que el ataque principal fue llevado a cabo por el Tercer Ejército de Allenby en el centro). La 4.ª División de Caballería fue asignada al sector de Gough para explotar cualquier avance logrado. ^{[ 207 ]}

Basándose en sus experiencias en el Aisne en septiembre de 1914, Gough formó brigadas mixtas de infantería, caballería, artillería e ingenieros durante la retirada alemana a la Línea Hindenburg a mediados de marzo. Del 2 al 9 de abril se produjeron costosos combates en las afueras de la Línea Hindenburg. ^{[ 204 ]} A pesar de las protestas de los comandantes del ANZAC, Gough lanzó un ataque en Bullecourt (10-11 de abril), descrito por Sheffield como "precipitado, mal preparado y, en última instancia, desastroso"... "el plan de infantería se vio interrumpido en una etapa tardía por el desafortunado empleo de tanques por parte de Gough". ^{[ 169 ] [ 195 ]} La 4.ª Brigada Australiana perdió tres cuartas partes de sus hombres en acción, la 12.ª Brigada Australiana la mitad de cada batallón participó. ^{[ 208 ]} Simkins escribe que "(Haig) volvió a ceder ante la tendencia de Gough a lanzar ataques precipitados y poco meditados", ^{[ 206 ]} mientras que Prior y Wilson describen el ataque como "singularmente estéril". ^{[ 209 ]} Bullecourt pasó a ser conocido como el "Baño de Sangre". ^{[ 210 ]}

Gough recibió la orden (diario de Haig, 14 de abril) de prepararse para "perforar" la Línea Hindenburg "a lo largo de la carretera Bapaume-Cambrai" si el ataque principal de Allenby avanzaba lo suficiente. ^{[ 211 ]} Gough asistió a una conferencia de comandantes del ejército el 16 de abril. Con la ofensiva de Arras estancada, posteriormente declinó realizar más ataques de infantería como parte del avance del 23 de abril, limitando sus esfuerzos únicamente a la artillería. ^{[ 212 ]}

En la Conferencia de Comandantes del Ejército del 30 de abril de 1917, Haig, a quien acababan de comunicarle el despido de Nivelle, seguía esperando que ese año se produjeran ofensivas italianas y (contrariamente a la opinión del Ministerio de Guerra ) rusas. Les dijo a los comandantes del Ejército que no tenía del todo claro qué haría la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) durante el resto del año, pero que quería «trasladar el centro de gravedad al Segundo Ejército». ^{[ 213 ]} La tarde siguiente a la conferencia, le comunicó a Gough que debía comandar la propuesta Ofensiva de Flandes, ^{[ 214 ]} y le ordenó hablar con el coronel Norman MacMullen (quien había presentado planes, posteriormente abandonados, para un asalto con tanques en Ypres) y visitar el taller de Érin , donde se estaban preparando tanques para la Operación Hush , un desembarco anfibio propuesto en la costa belga. ^{[ 213 ]}

La Segunda Batalla de Bullecourt (3-15 de mayo) fue «memorialmente sangrienta y mal recompensada». ^{[ 215 ]} Sanders Marble escribe: «Los resultados se podían haber predicho en gran medida antes de que se perdieran tantas vidas. Los ataques apresurados fracasaron con grandes pérdidas. Una vez que se dio el tiempo suficiente para los preparativos, el pueblo finalmente fue arrebatado a los alemanes... no fue el momento más glorioso de la BEF». ^{[ 216 ]} Bullecourt «no obtuvo muchos elogios» y empeoró aún más la reputación de Gough a los ojos de los australianos. ^{[ 217 ]}

Mientras Gough luchaba en Bullecourt, Haig presentó el cronograma de la Tercera Batalla de Ypres en una conferencia de comandantes del ejército en Doullens (17 de mayo). ^{[ 215 ]} Es posible que Haig haya elegido a Gough para liderar la Tercera Batalla de Ypres porque su agresividad y preferencia por atacar "en el hurroush" contrastaban con las tácticas más cautelosas favorecidas por Rawlinson y Plumer, y quizás también porque su inexperiencia y falta de conocimiento del Saliente de Ypres lo hicieron más dispuesto a cumplir las órdenes de Haig. ^{[ 209 ] [ j ] [ 220 ]} El biógrafo admirador de Haig, John Terraine, escribió más tarde que poner a Gough al mando de las primeras etapas de la Tercera Batalla de Ypres fue "el mayor y más fatal error de Haig". El corresponsal de guerra Charles à Court Repington y el CIGS, el general William Robertson , coincidieron ya el 5 de julio de 1917 en que Plumer debería haber sido elegido debido a su conocimiento del Saliente de Ypres, y el propio Gough llegó a estar de acuerdo más tarde. ^{[ 221 ]}

Gough escribió más tarde sobre Maxse ( XVIII Cuerpo ), Jacob (II Cuerpo) y Congreve (XIII Cuerpo), sus comandantes de cuerpo en 1917, aunque no sobre Herbert Watts ( IX Cuerpo ). Sin embargo, Simon Robbins sugiere que el "clima de miedo" aún prevalecía en todo el Quinto Ejército en 1917 e incluso en 1918. ^{[ 222 ]} Gough celebró su primera conferencia de comandantes de cuerpo el 24 de mayo de 1917, antes de haber trasladado su cuartel general al sector de Ypres; la composición de las divisiones y los cuerpos para el Tercer Ypres ya se había elegido para entonces. Simpson argumenta que para entonces, posiblemente porque los oficiales de estado mayor habían adquirido más experiencia en sus trabajos, el enfoque del Quinto Ejército parece haberse vuelto "más pasivo y consultivo" que en 1916, por ejemplo, sugiriendo que cada cuerpo mantuviera dos divisiones en el frente y dos en reserva. ^{[ 223 ]} El 30 de mayo, Gough trasladó su cuartel general a Lovie Château, a dos millas de Poperinge , ^{[ 224 ]} y el cuartel general estaba en funcionamiento el 2 de junio. ^{[ 225 ]}

Gran parte de la discusión táctica giró en torno a hasta dónde se esperaba que avanzara la infantería británica de manera realista. Los objetivos inmediatos eran la Línea Negra, a poco menos de 1 milla (1,6 km) adelante, la Línea Verde 1,5–2 millas (2,4–3,2 km) más adelante y la Línea Roja 2,5–3 millas (4,0–4,8 km) más adelante. ^{[ k ] [ 226 ]} Gough estuvo de acuerdo con la propuesta de Maxse (31 de mayo) de ataques justo antes del atardecer (dando a las tropas más descanso antes del ataque y a los alemanes menos tiempo para contraatacar) y avanzar más allá de la Línea Negra hasta el río Steenbeck. Gough estuvo de acuerdo en que se habían desperdiciado oportunidades en Arras (9 de abril) ya que el ataque inicial no se había presionado lo suficiente. ^{[ 227 ]} En la siguiente conferencia de comandantes de cuerpo (6 de junio), Gough declaró que "si el enemigo se desmoraliza por completo durante el ataque inicial, podría ser posible ganar partes de la Línea Roja (en ese momento todavía un objetivo del segundo día) durante las primeras 24 horas", aunque estaba ansioso por distinguir entre un ataque audaz contra un enemigo en decadencia y "un ataque organizado contra... resistencia organizada". Un documento que circuló el 7 de junio enfatizó que se debía instar a los comandantes de pelotón, compañía y batallón a actuar con iniciativa para tomar terreno, con la esperanza de repetir los éxitos del 1 de julio de 1916 (el primer día del Somme, en la parte sur de la línea británica), el 13 de noviembre de 1916 (el primer día del Ancre) o el 9 de abril de 1917 (el primer día de Arras). Simpson comenta que, dado que el apoyo adecuado de la artillería de campaña el primer día solo llegaría hasta la Línea Verde en algunos lugares, "un rechazo era casi inevitable" para aquellas unidades que avanzaron más allá, y que Gough aún no parecía darse cuenta de que una ofensiva podría estancarse debido a una mayor resistencia alemana y contraataques, en lugar de por falta de iniciativa entre los oficiales subalternos. ^{[ 228 ]}   

Tras su victoria en Messines , y de acuerdo con los planes previos, Plumer ordenó a los Cuerpos II y VIII que aprovecharan la desorganización alemana atacando la meseta de Gheluveld. Cuando sus patrullas encontraron resistencia (8 de junio), Haig le pidió a Plumer que lanzara el ataque de inmediato, en lugar de esperar tres días para redesplegar sesenta cañones pesados ​​y medianos, como estaba previsto. Cuando Plumer, tras consultar con sus comandantes de cuerpo, se negó a actuar precipitadamente, Haig puso a los Cuerpos II y VIII bajo el mando de Gough, ordenándole que se preparara para tomar la zona alrededor del castillo de Stirling. Gough, a pesar de haber recibido el plan de Plumer (9 de junio), no realizó ningún ataque de ese tipo, y en la siguiente Conferencia de Comandantes del Ejército (14 de junio) declaró que no había querido empujar a sus hombres hacia el pequeño saliente que tal ataque lograría, y que deseaba atacar la meseta de Gheluveld simultáneamente con su ataque principal (Gough describió más tarde esto como "un ligero cambio de plan" y también afirmó que no quería precipitarse en un avance debido a su experiencia en Bullecourt). Haig aprobó esto y declaró en la conferencia que esperaba capturar la cresta Passchendaele-Staden-Klerken el 25 de julio. El fracaso en la toma de la meseta de Gheluveld (el comandante del grupo de ejércitos alemán, el príncipe heredero Rupprecht , había registrado en su diario el 9 de junio que la zona podría tener que ser abandonada) tendría consecuencias nefastas. ^{[ 229 ] [ 230 ]}

Además de las cuatro divisiones del II y VIII Cuerpo (el VIII Cuerpo, aún bajo el mando de Aylmer Hunter-Weston , pronto fue trasladado fuera del sector), a finales de junio a Gough también se le asignaron otras cuatro divisiones de Plumer, junto con dos de la Reserva del Cuartel General. Otras seis fueron transferidas del Primer Ejército de Horne. (Esto suma un total de 16 divisiones: Farrar-Hockley afirma que también tenía una división en la reserva del Ejército, con otra en la Reserva del Cuartel General cerca). Plumer, que ahora solo contaba con 12 divisiones, también tuvo que transferir la mitad de su artillería y todos sus tanques a Gough. ^{[ 231 ] [ 232 ]}

Los alemanes contaban con entre cinco y siete líneas defensivas (en la meseta de Gheluveld), y sus posiciones habían sido reforzadas desde mediados de junio por el coronel Fritz von Lossberg . La cuarta posición, Flandern I, se encontraba a 10 000–12 000 yardas (9 1000–11 000 m) de distancia. ^{[ 233 ]} Los informes de inteligencia, archivados erróneamente con las operaciones de Messines en el Australian War Memorial , muestran que el Quinto Ejército estaba en gran medida al tanto del atrincheramiento de las defensas alemanas durante todo junio. ^{[ 234 ]} 

Tras otra conferencia de comandantes de cuerpo celebrada el 26 de junio, los resultados de las discusiones se publicaron como órdenes. Gough planeó un ataque en cuatro fases a lo largo de un frente de 13 km (8 millas ) : «una serie de batallas organizadas». Primero se debía tomar el sistema de frente enemigo (la cresta de Pilckem Ridge y el borde del bosque de Shrewsbury en la meseta de Gheluveld), luego la segunda línea tras una pausa de 30 minutos. Tras una pausa de cuatro horas, se debía atacar el tercer objetivo: avanzar hasta el río Steenbeek, entrar en el bosque de Polygon y tomar la tercera línea alemana, frente a la cual se encontraban su artillería de campaña (a diferencia de la artillería pesada) y las reservas de contraataque, para un avance total previsto de 2700 m (3000 yardas ) , es decir, hasta la Línea Verde. El Ejército controlaría inicialmente la artillería, que luego se delegaría al cuerpo una hora después de la toma del tercer objetivo. Luego, "sin pausa alguna" y "ya sea de inmediato o en pocas horas", habría una cuarta fase: un avance adicional de 1000 a 2000 yardas (910 a 1830 m) , llevando a los atacantes a la cresta de Passchendaele en Broodseinde, con el flanco izquierdo a lo largo del espolón de Gravenstafel hasta Gravenstafel y Langemarck (la Línea Roja). Si bien la fuerza del cuarto avance quedaría a discreción de los comandantes de división, Gough, en palabras del historiador oficial, "en lugar de limitar la operación de su primer día a un avance corto y fijo, era partidario de llegar tan lejos como pudiera", y más del doble de lo que Rawlinson y Plumer habían recomendado anteriormente. Toda la artillería pesada disponible debía estar lista para desplegar un bombardeo protector frente al cuarto objetivo, donde Gough esperaba encontrar resistencia por parte de las reservas alemanas. Sin embargo, si no se encontraba mucha resistencia, se planeaba avanzar esa misma tarde hasta el pueblo de Passchendaele (técnicamente un quinto objetivo, aunque no figuraba específicamente como tal), un objetivo que Gough esperaba alcanzar de forma más realista al tercer o cuarto día. Haig no interfirió, y Gough le diría más tarde al Historiador Oficial que Haig esperaba llegar a la costa belga en cuestión de semanas. ^{[ 235 ] [ 219 ] [ 236 ] [ 237 ] [ 238 ] [ 239 ]}   

El general de brigada "Tavish" Davidson , director de operaciones militares en el GHQ, propuso (el 25 de junio) que Gough realizara saltos de "no menos de 1500 yardas (1400 m) y no más de 3000 yardas (2700 m) ", recomendando también saltos de tan solo una milla ( 1760 yardas (1610 m) ). Esto permitiría una mayor concentración del fuego de artillería, mientras que las tropas atacantes estarían menos desorganizadas y serían menos vulnerables a un contraataque, además de poder mantener mejor su moral y ser relevadas por tropas frescas, listas para avanzar hacia la Línea Roja tres días después. Aunque Davidson escribió posteriormente que Haig había visto y aprobado su memorándum, el diario de Haig no lo menciona. La respuesta de Gough al memorándum se declaró "de acuerdo" con los "principios generales" de "una sucesión continua de ataques organizados", pero criticó la sugerencia de Davidson de que se pudiera lanzar un ataque importante cada tres días, ya que Gough consideraba que diez días era un intervalo más realista. Gough y Maxse (quien escribió "¡TONTERÍAS!" en su copia del documento de Davidson) coincidieron en que debían aprovecharse las oportunidades para un mayor avance, y atribuyeron los fracasos en Arras después del 11 de abril a los nuevos ataques sin la preparación artillera adecuada. Según el relato posterior de Davidson, en una conferencia el 28 de junio, Plumer también se mostró a favor de permitir que los comandantes locales intentaran un avance más profundo. Gough afirmaría más tarde (en la década de 1940) que había querido un avance menos profundo, pero que Haig y Plumer lo habían desautorizado; esto parece ser, en el mejor de los casos, un recuerdo falso, si no una mentira. ^{[ 238 ] [ 240 ] [ 241 ] [ 242 ] [ 243 ]}   

Simpson escribió que el deseo de Gough de permitir el avance de la infantería era «más cauteloso de lo que se suele suponer». Rawlinson no participó en estas discusiones y su opinión de que Gough quería avanzar en el «Hurroosh» bien podría ser más un comentario sobre su conocimiento del temperamento de Gough que una descripción estrictamente precisa de los planes de Gough en ese momento. ^{[ 244 ]}

Haig informó a Gough (diario del 28 de junio) que "el avance principal" debía limitarse hasta que la meseta de Gheluveld hubiera sido asegurada hasta Broodseinde. ^{[ 245 ]} A Haig le preocupaba principalmente que Gough no estuviera dando suficiente importancia al ataque a la meseta de Gheluveld. Prior y Wilson escriben: "No es evidente que Gough permitiera que estas opiniones influyeran mucho en la disposición de sus fuerzas". ^{[ 240 ]} El límite del Quinto Ejército se extendió hacia el sur, colocando otra de las divisiones de Plumer bajo el II Cuerpo, para que se pudiera asaltar Sanctuary Wood, para que los alemanes allí no sometieran a los atacantes de la meseta de Gheluveld a fuego de enfilada. ^{[ 246 ]} Un memorándum del XIV Cuerpo afirma que tenían suficientes proyectiles de alto explosivo pero insuficientes cañones pesados ​​para bombardear tan a fondo como hubieran querido. Prior y Wilson señalan que, si Gough hubiera seguido el consejo de Haig de concentrar más fuerza contra la meseta de Gheluveld, eso habría reducido la efectividad del ataque en su flanco izquierdo y centro, pero también argumentan que se podrían haber obtenido más cañones pesados ​​de las fuerzas de Rawlinson (que amenazaban con un ataque de distracción a lo largo de la costa belga) y del Segundo Ejército de Plumer (parte del cual estaba atacando la meseta de Gheluveld, pero parte del cual estaba lanzando ataques de distracción en gran medida infructuosos más al sur). ^{[ 247 ]}

Rawlinson instó al CIGS Robertson (29 de junio) de "la conveniencia de mantener a Goughy bajo control y ordenarle que solo emprendiera el objetivo limitado y no fuera más allá del alcance de sus armas". Repitió este consejo a Haig durante la cena (3 de julio) aunque le preocupaba que Haig no insistiera lo suficiente. ^{[ 248 ]} Aylmer Haldane registró en su diario (30 de junio de 1917) su falta de entusiasmo por ir al Quinto Ejército y escribió que Gough era "muy impetuoso y difícil de tratar", además de "excitable, irreflexivo e impaciente". ^{[ l ]}

Otro memorándum de Gough (30 de junio) planteaba la posibilidad de que se pudiera iniciar una guerra abierta después de 36 horas, aunque «este es un resultado que difícilmente podemos esperar alcanzar hasta que el enemigo haya sido derrotado en dos o tres batallas intensas». Haig anotó esto para insistir en que la captura de la cresta de Passchendaele-Staden, y no solo la derrota de las fuerzas alemanas, debía ser el objetivo de la ofensiva. ^{[ 236 ]} Gough expresó su escepticismo a Robertson y al rey Jorge V cuando visitaron el Cuartel General del Quinto Ejército el 3 de julio sobre la «ilusión» de Haig de que el avance sería rápido; dijo: «Tendríamos suerte de llegar a Roulers en dos meses». ^{[ 249 ]} Al igual que Plumer, Gough creía que Haig estaba siendo alimentado con una imagen exagerada de la debilidad alemana por su asesor de inteligencia John Charteris . ^{[ 250 ]}

En su instrucción del 5 de julio, Haig ordenó que la cresta de Passchendaele-Staden se tomara en cuestión de semanas, y que posteriormente se presentaría la oportunidad de emplear caballería en masa mientras avanzaban hacia Brujas , Roulers y Ostende . ^{[ 232 ] [ 251 ]} Haig esperaba llegar a Roulers entre el 7 y el 8 de agosto, a tiempo para que el Cuarto Ejército aprovechara las mareas altas para sus operaciones costeras. ^{[ m ] [ 252 ]}

El bombardeo comenzó el 16 de julio. La batalla debía haber comenzado el 25 de julio. A Gough se le concedieron tres días adicionales para el bombardeo, ya que el despliegue de la artillería pesada había tardado más de lo previsto. Se concedió una prórroga más al general François Anthoine (comandante del ejército francés en el flanco izquierdo de Gough) debido a que el mal tiempo estaba dificultando su programa de contrabatería . Haig anotó en su diario (23 de julio) que tres de los cuatro comandantes de cuerpo británicos (pero no Jacob, del II Cuerpo) acogieron con satisfacción la prórroga por el mismo motivo (Charteris describió posteriormente la conferencia como «definitivamente acalorada» y a Haig como «muy malhumorado» tras tener que ceder a sus peticiones de una prórroga adicional). ^{[ 253 ]} La inteligencia del Quinto Ejército en ese momento registró condiciones meteorológicas "malas" y "deficientes" durante gran parte del período anterior al 31 de julio (lo que dificultó que los aviones detectaran las baterías alemanas detrás de la cresta de Passchendaele y la meseta de Gheluveld, o que los sistemas de localización acústica funcionaran con el viento predominante del oeste). ^{[ 254 ]}

Walter Guinness escribió sobre la planificación descuidada del personal, la ingeniería y los sistemas de señalización del Quinto Ejército en 1917: «Ninguna de las lecciones aprendidas del éxito de Plumer parece haber sido aprendida». ^{[ 235 ]} Anotó en su diario (23 de julio de 1917) que había «poca confianza» en Gough. ^{[ 197 ]}

El 31 de julio, el ataque tuvo un éxito relativo en el flanco izquierdo (el Cuerpo Francés de Anthoine, el XIV Cuerpo de Cavan (que llevó sus objetivos hasta la Línea Negra antes de sufrir contraataques) y, en cierta medida, el XVIII de Maxse y el XIX de Watts (ambos llegaron más allá de la Línea Verde en algunos puntos, aunque no tomaron St. Julien y fueron obligados a retroceder hasta la Línea Negra por contraataques en algunos lugares), pero menos en el II Cuerpo de Jacob, que atacaba la meseta de Gheluveld , donde la contrabatería no había sido lo suficientemente efectiva como para silenciar la artillería alemana). A pesar de la preocupación inicial alemana por el éxito del ataque británico en el flanco izquierdo y central, el contraataque alemán fue llevado a cabo por las divisiones Eingreif que habían sobrevivido más atrás, hacia la cresta de Passchendaele, y por la artillería que operaba desde y detrás de la cresta de Passchendaele y la meseta de Gheluveld. El entrenamiento de la infantería británica había demostrado ser relativamente efectivo, pero la artillería alemana, la escasa visibilidad y el estado del terreno provocaron una interrupción en las comunicaciones, lo que dificultó el envío de refuerzos. ^{[ 255 ] [ 256 ] [ 257 ]}

Edmonds subrayó posteriormente en la Historia Oficial que, tras cuatro días, los hombres de Gough habían alcanzado menos de la mitad de sus objetivos del primer día y habían perdido entre el 30 y el 60 % de su fuerza de combate. ^{[ 258 ]} Prior y Wilson señalan que el ataque había capturado 18 millas cuadradas, incluyendo dos de las líneas defensivas alemanas de la izquierda, a un costo de 27 000 bajas e infligió aproximadamente la misma cantidad de bajas alemanas ^{[ n ]} (a diferencia del primer día del Somme, que había capturado 3,5 millas cuadradas, a un costo de 57 000 bajas británicas, con pérdidas alemanas mínimas). Ypres había sido casi completamente eliminada de la observación enemiga. Sin embargo, el ataque no había logrado capturar la meseta de Gheluveld, y la infantería que avanzaba demasiado había sido vulnerable a un contraataque. Farrar-Hockley escribe que en ese momento «los resultados no se consideraron decepcionantes». John Lee escribe que los resultados del 31 de julio fueron "mixtos", con gran parte del terreno tomado perdido, incluso el primer día, debido a contraataques "estupendos" y que los intentos de avanzar después del éxito inicial llevaron a "resultados poco felices". Andy Simpson escribe sobre "la naturaleza limitada del éxito discutible". ^{[ 255 ] [ 256 ] [ 257 ] [ 259 ]} Llovió el 31 de julio. ^{[ 260 ]}

Gough había dado órdenes al II Cuerpo para capturar el Tercer Objetivo (Tower Hamlets y Polygon Wood) en la Meseta de Gheluveld, pero en una conferencia de comandantes de cuerpo la noche del 31 de julio, Jacob le dijo que esto no era viable, ya que la 30.ª División había sido empujada hacia atrás hasta el primer objetivo o justo detrás de él. Gough ordenó al II Cuerpo que hiciera un avance limitado en la Meseta de Gheluveld para alcanzar la Línea Negra (el segundo objetivo original) el 2 de agosto, mientras que los otros tres cuerpos debían retomar el terreno perdido por los contraataques el 31 de julio y alcanzar la Línea Verde (el tercer objetivo original) el 4 de agosto, y tomar Langemark , quedando la Línea Roja (el límite más allá del cual no debía traspasarse la explotación oportunista) tomada en una fecha posterior. Haig estuvo de acuerdo. ^{[ 261 ] [ 262 ] [ 263 ]}

Haig instó a Gough (diario de Haig, 31 de julio) a ceñirse al "plan original" y consolidar el terreno ganado, preparándose para el siguiente avance "solo después de un bombardeo adecuado y tras dominar la artillería enemiga". ^{[ 264 ]} Davidson (1 de agosto) se opuso a los preparativos apresurados, al uso de tropas "parcialmente agotadas" y recomendó a Gough esperar dos o tres días de buen tiempo para volar, a fin de permitir un "tiro (de artillería) cuidadoso y preciso". Haig coincidió con Davidson e instó a Gough (quien, según afirmó, "estaba completamente de acuerdo") a concentrarse en la meseta de Gheluveld y a esperar dos o tres días de tiempo seco para que la artillería y la infantería operaran eficazmente (diario de Haig, 2 de agosto). ^{[ 261 ] [ 265 ]}

Almorzando con Gough el 5 de agosto, seis días después del inicio de la Tercera Batalla de Ypres, Rawlinson registró que «se ha convertido del “huroosh” y ahora acepta el objetivo limitado como la táctica normal». ^{[ 248 ]} Kiggell escribió a Gough (7 de agosto) instándolo a «saltar dentro de nuestras posibilidades» y a persuadir al gobierno, que había accedido a la ofensiva con profunda reticencia con la condición de que se llevara a cabo como una serie de avances graduales, de «nuestro poder para ganar decisivamente» al «dejarles ver que en cada avance ganamos la línea objetivo y la mantenemos contra el contraataque, y con pérdidas moderadas». «Derrotar a los alemanes, no ganar territorio. Derrotarlos primero, luego avanzar ». Los tanques se usarían para aplastar los puntos fuertes enemigos después de que el ataque principal hubiera pasado. ^{[ 266 ] [ 267 ]}

Haig instó a Gough (8 de agosto), dado el mal estado del terreno, a limitar la profundidad de su avance a unos 2000 yardas (1800 m) , para que sus hombres estuvieran frescos para repeler los contraataques alemanes. ^{[ 268 ]} En agosto solo hubo tres días (7, 19, 22) en los que no se registró lluvia; la precipitación del mes fue casi el doble del promedio de agosto. Gran parte del campo de batalla se convirtió en un lodazal en el que hombres y animales a veces se ahogaban, lo que dificultaba el movimiento de hombres y suministros y reducía gravemente la precisión y la eficacia de la artillería. ^{[ 269 ]}  

Gough retrasó sus ataques planeados una semana. Durante el retraso del 2 al 10 de agosto, las reservas del cuerpo tuvieron que usarse para relevar a las unidades exhaustas en el frente, en lugar de mantenerse para aprovechar el ataque. ^{[ 270 ]} El ataque del 10 de agosto se produjo con buen tiempo, pero después de la lluvia de dos días antes, el terreno no tuvo tiempo suficiente para secarse. Las divisiones 18.ª y 25.ª atacaron la meseta de Gheluveld el 10 de agosto, con el objetivo de capturar el segundo objetivo del 31 de julio. Fueron bombardeadas intensamente por la artillería alemana, que no había sido sometida, y tras un avance inicial, fueron objeto de contraataques, sufriendo 2200 bajas para ganar 450 yardas (410 m) a la izquierda y ningún avance a la derecha. ^{[ 271 ]} Parte de la razón del fracaso del ataque a Westhoek para mantener el terreno al este del pueblo fue que Gough había dispersado su artillería a lo largo del resto del frente en preparación para el siguiente gran ataque. ^{[ 272 ]} 

El ataque del 16 de agosto estaba originalmente programado para el 14 de agosto, pero Gough, según afirma Farrar-Hockley, presionado por Haig para avanzar rápidamente y unirse al desembarco marítimo planeado, permitió a Jacob un aplazamiento de solo un día. Una tormenta eléctrica obligó a otro. Aunque la artillería del Segundo Ejército estaba prestando algo de ayuda en la meseta de Gheluveld, gran parte de su fuerza se estaba disipando apoyando la Batalla de la Colina 70 , un ataque del Primer Ejército por parte del Cuerpo Canadiense en Lens . ^{[ 270 ]} Aunque Haig había instado a concentrarse en la meseta de Gheluveld, en una conferencia en su casa en Cassel (15 de agosto) "dejó este asunto completamente a la discreción del general Gough". El ataque del 16 de agosto se llevó a cabo a través de un amplio frente y después de dos días de fuertes lluvias. Los franceses en el flanco izquierdo de Gough, fuertemente equipados con artillería y enfrentando defensas alemanas más débiles, lograron sus objetivos con un costo de solo 350 bajas, mientras que el XIV Cuerpo de Cavan en el flanco izquierdo de Gough también logró sus objetivos contra las fuerzas alemanas cansadas que estaban siendo relevadas. En el flanco izquierdo se logró un avance de 1000–1500 yardas (910–1370 m) . En el centro, los ataques de Gough fueron en gran medida infructuosos; los ataques en la meseta de Gheluveld lograron un progreso inicial, pero fueron rechazados por contraataques, sin obtener el segundo objetivo que había sido la meta el 10 de agosto. Las fuerzas de Gough sufrieron 15 000 bajas. ^{[ 273 ]} Farrar-Hockley describe los ataques del 16 de agosto como "en general un fracaso". Gough afirmó posteriormente en sus memorias que había visitado a Haig en su vagón de tren a veinte millas de Ypres y le había aconsejado que "el éxito táctico no era posible, o sería demasiado costoso en tales condiciones, y le había recomendado que abandonara el ataque". Añadió que Haig le había dicho que, con la retirada de Rusia de la guerra, era necesario que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), el ejército aliado más fuerte en ese momento, desgastara las fuerzas alemanas para impedir que los alemanes derrotaran a Francia o Italia, así como para capturar las bases de submarinos y las bases de bombarderos de Gotha , y que le había comentado las dificultades de persuadir a Lloyd George para que viera "la realidad de la situación". ^{[ 274 ]} 

En el centro, la 16.ª División (Irlandesa) y la 36.ª División (Ulster) , ambas pertenecientes al XIX Cuerpo de Watts, tuvieron que atacar las granjas alemanas fortificadas en la cresta de Zonnebecke, ninguna de las cuales había sido sometida por el fuego de artillería. Cuando Gough acusó a las tropas en cuestión de no poder mantener sus conquistas porque «eran irlandesas y no les gustaba el bombardeo enemigo», Haig no se dejó impresionar por el «escudo de los irlandeses» de Gough y señaló que los hombres estaban exhaustos y que el bombardeo había sido ineficaz. ^{[ o ] [ 275 ]} Gough lamentó más tarde sus comentarios sobre el «escudo de los irlandeses» cuando conoció los hechos. A finales de agosto, le dijo a uno de sus capellanes que una parte del Quinto Ejército había perdido el corazón. ^{[ 276 ]}

Haig anotó (diario del 18 de agosto) que "el fracaso en el avance por el centro derecho" se debió a que "los comandantes tenían demasiada prisa" y que se deberían haber concedido tres días más para que la artillería tomara la delantera; el mismo consejo que había dado antes de la batalla pero que no había aplicado. Exigió a Gough que obtuviera los datos y luego "discutiera el asunto con él". ^{[ 277 ]} No hay evidencia de que Gough pensara de la misma manera: en una conferencia de sus comandantes de cuerpo (17 de agosto), señaló la tendencia de sus hombres a ser rechazados por contraataques, queriendo someter a consejo de guerra a algunos oficiales y suboficiales por "casos flagrantes" de esto, y también se quejó de que las divisiones estaban siendo rotadas demasiado rápido a través de la línea, lo que podría poner en riesgo al Quinto Ejército "quedándose sin hombres". Gough propuso una serie de operaciones fragmentadas: el XVIII Cuerpo atacaría el 19 de agosto, el XIX el 21 de agosto y el II el 22 de agosto, en cada caso para tomar los objetivos que no habían logrado el 16 de agosto. Los Cuerpos XIV, XVIII y XIX atacarían el 25 de agosto, seguidos por el II ese mismo día. Posteriormente, se realizaría un avance general en una fecha futura indeterminada. Este plan fue abandonado, ya que los Cuerpos XIX y II no contaban con suficientes tropas frescas para el ataque. ^{[ 255 ] [ 278 ]}

En cambio, se decidió que el XVIII Cuerpo de Maxse atacaría el 19 de agosto, y luego los Cuerpos XIV y II el 22 de agosto. El primer ataque tuvo éxito, capturando granjas fortificadas cerca de St Julien que habían causado dificultades el 16 de agosto (como las granjas estaban en terreno seco, Maxse pudo usar doce tanques, protegidos por una cortina de humo). El ataque del 22 de agosto fracasó debido a la ineficacia del bombardeo y los contraataques alemanes, sin que se ganara terreno alguno en la meseta de Gheluveld. ^{[ 279 ]}

El 23 de agosto volvió a llover. El 24 de agosto, la rama de inteligencia de Gough le informó de que las defensas alemanas no eran lineales, sino que consistían en puntos fuertes dispuestos en forma de tablero de ajedrez, con muchas unidades alemanas reservadas para contraatacar. Gough publicó un nuevo documento titulado « Modificaciones necesarias en nuestras formaciones de ataque para hacer frente al sistema de defensa actual del enemigo» (24 de agosto), en el que se proponía un mayor porcentaje de «limpieza» para neutralizar los puntos fuertes enemigos eludidos, mientras que se empleaban más tropas para resistir los contraataques. Estas tácticas («oleadas» seguidas de «gusanos») se demostraron posteriormente al Tercer Ejército el 14 de septiembre, aunque, en opinión de Simpson, Gough no parecía haberse percatado de que se necesitaba superioridad artillera para utilizarlas eficazmente. ^{[ 280 ] [ 281 ]}

Haig se reunió entonces con Plumer (25 de agosto), al día siguiente de los contraataques alemanes que recapturaron Inverness Copse, y le informó de que el II Cuerpo pronto volvería a estar bajo su mando y que su Segundo Ejército debía liderar la ofensiva para tomar la meseta de Gheluveld con un enfoque más cauteloso y metódico. Más tarde ese mismo día se reunió con Gough y le informó de que debía emprender ataques subsidiarios para ayudar a Plumer. ^{[ 282 ] [ 283 ]}

Para el 26 de agosto, la lluvia se había vuelto torrencial. Los ataques del XVIII Cuerpo en el espolón de St Julien fracasaron (27 de agosto), mientras que ese día Inverness Copse (en la meseta de Gheluveld) resistió su cuarto asalto. Simpson escribe que los grandes ataques del 27 de agosto, al igual que los del 22 de agosto, "no tuvieron más éxito que los anteriores". ^{[ 280 ]} Farrar-Hockley culpa del ataque a las órdenes de Haig de "presionar al enemigo" y a que Neill Malcolm "hablara salvajemente" a los comandantes de cuerpo. ^{[ 284 ]} La Historia Oficial escribe que el ataque resultó en "considerables bajas adicionales y muy poca ganancia de terreno". El biógrafo de Plumer lo describe como "un fiasco sangriento" en el que algunos de los hombres de Gough quedaron de pie con el agua hasta las rodillas durante hasta diez horas antes de la hora cero. Prior y Wilson escriben que las tropas de Gough estaban exhaustas para entonces después de repetidos ataques. Gough ordenó otro ataque para el 31 de agosto. ^{[ 280 ] [ 285 ] [ 286 ]}

Haig ordenó a Gough (28 de agosto) que entregara el mando del II Cuerpo a principios de septiembre, aunque inicialmente le permitió realizar más ataques limitados en la región de Inverness Copse hasta entonces, lo que facilitaría la próxima gran ofensiva, pero por lo demás, entrenar y dar descanso a sus divisiones para que estuvieran listas para ayudar a Plumer. Sin embargo, cuando Gough propuso (30 de agosto) tomar esta región el 3 de septiembre, Haig denegó el permiso debido a que las condiciones meteorológicas no eran adecuadas. ^{[ 284 ] [ 287 ]}

Rawlinson, que se mostraba muy escéptico sobre la probabilidad de éxito de la campaña, le dijo a Wilson que el cambio de mando se debía a que «incluso él (Haig) empezó a darse cuenta de que Goughie era completamente incapaz de hacer el trabajo» (Diario de Wilson, 29 de agosto y 5 de septiembre). ^{[ 288 ]} Haig escribió (diario, 7 de septiembre): «Decidí impedir que Gough siguiera con... pequeños ataques», que Haig consideraba «un desperdicio». ^{[ 289 ]}

A principios de septiembre, Gough ordenó al XIX Cuerpo que realizara ataques a pequeña escala en la zona de St Julien. Ninguna de las granjas fortificadas fue capturada, y después del cuarto ataque, Haig protestó ante Gough. Sin embargo, Gough protestó (diario de Haig, 9 de septiembre) que dos de las divisiones pronto abandonarían el saliente, y que por el bien de su "entrenamiento y moral" debían ser obligadas a retomar el terreno que habían perdido recientemente en contraataques. Haig autorizó un cuarto ataque, igualmente infructuoso, el 10 de septiembre. ^{[ 290 ]} Kiggell (diario de Haig, 10 de septiembre) informó que "algunos de los subordinados de Gough" no dieron una respuesta honesta sobre el probable éxito de los ataques y comentó a Neil Malcolm sobre la orden de realizar solo ataques limitados: "No esperábamos que llevaras el asunto con tanto vigor". Fanshawe, comandante del V Cuerpo, que recientemente había reemplazado al XIX Cuerpo de Watts en la línea, se oponía a nuevos ataques, mientras que el otro comandante de cuerpo, McKenzie, posiblemente presionado por Gough, estaba a favor. Haig entrevistó entonces a los comandantes de división y luego instó a Gough a desistir, a lo que Gough accedió. ^{[ 290 ] [ 291 ] [ 292 ]} Aylmer Haldane registró en su diario (10 de septiembre) la falta de entusiasmo de William Lambton por ir al Quinto Ejército. ^{[ 197 ]} Haig escribió (diario del 18 de septiembre), después de recorrer el Quinto Ejército y el cuartel general del cuerpo, que el jefe de Estado Mayor, Malcolm, parecía "fatigado" y que "el trabajo del Estado Mayor del Quinto Ejército no es tan satisfactorio como el año pasado". ^{[ 293 ] [ 294 ]}

A partir del 20 de septiembre y hasta principios de octubre, Plumer capturó la meseta de Gheluveld, en un clima más seco y bajo la cobertura de un intenso fuego de artillería (había traído cañones de los Ejércitos Primero, Tercero y Cuarto, y tenía el doble de cañones solo para contrabatería que los que Gough había tenido para todos los propósitos antes del 31 de julio), ^{[ 291 ]} en una serie de costosos pero efectivos ataques de piezas fijas ( Menin Road – 20 de septiembre, Polygon Wood – 26 de septiembre, Broodseinde – 4 de octubre). ^{[ 295 ]} El Quinto Ejército desempeñó un papel de apoyo en la victoria de Plumer en Menin Road, haciendo un mayor uso de nuevas tácticas: el "barrera de red de arrastre" (que comenzaba a 1500 yardas (1400 m) detrás de la línea del frente alemana y luego retrocedía hacia ella, desmoralizando a los defensores), utilizando el mortero Stokes como parte de la barrera de avance lento, pequeñas columnas de infantería siguiendo una oleada de escaramuzadores y un mayor uso del fusil (en lugar de granadas de mano) para repeler contraataques. Maxse también consideró, irónicamente en vista de los debates tácticos de finales de junio, que limitar la profundidad del ataque a 1000 yardas (910 m) había valido la pena. ^{[ 296 ]} La parte del ataque del Quinto Ejército fue llevada a cabo por la 9.ª División (escocesa) y la 55.ª División (bajo el V Cuerpo); La 20.ª División (Ligera) (bajo el XIV Cuerpo), y la 51.ª División (Highland) y la 58.ª División (bajo el XVIII Cuerpo). John Lee observa que la 9.ª División Escocesa y la 58.ª División de Londres, que eran nuevas en el Quinto Ejército, alcanzaron sus objetivos, mientras que las demás no, lo que sugiere que los hombres probablemente estaban agotados por el excesivo tiempo dedicado a tareas de trinchera y trabajos pesados, y añade que «la evidencia anecdótica de soldados que prefieren servir en el Segundo Ejército, o en cualquier otro, que en el Quinto es difícil de ignorar». ^{[ 297 ]}  

Con un avance aparentemente inminente, Haig ordenó (26 de septiembre) que las fuerzas de explotación, incluida la caballería, estuvieran listas para explotar hasta Roulers el 10 de octubre, listas para unirse al avance costero y al desembarco marítimo largamente pospuestos. Gough protestó que el 16 de octubre era una fecha más realista (la sugerencia de Plumer era del 13 al 14 de octubre), pero Haig lo desestimó. ^{[ 298 ]} Gough parece haber anticipado una explotación dramática por parte de la caballería montada, pero las notas marginales de Haig en un memorándum de Neill Malcolm (1 de octubre) indican que había malinterpretado la intención del Comandante en Jefe: Haig preveía que la caballería se utilizara con más cautela al principio, a pie, en caso de que la resistencia alemana se rompiera, muy lejos de la explotación dramática que se había anticipado en el Somme. ^{[ 299 ]}

La lluvia reapareció entonces. Edmonds afirmó posteriormente en la Historia Oficial que, en una conferencia celebrada el 7 de octubre, Gough y Plumer instaron a la suspensión de la campaña, pero Haig los desautorizó, cancelando los planes de explotación de la caballería y ordenando la toma de la cresta de Passchendaele. Prior y Wilson señalan que no existe evidencia documental de la existencia de esta conferencia, ni en los registros contemporáneos ni en el diario de Haig, ni Gough hizo tal afirmación en sus memorias, aunque le hubiera convenido hacerlo. El 6 de octubre, Gough escribió a Howell Arthur Gwynne , editor de The Morning Post , expresando su esperanza de que el clima, aunque invernal y bastante húmedo, se mantuviera el tiempo suficiente para permitir nuevos ataques. ^{[ 300 ]}

Durante la noche anterior a la Primera Operación Passchendaele (12 de octubre), Gough telefoneó a Plumer para sugerirle un aplazamiento debido al mal tiempo, pero Plumer, tras consultar con sus comandantes de cuerpo, decidió seguir adelante. ^{[ 301 ] [ p ]} Gough recomendó a Kiggell que la operación final ( Segunda Operación Passchendaele , en la que los canadienses desempeñaron un papel clave) se retrasara hasta que las heladas hubieran secado el terreno, pero Haig vetó la sugerencia de Kiggell de una conferencia con Gough y Plumer y exigió (diario del 26 de octubre) que Gough y Plumer inspeccionaran las líneas del frente y luego le informaran. La ofensiva siguió adelante según lo previsto. ^{[ 302 ] [ 303 ]}

Rawlinson registró que "las cosas no habían ido nada bien" en el Estado Mayor del Quinto Ejército (Diario 11 y 13 de octubre de 1917). ^{[ 91 ]} A finales de 1917 registró que el "intenso sentimiento contra Goughy" había "creado muchos enemigos" y llevado a la "formación de una secta de oficiales llamada GMG", que significaba "Gough debe irse" (Diario de Rawlinson 14 de octubre de 1917 y 1 de noviembre de 1917). ^{[ 197 ]} Kiggell aconsejó a Haig que enviara a los canadienses con Plumer y no con Gough, ya que no "trabajaban bien" con Gough porque "los había exigido demasiado en los combates del Somme el año anterior" (Diario de Haig 5 de octubre de 1917 y 8 de noviembre de 1917). ^{[ 197 ]} Haig (diario 5 de octubre) culpó a Malcolm de la reticencia de los canadienses a servir bajo el mando de Gough. ^{[ 304 ]}

En noviembre, Kiggell advirtió a Haig "del fuerte deseo de las divisiones de no ser enviadas al ejército de Gough". ^{[ 197 ]} Haig al principio (8 de noviembre) pensó que lo mejor era "no mencionar a Gough el estado de ánimo entre las tropas" para que "no hiciera que Gough perdiera la confianza en sí mismo". Después de Passchendaele, Malcolm fue trasladado al mando de la 66.ª División . Lord Derby (Secretario de Estado para la Guerra) advirtió a Haig (11 de noviembre y 12 de diciembre) de la creciente impopularidad de Gough, entre las tropas canadienses y en el Reino Unido. ^{[ 293 ]} Derby volvió a advertir a Haig (23 de diciembre de 1917) que estaba escuchando muchas críticas en Londres sobre la responsabilidad de Gough por el "fracaso" de la Tercera Batalla de Ypres. Ese mes, Robertson había intervenido en favor de Gough cuando Lloyd George quiso destituirlo por "ser uno de los responsables de perpetrar las masacres" de la Tercera Batalla de Ypres. ^{[ 305 ]}

Gough trasladó su cuartel general a Nesle (12 millas al sur de Péronne ) a mediados de diciembre de 1917. ^{[ 306 ]} En enero de 1918, el teniente coronel Armitage registró que en su reunión con Jan Smuts y Maurice Hankey (quienes entrevistaban a altos generales británicos para evaluar su idoneidad para reemplazar a Haig como comandante en jefe) «Gough, comparado con otros comandantes del ejército, no salió convincente de esa entrevista, ya que sus puntos de vista eran algo limitados y no logró presentarle a Smuts la peligrosa situación en su frente». Sin embargo, el propio relato de Smuts sobre la reunión registró que aprendió más sobre las condiciones en el frente de Gough que de otros generales, mientras que Hankey registró que Gough era «un tipo estupendo, rebosante de carácter y humor irlandés». ^{[ 307 ]}

Haig, ansioso por proteger los puertos del Canal, había concentrado sus reservas más al norte, dejando al Quinto Ejército —ahora redesplegado al Somme, la parte sur de la línea de la BEF— para soportar el peso de la ofensiva alemana de la Operación Michael . ^{[ 217 ] [ q ]} A Gough se le ordenó preparar una "zona de batalla" de 2000–3000 yardas (1800–2700 m) de profundidad, 1 milla (1,6 km) detrás de la línea del frente, y una "zona de retaguardia" de 6–8 millas (9,7–12,9 km) detrás de la zona de batalla. El único elemento defensivo destacable era el río Somme (que corre aproximadamente de norte a sur al sur de Péronne) en su retaguardia, y el canal de Crozat que conecta el Somme con el Oise. Solo tenía once divisiones (y 3 de caballería, equivalentes en potencia de fuego a una división de infantería) en lugar de las diecisiete que exigía. Las divisiones 39.ª y 20.ª (Ligera) , ambas en la Reserva del Cuartel General, fueron colocadas en su retaguardia. ^{[ 309 ]} Gough tuvo que hacerse cargo de dos secciones más de la línea ( 12 millas (19 km) y 18 millas (29 km) respectivamente) a mediados de enero, ^{[ 306 ]} dejándole el control de 42 millas (68 km) de frente, (a diferencia del Tercer Ejército al norte, que tenía 14 divisiones para controlar 28 millas (45 km) ). ^{[ 310 ]}       

En una conferencia de comandantes de cuerpo el 3 de febrero, Gough les advirtió que la inteligencia había deducido que Oskar von Hutier , quien recientemente había tomado Riga en septiembre de 1917, estaba frente a ellos. ^{[ 311 ]} Edward Beddington actuó como Jefe de Estado Mayor del Quinto Ejército hasta el 10 de febrero de 1917, cuando el reemplazo de Neill Malcolm, el Brigadier General Jocelyn Percy , estuvo disponible. Beddington escribió más tarde sobre la mente activa de Gough, "llena de ideas, algunas excelentes y otras no tanto". ^{[ 312 ]} Gough también presionó a Haig y Pétain (Anthoine, su antiguo colega del Tercer Ejército de Ypres, era ahora Jefe de Estado Mayor del GQG francés) y se le aseguró que el Tercer Ejército francés de Georges Louis Humbert en Clermont estaba destinado a reforzarlo. ^{[ 313 ]}

Un memorándum (4 de febrero de 1918) del mayor general Tavish Davidson (Jefe de Operaciones en el GHQ) discutía la posibilidad de que Gough tuviera que replegarse a posiciones que defendían los cruces del Somme, aunque recalcó que tal retirada sería perjudicial para la moral, pero no hizo mención de la falta de personal de Gough. Davidson propuso construir una cabeza de puente fortificada alrededor de los cruces del Somme en Brie y Péronne , y quería que Gough fortificara el río Tortille, que corre aproximadamente hacia el noreste desde Péronne hasta el Canal du Nord . Una nueva solicitud de refuerzos resultó en órdenes formales (9 de febrero de 1918) del teniente general Herbert Lawrence (Jefe de Estado Mayor de la BEF), ordenando a Gough que se preparara para realizar una retirada combativa y luego lanzar contraataques; bien puede ser que, aunque se esperaba el ataque alemán, se pensara que sería un ataque subsidiario previo a un ataque contra los franceses en Champagne. Se pusieron a disposición algunos trabajadores adicionales. ^{[ 314 ] [ 315 ]} El número total de trabajadores en el sector del Quinto Ejército aumentó de 17.400 (30 de diciembre) a 24.217 (principios de febrero) y a 48.154 a mediados de marzo (de 354.577 en la BEF en su conjunto), pero nunca hubo más de 8.830 disponibles por semana. La mayoría de ellos se emplearon para construir carreteras, ferrocarriles, depósitos, hospitales y embalses, no fortificaciones. ^{[ 306 ] [ 315 ] [ 316 ]}

Derby escribió a Haig (5 de marzo) que Gough «no contaba con la confianza de las tropas que comandaba», que Lloyd George había «hablado con (Haig) sobre el tema» y que su carta era una «orden indefinida» que Haig podría usar como «una laguna legal» para destituir a Gough. Es improbable que Derby, conservador , estuviera muy influenciado por los diputados liberales que recordaban el incidente de Curragh, pero bien pudo haber estado influenciado por Henry Wilson. ^{[ 305 ]} Lord Bertie (embajador británico en París) sugirió a Haig (5 de marzo) que Gough fuera nombrado gobernador de Gibraltar . Haig ignoró ambas sugerencias. ^{[ 67 ]}

Gough participó activamente en la inspección de unidades para fomentar la construcción de defensas. ^{[ 317 ]} Cuando visitó el cuartel general de la 16.ª División Irlandesa el 14 de marzo, el mayor general Charles Hull sugirió reforzar la zona de batalla (segunda), pero Gough respondió: «Los alemanes no van a romper mi línea». ^{[ 318 ]}

Haig inspeccionó el frente con Gough (7 de marzo). De norte a sur, el Quinto Ejército estaba compuesto por el VII Cuerpo de Walter Congreve , el XIX Cuerpo de Herbert Watts (que incluía la 66.ª División, ahora comandada por Neill Malcolm), el XVIII Cuerpo de Ivor Maxse y el III Cuerpo . Este último estaba comandado por Richard Butler , recientemente destituido como Jefe Adjunto del Estado Mayor de la Fuerza Expedicionaria Británica, quien nunca antes había comandado una gran formación en batalla, pero que ahora defendía la parte más débil del frente. Ninguno de estos cuerpos tenía divisiones en reserva. Tras esta inspección, Haig liberó a la 39.ª División (al norte de Péronne) para que pasara al control del Quinto Ejército y trasladó la 50.ª División , aún en la Reserva del Cuartel General, desde Flandes hasta un punto situado a 48 km al oeste de Saint-Quentin . Dado el aviso de 24 horas requerido, tardaría dos días y medio en llegar al frente cuando fuera necesario. Gough también solicitó que hombres de las Divisiones 20 (que aún estaban en la Reserva del Cuartel General detrás de su frente) y 50 se utilizaran para ayudar a cavar defensas, pero esto fue vetado por el Cuartel General. ^{[ 319 ]} 

Gough tenía una idea razonable del tamaño y el momento del ataque alemán gracias al reconocimiento aéreo y al interrogatorio de prisioneros, aunque muchos en el GHQ creían que el ataque no se produciría hasta dentro de unos días o semanas. ^{[ 320 ]} Lawrence tenía la costumbre de referirse a Gough como "el joven Goughie", aunque este último era de mayor rango ^{[ r ] [ 321 ]} Farrar-Hockley sostiene que Lawrence y Davidson no simpatizaban personalmente con Gough y que a principios de 1918 lo privaron efectivamente de refuerzos que Haig, si se lo hubieran pedido, podría haber accedido a enviar. Argumenta que Gough debería haber exigido hablar con Haig personalmente, lo cual era su derecho, pero no la etiqueta de la época. ^{[ 322 ]} La noche del martes 19 de marzo, Lawrence ("ronroneando por teléfono como un maldito gatito") volvió a negar el permiso para trasladar las Divisiones 20.ª y 50.ª. ^{[ 323 ]}

El ataque alemán comenzó a las 4:40  a. m. del 21 de marzo; Gough, Beddington y otros oficiales de la retaguardia registraron haber sido despertados alrededor de las 5:10  a. m., cuando la artillería británica, obstaculizada por la niebla, comenzó a responder al fuego. Los alemanes contaban con más de 8000 cañones y morteros de trinchera. ^{[ s ]} Gran parte del bombardeo alemán (descrito por testigos presenciales como "un muro de llamas naranjas" y "un mar de fuego") se concentró en el cuartel general y las comunicaciones británicas, mientras que se hicieron pausas en el bombardeo de las líneas del frente británicas para tentar a los defensores a salir de sus refugios. También se utilizó gas, aunque no se empleó gas mostaza en las zonas por las que debían pasar las tropas alemanas. 19 divisiones alemanas atacaron a seis del Tercer Ejército de Julian Byng , mientras que 43 divisiones alemanas atacaron al Quinto Ejército (13 divisiones más 2 en la Reserva del Cuartel General). Muchas divisiones británicas contaban con poco más de la mitad de su fuerza, y ninguna con más de dos tercios, lo que otorgaba a los alemanes una superioridad numérica de 4:1 en el frente de Byng y de más de 8:1 en el de Gough. ^{[ 324 ]}

A las 8:30  de la mañana, Gough ordenó a las Divisiones 20.ª y 50.ª que estuvieran listas para avanzar al frente y obtuvo autorización retroactiva del Cuartel General. Gough pasó la mañana en su propio cuartel general escuchando los informes a medida que llegaban —ya se había informado que la zona de avanzada del III Cuerpo había sido tomada a las 10  de la mañana— y leyendo informes sobre la concentración de obreros y pioneros en unidades de combate improvisadas , ya que se habría quedado incomunicado si hubiera intentado recorrer el frente. Alrededor de la 1 de la  tarde llegó el general Humbert, quien le dijo a Gough que solo tenía un personal mínimo pero ninguna tropa que enviar ( je n'ai que mon fanion —"Solo tengo el banderín en mi coche") y prometió presionar al Cuartel General para que enviara divisiones francesas. A las 2  de la tarde, después de estudiar los informes de reconocimiento aéreo (la niebla se había disipado lo suficiente a las 12:30  para que los aviones británicos pudieran despegar), Gough ordenó a los comandantes de cuerpo que comenzaran una retirada combativa, descrita por Beddington como "una decisión correcta y valiente tomada muy rápidamente". No tenía ganas de volver a hablar con Lawrence ni con Davidson, y se sintió decepcionado por no tener noticias directas de Haig ese día. Por la tarde visitó a sus comandantes de cuerpo uno por uno. ^{[ 325 ]} Las órdenes formales de retirada se emitieron a las 21:45  . ^{[ 326 ]} Haig (diario del 21 de marzo) aprobó la retirada de Gough. ^{[ 327 ]} Haig (diario del 21 de marzo) parece haber considerado los combates del primer día como un resultado meritorio, sabiendo que el primer día solía ser el más exitoso de cualquier ofensiva, y el Cuartel General (según su evaluación del 2 de marzo) parece haber creído que el principal esfuerzo alemán se concentraría en otro lugar, quizás contra los franceses en Champaña. ^{[ 326 ]}

Para evitar que se repitiera el caos de la retirada de agosto de 1914, Gough tuvo especial cuidado en ordenar que los cuarteles generales de los cuerpos se replegaran a los puntos que él mismo había seleccionado (ubicados en cables de señales existentes) y que mantuvieran un control estricto sobre la ubicación de sus cuarteles generales de división. Esa misma noche habló por teléfono con Lawrence, quien le dijo que era improbable que los alemanes volvieran a atacar al día siguiente, ya que estarían demasiado ocupados reorganizando a sus tropas cansadas y recogiendo a sus heridos. Gough afirmó haber discrepado «enfáticamente», y esa misma noche Haig accedió a enviar una segunda división que se estaba trasladando desde Flandes —una ya estaba en camino— al sector de Gough. ^{[ 328 ]}

Martin Kitchen adopta un punto de vista bastante diferente, argumentando que Haig fue engañado por el informe excesivamente favorable de Gough. Por lo tanto, Haig no solicitó refuerzos a los franceses hasta después de la medianoche del 21/22 de marzo, y luego solicitó solo tres divisiones —la mitad de lo acordado bajo la "Hipótesis A"— que llegaron a la línea británica el 23 de marzo. ^{[ 329 ]} Tras la solicitud de Haig, Pétain accedió a enviar dos divisiones y algo de caballería desmontada al mando del general Maurice Pelle para cubrir el flanco izquierdo francés. Esta noticia llegó a Gough a la mañana siguiente. En la noche del 21 de marzo, Pétain, tras enterarse de que el III Cuerpo de Butler no había podido mantener la línea del Canal de Crozat la noche anterior, finalmente accedió a que la 125.ª División francesa se desplegara en el sector del III Cuerpo. ^{[ 330 ]}

A las 10:45  de la mañana del 22 de marzo, tras una llamada telefónica de Congreve solicitando aclaraciones sobre sus instrucciones verbales previas, Gough emitió órdenes escritas a los comandantes de cuerpo para que se retiraran "en caso de ataques hostiles graves" de la línea del frente de la Zona de Retaguardia ("la Línea Verde" frente al Somme, que en la práctica no era más que una línea de señales y alambradas). El Estado Mayor del Quinto Ejército también informó a los comandantes de cuerpo sobre el inminente refuerzo francés y las esperanzas de Gough de retirar el III Cuerpo para formar una reserva. Al recibir estos mensajes alrededor del mediodía, Maxse ordenó al XVIII Cuerpo que se retirara inmediatamente, sin cobertura de fuego de artillería, y ese mismo día se replegaron completamente tras el Somme. Gough intentó detener la retirada de Maxse al enterarse, pero ya era demasiado tarde. La precipitada retirada de Maxse permitió una penetración alemana en Béthencourt , en su flanco izquierdo, obligando al XIX Cuerpo de Watts, también a retroceder. ^{[ 331 ] [ 332 ]} La retirada de Watts a su vez puso en peligro al V Cuerpo (parte del Tercer Ejército de Byng) que aún mantenía el Saliente de Flesquières . ^{[ 333 ]}

Londres pronto se vio inundado de rumores exagerados, basados ​​en gran medida en relatos de rezagados y caos en las zonas de retaguardia, de que el Quinto Ejército se había roto. Haig visitó por fin a Gough el 23 de marzo, respondiendo a sus peticiones de refuerzos con un lacónico "bueno, Hubert, no se puede luchar sin hombres", pero escribió en su diario su consternación porque el Quinto Ejército había "retrocedido tanto sin oponer resistencia". ^{[ 327 ] [ 334 ]} A las 4  de la tarde del 23 de marzo, Haig y Pétain se reunieron en Dury. Pétain accedió a desplegar su Grupo de Ejércitos de Reserva (GAR – dos ejércitos bajo el mando de Émile Fayolle ) para operar en el valle del Somme. ^{[ t ]} A Gough se le ordenó mantener la línea del Somme (aproximadamente de norte a sur al sur de Péronne) "... a toda costa. No habrá retirada..." y se le informó que a partir de las 11  pm del domingo 24 de marzo, el Quinto Ejército quedaría bajo las órdenes de Fayolle, convirtiendo al Somme (aproximadamente de este a oeste entre Amiens y Péronne) en la frontera anglo-francesa. ^{[ 335 ]} El VII Cuerpo, al norte de la curva del Somme, quedó bajo las órdenes del Tercer Ejército al final del 24 de marzo. ^{[ 336 ]}

Bertie registró (24 de marzo), algo prematuramente, que Haig había salvado el puesto de Gough. ^{[ 67 ]} Para el 24 de marzo, los alemanes habían irrumpido en campo abierto, aunque los oficiales en tierra estaban organizando a los rezagados y a las tropas de la retaguardia en formaciones improvisadas. ^{[ 337 ]} Los refuerzos (la 1.ª División de Caballería a la izquierda de Gough para mantener el contacto con el Tercer Ejército, la 35.ª División que descendía de Flandes al sector del VII Cuerpo, y el II Cuerpo de Caballería francés de Robillot (cuyas formaciones eran en realidad principalmente de infantería) en el sector del XVIII Cuerpo) comenzaban a ocupar su lugar en la línea de Gough. A la derecha de Gough, el III Cuerpo estaba ahora bajo el mando del general Pelle, pero sus unidades se estaban mezclando con unidades francesas, ya que Butler había intentado retirarlas y había perdido el control de la situación. ^{[ 338 ]}

Herbert Lawrence visitó el Quinto Ejército el 24 de marzo (Haig visitaba el Tercer Ejército de Byng ese mismo día) e informó que aún tenía "mucha vida" a pesar de la escasez de efectivos, y que Gough estaba planeando un contraataque con cuatro brigadas británicas y la 22.ª División francesa contra una cabeza de puente que los alemanes habían establecido al otro lado del Somme en Pargny (amenazando una brecha entre los cuerpos de Watts y Maxse). ^{[ 339 ]}

El contraataque planeado no se llevó a cabo, ya que el general Robillot se negó a cooperar, a pesar de la visita personal de Maxse la mañana del 25 de marzo, y el Cuerpo de Watts tuvo que replegarse de la línea del Somme. Gough pasó gran parte de ese día visitando a Maxse y Watts, y reconociendo el terreno al este de Amiens que sus tropas tendrían que mantener a continuación. Gough ordenó que 2000 soldados de la retaguardia —principalmente ingenieros (incluidos 500 estadounidenses), zapadores y señaleros— se formaran en una unidad bajo el mando temporal del mayor general P.G. Grant, ingeniero jefe del Quinto Ejército, para trabajar en las defensas y combatir si fuera necesario. El general de brigada Carey, que debía regresar de su permiso la tarde del 26 para tomar el mando de una división, fue notificado de que, en su lugar, debía tomar el mando de esta fuerza, que se conocería como «Fuerza de Carey». ^{[ 340 ]}

Gough no fue invitado a la reunión de comandantes del ejército a las 11  de la mañana del 26 de marzo, en la que Haig les dijo a Plumer, Horne y Byng que Amiens debía mantenerse "a toda costa" hasta que los franceses estuvieran en condiciones de brindar más apoyo. ^{[ 341 ] [ 342 ]}

El general de brigada James Walter Sandilands dejó constancia posteriormente de que, al regresar de su permiso, en medio del caos no pudo localizar su brigada ( la 104.ª Brigada , perteneciente a la 35.ª División ), ni siquiera averiguar a qué cuerpo pertenecía. El 26 de marzo, se dirigió al Cuartel General del Quinto Ejército pidiendo que lo llevara un hombre que lo conocía de vista. Allí encontró a Gough haciéndose una revisión dental, pero decidió que «la discreción era la mejor parte del valor» y se retiró apresuradamente de la sala. Alrededor de las 11 de la mañana, un coche se detuvo con Alfred Milner (Secretario de Estado para la Guerra) y Wilson, ahora Jefe del Estado Mayor General, quienes preguntaron si era seguro entrar en Amiens. Sandilands señaló que Gough se encontraba en el edificio, suponiendo que querrían hablar con él, pero Wilson respondió: «¿Ah, está aquí? Bueno, buenos días» y se marchó. Sandilands pensó: «Este es el fin de Gough». Más tarde se dio cuenta de que se dirigían a la Conferencia de Doullens, en la que Ferdinand Foch fue nombrado generalísimo. ^{[ 343 ]}

En la Conferencia de Doullens de esa tarde, Wilson sugirió a Haig que Rawlinson y su estado mayor, que se encontraban en Versalles, podrían reemplazar a Gough ^{[ 67 ]} (en la Historia Oficial, Edmonds culpó abiertamente a Wilson del despido de Gough, para poder apartar a Rawlinson, «un hombre fuerte», de Versalles ^{[ 344 ]} ). Pétain (quien, según Haig, tenía «un aspecto terrible. Parecía un comandante que había perdido los nervios») dijo del Quinto Ejército de Gough: «¡Ay, ya no existe realmente! Desde el principio se han negado a enfrentarse al enemigo... han huido como los italianos en Caporetto ». Esto era una exageración, y enfureció incluso al francófilo Henry Wilson. Pétain informó a la reunión que 24 divisiones francesas (en otra reunión en Compiègne el día anterior había dado la cifra de 15 divisiones) estaban en camino para impedir un avance alemán hacia Amiens. ^{[ 345 ]}

Para el 26 de marzo, Gough había recibido una división de infantería británica de Italia, así como tres divisiones australianas y una neozelandesa. ^{[ 346 ]} Maxse mantenía su posición en la línea, a pesar de la presión de los franceses para que se uniera a ellos en la retirada hacia el suroeste. Gough tuvo que enviar un mensajero, Paul Maze , al cuartel general de Humbert, con órdenes de recuperar la artillería del XVIII Cuerpo que había sido prestada temporalmente a los franceses, con órdenes de no partir hasta que hubiera obtenido órdenes escritas para su devolución. Gough pasó gran parte de la tarde con Watts, cuyo sector también estaba siendo atacado con fuerza. ^{[ 347 ]} Gough regresó a su cuartel general, ahora trasladado de Villers-Bretonneux a Dury, para una reunión con Foch (quien también estaba estableciendo su propio cuartel general en Dury) y Maxime Weygand a las 4  de la tarde. Hablando en francés, Foch exigió saber por qué Gough no estaba él mismo en la primera línea, por qué el Quinto Ejército se estaba retirando y por qué no había defensa como en la Primera Batalla de Ypres en 1914. Gough lo consideró "perentorio, grosero y exaltado", pero tal actitud era común entre los generales franceses, cuyos subordinados a veces también respondían en el mismo tono. Gough telefoneó a Haig para quejarse, añadiendo que las tropas francesas se estaban retirando a un ritmo mucho más rápido que las suyas. ^{[ 348 ]} Haig registró que Gough se quejó de que Foch había sido "de lo más impertinente" con él. ^{[ 349 ]} Después de reunirse con Gough, Foch vio a Fayolle (comandante del Grupo de Ejércitos de Reserva) y fue bastante más cortés con él. ^{[ 350 ]}

A las 5  de la tarde, después de la conferencia de Doullens, Haig se reunió con Milner y Wilson; dejó constancia de que les dijo que, independientemente de la opinión pública o de lo que Foch acabara de decir, creía que Gough «había manejado muy bien una situación sumamente difícil. Nunca perdió la calma, siempre estuvo alegre y luchó con ahínco». ^{[ 349 ]}

En la tarde del 26 de marzo, Gough telefoneó a Lawrence para decirle que los alemanes se estaban debilitando y que a menudo retrocedían ante los contraataques locales, y que con tres divisiones de refuerzo (solo tenía en reserva dos batallones mixtos y una batería canadiense de ametralladoras motorizadas, que había tenido que enviar al sector de Watts) podría hacerlos retroceder hasta el Somme. Dejó constancia de que «Lawrence se rió y dijo que era bueno oír que aún nos quedaba mucha fuerza para luchar, aunque por el momento no se podían enviar refuerzos». De hecho, el Tercer Ejército de Byng había tenido prioridad para recibir refuerzos, y se le habían enviado siete divisiones desde el 22 de marzo. ^{[ 351 ]}

Bertie registró (27 de marzo) que Haig mismo podría ser destituido en lugar de Gough. ^{[ 67 ]} Gough pasó gran parte del 27 de marzo con Watts, quien aún enfrentaba fuertes ataques alemanes, aunque comenzaba a hacerlos retroceder con contraataques, y luego con Maxse, cuyo XVIII Cuerpo estaba a punto de ser relevado por tropas francesas que llegaban al frente. Regresó a su cuartel general alrededor de las 5  p. m., donde encontró al secretario militar de Haig, el mayor general Harold Goodeve Ruggles-Brise , quien le informó, para su sorpresa, que sería relevado del mando del Quinto Ejército y que debía entregar el mando a Rawlinson al día siguiente. ^{[ 344 ]}

Gough tuvo que hacer frente a una crisis final cuando los alemanes cruzaban el tramo este-oeste del Somme en Cerisy , amenazando la retaguardia del XIX Cuerpo. Al enterarse de esto, Byng trasladó la 1.ª División de Caballería al sur del Somme y la devolvió al mando de Gough, a la espera de la llegada de la 61.ª División mediante transporte motorizado organizado a toda prisa. Finalmente, Gough telefoneó a Foch a las 3 de la madrugada del 28 de marzo para pedir permiso para que Watts se retirara aún más, aunque más tarde lamentó no haber tomado la decisión por su propia cuenta. El XIX Cuerpo y la fuerza de Carey lograron mantener la Línea de Contención el 28 de marzo. ^{[ 352 ]}

Gough entregó el mando a Rawlinson a las 4:30  p. m. del 28 de marzo. Beddington y otros oficiales del estado mayor permanecieron para facilitar la transición. ^{[ 4 ] [ 353 ]} Durante la cena (29 de marzo), Haig le dijo a Gough que quería que se retirara del frente, junto con un estado mayor del Ejército de Reserva, para preparar una línea de defensa este-oeste a lo largo del Somme desde Amiens hasta el mar (en caso de que los alemanes rompieran las líneas y la BEF tuviera que formar un perímetro defensivo alrededor de los puertos del Canal). ^{[ 354 ]} Gough estableció el cuartel general del Ejército de Reserva en Crécy el 3 de abril; este formaría más tarde el núcleo del Quinto Ejército reconstituido bajo el mando de William Birdwood (los restos del ejército anterior de Gough fueron renombrados como el Cuarto y quedaron bajo el mando de Rawlinson). ^{[ 355 ]}

Haig defendió a Gough ante Lloyd George durante un viaje en coche (3 de abril); dejó constancia de que Lloyd George buscaba un chivo expiatorio para el problema de la mano de obra y para sus intentos de redesplegar divisiones en Oriente Medio en contra del consejo de Robertson, y que Lloyd George exigió el despido de Gough alegando que no había defendido ni destruido los puentes del Somme. Haig, según su propio relato, respondió que «no podía condenar a un oficial sin escucharlo» y se negó a destituirlo a menos que recibiera una orden directa para hacerlo. ^{[ 356 ]} Al día siguiente (4 de abril), Haig recibió un telegrama de Lord Derby ordenando el despido definitivo de Gough por «haber perdido la confianza de sus tropas». ^{[ 357 ]} Haig celebró un almuerzo de despedida con Gough el 5 de abril. ^{[ 355 ]}

Las formaciones de Gough se habían retirado más de 64 km (40 millas ) y las comunicaciones a menudo se interrumpían. Sin embargo, había evitado un desastre total. ^{[ 220 ]} Andrew Roberts ofrece una valoración favorable de la contribución de Gough: 

... la ofensiva vio una gran injusticia perpetrada contra un distinguido comandante británico que no se reparó hasta muchos años después. El Quinto Ejército de Gough se encontraba disperso en un frente de cuarenta y dos millas, recientemente arrebatado a los franceses, exhaustos y desmoralizados. La razón por la que los alemanes no lograron abrirse paso hasta París, como deberían haber hecho según todas las leyes de la estrategia, fue el heroísmo del Quinto Ejército y su absoluta negativa a ceder. Libraron una acción de retaguardia de treinta y ocho millas, disputando cada aldea, campo y, en ocasiones, patio... Sin reservas ni una línea fuertemente defendida a su retaguardia, y con ochenta divisiones alemanas contra quince británicas, el Quinto Ejército combatió la ofensiva del Somme hasta detenerla en el Ancre, sin retroceder más allá de Villers-Bretonneux... ^{[ 358 ]}

Martin Kitchen adopta una postura más crítica, señalando que las tropas inicialmente recibieron órdenes de no retirarse de la zona de avanzada, que no existían líneas de comunicación adecuadas entre los cuerpos de ejército y que Gough causó más problemas al emitir órdenes directamente a las formaciones inferiores, incluso hasta el nivel de brigada. Gough "se las arregló como pudo... hasta el límite de sus modestas capacidades". ^{[ 359 ]}

Edmonds escribió más tarde (a Wynne, el 17 de febrero de 1944, durante el período de redacción del tercer volumen de Ypres de la Historia Oficial ) que había oído a Gough decir que sus hombres no tenían "sed de sangre" y que los oficiales no tenían "espíritu ofensivo", y que en 1918 había entrado una vez en el comedor exigiendo que fusilaran a dos oficiales para animar a los demás , y a pesar de que el APM (Asistente del Jefe de la Policía Militar ) le dijo que no había oficiales arrestados en ese momento, "los mató". ^{[ 434 ]} Nicholas Ridley comenta que la sugerencia de que Gough cometió efectivamente un asesinato es, a primera vista, absurda y un ejemplo de los problemas de confiar en testimonios oculares de décadas de antigüedad sin corroborar. Sin embargo, se ha sugerido que la historia pudo haber surgido de la ejecución del subteniente Edwin Dyett en enero de 1917, por presunta deserción mientras servía en la División Naval Real en Beaucourt el 13 de noviembre de 1916. Gough, desestimando la recomendación de clemencia del comandante de la división, recomendó que se llevara a cabo la ejecución. ^{[ x ] [ 435 ] [ 436 ] [ 437 ]}