Historia de los vehículos aéreos no tripulados

El primer uso registrado de un vehículo aéreo no tripulado para la guerra ocurrió en julio de 1849, ^{[ 2 ] [ 3 ]} sirviendo como portador de globos (el precursor del portaaviones ) ^{[ 4 ]} es el primer uso ofensivo del poder aéreo en la aviación naval . ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Las fuerzas austriacas que sitiaban Venecia intentaron hacer flotar unos 200 globos incendiarios, cada uno con una bomba de 24 a 30 libras que debía ser lanzada desde el globo con una espoleta de tiempo sobre la ciudad sitiada. Los globos se lanzaron principalmente desde tierra; sin embargo, algunos también se lanzaron desde el barco austriaco SMS Vulcano . Los austriacos utilizaron globos piloto más pequeños para determinar los ajustes correctos de la espoleta. Al menos una bomba cayó en la ciudad; sin embargo, debido al cambio de viento después del lanzamiento, la mayoría de los globos no alcanzaron su objetivo, y algunos regresaron sobre las líneas austriacas y el barco lanzador Vulcano . ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]}

Los primeros aviones no tripulados se construyeron durante la Primera Guerra Mundial. A partir de la sugerencia de utilizar la experiencia de A. M. Low en la tecnología temprana de la televisión y la radio para desarrollar un avión no tripulado controlado a distancia para atacar a los zepelines ^{[ 11 ] [ 12 ],} se desarrolló una notable sucesión de armas de drones británicas en 1917 y 1918. Diseñadores de Sopwith Aviation y su contratista Rushton Proctor, de Havilland y la Royal Aircraft Factory participaron en el proyecto. Todos fueron diseñados para utilizar el sistema de control por radio de Low, desarrollado en los talleres experimentales secretos del Royal Flying Corps en Feltham. De estos, Low confirmó que el monoplano de Geoffrey de Havilland fue el que voló bajo control el 21 de marzo de 1917. ^{[ 13 ]} Low es conocido como el "padre de los sistemas de guía por radio" y en 1976 fue incluido en el Salón Internacional de la Fama del Espacio . Por otra parte, John Taylor sugirió que Low fue el "padre del vehículo pilotado a distancia". ^{[ 14 ]}

Poco después, el 12 de septiembre, el avión automático Hewitt-Sperry , también conocido como la "bomba voladora", realizó su primer vuelo, demostrando el concepto de una aeronave no tripulada. Estaban destinados a ser utilizados como "torpedos aéreos", una versión temprana de los misiles de crucero actuales . El control se lograba mediante giroscopios desarrollados por Elmer Sperry de la Sperry Gyroscope Company . ^{[ 15 ]}

Más tarde, en noviembre de 1917, el Automatic Airplane realizó un vuelo para representantes del Ejército de los Estados Unidos. Esto llevó al ejército a encargar un proyecto para construir un "torpedo aéreo", lo que dio como resultado el Kettering Bug , que realizó su primer vuelo en 1918. Si bien la revolucionaria tecnología del Bug tuvo éxito, no llegó a tiempo para combatir en la guerra, que terminó antes de que pudiera desarrollarse y desplegarse por completo. ^{[ 16 ]}

Después de la Primera Guerra Mundial, tres Standard E-1 fueron convertidos en drones. ^{[ 17 ]} El Larynx fue un misil de crucero primitivo en forma de un pequeño avión monoplano que podía ser lanzado desde un buque de guerra y volado bajo piloto automático; la Royal Navy lo probó entre 1927 y 1929. Los primeros éxitos de las aeronaves no tripuladas llevaron al desarrollo de aeronaves objetivo no tripuladas controladas por radio en Gran Bretaña y los EE. UU. en la década de 1930. En 1931, los británicos desarrollaron el objetivo controlado por radio Fairey Queen a partir del hidroavión Fairey III F, construyendo un pequeño lote de tres, y en 1935 continuaron este experimento produciendo un mayor número de otro objetivo RC, el "DH.82B Queen Bee", derivado del biplano de entrenamiento de Havilland Tiger Moth . El nombre de "Queen Bee" supuestamente llevó al uso del término "dron" para aeronaves no tripuladas, ^{[ 18 ]} particularmente cuando son controladas por radio. Durante este período, la Armada de los EE. UU ., continuando un trabajo que se remontaba a 1917, también experimentó con aeronaves radiocontroladas. En 1936, el jefe del grupo de investigación de la Armada de los EE. UU. utilizó el término "dron" para designar objetivos aéreos radiocontrolados. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Desde 1929, el científico húngaro Kálmán Tihanyi trabajó en la guía televisiva para aplicaciones de defensa, construyendo prototipos de una cámara para aeronaves guiadas remotamente en Londres para el Ministerio del Aire británico , y posteriormente adaptándola para la Armada italiana . ^{[ 21 ] [ 22 ]} En 1929, Tihanyi inventó la primera cámara de televisión electrónica sensible al infrarrojo (visión nocturna) para la defensa antiaérea en Gran Bretaña. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Las soluciones de la tecnología que Tihanyi describió en su patente de 1929 se volvieron tan influyentes que las empresas estadounidenses productoras de UAV todavía utilizaban muchas de sus soluciones incluso medio siglo después, hasta mediados de la década de 1980. ^{[ 25 ]}

Entre los posteriores "drones" británicos se encontraban el Airspeed Queen Wasp , el Miles Queen Martinet y el Curtiss Queen Seamew, suministrado por Estados Unidos . Tras la Segunda Guerra Mundial, estos serían reemplazados por el GAF Jindivik, un avión a reacción anglo-australiano .

Los soviéticos probaron el lanzamiento de municiones sin piloto entre 1935 y 1939. ^{[ 26 ]}

El primer dron de producción en serie diseñado específicamente para este fin fue obra de Reginald Denny . Sirvió en el Cuerpo Aéreo Real Británico durante la Primera Guerra Mundial y, tras la guerra, en 1919, regresó a Estados Unidos para retomar su carrera en Hollywood. Denny fue un exitoso actor principal y, entre sus trabajos como actor, cultivó su interés por los modelos de aviones radiocontrolados en la década de 1930, abriendo una tienda. ^{[ 27 ]}

La tienda evolucionó hasta convertirse en la " Radioplane Company ". Denny creía que los aviones RC de bajo costo serían muy útiles para entrenar a los artilleros antiaéreos, y en 1935 presentó un prototipo de dron objetivo, el RP-1, al Ejército de los Estados Unidos . En 1938, Denny compró un diseño a Walter Righter y comenzó a comercializarlo entre aficionados como el "Dennymite". Lo presentó al Ejército como el RP-2 y, tras modificaciones, como el RP-3 y el RP-4 en 1939. En 1940, Denny y sus socios ganaron un contrato con el Ejército para su RP-4, controlado por radio, que se convirtió en el Radioplane OQ-2 . Fabricaron cerca de quince mil drones para el Ejército durante la Segunda Guerra Mundial.

El verdadero inventor de una aeronave radiocontrolada capaz de volar fuera de la vista fue Edward M. Sorensen, como lo demuestran sus patentes estadounidenses. Su invento fue el primero en permitir conocer desde una terminal terrestre las acciones del avión, como el ascenso, la altitud, el alabeo, la dirección, las revoluciones por minuto y otros datos de instrumentación. Sin estas patentes, las primeras aeronaves radiocontroladas solo podían operar dentro del campo visual del piloto en tierra. ^{[ 28 ]}

La Armada de los Estados Unidos también comenzó a experimentar con aeronaves radiocontroladas durante la década de 1930, lo que dio como resultado el dron Curtiss N2C-2 en 1937. El N2C-2 se controlaba remotamente desde otra aeronave, llamada TG-2. Los drones objetivo antiaéreos N2C-2 entraron en servicio en 1938. ^{[ 29 ]}

Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) adoptaron el concepto N2C-2 en 1939. ^{[ 29 ]} Se pusieron en servicio aeronaves obsoletas como drones objetivo antiaéreos de la serie "A". Dado que el código "A" también se usaría para aeronaves de ataque, los objetivos posteriores de tamaño completo recibirían la designación "PQ". La USAAF adquirió cientos de drones objetivo Culver "PQ-8", que eran versiones radiocontroladas del avión civil ligero biplaza Culver Cadet , y miles de la versión mejorada Culver PQ-14 Cadet, derivada del PQ-8. Los Estados Unidos también utilizaron aeronaves RC, incluidos bombarderos pesados ​​B-17 Flying Fortress y B-24 Liberator modificados , en las operaciones Afrodita y Yunque en combate a pequeña escala durante la Segunda Guerra Mundial como torpedos aéreos de gran tamaño, aunque sin mucho éxito y con la pérdida de tripulaciones aéreas, incluido Joseph P. Kennedy Jr. ^{[ 30 ]}

El " TDN-1 " era un vehículo aéreo no tripulado que se desarrolló para su uso en 1940. El TDN era capaz de lanzar una bomba de 1000 libras, pero nunca entró en servicio operativo.

El dron de asalto de la Fábrica de Aeronaves Navales "Proyecto Fox" instaló una cámara de televisión RCA en el dron y una pantalla de televisión de seis pulgadas en el avión de control TG-2 en 1941. ^{[ 29 ]} En abril de 1942, el dron de asalto realizó con éxito un ataque de torpedo de demostración contra un destructor estadounidense a una distancia de 20 millas del avión de control TG-2. ^{[ 29 ]} Otro dron de asalto se estrelló con éxito contra un objetivo que se movía a ocho nudos. ^{[ 29 ]} La Oficina de Aeronáutica de la Armada propuso entonces un programa de drones de asalto de control remoto asistido por televisión de 162 aviones de control y 1000 drones de asalto. ^{[ 29 ]} Surgieron desacuerdos dentro de la Armada con respecto a las ventajas relativas del programa propuesto para la implementación de combate a gran escala frente a una prueba de combate a pequeña escala con un gasto mínimo de recursos aeronáuticos que podría revelar el concepto al enemigo y permitir el desarrollo de contramedidas antes de la producción completa. ^{[ 29 ]} Los drones de asalto siguieron siendo un concepto no probado en la mente de los planificadores militares durante los principales avances aliados de 1944. ^{[ 29 ]} Su utilización se limitó a un ataque con 4 drones contra un buque mercante japonés varado en las Islas Russell a finales de julio, seguido del uso de 46 drones en las Islas Salomón del norte . ^{[ 29 ]} Se lograron dos impactos y dos fallos cercanos en el buque inmóvil. ^{[ 29 ]} Varios de los drones posteriores no lograron alcanzar sus objetivos, pero la mayoría fueron efectivos. ^{[ 29 ]}

La bomba volante V-1 fue el primer misil de crucero jamás construido. ^{[ 31 ]} Fue construida en el Centro de Investigación del Ejército de Peenemünde y probada por primera vez en 1942. La V-1 estaba diseñada para atacar Londres y se lanzó masivamente, alcanzando más de cien lanzamientos diarios. La V-1 se lanzaba desde un sistema de rieles para lograr la velocidad necesaria para operar su motor de pulsorreactor y alcanzaba un radio de 250 kilómetros, llegando a volar a 640  km/h.

McDonnell construyó un blanco propulsado por un motor de pulsorreactor, el TD2D-1 Katydid , posteriormente denominado KDD-1 y luego KDH-1. Era una máquina lanzada desde el aire con forma de cigarro, con un ala recta montada en la parte central y una cola en V que se extendía a ambos lados del motor de pulsorreactor. El Katydid se desarrolló a mediados de la guerra y un pequeño número entró en servicio con la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 32 ]}

Tras la guerra, la Armada adquirió un número reducido de otro blanco propulsado por pulsorreactor, el Curtiss KD2C de la serie Skeet. Era otra aeronave con forma de cigarro, con el pulsorreactor en el fuselaje y la toma de aire en la nariz. Presentaba alas rectas y bajas con depósitos en las puntas y una cola de triple aleta.

Japón lanzó ataques a larga distancia contra el territorio continental de Estados Unidos utilizando globos no tripulados Fu-Go . Aprovecharon la corriente en chorro a gran altitud y un novedoso sistema de lastre para alcanzar el noroeste del país. Si bien su objetivo era provocar incendios forestales y pánico generalizado, su impacto no fue significativo.

En el período posterior a la Segunda Guerra Mundial, Radioplane continuó el éxito del dron objetivo OQ-2 con otra serie muy exitosa de drones objetivo propulsados ​​por pistón, lo que se conocería como la familia Basic Training Target (BTT) (la designación BTT no se creó hasta la década de 1980, pero se usa aquí como una forma conveniente de resolver la maraña de designaciones), incluyendo el OQ-19/KD2R Quail y el MQM-33/MQM-36 Shelduck. Los BTT permanecieron en servicio durante el resto del siglo XX. El primer dron objetivo convertido para la misión de reconocimiento fotográfico aéreo no tripulado en el campo de batalla fue una versión de la conversión del MQM-33 para el Ejército de los EE. UU. a mediados de la década de 1950 designada como RP-71, ^{[ 33 ]} más tarde redesignada como MQM-57 Falconer.

El ejército estadounidense adquirió varios drones similares en muchos aspectos a los drones Radioplane. La compañía Globe fabricó una serie de blancos, comenzando con el KDG Snipe de 1946, propulsado por pistón, que evolucionó a través de los blancos KD2G y KD5G, propulsados ​​por pulsorreactor, y los blancos KD3G y KD4G , propulsados ​​por pistón, hasta llegar a la serie KD6G , también propulsada por pistón. La serie KD6G parece haber sido la única de los blancos Globe que se fabricó en cantidades significativas. Era similar en tamaño y configuración a la serie BTT, pero tenía una cola de doble aleta. Fue redesignado como "MQM-40" a principios de la década de 1960, momento en el que ya estaba prácticamente fuera de servicio.

El uso de drones como señuelos se remonta al menos a la década de 1950, cuando el Northrop Crossbow fue probado con ese fin. El primer dron señuelo operativo fue el McDonnell Douglas " ADM-20 Quail ", que era transportado por los bombarderos Boeing B-52 Stratofortress para ayudarlos a penetrar el espacio aéreo defendido.

A finales de la década de 1950, los aviones de combate eran capaces de alcanzar Mach 2, por lo que fue necesario desarrollar objetivos más rápidos para mantenerse al día. Northrop diseñó un objetivo Mach 2 propulsado por turborreactor a finales de la década de 1950, originalmente denominado Q-4, pero posteriormente rebautizado como AQM-35 . En su versión de producción, era un avión estilizado con alas cortas en forma de cuña, cola convencional en flecha y un motor turborreactor General Electric J85 , similar al utilizado en el caza Northrop F-5 .

En 1946, ocho bombarderos B-17 Flying Fortress fueron transformados por aviadores estadounidenses en drones para la recolección de datos radiactivos. Se controlaban durante el despegue y el aterrizaje desde un transmisor en un jeep, y durante el vuelo mediante un transmisor en otro B-17. Se utilizaron en el atolón Bikini ( Operación Crossroads ) para recolectar muestras del interior de la nube radiactiva. Durante la prueba Baker, dos drones volaron directamente sobre la explosión; cuando la onda expansiva los alcanzó, ambos ganaron altura, y el de menor altura resultó dañado. La Armada de los Estados Unidos realizó pruebas similares con drones Grumman F6F Hellcat . Los drones B-17 se emplearon de manera similar en la Operación Sandstone en 1947 y en la Operación Greenhouse en 1951. En esta última prueba, también se utilizaron varios aviones Lockheed P-80 Shooting Star , modificados como drones por Sperry Corporation ; sin embargo, el complejo sistema resultó en una tasa de accidentes muy alta. Uno de los drones B-17, con número de cola 44-83525, se encuentra actualmente en proceso de restauración en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan .

A finales de la década de 1950, junto con el Falconer, el Ejército de los Estados Unidos adquirió otro dron de reconocimiento, el Aerojet-General SD-2 Overseer . Tenía una configuración similar a la del Falconer, pero contaba con una cola en forma de V y pesaba aproximadamente el doble.

El éxito de los drones como objetivos propició su uso en otras misiones. El Ryan Firebee, de eficacia probada , resultó ser una buena plataforma para este tipo de experimentos , y las pruebas para evaluarlo en misiones de reconocimiento fueron muy exitosas. Una serie de drones de reconocimiento derivados del Firebee, la serie Ryan Modelo 147 Lightning Bug, fueron utilizados por Estados Unidos para espiar a Vietnam del Norte , la China comunista y Corea del Norte en las décadas de 1960 y principios de 1970.

Los Lightning Bugs no fueron los únicos drones de reconocimiento de largo alcance desarrollados en la década de 1960. Estados Unidos desarrolló otros drones de reconocimiento más especializados: el Ryan "Modelo 154", el Ryan y Boeing "Compass Copes" y el Lockheed D-21 , todos ellos rodeados de cierto secretismo. ^{[ 34 ]}

La URSS también desarrolló varios drones de reconocimiento, aunque, dado que muchos de los programas que llevaron a cabo los soviéticos estaban rodeados de secretismo, los detalles de estas aeronaves no están claros y son contradictorios.

Entre los sistemas de drones conocidos, planificados o desarrollados por la antigua Unión Soviética, se incluyen (en orden alfabético):

• Lavochkin La-17
• Tupolev Tu-123
• Tupolev Tu-141
• Tupolev Tu-143
• Tupolev Voron
• Yakovlev Pchela

A finales de 1959, el único avión espía disponible para Estados Unidos era el U-2 . Los satélites espía tardarían un año y medio en llegar, y el SR-71 Blackbird aún estaba en fase de diseño. ^{[ 35 ]} En este contexto, surgieron preocupaciones sobre la publicidad negativa derivada de la posible captura de aviadores estadounidenses en territorio comunista. Los temores de los pilotos se confirmaron en mayo de 1960, cuando el piloto del U-2, Francis Gary Powers, fue derribado sobre la URSS. ^{[ 35 ]} Como era de esperar, se intensificó el trabajo en un dron no tripulado capaz de penetrar profundamente en territorio enemigo y regresar con inteligencia militar precisa. Tres meses después del derribo del U-2, nació el programa de vehículos aéreos no tripulados (conocido entonces como RPV), bajo el nombre en clave de Red Wagon. ^{[ 35 ]}

Justo después del incidente que involucró a los destructores de la Armada de los EE. UU. USS Maddox (DD-731)   y USS Turner Joy (DD-951)   , e incluso antes de que escalara a la " Resolución del Golfo de Tonkín " presidencial y la guerra con Vietnam del Norte , la USAF había emitido una orden inmediata para que las unidades de UAV se desplegaran inmediatamente en el sudeste asiático en cualquier C-130 o C-133 disponible . ^{[ 36 ]} Las primeras aves (drones) serían Ryan 147B (AQM-34) transportados en C-130, después de completar sus misiones serían lanzados en paracaídas para su recuperación cerca de Taiwán . ^{[ 37 ]}

Los drones (UAV) de la USAF del Comando Aéreo Estratégico se desplegaron en la República de Vietnam del Sur (RVN) como el 4025.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico, 4080.ª Ala de Reconocimiento Estratégico en 1964. En 1966, la unidad fue redesignada como el 350.º Escuadrón de Reconocimiento Estratégico, 100.ª Ala de Reconocimiento Estratégico . ^{[ 38 ]}

El escuadrón operaba drones Ryan Firebees , lanzándolos desde aviones de transporte D C-130A Hercules modificados , normalmente dos drones bajo cada ala, y cada Hercules transportaba un total de cuatro drones. Los UAV desplegaban paracaídas al completar sus misiones y solían ser recuperados por helicópteros asignados a dichas misiones. ^{[ 39 ]}

La Fuerza Aérea de Vietnam del Norte utilizó vuelos de drones estadounidenses para practicar sus habilidades de combate aéreo, y aunque afirmaron haber interceptado varios drones con éxito, solo se sabe que seis fueron derribados por MiGs de la NVAF. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Pero había un inconveniente al perseguir drones; un MiG norvietnamita se quedó sin combustible, ^{[ 42 ]} lo que provocó que los pilotos se eyectaran; un misil tierra-aire norvietnamita derribó un MiG-17 de la NVAF mientras estaba en "persecución de un dron". Mientras que otro MiG-17 de la NVAF derribó a otro MiG que se interpuso en su línea de fuego mientras perseguía un dron. ^{[ 43 ]}

Entre 1967 y casi hasta el final de la participación de Estados Unidos en la guerra en 1972, varios modelos del 147SC Lightning Bug realizaron más de la mitad de las misiones sobre territorio enemigo. El promedio de salidas por dron era de tres misiones antes de su pérdida. El Lightning Bug más famoso fue un dron 147SC llamado "Tom Cat". Tom Cat voló sesenta y ocho misiones antes de que un artillero enemigo finalmente lo derribara "sobre Hanói el 25 de septiembre de 1974" . ^{[ 44 ]} Desde agosto de 1964 hasta su último vuelo de combate el 30 de abril de 1975 (la caída de Saigón ), la 100.ª Ala de Reconocimiento Estratégico de la USAF lanzó 3435 drones de reconocimiento Ryan sobre Vietnam del Norte y sus alrededores, a un costo de aproximadamente 554 UAV perdidos por todas las causas durante la guerra. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

Durante la guerra Irán-Irak , Irán consideró necesaria una nueva plataforma de reconocimiento además del RF-4 . A principios de la década de 1980, comenzó el desarrollo del Qods Mohajer-1 , y su producción se inició en 1985. Fueron operados por la brigada Raad del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (CGRI) en muchas batallas clave de la guerra, incluidas la Operación Karbala 5 y la Operación Valfajr 8. Participaron en 619 misiones diferentes, tomando casi 54 000 fotografías. ^{[ 47 ]} Irán también los armó con lanzagranadas RPG, como muestran algunas imágenes; sin embargo, se desconoce si se utilizaron en combate con esa configuración. ^{[ 48 ]}

La utilidad de los aviones robóticos para el reconocimiento se había demostrado en Vietnam. Al mismo tiempo, se estaban dando los primeros pasos para utilizarlos en combate activo en el mar y en tierra , pero los vehículos aéreos no tripulados (VANT) no alcanzarían su máximo potencial en el campo de batalla hasta la década de 1980.

Durante los primeros años, los drones objetivo a menudo se lanzaban desde aeronaves; o desde un riel utilizando propulsores de despegue asistido por cohete de combustible sólido ( RATO ); o catapultas hidráulicas, electromagnéticas o neumáticas . Los drones objetivo muy pequeños pueden lanzarse mediante una catapulta elástica con cuerda elástica. Pocos drones objetivo tienen tren de aterrizaje, por lo que generalmente se recuperan mediante paracaídas o, en algunos casos, mediante un aterrizaje con patines. Desde abril de 1966 hasta el final de la guerra en 1975, la USAF realizó con éxito aproximadamente 2655 capturas del Sistema de Recuperación en el Aire (MARS), de 2745 intentos, utilizando principalmente el dron modelo Ryan 147J. ^{[ 49 ]}

El Ryan 147SC (designación militar AQM-34L) realizó la mayor cantidad de salidas de combate durante la guerra , con 1651 misiones. Se perdieron aproximadamente 211 AQM-34L durante la guerra. El avión con mayor número de misiones fue un 147SC llamado "Tom Cat", que completó 68 misiones de combate en Vietnam antes de no regresar el 25 de septiembre de 1974. A Tom Cat le siguieron Budweiser (con 63 misiones), Ryan's Daughter (52 misiones) y Baby Duck (46 misiones). ^{[ 50 ]}

Los UAV más grandes en Vietnam fueron los 147T, TE y TF (modelos militares AQM-34P, 34Q y 34R). Estas máquinas medían 30 pies de largo y tenían una envergadura de 32 pies, con motores de 2800  libras de empuje . Realizaron 28, 268 y 216 misiones de combate respectivamente; de ​​las cuales se perdieron 23 drones AQM-34Q, se destruyeron máquinas AQM-34R y 6 modelos AQM-34P nunca regresaron a casa. ^{[ 50 ]}

La actitud hacia los UAV, que a menudo se consideraban juguetes caros y poco fiables, cambió drásticamente con la victoria de la Fuerza Aérea Israelí sobre la Fuerza Aérea Siria en 1982. El uso coordinado de UAV por parte de Israel, junto con aeronaves tripuladas, permitió al Estado destruir rápidamente decenas de aviones sirios con pérdidas mínimas. Los drones israelíes se utilizaron como señuelos electrónicos, inhibidores electrónicos y para reconocimiento de vídeo en tiempo real. ^{[ 51 ]}

El ejército estadounidense está entrando en una nueva era en la que los UAV serán fundamentales para las cargas útiles de inteligencia de señales (SIGINT) , o los sistemas de contramedidas electrónicas deberían generalizarse después de 2010, con los UAV controlados y transmitiendo datos en tiempo real a través de enlaces de datos de alto ancho de banda , conectados a plataformas terrestres, aéreas, marítimas y espaciales. Esta tendencia ya se venía gestando antes del inicio de la guerra estadounidense en Afganistán en 2001, pero se aceleró enormemente con el uso de UAV en ese conflicto. El UAV Predator RQ-1L (General Atomics) fue el primer UAV desplegado en los Balcanes en 1995, y en Irak en 1996, demostrando su gran eficacia en la Operación Libertad Iraquí, así como en Afganistán.

Otro campo en crecimiento en el ámbito de los UAV son los UAV en miniatura, que abarcan desde " microvehículos aéreos (MAV)" y UAV en miniatura que puede transportar un soldado de infantería hasta UAV que pueden transportarse y lanzarse como un sistema portátil de defensa aérea para infantería .

La idea de diseñar un UAV que pudiera permanecer en el aire durante mucho tiempo existe desde hace décadas, pero no se convirtió en una realidad operativa hasta el siglo XXI. Los UAV de gran autonomía para operar a baja y gran altitud, estos últimos a veces denominados UAV de gran altitud y larga autonomía (HALE, por sus siglas en inglés), ya están en pleno funcionamiento. ^{[ 52 ]}

El 21 de agosto de 1998, una sonda AAI Aerosonde llamada Laima se convirtió en el primer vehículo aéreo no tripulado (UAV) en cruzar el Océano Atlántico, completando el vuelo en 26 horas.

La idea de utilizar vehículos aéreos no tripulados (UAV) como una alternativa más económica a los satélites para la investigación atmosférica, la observación de la Tierra y el clima, y ​​en particular las comunicaciones, se remonta al menos a finales de la década de 1950, con estudios conceptuales centrados en UAV con propulsión convencional o nuevas formas de propulsión que utilizaban energía transmitida por microondas o células solares fotovoltaicas.

Raytheon propuso en 1959 lo que hoy se describiría como un UAV que utilizaba energía transmitida por haz, volando a una altitud de 15 kilómetros (9,3 millas) , y de hecho realizó una demostración de prueba de concepto en 1964, con una antena transmisora ​​que alimentaba un helicóptero conectado mediante un cable de 20 metros (65 pies). El helicóptero llevaba una antena rectificadora o " rectena " que incorporaba miles de diodos para convertir el haz de microondas en energía eléctrica útil.  

La demostración de 1964 recibió mucha publicidad, pero no tuvo éxito, ya que el entusiasmo por los satélites terrestres era muy alto y el sistema de rectena era pesado e ineficiente. Sin embargo, en la década de 1970, la NASA se interesó en la transmisión de energía para aplicaciones espaciales y, en 1982, publicó un diseño para un sistema de rectena mucho más ligero y económico.

La rectena de la NASA estaba hecha de una fina película de plástico, con antenas dipolo y circuitos receptores integrados en su superficie. En 1987, el Centro Canadiense de Investigación en Comunicaciones utilizó una rectena mejorada de este tipo para alimentar un UAV con una envergadura de 5 metros (16 pies y 5  pulgadas) y un peso de 4,5 kilogramos (9,9 libras), como parte del proyecto Plataforma de Retransmisión Estacionaria de Gran Altitud (SHARP). El UAV SHARP volaba en círculo a 150 metros (490  pies) por encima de una antena transmisora. El UAV requería 150 vatios y era capaz de obtener esta potencia del haz de microondas de 6 a 12 kilovatios.

En la década de 1980, se volvió a prestar atención a las aeronaves propulsadas por energía solar . Las células solares fotovoltaicas (FV) no son muy eficientes, y la cantidad de energía que proporciona el Sol por unidad de área es relativamente modesta. Una aeronave de energía solar debe tener una construcción ligera para que motores eléctricos de baja potencia puedan impulsarla al despegar. Este tipo de aeronaves se desarrollaron en la competencia por el premio Kremer de vuelo impulsado por energía humana. A principios de la década de 1970, el Dr. Paul B. MacCready y su compañía AeroVironment replantearon el desafío y crearon una aeronave poco convencional, el " Gossamer Condor ", que ganó el premio Kremer el 23 de agosto de 1977.

En 1980, Dupont Corporation apoyó a AeroVironment en un intento por construir una aeronave tripulada de energía solar capaz de volar desde París, Francia, hasta Inglaterra. El primer prototipo, el "Gossamer Penguin", era frágil y poco apto para el vuelo, pero dio lugar a una aeronave mejor, el " Solar Challenger ". Este éxito, a su vez, impulsó a AeroVironment a desarrollar conceptos para un UAV de energía solar. Un UAV de energía solar podría, en principio, mantenerse en el aire indefinidamente, siempre que contara con un sistema de almacenamiento de energía que le permitiera volar de noche. La aerodinámica de dicha aeronave era compleja, ya que para alcanzar grandes altitudes debía ser mucho más ligera por unidad de superficie alar que el Solar Challenger, y encontrar un sistema de almacenamiento de energía con la alta capacidad y el peso reducido necesarios también resultó problemático.

En 1983, AeroVironment investigó el concepto, que fue denominado "High Altitude Solar (HALSOL)". El prototipo HALSOL realizó su primer vuelo en junio de 1983. HALSOL era un ala volante simple , con una envergadura de 30 metros (98 pies y 5  pulgadas) y un ancho de 2,44 metros (8  pies). El larguero principal del ala estaba hecho de tubos de fibra de carbono compuesta, con costillas de poliestireno expandido, reforzadas con abeto y Kevlar, y recubiertas con una fina película de plástico Mylar. El ala era ligera pero extraordinariamente resistente.

El ala se construyó en cinco segmentos de igual envergadura. Dos góndolas colgaban del segmento central, que transportaban la carga útil, la electrónica de control por radio y telemetría, y otros equipos. Las góndolas también servían como tren de aterrizaje. Cada góndola tenía dos ruedas de cochecito de bebé en la parte delantera y una rueda de bicicleta en la parte trasera. El HALSOL era propulsado por ocho pequeños motores eléctricos que accionaban hélices de paso variable . Había dos motores en el segmento central del ala, dos motores en cada segmento interior del ala y un motor en cada segmento exterior del ala. El peso total de la aeronave era de aproximadamente 185 kilogramos (410 libras), de los cuales aproximadamente una décima parte correspondía a la carga útil.

En el verano de 1983, se realizaron nueve vuelos del HALSOL en la aislada y secreta base de Groom Lake, en Nevada. Los vuelos se llevaron a cabo mediante control remoto y alimentación por batería, ya que la aeronave no contaba con paneles solares. Si bien se validó la aerodinámica del HALSOL, la investigación concluyó que ni la tecnología de paneles fotovoltaicos ni la de almacenamiento de energía estaban lo suficientemente desarrolladas como para que la idea resultara práctica por el momento. El HALSOL fue almacenado y, como se verá más adelante, resurgiría para alcanzar mayores logros. Por el momento, sin embargo, permaneció en absoluto secreto.

A mediados de la década de 1980, poco después de que el proyecto HALSOL quedara en reserva, la NASA adjudicó un contrato a Lockheed para estudiar un UAV HALE (vehículo aéreo no tripulado) de gran altitud y energía solar, denominado "Plataforma Solar de Gran Altitud (Solar HAPP)", para misiones como el monitoreo de cultivos, el reconocimiento militar y el retransmisor de comunicaciones. El proyecto Solar HAPP no llegó a materializarse como prototipo. Los UAV HALE de energía solar eran un concepto adelantado a su tiempo, y los primeros trabajos prácticos sobre UAV de gran autonomía se centraron en conceptos más convencionales.

En 1984, bajo un programa conjunto (Teal Rain) con la Armada de los Estados Unidos, DARPA emitió un contrato a Leading Systems Incorporated (LSI), con sede en Irvine, California, y dirigida por Abraham Karem , para construir un UAV de larga duración llamado "Amber". ^{[ 53 ] [ 54 ]} Amber se utilizaría para reconocimiento fotográfico, misiones ELINT o como misil de crucero.

Amber medía aproximadamente 4,6 metros (15  pies) de largo, tenía una envergadura de 8,54 metros (28  pies), pesaba 335 kilogramos (740 libras) y estaba propulsada por un motor de pistón de cuatro cilindros refrigerado por líquido que proporcionaba 49  kW (65  hp), el cual accionaba una hélice propulsora en la cola. El ala estaba montada sobre un pilón corto encima del fuselaje. La versión de misil de crucero de Amber se deshacía del ala al realizar su picado final sobre un objetivo. ^{[ 54 ]}

Amber tenía una cola en V invertida , una configuración que resultaría popular para un UAV de hélice propulsora, ya que protegía la hélice durante el despegue y el aterrizaje. La estructura estaba hecha de plástico y materiales compuestos, principalmente Kevlar , y el UAV contaba con un tren de aterrizaje triciclo retráctil tipo zancos para garantizar la distancia libre de la hélice. Amber tenía una autonomía de vuelo de 38 horas o más.

El contrato inicial especificaba tres prototipos de misiles de crucero A-45 "Basic Amber" y tres prototipos de aviones de reconocimiento B-45. Los primeros vuelos tuvieron lugar en noviembre de 1986, seguidos de vuelos de larga duración al año siguiente. Hasta entonces, el programa Amber era un alto secreto, pero en 1987 se hicieron públicos los detalles.

Amber era solo uno de los varios programas de UAV estadounidenses en planificación en ese momento, y el Congreso de los Estados Unidos se impacientó ante lo que percibía como confusión y duplicación de esfuerzos. El Congreso ordenó una consolidación de los programas de UAV en 1987, congelando la financiación hasta junio de 1988, cuando se estableció la Oficina del Programa Conjunto centralizada para el desarrollo de UAV, mencionada anteriormente. Amber sobrevivió a la consolidación de los esfuerzos de UAV en la JPO, lo que dio como resultado el primer UAV de reconocimiento "Amber I", que realizó su primer vuelo en octubre de 1989. Se construyeron siete Amber I, que se utilizaron en evaluaciones junto con los Amber básicos hasta 1990. Sin embargo, la financiación para los activos de reconocimiento se estaba reduciendo, y en 1990 el programa Amber fue cancelado. LSI se enfrentó a la bancarrota y fue adquirida por General Atomics en 1991, que posteriormente desarrollaría el Amber hasta convertirlo en una plataforma operativa, el MQ-1 Predator . ^{[ 55 ]}

La agencia de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. ha experimentado con varios modelos de vehículos aéreos no tripulados (UAV) y ha comenzado a adquirir una flota de MQ-9 Reaper desarmados para vigilar la frontera entre EE. UU. y México. "En más de seis meses de servicio, la vigilancia del Predator contribuyó a casi 3900 arrestos y a la incautación de cuatro toneladas de marihuana", afirman los funcionarios fronterizos. ^{[ 56 ]}

El 18 de mayo de 2006, la Administración Federal de Aviación (FAA) emitió un certificado de autorización que permite el uso de las aeronaves M/RQ-1 y M/RQ-9 en el espacio aéreo civil de EE. UU. para la búsqueda de supervivientes de desastres. En 2005 se solicitó el uso de estas aeronaves en operaciones de búsqueda y rescate tras el huracán Katrina , pero debido a la falta de autorización de la FAA en ese momento, no se utilizaron. La cámara infrarroja del Predator , con zoom digital mejorado, tiene la capacidad de identificar la firma térmica de un cuerpo humano desde una altitud de 10 000 pies, lo que convierte a la aeronave en una herramienta ideal para la búsqueda y el rescate. ^{[ 57 ]}

Según un informe del Wall Street Journal de 2006 , «Tras un servicio distinguido en zonas de guerra en los últimos años, los aviones no tripulados se enfrentan a dificultades en su lucha por integrarse con los aviones comerciales y los pilotos de fin de semana en el espacio aéreo civil estadounidense. Los drones se enfrentan a obstáculos regulatorios, de seguridad y tecnológicos, a pesar de que la demanda de los mismos está en auge. Las agencias gubernamentales los quieren para el socorro en casos de desastre, la vigilancia fronteriza y la lucha contra incendios forestales, mientras que las empresas privadas esperan utilizarlos algún día para una amplia variedad de tareas, como la inspección de oleoductos y la fumigación de pesticidas en granjas». ^{[ 56 ]}

Los drones recreativos se popularizaron en Estados Unidos en 2015, y se esperaba que se vendieran aproximadamente un millón para finales de año. ^{[ 58 ]}

El Gobierno de Canadá está considerando la compra de vehículos aéreos no tripulados (VANT) para la vigilancia del Ártico. El gobierno canadiense desea adquirir al menos tres VANT de gran altitud para su posible uso en el Ártico. El gobierno canadiense pretende modificar el dron Global Hawk, que puede operar a 20 000 metros, para adaptarlo a las exigencias del vuelo en el extremo norte de Canadá. ^{[ 59 ]}

En un principio, el coste de la tecnología en miniatura limitaba el uso de UAV a grupos más grandes y mejor financiados, como el ejército estadounidense, pero debido a la disminución de los costes de la tecnología UAV, incluidos los vehículos y los equipos de vigilancia en sus formas más simples, se ha vuelto accesible a grupos que antes no habrían tenido la financiación para utilizarla. A partir de 2004, se informó de que la organización milicia chiíta libanesa Hezbolá comenzó a operar el UAV Mirsad-1 , con el objetivo declarado de armar la aeronave para ataques transfronterizos contra Israel. ^{[ 60 ]} Sin embargo, según un bloguero, el dron era en realidad una munición merodeadora iraní Ababil-2 . ^{[ 61 ]} Las milicias respaldadas por Irán en todo Oriente Medio operan ahora UAV avanzados, incluidos los hutíes en Yemen , que utilizaron drones Samad en un ataque efectivo contra las instalaciones de Aramco en Arabia Saudí en 2019.