Harold Wilson

Wilson ganó una beca para asistir a la Royds Hall Grammar School en Huddersfield , Yorkshire. ^{[ 8 ]} Su padre, que trabajaba como químico industrial, fue despedido en diciembre de 1930, y tardó casi dos años en encontrar trabajo; se mudó a Spital , en la península de Wirral , para hacerlo. Wilson continuó su educación en el último año de la Wirral Grammar School for Boys , donde llegó a ser jefe de estudios .

Wilson tuvo un buen desempeño escolar y, aunque no obtuvo una beca, consiguió una beca de estudios ; esta, complementada con una subvención del condado, le permitió estudiar en el Jesus College de Oxford a partir de 1934. En Oxford, Wilson participó moderadamente en política como miembro del Partido Liberal, pero estuvo fuertemente influenciado por GDH Cole . Su tutor de política, RB McCallum , consideraba a Wilson el mejor estudiante que jamás había tenido. ^{[ 9 ]} Se graduó en PPE ( filosofía, política y economía ) con "una destacada licenciatura en artes de primera clase, con calificaciones sobresalientes en todas las asignaturas" en los exámenes finales, y una serie de importantes premios académicos. ^{[ 10 ]} El biógrafo Roy Jenkins escribió:

Académicamente, sus resultados lo situaron entre primeros ministros de la categoría de Peel , Gladstone , Asquith y nadie más. Pero... carecía de originalidad. En lo que destacaba era en la rápida asimilación del conocimiento, combinada con la capacidad de mantenerlo ordenado en su mente y presentarlo con lucidez de una forma que resultara atractiva para sus examinadores. ^{[ 11 ]}

Continuó en el ámbito académico, convirtiéndose en asistente de investigación de William Beveridge a finales de la década de 1930, y también encontró trabajo como profesor a tiempo parcial en el University College a partir de 1938. ^{[ 12 ]}

Al estallar la Segunda Guerra Mundial , Wilson se ofreció voluntario para el servicio militar, pero fue clasificado como especialista y pasó a la administración pública. Durante gran parte de este tiempo, fue asistente de investigación de William Beveridge , director del University College, trabajando en temas de desempleo y ciclo económico. Posteriormente, Wilson se convirtió en estadístico y economista para la industria del carbón. Fue director de Economía y Estadística en el Ministerio de Combustible y Energía entre 1943 y 1944 y recibió la Orden del Imperio Británico (OBE) por sus servicios. ^{[ 13 ]}

Mantuvo un gran interés por la estadística, convirtiéndose en miembro de la Real Sociedad Estadística en 1943. ^{[ 14 ]} Como presidente de la Junta de Comercio , fue el principal impulsor de la Ley de Estadísticas Comerciales de 1947, que aún rige la mayoría de las estadísticas económicas en Gran Bretaña . Como primer ministro, desempeñó un papel fundamental en el nombramiento de Claus Moser al frente de la Oficina Central de Estadística , y fue presidente de la Real Sociedad Estadística entre 1972 y 1973.

Wilson fue nombrado Presidente de la Junta de Comercio el 29 de septiembre de 1947, convirtiéndose, a la edad de 31 años, en el miembro más joven de un Gabinete británico en el siglo XX. Inicialmente, Wilson favoreció una política más intervencionista, buscando que los funcionarios gubernamentales estuvieran representados en juntas directivas privadas , mayores controles de precios y nacionalizaciones de industrias privadas que se oponían a la política gubernamental. Sin embargo, abandonó estos planes después de que sus colegas no estuvieran de acuerdo. ^{[ 16 ]} Hizo de la reducción del racionamiento de tiempos de guerra una prioridad , al que se refirió como una "quema de controles". ^{[ 2 ]} Wilson decidió que la enorme cantidad de controles de tiempos de guerra estaba ralentizando la transición a la prosperidad de tiempos de paz y se comprometió a eliminarlos lo más rápido posible. ^{[ 17 ]} Puso fin al racionamiento de papas, pan y mermelada, así como de zapatos y algunos otros controles de ropa.

En noviembre de 1948, la Junta de Comercio de Wilson eliminó la necesidad de más de 200 000 licencias y permisos. Para marzo de 1949, prometió eliminar la necesidad de otros 900 000, aunque la carne seguía escaseando y aún estaba racionada, al igual que la gasolina. ^{[ 18 ]} Henry Irvine sostiene que el éxito de Wilson con la eliminación masiva de controles consolidó su reputación como especialista en modernización, tanto entre el público en general como entre la élite política. Irvine también argumenta que el momento de la selección y, especialmente, la publicidad que Wilson dedicó a la eliminación masiva representaron las habilidades emergentes de un joven político brillante. Si bien cada eliminación masiva importante se justificaba en términos de ventajas económicas y técnicas, se seleccionaba y publicitaba ampliamente para llegar a la mayor audiencia posible, de modo que todos pudieran comprender que su pan y mermelada volvían a ser gratuitos. ^{[ 19 ]}

A mediados de 1949, con el Ministro de Hacienda Stafford Cripps en Suiza para recuperarse, Wilson fue uno de un grupo de tres jóvenes ministros, todos ellos antiguos profesores de economía y funcionarios públicos durante la guerra, convocados para asesorar al Primer Ministro Attlee en asuntos financieros. Los otros eran Douglas Jay ( Secretario Económico del Tesoro ) y Hugh Gaitskell ( Ministro de Combustible y Energía ), quienes pronto empezaron a desconfiar de él. Jay escribió sobre el papel de Wilson en los debates sobre la devaluación de la libra esterlina que «cambió de bando tres veces en ocho días y terminó defendiendo ambas posturas». Durante sus vacaciones en Suiza, a Wilson se le encomendó llevar una carta a Cripps informándole de la decisión de devaluar la libra, a la que Cripps se había opuesto. ^{[ 20 ]} Wilson había empañado su reputación tanto en los círculos políticos como oficiales. ^{[ 2 ]} Aunque fue un ministro exitoso, se le consideraba engreído. No fue considerado seriamente para el puesto de Canciller cuando Cripps renunció en octubre de 1950 —el cargo se le otorgó a Gaitskell— posiblemente en parte debido a su papel cauteloso durante la devaluación. ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Wilson se estaba dando a conocer en el Partido Laborista como un izquierdista, y junto con Aneurin Bevan y John Freeman dimitió del gobierno en abril de 1951 en protesta por la introducción de las tarifas médicas del Servicio Nacional de Salud (NHS) para hacer frente a las exigencias financieras impuestas por la Guerra de Corea . En ese momento, Wilson aún no era considerado un político de peso: Hugh Dalton se refería a él despectivamente como «el perro de Nye [Bevan]». ^{[ 23 ]}

Tras la derrota laborista en las elecciones de 1951 , se convirtió en presidente de Keep Left, el grupo político de Bevan. En la tensa Conferencia de Morecambe a finales de 1952, Wilson fue uno de los bevanistas elegidos como representantes de circunscripción en el Comité Ejecutivo Nacional (CEN) del Partido Laborista , mientras que figuras destacadas de la derecha, como Dalton y Herbert Morrison, fueron excluidas del proceso electoral. ^{[ 24 ]}

Wilson nunca ocultó que su apoyo al izquierdista Aneurin Bevan era oportunista. A principios de 1954, Bevan dimitió del Gabinete en la Sombra (elegido por los diputados laboristas cuando el partido estaba en la oposición) debido al apoyo del Partido Laborista a la creación de la Organización del Tratado del Sudeste Asiático (SEATO). Wilson, que había quedado segundo en las elecciones, asumió el cargo vacante. Contó con el apoyo de Richard Crossman , pero sus acciones enfurecieron a Bevan y a los demás bevanistas. ^{[ 25 ]}

La trayectoria de Wilson en asuntos internos del partido en las décadas de 1950 y principios de 1960 hizo que no fuera plenamente aceptado ni gozara de la confianza de la izquierda ni de la derecha dentro del Partido Laborista. A pesar de su anterior asociación con Bevan, en 1955 apoyó a Hugh Gaitskell , el candidato de derecha en términos internos del Partido Laborista, contra Bevan en las elecciones para el liderazgo del partido . ^{[ 26 ]} Gaitskell lo nombró Ministro de Hacienda en la sombra en 1955, y demostró ser muy eficaz. ^{[ 27 ]} Una de sus maniobras procedimentales causó un retraso sustancial en el avance del Proyecto de Ley de Finanzas del Gobierno en 1955, y sus discursos como Ministro de Hacienda en la sombra a partir de 1956 fueron ampliamente elogiados por su claridad e ingenio. Acuñó el término « Gnomos de Zúrich » para ridiculizar a los banqueros suizos por vender en corto a Gran Bretaña y hacer caer la libra esterlina mediante la especulación. ^{[ 28 ]} Llevó a cabo una investigación sobre la organización del Partido Laborista tras su derrota en las elecciones generales de 1955 ; su informe comparó la organización laborista con una anticuada bicicleta de rueda alta y formuló varias recomendaciones para su mejora. ^{[ 29 ]} De manera inusual, Wilson combinó el cargo de Presidente del Comité de Cuentas Públicas de la Cámara de los Comunes con el de Ministro de Hacienda en la sombra desde 1959, ocupando ese puesto hasta 1963. ^{[ 30 ]}

El liderazgo de Gaitskell se debilitó tras la derrota del Partido Laborista en 1959 , su controvertido intento de abandonar el compromiso laborista con la nacionalización mediante la eliminación de la Cláusula IV , y su derrota en la Conferencia del Partido de 1960 por una moción que apoyaba el desarme nuclear unilateral . Bevan había fallecido en julio de 1960, por lo que Wilson se consolidó como líder de la izquierda laborista lanzando un desafío oportunista pero infructuoso al liderazgo de Gaitskell en noviembre de 1960. Posteriormente, Wilson fue nombrado Ministro de Asuntos Exteriores en la sombra en 1961, antes de aspirar a la vicepresidencia en 1962, pero fue derrotado por George Brown .

Gaitskell murió en enero de 1963, justo cuando el Partido Laborista había comenzado a unirse y parecía tener una muy buena oportunidad de ganar las siguientes elecciones, mientras que el gobierno de Macmillan se encontraba en apuros. Timothy Heppell ha explorado cómo Wilson ganó las elecciones para el liderazgo del Partido Laborista . Wilson se había enemistado con el ala derecha del partido por sus airados intentos de derrotar a Gaitskell en 1960 para el liderazgo, y a George Brown en 1962 para el liderazgo adjunto. Estas desventuras le dieron a Wilson una reputación de deslealtad y división. Heppell identifica tres factores mediante los cuales Wilson superó estas desventajas. Primero, había unido al ala izquierda del partido bajo su mando y no mostraron ninguna voluntad de llegar a un acuerdo. Segundo, el ala derecha, aunque más numerosa, estaba profundamente dividida entre Brown y James Callaghan . Wilson tomó la delantera en la primera votación y ganó impulso en la segunda. Finalmente, Brown demostró ser un mal estratega de campaña, enfatizando los factores divisivos en lugar de sus propias credenciales, lo que permitió que Wilson emergiera, sorprendentemente, como el candidato de la unidad, convirtiéndose así en el Líder del Partido Laborista y el Líder de la Oposición . ^{[ 31 ]}

En la conferencia anual del partido de 1963, Wilson pronunció su discurso más recordado sobre las implicaciones del cambio científico y tecnológico. Sostuvo que «la Gran Bretaña que se forjará en el fragor de esta revolución no será lugar para prácticas restrictivas ni para medidas obsoletas, ni por parte de la industria ni del sector privado». Este discurso contribuyó en gran medida a consolidar la reputación de Wilson como un tecnócrata independiente del sistema de clases imperante. ^{[ 32 ]}

La campaña electoral laborista de 1964 se vio favorecida por el caso Profumo , un escándalo sexual ministerial que había herido de muerte a Harold Macmillan y perjudicado a los conservadores. Wilson sacó provecho sin involucrarse en los aspectos menos agradables. (Al pedírsele una declaración sobre el escándalo, según se informa, dijo: «¡Sin comentarios  ... en glorioso Technicolor !»). ^{[ 33 ]} Sir Alec Douglas-Home era un aristócrata que había renunciado a su título nobiliario para ocupar un escaño en la Cámara de los Comunes y convertirse en primer ministro tras la dimisión de Macmillan. Ante el comentario de Wilson de que estaba desconectado de la gente común por ser el 14.º conde de Home , Home replicó: «Supongo que el señor Wilson es el decimocuarto señor Wilson». ^{[ 34 ]}

El Partido Laborista ganó las elecciones generales de 1964 con una estrecha mayoría de cuatro escaños, y Wilson se convirtió en primer ministro , siendo a los 48 años la persona más joven en ocupar ese cargo desde Lord Rosebery 70 años antes. Durante 1965, las derrotas en elecciones parciales redujeron la mayoría del gobierno a un solo escaño; pero en marzo de 1966 Wilson se arriesgó a convocar nuevas elecciones generales. La apuesta valió la pena, porque esta vez el Partido Laborista logró una mayoría de 96 escaños ^{[ 35 ]} sobre los conservadores, que el año anterior habían elegido a Edward Heath como su líder.

El gobierno laborista de 1964-1970 llevó a cabo una amplia gama de reformas durante su mandato, en áreas como la seguridad social, ^{[ 36 ]} las libertades civiles, ^{[ 37 ]} la vivienda, ^{[ 38 ]} la salud, ^{[ 39 ]} la educación, ^{[ 40 ]} y los derechos de los trabajadores. ^{[ 41 ]}

Servicios sociales y bienestar

El gobierno de Wilson llevó a cabo una fusión entre la Junta Nacional de Asistencia y el Ministerio de Pensiones y Seguro Nacional para crear el Ministerio de Seguridad Social . El gobierno de Wilson incrementó varias prestaciones; las asignaciones familiares se duplicaron con creces en términos monetarios, mientras que en 1965 se introdujeron las indemnizaciones por despido. ^{[ 47 ]}

Los cargos por recetas médicas se abolieron inmediatamente después de la victoria electoral del Partido Laborista en 1964, mientras que las pensiones se incrementaron hasta alcanzar un récord del 21 % del salario industrial promedio masculino. Antes de las elecciones de 1966, la pensión de viudedad se triplicó. Debido a las medidas de austeridad posteriores a una crisis económica, los cargos por recetas se reintrodujeron en 1968 como alternativa a la reducción del programa de construcción de hospitales, aunque los sectores de la población más necesitados (incluidos los beneficiarios de prestaciones complementarias, los enfermos crónicos, los niños y los pensionistas) quedaron exentos de dichos cargos. ^{[ 61 ]}

En los cinco años transcurridos desde 1964 hasta los últimos aumentos realizados por el primer gobierno de Wilson, las pensiones aumentaron un 23% en términos reales, las prestaciones complementarias un 26% en términos reales y las prestaciones por enfermedad y desempleo un 153% en términos reales (en gran medida como resultado de la introducción de las prestaciones vinculadas a los ingresos en 1967). ^{[ 62 ]}

Impuestos

El gobierno de Wilson introdujo diversos cambios en el sistema tributario . Bajo la influencia, en gran medida, de los economistas de origen húngaro Nicholas Kaldor y Thomas Balogh , se introdujo un peculiar Impuesto Selectivo sobre el Empleo (SET, por sus siglas en inglés) diseñado para gravar el empleo en el sector servicios y, al mismo tiempo, subvencionar el empleo en el sector manufacturero. (La justificación propuesta por sus autores, ambos economistas, se basaba principalmente en argumentos sobre posibles economías de escala y progreso tecnológico, pero Wilson, en sus memorias, destacó el potencial recaudatorio del impuesto). El SET no sobrevivió mucho tiempo al regreso de un gobierno conservador. De mayor trascendencia a largo plazo, el impuesto sobre las ganancias de capital (CGT, por sus siglas en inglés) se introdujo en todo el Reino Unido el 6 de abril de 1965. ^{[ 68 ]}

También se introdujeron varios cambios en el sistema tributario que beneficiaron a los trabajadores de ingresos bajos y medios. Las parejas casadas con bajos ingresos se beneficiaron de los aumentos en la deducción personal para solteros y la deducción por matrimonio. En 1965, se abolió la deducción regresiva para las cotizaciones a la seguridad social y se incrementaron la deducción personal para solteros, la deducción por matrimonio y la deducción por ingresos del trabajo de la esposa. Estas deducciones se incrementaron aún más en los años fiscales 1969-70 y 1970-71. Los aumentos en la exención por edad y los límites de ingresos de los familiares dependientes beneficiaron a las personas mayores de bajos ingresos. ^{[ 44 ]} En 1967, se introdujeron nuevas concesiones fiscales para las viudas. ^{[ 69 ]}

En la Ley de Finanzas de 1969 se introdujeron aumentos en algunas de las deducciones menores, en particular en la deducción personal adicional, la exención por edad, la reducción por edad y el límite por familiar dependiente. Aparte de la reducción por edad, en 1970 se implementaron ajustes adicionales en estas concesiones. ^{[ 44 ]}

En 1968 se introdujo la agregación de los ingresos por inversiones de menores solteros con los ingresos de sus padres. Según Michael Meacher, este cambio puso fin a una desigualdad anterior por la cual dos familias, en circunstancias idénticas, pagaban diferentes cantidades de impuestos "simplemente porque en un caso el menor poseía bienes transferidos por un abuelo, mientras que en el otro caso los padres heredaron los mismos bienes del abuelo". ^{[ 44 ]}

En el presupuesto de 1969, se abolió el impuesto sobre la renta para aproximadamente 1 millón de los que menos ganaban y se redujo para otras 600.000 personas, ^{[ 70 ]} mientras que en el último presupuesto del gobierno (presentado en 1970), dos millones de pequeños contribuyentes quedaron exentos de pagar cualquier impuesto sobre la renta. ^{[ 71 ]}

En 1969, el Partido Laborista sufría graves reveses electorales, y a principios de 1970 había perdido un total de 16 escaños en elecciones parciales desde las elecciones generales anteriores. ^{[ 90 ]}

Para 1970, la economía mostraba signos de mejora, y en mayo de ese año, el Partido Laborista había superado a los Conservadores en las encuestas de opinión. ^{[ 91 ]} Wilson respondió a esta aparente recuperación de la popularidad de su gobierno convocando elecciones generales , pero, para sorpresa de la mayoría de los observadores, fue derrotado en las urnas por los Conservadores liderados por Heath. La mayoría de las encuestas de opinión habían pronosticado una victoria laborista, y una encuesta realizada seis días antes de las elecciones mostraba una ventaja laborista del 12,4%. Escribiendo tras las elecciones, el periodista de The Times , George Clark, escribió que la contienda de 1970 sería "recordada como la ocasión en que el pueblo del Reino Unido arrojó los resultados de las encuestas de opinión a la cara de los encuestadores y en las urnas demostró que estaban equivocados, la mayoría de ellos gravemente equivocados". ^{[ 92 ]} Heath y los Conservadores habían atacado a Wilson por la economía. Hacia el final de la campaña, las malas cifras comerciales de mayo reforzaron la candidatura de Heath, quien afirmó que una victoria laborista resultaría en una mayor devaluación. Wilson consideró las afirmaciones de Heath «irresponsables» y «perjudiciales para la nación». ^{[ 93 ]} Sin embargo, en última instancia, el porcentaje de votos del Partido Laborista cayó a su nivel más bajo desde 1935. ^{[ 94 ]} Varias figuras destacadas del Partido Laborista perdieron sus escaños, en particular George Brown, quien seguía siendo el líder adjunto del partido. ^{[ 95 ]}

Uno de los temas clave abordados durante su segundo mandato fue el referéndum sobre la permanencia del Reino Unido en la Comunidad Europea (CE), celebrado en junio de 1975: el Partido Laborista se había comprometido en su manifiesto de febrero de 1974 a renegociar los términos de la adhesión británica a la CE y, posteriormente, a consultar a la ciudadanía mediante un referéndum sobre si el Reino Unido debía permanecer en ella con las nuevas condiciones. Si bien el gobierno recomendó votar a favor de la permanencia, el gabinete estaba dividido al respecto, y se permitió a los ministros hacer campaña en ambos lados de la cuestión. El referéndum arrojó una mayoría de casi dos a uno a favor de que el Reino Unido permaneciera en la CE. ^{[ 101 ]}

El segundo gobierno de Wilson se comprometió firmemente con la expansión del estado de bienestar británico , aumentando el gasto en educación, salud y alquileres de vivienda. ^{[ 102 ]} Para financiarlo, impuso controles y aumentó los impuestos a los ricos. El nuevo ministro de Hacienda de Wilson, Denis Healey, revirtió parcialmente la reducción de 1971 del tipo impositivo máximo del 90 % al 75 %, elevándolo al 83 % en su primer presupuesto, que entró en vigor en abril de 1974. Esto se aplicaba a los ingresos superiores a 20 000 libras esterlinas (equivalente a 189 615 libras esterlinas en 2025 ), ^{[ 103 ]} y, combinado con un recargo del 15 % sobre los ingresos «no derivados del trabajo» (inversiones y dividendos), podía llegar a un tipo marginal del 98 % del impuesto sobre la renta personal. En 1974, hasta 750 000 personas estaban obligadas a pagar el tipo máximo del impuesto sobre la renta. ^{[ 104 ]}

La Circular 4/74 (1974) reavivó la presión para avanzar hacia una educación integral (cuyo progreso se había estancado bajo el ministerio de Heath), mientras que la legislación sobre relaciones laborales aprobada bajo Edward Heath fue derogada. La Ley de Salud y Seguridad en el Trabajo de 1974 creó una Comisión de Salud y Seguridad y un Ejecutivo de Salud y Seguridad ; proporcionó un marco legal para la salud y la seguridad en el trabajo, ^{[ 51 ]} mientras que la Ley de Prestaciones por Hijos de 1975 introdujo un pago adicional para padres solteros. ^{[ 105 ]} En junio de 1975, el gobierno emitió la primera serie de Certificados Nacionales de Ahorro para la Jubilación. ^{[ 106 ]}

La Ley de Seguridad Social de 1975 introdujo un fondo de subsidio por maternidad, mientras que la Ley de Discriminación Sexual de 1975 creó una Comisión de Igualdad de Oportunidades y prohibió la discriminación de género (tanto indirecta como directa), ^{[ 105 ]} otorgando a las mujeres el derecho en principio a la igualdad de acceso a los empleos y a la igualdad de trato en el trabajo con los hombres. ^{[ 107 ]}

Sin embargo, a pesar de los avances socialmente progresistas logrados por el gobierno de Wilson, el número de británicos desempleados siguió aumentando, superando el millón en abril de 1975. ^{[ 108 ]}

El segundo gobierno de Wilson llegó al poder en un momento difícil para la economía británica, debido a una recesión global y estanflación , causada en gran parte por la crisis del petróleo de 1973 y el intento inflacionista del gobierno anterior para impulsar el crecimiento . ^{[ 109 ]} Para lidiar con la inflación (que alcanzó un máximo del 26% en 1975), el gobierno negoció un " contrato social " con el Congreso de Sindicatos para implementar una política voluntaria de ingresos , en la que los aumentos salariales se mantuvieron dentro de los límites establecidos por el gobierno. Esta política funcionó con un éxito razonable durante los años siguientes, y la inflación cayó a un solo dígito en 1978. ^{[ 101 ]} Para 1976, la recesión había terminado y comenzó la recuperación económica, ^{[ 109 ]} para 1978/79 los niveles de vida se recuperaron al nivel que habían estado en 1973/74. ^{[ 110 ]} Sin embargo, los gobiernos laboristas de la década de 1970 lograron proteger el nivel de vida de muchas personas de los peores efectos de la recesión y la alta inflación, con un aumento de las pensiones del 20% en términos reales entre 1974 y 1979, mientras que medidas como el control de alquileres y precios y los subsidios a los alimentos y al transporte mitigaron el impacto adverso en el nivel de vida de muchas más personas. ^{[ 111 ]}

La política industrial del gobierno estuvo fuertemente influenciada por el economista Stuart Holland y el Secretario de Estado de Industria, Tony Benn . El eje central de esta política fue la Junta Nacional de Empresas (NEB, por sus siglas en inglés), creada en 1975 con el objetivo de canalizar la inversión pública hacia la industria a cambio de adquirir participaciones en empresas privadas. La NEB pretendía ampliar la propiedad pública de la economía e invertir en la regeneración de la industria; si bien logró cierto éxito en este sentido, en la práctica una de sus principales actividades se convirtió en el rescate de empresas en quiebra, como British Leyland . El gobierno también continuó con su política de fomento del desarrollo regional mediante el aumento de las primas regionales de empleo, establecidas por primera vez en 1967. ^{[ 101 ] [ 112 ]}

Al regresar al cargo en 1974, Wilson descubrió que la situación se había deteriorado rápidamente. El Consejo de Trabajadores del Ulster, de tendencia unionista , convocó una huelga para los trabajadores protestantes , paralizando prácticamente toda Irlanda del Norte. Wilson condenó las huelgas, calificándolas de « sectarias ». En un discurso televisado posterior, se refirió a los huelguistas lealistas y a sus simpatizantes como «parásitos» que esperaban que los contribuyentes británicos del continente financiaran su estilo de vida. Se negó a presionar a un reacio ejército británico para que se enfrentara a los paramilitares lealistas del Ulster que intimidaban a los trabajadores de servicios públicos. Finalmente, la huelga logró derrocar al ejecutivo de Irlanda del Norte, que compartía el poder. ^{[ 113 ]}

En mayo de 1975, su gobierno creó la Convención Constitucional de Irlanda del Norte para intentar abordar las cuestiones constitucionales relativas al estatus de Irlanda del Norte. Este organismo, establecido en la Ley de Irlanda del Norte de 1974 , fue elegido; dicha ley disolvió la Asamblea de Irlanda del Norte . La Convención Constitucional finalmente no logró un consenso entre las distintas comunidades sobre las nuevas disposiciones constitucionales, antes de ser disuelta definitivamente en 1976. La Asamblea de Irlanda del Norte no se restableció hasta 1982.

El 11 de septiembre de 2008, el programa Document de BBC Radio 4 afirmó haber descubierto un plan secreto —con nombre en clave Doomsday— que proponía convertir a Irlanda del Norte en un dominio independiente . Document afirmó además que el plan Doomsday fue ideado principalmente por Wilson y se mantuvo en estricto secreto. Supuestamente, el plan perdió impulso, en parte, según se alegó, debido a las advertencias del Secretario de Asuntos Exteriores, James Callaghan, y del Ministro de Asuntos Exteriores irlandés, Garret FitzGerald, quienes admitieron que el ejército irlandés, con 12.000 efectivos, sería incapaz de hacer frente a una guerra civil. ^{[ 114 ]} Posteriormente, Callaghan habló y escribió con pesimismo sobre la perspectiva de una solución británica al problema de Irlanda del Norte, apoyando un plan similar para impulsar a Irlanda del Norte hacia la independencia. ^{[ 115 ]}

En 1975, Wilson ofreció secretamente al dictador libio Muamar Gadafi 14 millones de libras esterlinas para que dejara de armar al Ejército Republicano Irlandés Provisional , pero Gadafi exigió una suma mucho mayor. ^{[ 116 ]} Esta oferta no se hizo pública hasta 2009. ^{[ 117 ]}

Cuando Wilson asumió el cargo por segunda vez, admitió en privado que había perdido el entusiasmo por el puesto, diciéndole a un asesor cercano en 1974: «He estado tantas veces en esta pista de carreras que ya no puedo generar más entusiasmo por saltar más obstáculos». ^{[ 101 ]} El 16 de marzo de 1976, Wilson renunció como primer ministro, dimitiendo el 5 de abril. Afirmó que siempre había planeado dimitir a los 60 años y que estaba física y mentalmente agotado. Ya a finales de la década de 1960, les había comentado a personas cercanas, como su médico Sir Joseph Stone (más tarde Lord Stone de Hendon ), que no tenía intención de servir más de ocho o nueve años como primer ministro.

Roy Jenkins ha sugerido que Wilson pudo haber estado motivado en parte por la aversión a la política que sentía su leal y sufrida esposa, Mary. ^{[ 2 ]} Su médico había detectado problemas que más tarde se diagnosticarían como cáncer de colon , y Wilson había comenzado a beber brandy durante el día para sobrellevar el estrés. ^{[ 5 ]} Para 1976, es posible que ya fuera consciente de las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano , que causaría un deterioro drástico de su memoria, antes excelente, y de su capacidad de concentración. ^{[ 118 ]}

La lista de honores de renuncia de Wilson incluía a muchos empresarios y celebridades, junto con sus partidarios políticos. Su elección de nombramientos causó un daño duradero a su reputación, empeorado por la sugerencia de que el primer borrador de la lista había sido escrito por su secretaria política, Marcia Williams, en papel de carta color lavanda (se la conoció como la "Lista Lavanda"). Roy Jenkins señaló que la jubilación de Wilson "se vio desfigurada por su, en el mejor de los casos, excéntrica lista de honores de renuncia, que otorgaba títulos nobiliarios o de caballero a algunos caballeros de negocios aventureros, varios de los cuales no eran cercanos ni a él ni al Partido Laborista". ^{[ 2 ]} Algunos de los que Wilson honró fueron Lord Kagan , el inventor de Gannex (el impermeable preferido de Wilson), quien finalmente fue encarcelado por fraude, y Sir Eric Miller , quien más tarde se suicidó mientras era investigado por la policía por corrupción.

El Partido Laborista celebró elecciones para sustituir a Wilson como líder del partido y, por consiguiente, primer ministro. Seis candidatos se presentaron en la primera vuelta; en orden de votos fueron: Michael Foot , James Callaghan , Roy Jenkins , Tony Benn , Denis Healey y Anthony Crosland . En la tercera vuelta, el 5 de abril, Callaghan derrotó a Foot en una votación parlamentaria de 176 a 137, y ocupó el cargo de primer ministro hasta mayo de 1979.

Como Wilson deseaba seguir siendo diputado tras dejar el cargo, no se le concedió inmediatamente el título nobiliario que habitualmente se otorga a los primeros ministros retirados, sino que en 1976 fue nombrado Caballero Compañero de la Jarretera. Se presentó a unas últimas elecciones en 1979, en las que fue reelegido diputado raso por Huyton. Tras su salida de la Cámara de los Comunes antes de las elecciones generales de 1983 , después de 38 años de servicio, se le concedió un título nobiliario vitalicio como Barón Wilson de Rievaulx , de Kirklees en el condado de West Yorkshire , en honor a la abadía de Rievaulx , en el norte de su Yorkshire natal; Kirklees se refiere a su domicilio en Huddersfield y no forma parte de su título. ^{[ 119 ] [ 120 ] [ 121 ]}

Fue nombrado en 1976 para presidir el Comité para Revisar el Funcionamiento de las Instituciones Financieras (el Comité Wilson), que presentó su informe en junio de 1980. ^{[ 122 ]}

Poco después de dimitir como primer ministro, David Frost contrató a Wilson para presentar una serie de programas de entrevistas. El episodio piloto resultó un fracaso, ya que Wilson parecía incómodo con la informalidad del formato. Wilson también presentó dos ediciones del programa de entrevistas de la BBC, Friday Night, Saturday Morning . Su desempeño en el programa fue desastroso, y en el año 2000, Channel 4 seleccionó una de sus apariciones como uno de los "100 Momentos Infernales de la Televisión".

Fanático de Gilbert y Sullivan de toda la vida , en 1975, Wilson se unió al Consejo de Administración del D'Oyly Carte Trust por invitación de Sir Hugh Wontner , quien era entonces el alcalde de Londres . ^{[ 123 ]} En la Navidad de 1978, Wilson apareció en el especial navideño de Morecambe y Wise . La costumbre de Eric Morecambe de parecer no reconocer a las estrellas invitadas fue recompensada por Wilson, quien se refirió a él en todo momento como 'Morry-camby' (la pronunciación errónea del nombre de Morecambe que Ed Sullivan hizo cuando ambos aparecieron en su famoso programa de televisión estadounidense). Wilson apareció en el programa nuevamente en 1980.

Wilson no fue especialmente activo en la Cámara de los Lores , aunque sí inició un debate sobre el desempleo en mayo de 1984. ^{[ 124 ]} Su último discurso fue en un debate sobre pilotaje marítimo en 1986, cuando comentó como hermano mayor de Trinity House . ^{[ 125 ]} Ese mismo año se interpretó a sí mismo como primer ministro en un drama de Anglia Television , Inside Story . ^{[ 126 ]}

Wilson padecía demencia progresiva relacionada con el Alzheimer durante sus años de retiro, lo que le dificultaba obtener ingresos aprovechando su experiencia como ex primer ministro mediante la escritura de libros y la impartición de discursos. Según su antiguo secretario de prensa, Joe Haines : «Nunca tuvo mucho dinero propio. Debido a su estado mental, no podía escribir artículos ni dar discursos, y sus ingresos provenían de su pensión como ex primer ministro», la cual, según Haines, era una «suma relativamente pequeña», ya que los ex primeros ministros conservadores y liberales solían ser aristócratas con fortuna propia o que se beneficiaban de benefactores adinerados y de su nombramiento en consejos de administración de empresas, por lo que no necesitaban depender de sus pensiones parlamentarias para mantenerse. Uno de los sucesores de Wilson como líder laborista, Neil Kinnock , declaró a The Guardian : «Oí rumores de que intentaba dar discursos a cambio de dinero, pero no lo conseguía porque había perdido la fluidez». Finalmente, Wilson intentó vender sus documentos personales a la Universidad McMaster de Canadá por 212.500 libras esterlinas para financiar sus gastos médicos. El gobierno consideró que este acuerdo era inadecuado y, en su lugar, en 1991 se acordó que donantes anónimos aportarían fondos para que la Biblioteca Bodleiana de Oxford comprara los documentos de Wilson y los conservara en el Reino Unido, destinando además los ingresos a la creación de un fideicomiso para Wilson y su esposa. ^{[ 127 ]}

Wilson continuó asistiendo regularmente a la Cámara de los Lores hasta poco más de un año antes de su muerte; la última sesión a la que asistió fue el 27 de abril de 1994. Se tomó una fotografía con otros Lores laboristas el 15 de junio de 1994, poco menos de un año antes de su muerte. ^{[ 128 ] [ 129 ]} Murió de cáncer de colon y enfermedad de Alzheimer el 23 de mayo de 1995, a los 79 años. ^{[ b ] [ 130 ]}

Muchos en la Cámara de los Comunes le rindieron homenaje. El primer ministro John Major lo calificó de «formidable adversario político» y concluyó su discurso con las siguientes palabras: «¿Cómo era realmente Harold Wilson? Ya he formado mi opinión. Era un hombre complejo, sin duda; inteligente, sensible, vulnerable y que nunca adoptó la fachada de político de ficción. Fue un hombre de muchos logros y, quizás sobre todo, un hombre muy humano que sirvió a su país con honor y dignidad, ganándose así un lugar destacado en su historia. Su trayectoria vital es admirable. Es un privilegio para mí, como uno de sus adversarios políticos, rendirle este homenaje, y lo hago sin reservas». ^{[ 131 ]}

El funeral de Wilson tuvo lugar en la Abadía de Westminster el 13 de julio de 1995. Asistieron Carlos, Príncipe de Gales , los ex primeros ministros Edward Heath , James Callaghan y Margaret Thatcher , el primer ministro en funciones John Major y Tony Blair , entonces líder de la oposición y posteriormente primer ministro. Wilson fue enterrado en la iglesia de St Mary's Old Church , en St Mary's, Islas Sorlingas , el 6 de junio. ^{[ 2 ]} Su epitafio es Tempus Imperator Rerum ( El tiempo, el comandante de las cosas ). ^{[ 132 ]}

Wilson se consideraba un «hombre del pueblo» e hizo mucho por promover esta imagen, contrastándose con los conservadores aristocráticos estereotípicos y otros estadistas que lo habían precedido, como ejemplo de movilidad social. Conservó en gran medida su acento de Yorkshire . Otros rasgos de esta personalidad incluían su impermeable Gannex de obrero , su pipa (el Consejo Británico de Fumadores de Pipa lo votó como Fumador de Pipa del Año en 1965 y Hombre de Pipa de la Década en 1976, aunque en privado prefería los puros), su amor por la cocina sencilla y su afición por la popular salsa británica HP Sauce , y su apoyo al equipo de fútbol de su ciudad natal, el Huddersfield Town . ^{[ 138 ]} Su primera victoria en las elecciones generales se basó en gran medida en asociar estos atributos sencillos con la sensación de que el Reino Unido necesitaba urgentemente modernizarse después de «trece años de mal gobierno conservador». ^{[ 139 ]}

Wilson demostró su talante populista en junio de 1965 al otorgar a los Beatles la Orden del Imperio Británico (MBE) . El galardón fue popular entre los jóvenes y contribuyó a la percepción de que el primer ministro estaba conectado con la generación más joven. Si bien hubo algunas protestas por parte de conservadores y militares de edad avanzada que habían recibido el premio anteriormente, estos manifestantes fueron una minoría. Los críticos alegaron que Wilson actuó para captar votos en las siguientes elecciones generales (que se celebraron menos de un año después), pero sus defensores señalaron que, dado que la edad mínima para votar en aquel entonces era de 21 años, era poco probable que esto afectara a muchos de los fans de los Beatles, quienes en ese momento eran predominantemente adolescentes. Esto consolidó la imagen de Wilson como un líder modernista y lo vinculó con el creciente orgullo por la "Nueva Gran Bretaña" personificada por los Beatles. ^{[ 140 ]} Los Beatles mencionaron a Wilson de manera bastante negativa, nombrándolo tanto a él como a su oponente Edward Heath en la canción de George Harrison " Taxman ", la canción que abre Revolver de 1966, grabada y publicada después de los MBE. ^{[ 141 ]}

En 1967, Wilson tuvo una interacción diferente con un grupo musical. Demandó al grupo pop The Move por difamación después de que el mánager de la banda, Tony Secunda, publicara una postal promocional del sencillo " Flowers in the Rain ", que mostraba una caricatura de Wilson en la cama con su asistente, Marcia Williams . Los rumores apuntaban a una relación inapropiada, aunque nunca se confirmaron. Wilson ganó el caso y todas las regalías de la canción (compuesta por el líder de The Move, Roy Wood ) fueron asignadas a perpetuidad a una organización benéfica elegida por Wilson. ^{[ 142 ]}

Wilson acuñó el término « Hombre de Selsdon » para referirse a las políticas de libre mercado del líder conservador Edward Heath , desarrolladas en un retiro político celebrado en el Hotel Selsdon Park a principios de 1970. Esta frase, que pretendía evocar las cualidades de «retroceso primitivo» de descubrimientos antropológicos como el Hombre de Piltdown y el Hombre de Swanscombe , formaba parte de una tradición política británica de referirse a las tendencias políticas añadiendo el sufijo «man». ^{[ 143 ]} Otras frases memorables atribuidas a Wilson incluyen «el calor abrasador de la revolución [tecnológica]» y «una semana es mucho tiempo en política», lo que significa que la suerte política puede cambiar con extrema rapidez. ^{[ 144 ]} En su discurso tras la devaluación de la libra en 1967, Wilson dijo: «Esto no significa que la libra aquí en Gran Bretaña —en su bolsillo o monedero— valga menos», y la frase «la libra en su bolsillo» posteriormente cobró vida propia. ^{[ 145 ]}

A pesar de sus éxitos, la reputación de Wilson tardó mucho en recuperarse del declive alcanzado tras su segundo mandato como primer ministro. La reinvención del Partido Laborista se prolongaría durante casi dos décadas bajo la dirección de Neil Kinnock , John Smith y, electoralmente y de forma más contundente, Tony Blair . La desilusión con el débil desempeño económico de Gran Bretaña y las problemáticas relaciones laborales, junto con la campaña de figuras como Sir Keith Joseph , contribuyeron a que un programa radical de mercado resultara políticamente viable para Margaret Thatcher (lo que, a su vez, influiría en el posterior liderazgo laborista, especialmente bajo el mandato de Blair). Una encuesta de opinión realizada en septiembre de 2011 reveló que Wilson ocupaba el tercer lugar cuando se preguntó a los encuestados quién era el mejor líder del Partido Laborista de la posguerra. Solo fue superado por John Smith y Tony Blair. ^{[ 146 ]}

Según Glen O'Hara en 2006: ^{[ 147 ]}

Gran parte de la desilusión con Harold Wilson como líder laborista y primer ministro se debió a su percibido fracaso en el frente económico. Prometió no devaluar la libra esterlina, pero hizo precisamente eso en 1967; prometió mantener bajo el desempleo, pero para 1970 había aceptado una tasa de paro superior a la que habían logrado los conservadores. Algunos elementos del programa laborista —el énfasis en un crecimiento más estable, por ejemplo— probablemente fueron desacertados. Sin embargo, estos problemas y reveses han eclipsado algunos de los logros reales de este periodo. El gasto en ciencia y educación creció muy rápidamente; la inversión industrial aumentó; el gobierno estaba cada vez mejor informado y asesorado sobre el desempeño de la economía. En un entorno económico cada vez más inestable y cambiante, el historial económico de este gobierno se muestra aquí como, si bien no enormemente impresionante, al menos relativamente meritorio.

Un retrato de Harold Wilson, pintado por el retratista escocés Cowan Dobson , cuelga hoy en el University College de Oxford. ^{[ 163 ]} Dos estatuas de Harold Wilson se alzan en lugares destacados. La primera, inaugurada por el entonces primer ministro Tony Blair en julio de 1999, se encuentra frente a la estación de tren de Huddersfield, en St George's Square, Huddersfield. Con un coste de 70.000 libras esterlinas, la estatua, diseñada por el escultor Ian Walters , se basa en fotografías tomadas en 1964 y representa a Wilson caminando al comienzo de su primer mandato como primer ministro. Su viuda, Mary, solicitó que el monumento de ocho pies de altura no mostrara a Wilson sosteniendo su famosa pipa, ya que temía que la representación se convirtiera en una caricatura. ^{[ 164 ]}

En septiembre de 2006, Tony Blair inauguró una segunda estatua de bronce de Wilson en Huyton , su antigua circunscripción electoral , cerca de Liverpool . La estatua fue creada por el escultor de Liverpool, Tom Murphy, y Blair rindió homenaje al legado de Wilson durante la inauguración, incluyendo la Open University . Añadió: «También introdujo una cultura completamente nueva, un país completamente nuevo. Hizo que el país fuera muy, muy diferente». ^{[ 165 ]}

También en 2006, una calle de una nueva urbanización en Tividale , West Midlands, fue bautizada como Wilson Drive en honor a Wilson. Junto con la vecina Callaghan Drive (que lleva el nombre de James Callaghan ), formaba parte de una gran urbanización construida desde la década de 1960, donde todas las calles llevaban el nombre de antiguos primeros ministros o figuras parlamentarias destacadas.

Un bloque de pisos de gran altura en Huddersfield lleva el nombre de Wilson. ^{[ 166 ]}

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