HH Asquith

Herbert Henry Asquith nació el 12 de septiembre de 1852 en Morley , en el West Riding de Yorkshire , hijo menor de Joseph Dixon Asquith (1825–1860) y su esposa Emily, de soltera Willans (1828–1888). La pareja también tuvo tres hijas, de las cuales solo una sobrevivió a la infancia. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ a ]} ​​Los Asquith eran una antigua familia de Yorkshire, con una larga tradición inconformista . ^{[ b ]} Era motivo de orgullo familiar, compartido por Asquith, que un antepasado, Joseph Asquith, fuera encarcelado por su participación en la Conspiración de Farnley Wood de 1664 , a favor de los Roundheads . ^{[ 4 ]}

Los padres de Asquith provenían de familias vinculadas al comercio de lana de Yorkshire. Dixon Asquith heredó la Gillroyd Mill Company, fundada por su padre. El padre de Emily, William Willans, dirigía un exitoso negocio de comercio de lana en Huddersfield . Ambas familias eran de clase media, congregacionalistas y políticamente radicales . Dixon era un hombre apacible, culto y, en palabras de su hijo, "no estaba hecho" para una carrera empresarial. ^{[ 2 ]} Se le describió como "un hombre de gran carácter que impartía clases bíblicas para jóvenes". ^{[ 5 ]} Emily padecía de mala salud persistente, pero tenía un carácter fuerte y fue una influencia formativa para sus hijos. ^{[ 6 ]}

En su juventud, en la familia lo llamaban Herbert («Bertie» de niño), pero su segunda esposa lo llamaba Henry. Su biógrafo, Stephen Koss, tituló el primer capítulo de su biografía «De Herbert a Henry», en referencia a su ascenso social y al abandono de sus raíces inconformistas de Yorkshire tras su segundo matrimonio. Sin embargo, en público, siempre se le conocía simplemente como HH Asquith. «Pocas figuras nacionales importantes han tenido nombres de pila menos conocidos por el público», según su biógrafo Roy Jenkins . ^{[ 2 ]}

Herbert Asquith y su hermano fueron educados en casa por sus padres hasta 1860, cuando Dixon Asquith murió repentinamente. William Willans se hizo cargo de la familia, los trasladó a una casa cerca de la suya y organizó la escolarización de los niños. ^{[ 7 ]} Después de un año en Huddersfield College, fueron enviados como internos a Fulneck School , una escuela de la Iglesia Morava cerca de Leeds . En 1863, William Willans murió y la familia quedó al cuidado del hermano de Emily, John Willans. Los niños fueron a vivir con él a Londres; cuando regresó a Yorkshire en 1864 por motivos de negocios, permanecieron en Londres y se alojaron con varias familias.

La biógrafa Naomi Levine escribe que, en efecto, Asquith fue «tratado como un huérfano» durante el resto de su infancia. ^{[ 8 ]} La partida de su tío rompió efectivamente los lazos de Asquith con su Yorkshire natal, y a partir de entonces se describió a sí mismo como «a todos los efectos un londinense». ^{[ 9 ]} Otro biógrafo, Colin Matthew , escribe que los orígenes inconformistas del norte de Inglaterra de Asquith siguieron influyéndole: «Le proporcionaron un punto de referencia antisistema sólido, importante para un hombre cuya vida, en otros aspectos, fue una larga inmersión en el metropolitanismo». ^{[ 10 ]}

Los chicos fueron enviados a la City of London School como alumnos externos. Bajo la dirección del director de la escuela, EA Abbott , un distinguido erudito clásico, Asquith se convirtió en un alumno sobresaliente. Más tarde dijo que tenía una deuda más profunda con su antiguo director que con cualquier otro hombre vivo; ^{[ 11 ]} Abbott negó el mérito del progreso del chico: «Nunca tuve un alumno que me debiera menos a mí y más a su propia capacidad natural». ^{[ 11 ] [ 12 ]} Asquith sobresalió en clásicos e inglés, tenía poco interés en los deportes, leía vorazmente en la Biblioteca Guildhall y se sintió fascinado por la oratoria. Visitó la tribuna pública de la Cámara de los Comunes , estudió las técnicas de predicadores famosos y perfeccionó sus propias habilidades en la sociedad de debate de la escuela. ^{[ 13 ]} Abbott destacó la contundencia y claridad de los discursos de su alumno, cualidades por las que Asquith fue célebre durante el resto de su vida. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Asquith recordó más tarde haber visto, cuando era estudiante, los cadáveres de cinco asesinos colgados fuera de Newgate . ^{[ 16 ]}

En noviembre de 1869, Asquith obtuvo una beca de estudios clásicos en el Balliol College de Oxford , ingresando en octubre del mismo año. El prestigio del colegio, ya elevado, continuó en aumento bajo la dirección del recién elegido director, Benjamin Jowett . Este buscaba elevar el nivel del colegio hasta el punto de que sus estudiantes compartieran lo que Asquith más tarde llamaría una «conciencia tranquila de superioridad sin esfuerzo». ^{[ 17 ]} Aunque Asquith admiraba a Jowett, se vio más influenciado por T. H. Green , profesor de filosofía moral de White . El aspecto abstracto de la filosofía no atraía demasiado a Asquith, cuya perspectiva siempre fue práctica, pero las ideas políticas liberales y progresistas de Green sí le resultaban atractivas. ^{[ 10 ]}

La trayectoria universitaria de Asquith fue distinguida, «sorprendente sin ser sensacional», en palabras de Jenkins. Su fácil comprensión de los estudios le dejaba tiempo suficiente para dar rienda suelta a su afición por el debate. En su primer mes en la universidad, habló en la Oxford Union . Sus biógrafos oficiales, J.A. Spender y Cyril Asquith , comentaron que en sus primeros meses en Oxford «expresó la opinión liberal ortodoxa, defendiendo, entre otras cosas , la separación de la Iglesia de Inglaterra y la no intervención en la guerra franco-prusiana ». ^{[ 18 ]} En ocasiones debatió con su compañero de Balliol, Alfred Milner , quien, aunque entonces era liberal, ya era defensor del imperialismo británico. ^{[ 19 ]} Fue elegido tesorero de la Union en 1872, pero fue derrotado en su primer intento por la presidencia. ^{[ 20 ]} Durante las elecciones generales de enero y febrero de 1874 habló en contra de Lord Randolph Churchill , que aún no era un político prominente, en la cercana Woodstock . ^{[ 21 ]} Finalmente se convirtió en presidente de la Unión en el trimestre de Trinity de 1874, su último trimestre como estudiante de pregrado. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

Asquith fue segundo clasificado del Premio Hertford en 1872, nuevamente segundo clasificado del Premio Irlanda en 1873 y de nuevo del Premio Irlanda en 1874, en esta última ocasión quedando tan cerca que los examinadores le otorgaron un premio especial de libros. Sin embargo, ganó la Beca Craven y se graduó con lo que sus biógrafos describen como una doble matrícula de honor "fácil" en Mods y Greats . ^{[ 24 ]} Tras su graduación, fue elegido miembro honorario de Balliol. ^{[ 25 ]}

Tras su graduación en 1874, Asquith pasó varios meses entrenando al vizconde Lymington , el hijo y heredero de 18 años del conde de Portsmouth . Encontró agradable la experiencia de la vida en una casa de campo aristocrática. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Le gustaba menos el lado austero de la tradición liberal inconformista, con su fuerte movimiento por la templanza . Estaba orgulloso de haberse librado del « puritanismo en el que me crié». ^{[ 29 ]} Su afición por los buenos vinos y licores, que comenzó en este período, acabó ganándole el apodo de « Squiffy ». ^{[ 30 ]}

De regreso a Oxford, Asquith pasó el primer año de su beca de siete años residiendo allí. Pero no tenía ningún deseo de seguir una carrera como profesor ; la ruta tradicional para los jóvenes con ambiciones políticas pero sin recursos económicos era a través del derecho. ^{[ 28 ]} Mientras aún estaba en Oxford, Asquith ya había ingresado en Lincoln's Inn para formarse como abogado , y en 1875 realizó una pasantía con Charles Bowen . ^{[ 31 ]} Fue admitido en el colegio de abogados en junio de 1876. ^{[ 32 ]}

Siguieron lo que Jenkins llama "siete años extremadamente difíciles". ^{[ 31 ]} Asquith estableció un bufete de abogados con otros dos abogados jóvenes. Sin contactos personales con procuradores, recibió pocos encargos . ^{[ c ]} Los que le llegaban los argumentaba con habilidad, pero era demasiado meticuloso para aprender los trucos más astutos del oficio legal: "era constitucionalmente incapaz de crear una niebla discreta  ... ni podía convencerse a sí mismo de dispensar la retórica convencional". ^{[ 33 ]} No permitió que su falta de dinero le impidiera casarse. Su esposa, Helen Kelsall Melland (1854-1891), era hija de Frederick Melland, un médico de Manchester. Ella y Asquith se habían conocido a través de amigos de su madre. ^{[ 33 ]} Los dos llevaban enamorados varios años, pero no fue hasta 1877 que Asquith pidió el consentimiento del padre de ella para su matrimonio. A pesar de los escasos ingresos de Asquith —prácticamente nada proveniente de su trabajo como abogado y una pequeña beca—, Melland accedió tras indagar sobre el potencial del joven. Helen contaba con unos ingresos propios de varios cientos de libras al año, y la pareja vivía con modesta comodidad en Hampstead . Tuvieron cinco hijos.

• Raymond Asquith (6 de noviembre de 1878 – 15 de septiembre de 1916), quien se casó con Katharine Horner (hija de Sir John Horner ) el 25 de julio de 1907. Tuvieron tres hijos.
• Herbert Asquith (11 de marzo de 1881 – 5 de agosto de 1947), quien se casó con Lady Cynthia Charteris (hija de Hugo Richard Charteris, 11.º conde de Wemyss y 7.º conde de March ) el 28 de julio de 1910. Tuvieron tres hijos.
• Arthur Asquith (24 de abril de 1883 – 25 de agosto de 1939), quien se casó con Betty Constance Manners (hija de John Manners-Sutton, tercer barón Manners ) el 30 de abril de 1918. Tuvieron cuatro hijas.
• Violet Asquith (15 de abril de 1887 – 19 de febrero de 1969), quien se casó con Sir Maurice Bonham Carter el 30 de noviembre de 1915. Tuvieron cuatro hijos.
• Cyril Asquith, barón Asquith de Bishopstone (5 de febrero de 1890 - 24 de agosto de 1954), ^{[ 10 ]} que se casó con Anne Pollock (hija de Sir Adrian Donald Wilde Pollock) el 12 de febrero de 1918. Tuvieron cuatro hijos.

Entre 1876 y 1884, Asquith complementó sus ingresos escribiendo regularmente para The Spectator , que por aquel entonces tenía una marcada tendencia liberal. Matthew comenta que los artículos que Asquith escribió para la revista ofrecen una buena visión general de sus ideas políticas en su juventud. Era firmemente radical, pero tan poco convencido por las posturas de extrema izquierda como por el conservadurismo . Entre los temas que suscitaban debate entre los liberales se encontraban el imperialismo británico, la unión de Gran Bretaña e Irlanda y el sufragio femenino. Asquith era un firme defensor del Imperio, aunque no chovinista, y, tras una inicial cautela, llegó a apoyar la autonomía para Irlanda. Se opuso al voto femenino durante la mayor parte de su carrera política. Según la biografía oficial de J.A. Spender y Cyril Asquith, H.H. Asquith «sentía un profundo respeto por la mente y la inteligencia de las mujeres... pero consideraba que la política era un ámbito peculiarmente masculino, y le ofendía su sentido del decoro y la caballerosidad pensar que ellas participaran en la rudeza y el bullicio de este asunto masculino y estuvieran expuestas a su publicidad. Siempre negó vehementemente que la cuestión tuviera alguna relación con la teoría democrática o que la exclusión de las mujeres del derecho al voto fuera un reflejo de su sexo». ^{[ 34 ]} También existía un elemento de interés partidista: Asquith creía que el voto femenino beneficiaría desproporcionadamente a los conservadores . En un estudio de 2001 sobre la ampliación del derecho al voto entre 1832 y 1931, Bob Whitfield concluyó que la suposición de Asquith sobre el impacto electoral era correcta. ^{[ 35 ]} Además de su trabajo para The Spectator , fue contratado como editorialista por The Economist , impartió clases nocturnas y corrigió exámenes. ^{[ 36 ]}

La carrera de Asquith como abogado comenzó a florecer en 1883 cuando RS Wright lo invitó a unirse a su bufete en el Inner Temple . Wright era el Asesor Jurídico Adjunto del Tesoro, un puesto a menudo conocido como "el diablo del Fiscal General " ^{[ 37 ]} , cuya función incluía brindar asesoramiento legal a ministros y departamentos gubernamentales ^{[ 37 ]} . Uno de los primeros trabajos de Asquith con Wright fue preparar un memorándum para el primer ministro, WE Gladstone , sobre el estatus del juramento parlamentario tras el caso Bradlaugh . Tanto Gladstone como el Fiscal General , Sir Henry James , quedaron impresionados. Esto elevó el perfil de Asquith, aunque no mejoró significativamente su situación económica. Mucho más lucrativos fueron sus nuevos contactos con abogados que regularmente contrataban a Wright y que ahora también comenzaron a contratar a Asquith ^{[ 38 ] .}

En junio de 1886, con el Partido Liberal dividido sobre la cuestión del Autogobierno Irlandés , Gladstone convocó elecciones generales . ^{[ 39 ]} Hubo una vacante de última hora en East Fife , donde el diputado liberal en funciones, John Boyd Kinnear , había sido destituido por su asociación liberal local por votar en contra del Autogobierno Irlandés. Richard Haldane , amigo íntimo de Asquith y también un joven abogado con dificultades económicas, había sido diputado liberal por la circunscripción cercana de Haddingtonshire desde diciembre de 1885. Propuso el nombre de Asquith como sustituto de Kinnear, y solo diez días antes de la votación, Asquith fue nominado formalmente en una votación de los liberales locales. ^{[ 40 ]} Los conservadores no disputaron el escaño, apoyando a Kinnear, quien se presentó contra Asquith como unionista liberal . Asquith fue elegido con 2863 votos frente a los 2489 de Kinnear. ^{[ 41 ]}

Los liberales perdieron las elecciones de 1886, y Asquith se unió a la Cámara de los Comunes como diputado de la oposición. Esperó hasta marzo de 1887 para pronunciar su primer discurso , en el que se opuso a la propuesta del gobierno conservador de dar prioridad especial a un proyecto de ley sobre delitos irlandeses. ^{[ 42 ] [ 43 ]} Desde el comienzo de su carrera parlamentaria, Asquith impresionó a otros diputados con su aire de autoridad, así como con su lucidez de expresión. ^{[ 44 ]} Durante el resto de este Parlamento, que duró hasta 1892, Asquith habló ocasionalmente pero con eficacia, principalmente sobre asuntos irlandeses. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

El bufete de abogados de Asquith prosperaba y le ocupaba gran parte de su tiempo. A finales de la década de 1880, Anthony Hope , quien más tarde dejó la abogacía para dedicarse a la novela, fue su alumno. A Asquith no le gustaba argumentar ante un jurado debido a la repetitividad y los tópicos que requería, pero sobresalía en la argumentación de sutilezas del derecho civil ante un juez o ante tribunales de apelación. ^{[ 47 ]} Estos casos, en los que sus clientes solían ser grandes empresas, no eran espectaculares pero sí lucrativos. ^{[ 48 ]}

De vez en cuando, Asquith aparecía en casos penales de gran repercusión. En 1887 y 1888, defendió al diputado liberal radical Cunninghame Graham , acusado de agredir a agentes de policía que intentaban disolver una manifestación en Trafalgar Square . ^{[ 49 ]} Posteriormente, Graham fue condenado por el delito menor de reunión ilegal . ^{[ 50 ]} En lo que Jenkins denomina «una causa menos liberal», Asquith representó a la fiscalía en el juicio de Henry Vizetelly por publicar «libelos obscenos»: las primeras versiones en inglés de las novelas de Émile Zola Nana , Pot-Bouille y La Terre , que Asquith describió en el tribunal como «los tres libros más inmorales jamás publicados». ^{[ 51 ]}

La carrera jurídica de Asquith recibió un gran e inesperado impulso en 1889 cuando fue nombrado abogado adjunto de Sir Charles Russell en la Comisión de Investigación Parnell . La comisión se había creado tras las declaraciones perjudiciales publicadas en The Times , basadas en cartas falsificadas, que afirmaban que el diputado irlandés Charles Stuart Parnell había expresado su aprobación de la masacre de Phoenix Park en Dublín . Cuando el director de The Times , J.C. Macdonald, fue llamado a declarar, Russell, sintiéndose cansado, sorprendió a Asquith pidiéndole que realizara el contrainterrogatorio. ^{[ 52 ]} Bajo el interrogatorio de Asquith, quedó claro que, al aceptar las falsificaciones como auténticas, sin comprobar su autenticidad, Macdonald se había comportado, en palabras de Jenkins, "con una credulidad que habría sido infantil de no haber sido por negligencia criminal". ^{[ 53 ]} El Manchester Guardian informó que, durante el interrogatorio de Asquith, Macdonald «se retorció y balbuceó una docena de frases a medio formar en un intento de explicación, y no terminó ninguna». ^{[ 54 ]} Se demostró que las acusaciones contra Parnell eran falsas, The Times se vio obligado a presentar una disculpa completa y la reputación de Asquith quedó asegurada. ^{[ 55 ] [ 56 ]} En un año había ascendido al rango superior de abogado, Consejero de la Reina . ^{[ 57 ]}

Asquith apareció en dos casos importantes a principios de la década de 1890. Desempeñó un papel discreto pero eficaz en el sensacional juicio por difamación de Tranby Croft (1891), ayudando a demostrar que el demandante no había sido difamado. Estuvo en el bando perdedor en Carlill v Carbolic Smoke Ball Co (1892), un caso histórico de derecho contractual inglés que estableció que una empresa estaba obligada a cumplir sus promesas publicitarias. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

En septiembre de 1891, Helen Asquith murió de fiebre tifoidea tras unos días de enfermedad mientras la familia estaba de vacaciones en Escocia. ^{[ 60 ]} Asquith compró una casa en Surrey y contrató niñeras y otro personal doméstico. Vendió la propiedad de Hampstead y alquiló un piso en Mount Street en Mayfair , donde vivió durante la semana laboral. ^{[ 61 ]}

Las elecciones generales de julio de 1892 reeligieron a Gladstone y a los liberales, con el apoyo intermitente de los diputados nacionalistas irlandeses. Asquith, que entonces tenía solo 39 años y nunca había ejercido como viceministro, aceptó el cargo de ministro del Interior , un puesto de alto rango en el Gabinete. Los conservadores y los unionistas liberales superaban en número a los liberales en la Cámara de los Comunes, lo que, junto con una mayoría unionista permanente en la Cámara de los Lores, limitaba la capacidad del gobierno para implementar medidas reformistas. Asquith no logró obtener la mayoría necesaria para aprobar un proyecto de ley que separara la Iglesia del Estado en Gales , ni otro para proteger a los trabajadores lesionados en el trabajo, pero se forjó una reputación como ministro capaz y justo. ^{[ 10 ]}

En 1893, Asquith respondió a una solicitud de los magistrados de la zona de Wakefield para que enviaran refuerzos para controlar una huelga minera. Asquith envió 400 policías metropolitanos. Después de que dos civiles murieran en Featherstone cuando los soldados abrieron fuego contra una multitud, Asquith fue objeto de protestas en reuniones públicas durante un tiempo. Respondió a una burla: "¿Por qué asesinaste a los mineros de Featherstone en el 92?" diciendo: "No fue en el 92, fue en el 93". ^{[ 62 ]}

Cuando Gladstone se retiró en marzo de 1894, la reina Victoria eligió al secretario de Asuntos Exteriores , Lord Rosebery , como nuevo primer ministro. Asquith consideraba a Rosebery preferible al otro posible candidato, el ministro de Hacienda , Sir William Harcourt , a quien consideraba demasiado antiimperialista —uno de los llamados « pequeños ingleses »— y demasiado brusco. ^{[ 63 ]} Asquith permaneció en el Ministerio del Interior hasta la caída del gobierno en 1895. ^{[ 10 ]}

Asquith conocía a Margot Tennant vagamente desde antes de la muerte de su esposa, y se encariñó cada vez más con ella durante sus años de viudez. El 10 de mayo de 1894 se casaron en St George's, Hanover Square . Asquith se convirtió en yerno de Sir Charles Tennant, 1er Baronet . Margot era en muchos aspectos lo opuesto a la primera esposa de Asquith, siendo extrovertida, impulsiva, extravagante y obstinada. ^{[ 64 ]} A pesar de las dudas de muchos de los amigos y colegas de Asquith, el matrimonio resultó ser un éxito. Margot se llevaba bien, aunque a veces tormentosamente, con sus hijastros. Ella y Asquith tuvieron cinco hijos, de los cuales solo dos sobrevivieron a la infancia: ^{[ 64 ]} Anthony Asquith (9 de noviembre de 1902 – 21 de febrero de 1968) y Elizabeth Asquith (26 de febrero de 1897 – 7 de abril de 1945), quien se casó con el príncipe rumano Antoine Bibesco el 30 de abril de 1919.

Fuera de la oficina

Las elecciones generales de julio de 1895 fueron desastrosas para los liberales, y los conservadores, liderados por Lord Salisbury, obtuvieron una mayoría de 152. Sin un cargo gubernamental, Asquith dividió su tiempo entre la política y la abogacía. ^{[ d ]} Jenkins comenta que en este período Asquith obtuvo un ingreso sustancial, aunque no estelar, y nunca estuvo peor y a menudo ganó mucho más que cuando ocupaba un cargo. ^{[ 65 ]} Matthew escribe que sus ingresos como abogado de la Reina en los años siguientes fueron de alrededor de 5000 a 10000 libras esterlinas anuales (alrededor de 500000 a 1000000 de libras esterlinas a precios de 2015). ^{[ 10 ] [ 66 ]} Según Haldane, al regresar al gobierno en 1905, Asquith tuvo que renunciar a un caso de 10000 libras esterlinas para representar al jedive de Egipto . ^{[ 67 ]} Margot afirmó más tarde (en la década de 1920, cuando tenían problemas económicos) que podría haber ganado 50.000 libras esterlinas al año si hubiera permanecido en el bar. ^{[ 68 ]}

El Partido Liberal, con un liderazgo —Harcourt en la Cámara de los Comunes y Rosebery en la Cámara de los Lores— que se detestaban mutuamente, sufrió nuevamente divisiones internas. Rosebery renunció en octubre de 1896 y Harcourt le siguió en diciembre de 1898. ^{[ 69 ] [ 70 ]} Asquith se vio sometido a una fuerte presión para aceptar la nominación como líder liberal, pero el cargo de líder de la oposición, aunque de tiempo completo, no era remunerado en ese entonces, y no podía permitirse renunciar a sus ingresos como abogado. Él y otros persuadieron al exsecretario de Estado para la Guerra, Sir Henry Campbell-Bannerman, para que aceptara el cargo. ^{[ 71 ]}

Durante la Guerra de los Bóers de 1899-1902, la opinión liberal se dividió entre las líneas proimperialistas y nacionalistas, con Campbell-Bannerman esforzándose por mantener la unidad del partido. Asquith era menos propenso que su líder y muchos en el partido a censurar al gobierno conservador por su conducta, aunque consideraba la guerra una distracción innecesaria. ^{[ 10 ]} Joseph Chamberlain , exministro liberal, ahora aliado de los conservadores, hizo campaña a favor de los aranceles para proteger a la industria británica de la competencia extranjera más barata. La defensa de Asquith de las políticas tradicionales de libre comercio liberales contribuyó a que las propuestas de Chamberlain se convirtieran en el tema central de la política británica a principios del siglo XX. En opinión de Matthew, «la capacidad analítica de Asquith expuso rápidamente las deficiencias y contradicciones en los argumentos de Chamberlain». ^{[ 10 ]} La cuestión dividió a los conservadores, mientras que los liberales se unieron bajo la bandera de los "defensores de la alimentación gratuita" contra aquellos en el gobierno que apoyaban un impuesto sobre los productos básicos importados. ^{[ 72 ]}

El sucesor conservador de Salisbury como primer ministro, Arthur Balfour , renunció en diciembre de 1905, pero no solicitó la disolución del Parlamento ni la convocatoria de elecciones generales. Un biógrafo de Campbell-Bannerman, AJA Morris , sugirió posteriormente que Balfour estaba motivado por esta inusual medida por la vana esperanza de que un gobierno minoritario abriera las numerosas divisiones dentro del Partido Liberal. ^{[ 73 ]} El rey Eduardo VII invitó a Campbell-Bannerman a formar un gobierno minoritario. Asquith y sus aliados políticos cercanos, Haldane y Sir Edward Grey, intentaron presionarlo para que aceptara un título nobiliario y se convirtiera en un primer ministro títere en la Cámara de los Lores, otorgando así al ala proimperialista del partido mayor dominio en la Cámara de los Comunes. Campbell-Bannerman desafió su farol y se negó a ceder. ^{[ 73 ] [ 74 ]} Asquith fue nombrado Ministro de Hacienda. Ocupó el cargo durante más de dos años y presentó tres presupuestos. ^{[ 75 ] [ 76 ]}

Un mes después de asumir el cargo, Campbell-Bannerman convocó elecciones generales , en las que los liberales obtuvieron una aplastante mayoría de 124. ^{[ 77 ]} Sin embargo, el primer presupuesto de Asquith, en 1906, estuvo limitado por los planes anuales de ingresos y gastos que había heredado de su predecesor Austen Chamberlain . El único ingreso para el que Chamberlain había sobrepresupuestado fue el impuesto sobre las ventas de alcohol. ^{[ e ] [ 78 ]} Con un presupuesto equilibrado y una evaluación realista del gasto público futuro, Asquith pudo, en su segundo y tercer presupuestos, sentar las bases para una redistribución limitada de la riqueza y disposiciones de bienestar para los pobres. Bloqueado inicialmente por funcionarios del Tesoro para establecer una tasa variable del impuesto sobre la renta con tasas más altas para aquellos con altos ingresos, estableció un comité bajo Sir Charles Dilke que recomendó no solo tasas variables del impuesto sobre la renta sino también un superimpuesto sobre los ingresos de más de 5000 libras esterlinas al año. Asquith también introdujo una distinción entre ingresos del trabajo y no del trabajo, gravando estos últimos con una tasa más alta. Utilizó los ingresos adicionales para financiar las pensiones de vejez, siendo la primera vez que un gobierno británico las otorgaba. Las reducciones en impuestos selectivos, como el del azúcar, tenían como objetivo beneficiar a los pobres. ^{[ 79 ]}

Asquith planeó el presupuesto de 1908, pero para cuando lo presentó a la Cámara de los Comunes ya no era ministro de Hacienda. La salud de Campbell-Bannerman se había deteriorado durante casi un año. Tras una serie de infartos, Campbell-Bannerman dimitió el 3 de abril de 1908, menos de tres semanas antes de su muerte. ^{[ 80 ]} Asquith fue universalmente aceptado como el sucesor natural. ^{[ 81 ]} El rey Eduardo, que estaba de vacaciones en Biarritz , mandó llamar a Asquith, quien tomó el tren-barco a Francia y besó las manos como primer ministro en el Hôtel du Palais , Biarritz, el 8 de abril. ^{[ 82 ]}

A su regreso de Biarritz, el liderazgo de Asquith al frente de los liberales fue ratificado en una reunión del partido (la primera vez que esto ocurría con un primer ministro). ^{[ 10 ]} Inició una reorganización del gabinete. Lloyd George fue ascendido para reemplazar a Asquith como ministro de Hacienda. Winston Churchill sucedió a Lloyd George como presidente de la Junta de Comercio , ingresando al gabinete a pesar de su juventud (33 años) y del hecho de que se había pasado al Partido Liberal tan solo cuatro años antes. ^{[ 83 ]}

Asquith degradó o destituyó a varios ministros del gabinete de Campbell-Bannerman. Lord Tweedmouth , Primer Lord del Almirantazgo , fue relegado al puesto nominal de Lord Presidente del Consejo . Lord Elgin fue destituido del Ministerio de Colonias y el Conde de Portsmouth (a quien Asquith había instruido) también, como subsecretario del Ministerio de Guerra. La brusquedad de sus despidos causó resentimiento; Elgin escribió a Tweedmouth: «Me atrevo a pensar que incluso un primer ministro puede tener cierto respeto por las costumbres comunes entre caballeros  ... Creo que incluso una criada recibe una mejor advertencia». ^{[ f ] [ 84 ]}

El historiador Cameron Hazlehurst escribió que «los hombres nuevos, junto con los viejos, formaron un equipo poderoso». ^{[ 85 ]} Las elecciones del gabinete equilibraron las facciones rivales del partido; los nombramientos de Lloyd George y Churchill satisficieron a los radicales, mientras que el sector whig favoreció el nombramiento de Reginald McKenna como Primer Lord. ^{[ 10 ]}

Poseedor de "una facultad para trabajar rápidamente", ^{[ 86 ]} Asquith tenía mucho tiempo libre. La lectura ^{[ 87 ]} de los clásicos, la poesía y una amplia gama de literatura inglesa consumían gran parte de su tiempo. También la correspondencia; Asquith, que detestaba profundamente el teléfono, era un prolífico escritor de cartas. ^{[ 88 ]} Los viajes, a menudo a casas de campo propiedad de miembros de la familia de Margot, eran casi constantes, ya que Asquith era un "viajero de fin de semana " devoto. ^{[ 89 ]} Pasaba parte de cada verano en Escocia, jugando al golf, atendiendo asuntos de su circunscripción y pasando tiempo en Balmoral como ministro de guardia. ^{[ 10 ]} Él y Margot dividían su tiempo entre Downing Street y The Wharf , ^{[ 90 ]} una casa de campo en Sutton Courtenay en Berkshire que compraron en 1912; ^{[ 91 ]} su mansión londinense, 20 Cavendish Square , ^{[ 92 ]} estuvo alquilada durante su mandato como primer ministro. Era adicto al bridge . ^{[ 93 ]}

Por encima de todo, Asquith prosperaba en compañía y conversación. Hombre sociable, disfrutaba aún más de "la compañía de mujeres inteligentes y atractivas". ^{[ 94 ]} A lo largo de su vida, Asquith tuvo un círculo de amigas íntimas, a las que Margot denominó su "harén". ^{[ 95 ]} En 1912, una de ellas, Venetia Stanley , se volvió mucho más cercana. Se conocieron por primera vez entre 1909 y 1910, y para 1912 ya era la corresponsal y compañera constante de Asquith. Entre ese momento y 1915, le escribió unas 560 cartas, a razón de hasta cuatro al día. ^{[ 96 ]} Aunque sigue sin estar claro si fueron amantes o no, ^{[ 97 ]} ella se convirtió en una figura central para él. ^{[ 98 ]} El disfrute absoluto de Asquith de la "comodidad y el lujo" ^{[ 94 ]} en tiempos de paz, y su falta de voluntad para adaptar su comportamiento durante el conflicto, ^{[ 99 ]} contribuyeron en última instancia a la impresión de un hombre desconectado de la realidad. La pregunta burlona de Helen Maud Holt , formulada en el punto álgido del conflicto, "Dígame, señor Asquith, ¿le interesa la guerra?", ^{[ 100 ]} transmitía una opinión común.

Asquith disfrutaba del alcohol y su consumo era objeto de numerosos chismes. Su actitud relajada hacia la bebida decepcionó al sector abstemio de la coalición liberal ^{[ 101 ]} y algunos autores han sugerido que afectó a su toma de decisiones, por ejemplo, en su oposición a los ataques de Lloyd George contra el comercio de licores durante la guerra. ^{[ 102 ]} El líder conservador Bonar Law bromeó: «Asquith borracho puede dar un mejor discurso que cualquiera de nosotros sobrio». ^{[ 103 ]} Su reputación se vio perjudicada, especialmente cuando las crisis bélicas exigían la plena atención del primer ministro. ^{[ 104 ]} David Owen escribe que su médico le ordenó a Asquith que redujera su consumo tras un casi desmayo en abril de 1911, pero no está claro si realmente lo hizo. Owen, médico de profesión, afirma que «según los estándares de diagnóstico modernos, Asquith se convirtió en alcohólico durante su mandato como primer ministro». Los testigos a menudo comentaban su aumento de peso y su rostro rojo e hinchado. ^{[ 105 ]}

Como partido minoritario tras las elecciones de 1910, los liberales dependían del voto irlandés, controlado por John Redmond . Para obtener el apoyo irlandés para el presupuesto y el proyecto de ley del parlamento, Asquith prometió a Redmond que el autogobierno irlandés sería la máxima prioridad. ^{[ 162 ]} Resultó ser mucho más complejo y laborioso de lo esperado. ^{[ 163 ]} El apoyo al autogobierno de Irlanda había sido un principio del Partido Liberal desde 1886, pero Asquith no había sido tan entusiasta, declarando en 1903 (cuando estaba en la oposición) que el partido nunca debería llegar al poder si ese gobierno dependiera para su supervivencia del apoyo del Partido Nacionalista Irlandés . ^{[ 164 ]} Sin embargo, después de 1910, los votos nacionalistas irlandeses fueron esenciales para mantenerse en el poder. Mantener a Irlanda en la Unión era la intención declarada de todos los partidos, y los nacionalistas, como parte de la mayoría que mantuvo a Asquith en el cargo, tenían derecho a buscar la promulgación de sus planes de autogobierno y a esperar el apoyo de los liberales y los laboristas. ^{[ 10 ]} Los conservadores, con el apoyo incondicional de los protestantes orangistas del Ulster, se oponían firmemente al autogobierno. El deseo de que la Cámara de los Lores conservara el derecho de veto sobre tales proyectos de ley había sido una brecha insalvable entre los partidos en las negociaciones constitucionales previas a las segundas elecciones de 1910. ^{[ 165 ]}

El comité del gabinete (sin incluir a Asquith) que en 1911 planeó el Tercer Proyecto de Ley de Autonomía se opuso a cualquier estatus especial para el Ulster protestante dentro de la Irlanda de mayoría católica. Asquith escribió más tarde (en 1913) a Churchill, afirmando que el Primer Ministro siempre había creído y declarado que el precio de la Autonomía debía ser un estatus especial para el Ulster. A pesar de esto, el proyecto de ley presentado en abril de 1912 no contenía tal disposición y estaba destinado a aplicarse a toda Irlanda. ^{[ 10 ]} Ni la partición ni un estatus especial para el Ulster eran probables para satisfacer a ninguna de las partes. ^{[ 163 ]} El autogobierno ofrecido por el proyecto de ley era muy limitado, pero los nacionalistas irlandeses, esperando que la Autonomía llegara por pasos parlamentarios graduales, lo favorecieron. Los conservadores y los unionistas irlandeses se opusieron. Los unionistas comenzaron a prepararse para imponer su voluntad por la fuerza si fuera necesario, lo que provocó la emulación nacionalista. Aunque eran una minoría, los unionistas irlandeses generalmente contaban con mejor financiación y estaban mejor organizados. ^{[ 166 ]}

Desde la Ley del Parlamento de 1911, los unionistas ya no podían bloquear el Autogobierno en la Cámara de los Lores, sino solo retrasar la sanción real dos años. Asquith decidió posponer cualquier concesión a los unionistas hasta la tercera lectura del proyecto de ley en la Cámara de los Comunes, cuando creía que los unionistas estarían desesperados por un compromiso. ^{[ 167 ]} Jenkins concluyó que si Asquith hubiera intentado un acuerdo antes, no habría tenido suerte, ya que muchos de sus oponentes querían una lucha y la oportunidad de derrocar a su gobierno. ^{[ 168 ]} Sir Edward Carson , diputado por la Universidad de Dublín y líder de los unionistas irlandeses en el Parlamento, amenazó con una revuelta si se promulgaba el Autogobierno. ^{[ 169 ]} El nuevo líder conservador, Bonar Law , hizo campaña en el Parlamento y en Irlanda del Norte, advirtiendo a los habitantes del Ulster contra el "gobierno romano", es decir, la dominación de la mayoría católica de la isla. ^{[ 170 ]} Muchos de los que se oponían al Autogobierno consideraban que los liberales habían violado la Constitución —al impulsar un cambio constitucional importante sin un mandato electoral claro, sin reformar la Cámara de los Lores, anteriormente el "guardianes de la constitución", como se había prometido en el preámbulo de la Ley del Parlamento de 1911— y, por lo tanto, justificaban acciones que en otras circunstancias podrían ser traición. ^{[ 171 ]}

Las pasiones generadas por la cuestión irlandesa contrastaban con el frío desapego de Asquith, y escribió sobre la posible partición del condado de Tyrone , que tenía una población mixta, considerándola "un callejón sin salida, con consecuencias incalculables, sobre un asunto que a los ojos ingleses parece inconcebiblemente pequeño, y a los ojos irlandeses inconmensurablemente grande". ^{[ 172 ]} En 1912 Asquith dijo: "Irlanda es una nación, no dos naciones sino una sola nación. Hay pocos casos en la historia, ...de nacionalidad a la vez tan distinta, tan persistente y tan asimilativa como la irlandesa". ^{[ 173 ]} Mientras la Cámara de los Comunes debatía el proyecto de ley de Autonomía a finales de 1912 y principios de 1913, los unionistas del norte de Irlanda se movilizaron, con rumores de que Carson declararía un Gobierno Provisional y las Fuerzas Voluntarias del Ulster (UVF) formadas en torno a las Logias Orange , pero en el gabinete, solo Churchill vio esto con alarma. ^{[ 174 ]} Estas fuerzas, insistiendo en su lealtad a la Corona británica pero cada vez mejor armadas con armas alemanas de contrabando, se prepararon para luchar contra el Ejército británico, pero los líderes unionistas confiaban en que el ejército no ayudaría a imponer el Autogobierno en el Ulster. ^{[ 172 ]} Mientras el proyecto de ley de Autogobierno esperaba su tercera aprobación en la Cámara de los Comunes, ocurrió el incidente de Curragh en abril de 1914. Con el despliegue de tropas en el Ulster inminente y el lenguaje amenazante de Churchill y el Secretario de Estado para la Guerra, John Seely , alrededor de sesenta oficiales del ejército, liderados por el Brigadier General Hubert Gough , anunciaron que preferirían ser destituidos del servicio antes que obedecer. ^{[ 10 ]} Con el descontento extendiéndose entre los oficiales del ejército en Inglaterra, el Gabinete actuó para apaciguar a los oficiales con una declaración escrita por Asquith reiterando el deber de los oficiales de obedecer órdenes legítimas pero afirmando que el incidente había sido un malentendido. Seely añadió entonces una garantía no autorizada, refrendada por Sir John French (el jefe profesional del ejército), de que el gobierno no tenía intención de usar la fuerza contra el Ulster. Asquith repudió la adición y exigió la dimisión de Seely y French, asumiendo él mismo el Ministerio de Guerra, ^{[ 175 ]} manteniendo la responsabilidad adicional hasta que comenzaran las hostilidades contra Alemania. ^{[ 176 ]}

Un mes después de que Asquith asumiera el cargo en el Ministerio de Guerra, la UVF desembarcó un gran cargamento de armas y municiones en Larne , pero el Gabinete no consideró prudente arrestar a sus líderes. El 12 de mayo, Asquith anunció que lograría la tercera aprobación del Autogobierno en la Cámara de los Comunes (conseguida el 25 de mayo), pero que este iría acompañado de un proyecto de ley de enmienda que contemplaba disposiciones especiales para el Ulster. Sin embargo, la Cámara de los Lores introdujo cambios en el proyecto de ley de enmienda que Asquith consideró inaceptables, y sin posibilidad de invocar la Ley del Parlamento de 1911 sobre dicho proyecto, Asquith accedió a reunirse con otros líderes en una conferencia multipartidista el 21 de julio en el Palacio de Buckingham, presidida por el Rey. Ante la falta de solución, Asquith y su gabinete planearon nuevas concesiones a los unionistas, pero esto no se concretó debido al estallido de la crisis en el continente, que desembocó en la guerra. ^{[ 10 ]} En septiembre de 1914, tras el estallido del conflicto, Asquith anunció que el proyecto de ley de Autonomía se incorporaría al ordenamiento jurídico (como la Ley del Gobierno de Irlanda de 1914 ), pero que no entraría en vigor hasta después de la guerra (véase la Ley Suspensiva de 1914 ); mientras tanto, se consideraría un proyecto de ley que otorgara un estatus especial al Ulster. Esta solución no satisfizo a ninguna de las partes. ^{[ 177 ]}

Asquith lideró un Partido Liberal profundamente dividido como primer ministro, sobre todo en cuestiones de relaciones exteriores y gasto en defensa. ^{[ 10 ]} Bajo Balfour, Gran Bretaña y Francia habían acordado la Entente Cordiale . ^{[ 178 ]} En 1906, cuando los liberales asumieron el poder, existía una crisis en curso entre Francia y Alemania por Marruecos, y los franceses solicitaron ayuda británica en caso de conflicto. Grey, el ministro de Asuntos Exteriores, rechazó cualquier acuerdo formal, pero expresó como opinión personal que, en caso de guerra, Gran Bretaña ayudaría a Francia. Francia solicitó entonces conversaciones militares destinadas a la coordinación en tal caso. Grey accedió, y estas continuaron en los años siguientes, sin el conocimiento del gabinete; lo más probable es que Asquith no supiera de ellas hasta 1911. Cuando se enteró, a Asquith le preocupó que los franceses dieran por sentada la ayuda británica en caso de guerra, pero Grey lo convenció de que las conversaciones debían continuar. ^{[ 179 ]}

Más pública fue la carrera armamentística naval entre Gran Bretaña y Alemania. La crisis marroquí se había resuelto en la Conferencia de Algeciras , y el gabinete de Campbell-Bannerman aprobó una reducción en los presupuestos navales. Las relaciones más tensas con Alemania, y el avance de esta nación en la construcción de sus propios acorazados , llevaron a Reginald McKenna , cuando Asquith lo nombró Primer Lord del Almirantazgo en 1908, a proponer la construcción de ocho acorazados británicos más en los tres años siguientes. Esto provocó un conflicto en el Gabinete entre quienes apoyaban este programa, como McKenna, y los "economistas" que promovían la economía en los presupuestos navales, liderados por Lloyd George y Churchill. ^{[ 180 ]} Existía un amplio sentimiento público a favor de construir tantos barcos como fuera posible para mantener la superioridad naval británica. Asquith medió entre sus colegas y logró un compromiso por el cual se construirían cuatro barcos de inmediato, y cuatro más si resultara necesario. ^{[ 181 ]} El tema del armamento quedó relegado a un segundo plano durante las crisis internas relacionadas con el presupuesto de 1909 y luego con la Ley del Parlamento, aunque la construcción de buques de guerra continuó a un ritmo acelerado. ^{[ 182 ]}

La crisis de Agadir de 1911 fue nuevamente entre Francia y Alemania por intereses marroquíes, pero el gobierno de Asquith señaló su amistad con Francia en el discurso de Lloyd George en Mansion House el 21 de julio. ^{[ 183 ]} A finales de ese año, el Lord Presidente del Consejo, el vizconde Morley , llevó la cuestión de las comunicaciones con los franceses a la atención del Gabinete. El Gabinete acordó (a instigación de Asquith) que no se podían celebrar conversaciones que comprometieran a Gran Bretaña a la guerra, y requirió la aprobación del Gabinete para acciones militares coordinadas. Sin embargo, en 1912, los franceses habían solicitado una mayor coordinación naval y, a finales de año, los diversos entendimientos se plasmaron por escrito en un intercambio de cartas entre Grey y el embajador francés Paul Cambon . ^{[ 184 ]} La relación con Francia inquietó a algunos diputados liberales de base y Asquith se sintió obligado a asegurarles que no se había acordado nada en secreto que comprometiera a Gran Bretaña a la guerra. Esto acalló a los críticos de la política exterior de Asquith hasta que estalló otra disputa sobre las estimaciones navales a principios de 1914. ^{[ 185 ]}

El asesinato del archiduque Francisco Fernando de Austria en Sarajevo el 28 de junio de 1914 dio inicio a un mes de intentos diplomáticos infructuosos para evitar la guerra. ^{[ 186 ]} Estos intentos culminaron con la propuesta de Grey de una conferencia a cuatro bandas formada por Gran Bretaña, Alemania, Francia e Italia, tras el ultimátum austriaco a Serbia la noche del 23 de julio. La iniciativa de Grey fue rechazada por Alemania por considerarla "no viable". ^{[ 187 ]} Durante este período, George Cassar considera que "el país se oponía abrumadoramente a la intervención". ^{[ 188 ]} Gran parte del gabinete de Asquith compartía esta postura; Lloyd George declaró a un periodista el 27 de julio que "no cabía la posibilidad de que participáramos en ninguna guerra en primer lugar. No conocía a ningún ministro que estuviera a favor". ^{[ 187 ]} y escribió en sus Memorias de Guerra que antes del ultimátum alemán a Bélgica el 3 de agosto «El Gabinete estaba irremediablemente dividido: un tercio, si no la mitad, se oponía a nuestra entrada en la guerra. Después del ultimátum alemán a Bélgica, el Gabinete fue casi unánime». ^{[ 189 ]} El propio Asquith, si bien era cada vez más consciente de la inminente catástrofe, aún no estaba seguro de la necesidad de la participación de Gran Bretaña. El 24 de julio escribió a Venetia: «Estamos a una distancia medible, o imaginable, de un verdadero Armagedón . Afortunadamente, no parece haber ninguna razón por la que debamos ser algo más que espectadores». ^{[ 190 ]}

Durante la escalada continua, Asquith "utilizó toda su experiencia y autoridad para mantener abiertas sus opciones" ^{[ 191 ]} y se negó rotundamente a comprometer a su gobierno diciendo: "Lo peor que podríamos hacer sería anunciar al mundo en este momento que bajo ninguna circunstancia intervendríamos". ^{[ 192 ]} Pero reconoció el claro compromiso de Grey con la unidad anglo-francesa y, tras la movilización rusa del 30 de julio, ^{[ 193 ]} y el ultimátum del káiser Guillermo II al zar Nicolás II el 1 de agosto, reconoció la inevitabilidad de la guerra. ^{[ 194 ]} A partir de este momento, se comprometió a participar, a pesar de la continua oposición del Gabinete. Como dijo: "Hay un partido fuerte, reforzado por Ll George[,] Morley y Harcourt, que se opone a cualquier tipo de intervención. Grey nunca consentirá y no me separaré de él". ^{[ 195 ]} Además, el 2 de agosto, recibió la confirmación del apoyo conservador de Bonar Law. ^{[ 196 ]} En una de las dos reuniones extraordinarias de Gabinete celebradas ese domingo, Grey informó a los miembros sobre las conversaciones navales anglo-francesas de 1912 y Asquith obtuvo el acuerdo para movilizar la flota. ^{[ 197 ]}

El lunes 3 de agosto, el Gobierno belga rechazó la demanda alemana de libre paso por su territorio y, por la tarde, «con gravedad e inesperada elocuencia», ^{[ 196 ]} Grey habló en la Cámara de los Comunes y pidió la intervención británica «contra el engrandecimiento desmedido de cualquier potencia». ^{[ 198 ]} Basil Liddell Hart consideró que este discurso mostraba el «endurecimiento de la opinión británica hasta el punto de la intervención». ^{[ 199 ]} Al día siguiente, Asquith se reunió con el Rey y se emitió un ultimátum a Alemania exigiendo su retirada del territorio belga, con fecha límite de medianoche, hora de Berlín, 23:00  ( GMT ). Margot Asquith describió el momento de la expiración, de forma algo imprecisa, en estos términos: «(Me reuní con) Enrique en la sala del Gabinete. Lord Crewe y Grey ya estaban allí y nos sentamos a fumar cigarrillos en silencio  ... El reloj de la chimenea marcó la hora y, cuando sonó la última campanada de medianoche, reinaba un silencio absoluto. Estábamos en guerra». ^{[ 200 ]}

La declaración de guerra del 4 de agosto de 1914 encontró a Asquith al frente de un Partido Liberal casi unido. Tras persuadir a Sir John Simon y Lord Beauchamp para que permanecieran en sus cargos, ^{[ 201 ]} Asquith sufrió solo dos dimisiones en su gabinete: las de John Morley y John Burns . ^{[ 202 ]} Con la promesa de cooperación de otros partidos, el gobierno de Asquith declaró la guerra en nombre de una nación unida, llevando al país a la guerra sin disturbios civiles ni cismas políticos. ^{[ 203 ]}

Los primeros meses de la guerra vieron un resurgimiento de la popularidad de Asquith. La amargura de luchas anteriores retrocedió temporalmente y la nación miró a Asquith, "firme, imponente, autosuficiente e inquebrantable", ^{[ 204 ]} para que los guiara a la victoria. Pero las fortalezas de Asquith en tiempos de paz no lo prepararon adecuadamente para lo que se convertiría quizás en la primera guerra total y, antes de su fin, quedaría fuera del cargo para siempre y su partido jamás volvería a formar un gobierno mayoritario. ^{[ 205 ]}

Más allá del reemplazo de Morley y Burns, ^{[ 206 ]} Asquith realizó otro cambio significativo en su gabinete. Renunció al Ministerio de Guerra y nombró al no partidista pero de inclinación conservadora Lord Kitchener de Jartum . ^{[ 207 ]} Kitchener era una figura de renombre nacional y su participación fortaleció la reputación del gobierno. ^{[ 208 ]} Si aumentó su eficacia es menos seguro. ^{[ 100 ]} En general, fue un gobierno de considerable talento, con Lloyd George permaneciendo como ministro de Hacienda, ^{[ 209 ]} Grey como ministro de Asuntos Exteriores ^{[ 210 ]} y Churchill en el Almirantazgo. ^{[ 207 ]}

La invasión de Bélgica por las fuerzas alemanas, el detonante de la intervención británica, vio a los ejércitos del Kaiser intentar un ataque relámpago a través de Bélgica contra Francia, mientras contenían a las fuerzas rusas en el Frente Oriental. ^{[ 211 ]} Para apoyar a los franceses, el gabinete de Asquith autorizó el envío de la Fuerza Expedicionaria Británica . ^{[ 212 ]} La subsiguiente Batalla de las Fronteras a finales del verano y principios del otoño de 1914 vio la parada final del avance alemán en la Primera Batalla del Marne , que estableció el patrón de guerra de trincheras de desgaste en el Frente Occidental que continuó hasta 1918. ^{[ 213 ]} Este estancamiento trajo un profundo resentimiento contra el gobierno, y contra Asquith personalmente, ya que la población en general y los señores de la prensa en particular, lo culparon por una falta de energía en la conducción de la guerra. ^{[ 214 ]} También creó divisiones dentro del Gabinete entre los "occidentales", incluido Asquith, que apoyaba a los generales en la creencia de que la clave de la victoria radicaba en una inversión cada vez mayor de hombres y municiones en Francia y Bélgica, ^{[ 215 ]} y los "orientales", liderados por Churchill y Lloyd George, que creían que el Frente Occidental se encontraba en un estado de estancamiento irreversible y buscaban la victoria mediante la acción en el Este. ^{[ 216 ]} Por último, puso de manifiesto las divisiones entre aquellos políticos y propietarios de periódicos que pensaban que la estrategia y las acciones militares debían ser determinadas por los generales, y aquellos que pensaban que los políticos debían tomar esas decisiones. ^{[ 217 ]} Asquith dijo en sus memorias: "Una vez que los ministros en el país han decidido los objetivos de gobierno, la ejecución siempre debe dejarse a la discreción absoluta de los comandantes en el terreno". ^{[ 218 ]} La opinión contraria de Lloyd George se expresó en una carta de principios de 1916 en la que preguntaba "¿tengo derecho a expresar una opinión independiente sobre la guerra o debo ser un defensor puro de las opiniones expresadas por mis asesores militares?". ^{[ 219 ]} Estas opiniones divergentes fueron la causa de las dos grandes crisis que, en un plazo de 14 meses, provocarían el colapso del último gobierno totalmente liberal y el advenimiento de la primera coalición el 25 de mayo de 1915: la Campaña de los Dardanelos y la Crisis de los Obús. ^{[ 220 ]}

La Campaña de los Dardanelos fue un intento de Churchill y quienes favorecían una estrategia oriental para poner fin al estancamiento en el Frente Occidental. Preveía un desembarco anglo-francés en la península turca de Galípoli y un rápido avance hacia Constantinopla que supondría la retirada de Turquía del conflicto. El plan fue rechazado por el almirante John Fisher , el Primer Lord del Mar y Kitchener. ^{[ 221 ]} Incapaz de proporcionar un liderazgo decisivo, Asquith intentó mediar entre estos dos y Churchill, lo que provocó dilación y retrasos. El intento naval fue derrotado estrepitosamente. Las tropas aliadas establecieron cabezas de puente en la península de Galípoli, pero la demora en proporcionar suficientes refuerzos permitió a los turcos reagruparse, lo que condujo a un estancamiento que Jenkins describió como «tan inmóvil como el que prevalecía en el Frente Occidental». ^{[ 222 ]} Los Aliados sufrieron luchas internas en la cúpula, equipo deficiente, liderazgo incompetente y falta de planificación, mientras se enfrentaban a las mejores unidades del ejército otomano. Los Aliados enviaron 492.000 hombres; sufrieron 132.000 bajas en la humillante derrota, con cifras muy elevadas para Australia y Nueva Zelanda que transformaron permanentemente esos dominios. En Gran Bretaña, supuso la ruina política de Churchill y perjudicó gravemente a Asquith. ^{[ 223 ]}

A principios de 1915, se acentuó la división entre Lloyd George y Kitchener respecto al suministro de municiones para el ejército. Lloyd George consideraba que un departamento de municiones, bajo su control, era esencial para coordinar «toda la capacidad de ingeniería de la nación». ^{[ 224 ]} Kitchener era partidario de mantener el acuerdo vigente, mediante el cual las municiones se obtenían a través de contratos entre el Ministerio de Guerra y los fabricantes de armamento del país. Como solía ocurrir, Asquith buscó un compromiso a través de un comité, estableciendo un grupo para «considerar la controvertida cuestión de formalizar los contratos de municiones». ^{[ 225 ]} Esto no logró acallar las críticas de la prensa ^{[ 226 ]} y, el 20 de abril, Asquith intentó rebatir a sus detractores en un importante discurso en Newcastle, afirmando: «Vi una declaración el otro día que decía que las operaciones de nuestro ejército se estaban viendo perjudicadas por nuestra incapacidad para proporcionar las municiones necesarias. No hay ni una pizca de verdad en esa declaración». ^{[ 227 ]}

La respuesta de la prensa fue feroz: el 14 de mayo de 1915 se publicó en The Times una carta de su corresponsal Charles à Court Repington que atribuía el fracaso británico en la batalla de Aubers Ridge a la escasez de proyectiles de alto explosivo. Así se desató una crisis en toda regla, la Crisis de los Proyectiles . La esposa del primer ministro identificó correctamente al principal oponente de su marido, el magnate de la prensa y propietario de The Times , Lord Northcliffe : «Estoy bastante segura de que Northcliffe está detrás de todo esto», ^{[ 228 ]} pero no reconoció la implicación clandestina de Sir John French , quien filtró los detalles de la escasez de proyectiles a Repington. ^{[ 229 ]} Northcliffe afirmó que «toda la cuestión del suministro de municiones de guerra es una en la que no se puede culpar demasiado severamente al Gabinete». ^{[ 230 ]} Los ataques contra el gobierno y contra la letargia personal de Asquith vinieron tanto de la izquierda como de la derecha. CP Scott , editor de The Manchester Guardian , escribió: "El gobierno ha fracasado de la manera más espantosa y deshonrosa en materia de municiones". ^{[ 231 ]}

Los fracasos tanto en el Este como en el Oeste iniciaron una serie de acontecimientos que abrumarían al gobierno liberal de Asquith. ^{[ 232 ]} Los reveses estratégicos se combinaron con un golpe personal devastador cuando, el 12 de mayo de 1915, Venetia Stanley anunció su compromiso con Edwin Montagu . La respuesta de Asquith fue inmediata y breve: «Como bien sabes, esto me rompe el corazón. No pude soportar venir a verte. Solo puedo rezar para que Dios te bendiga y me ayude». ^{[ 233 ]} La importancia de Venetia para él queda ilustrada por un comentario en una carta escrita a mediados de 1914: «Mantente cerca de mí, amada, en este momento tan crítico de mi vida. Sé que no me fallarás». ^{[ 234 ]} Su compromiso, «un regreso muy traicionero después de toda la alegría que me has dado», lo dejó devastado. ^{[ 235 ]} Aunque la pérdida fue significativa a nivel personal, su impacto en Asquith políticamente puede exagerarse. ^{[ 236 ]} El historiador Stephen Koss señala que Asquith "siempre fue capaz de separar su vida pública y privada en compartimentos distintos (y) pronto encontró nuevos confidentes a quienes escribía con no menos frecuencia, ardor e indiscreción". ^{[ 237 ]}

Esta pérdida personal fue seguida inmediatamente, el 15 de mayo, por la renuncia del almirante Fisher después de continuos desacuerdos con Churchill y en frustración por los decepcionantes acontecimientos en Gallipoli. ^{[ 238 ]} A los 74 años, el comportamiento de Fisher se había vuelto cada vez más errático y, en frecuentes cartas a Lloyd George, dio rienda suelta a sus frustraciones con el Primer Lord del Almirantazgo : "Fisher me escribe cada uno o dos días para hacerme saber cómo van las cosas. Tiene muchos problemas con su jefe, que siempre quiere hacer algo grande y llamativo". ^{[ 239 ]} Los acontecimientos adversos, la hostilidad de la prensa, la oposición conservadora y las penas personales acosaron a Asquith, y su posición se debilitó aún más por sus colegas liberales. Cassar considera que Lloyd George mostró una clara falta de lealtad, ^{[ 240 ]} y Koss escribe sobre los rumores contemporáneos de que Churchill había "hecho de las suyas" y reporta una afirmación de que Churchill "sin duda inspiró" la Carta de Repington, en connivencia con Sir John French. ^{[ 241 ]} Sin cohesión interna y atacado desde fuera, Asquith determinó que su gobierno no podía continuar y escribió al Rey: "He llegado decididamente a la conclusión de que el [Gobierno] debe ser reconstituido sobre una base amplia y no partidista". ^{[ 242 ]}

Tras reconstruir su gobierno, Asquith intentó reconfigurar su aparato bélico. El elemento más importante fue la creación del Ministerio de Municiones , ^{[ 251 ]} seguida de la reorganización del Consejo de Guerra en un Comité de los Dardanelos, con Maurice Hankey como secretario y con el mandato de considerar todas las cuestiones de estrategia bélica. ^{[ 252 ]}

La Ley de Municiones de Guerra de 1915 sometió a las empresas privadas que abastecían a las fuerzas armadas al estricto control del Ministro de Municiones , Lloyd George. La política, según J.A.R. Marriott , era la siguiente:

Ningún interés privado debía obstaculizar el servicio del Estado ni poner en peligro su seguridad. Debían suspenderse las regulaciones sindicales; debían limitarse las ganancias de los empleadores; los trabajadores cualificados debían luchar, si no en las trincheras, en las fábricas; debía optimizarse la mano de obra mediante la dilución del trabajo y el empleo de mujeres; las fábricas privadas debían pasar a estar bajo el control del Estado y establecerse nuevas fábricas nacionales. Los resultados justificaron la nueva política: la producción fue prodigiosa; finalmente se entregaron los bienes. ^{[ 253 ]}

No obstante, las críticas al estilo de liderazgo de Asquith continuaron. El conde de Crawford , que se había incorporado al Gobierno como ministro de Agricultura, describió su primera reunión de Gabinete en estos términos: «Fue una reunión multitudinaria, tan grande que resultaba imposible que más de una o dos personas expresaran su opinión sobre cada detalle [...] Asquith, somnoliento, con las manos temblorosas y las mejillas caídas. Ejercía poco control sobre el debate, parecía bastante aburrido, pero mantuvo el buen humor en todo momento». Lloyd George fue menos tolerante; George Riddell anotó en su diario: «(Él) dice que el primer ministro debe liderar, no seguir, y (Asquith) nunca se mueve hasta que se ve obligado, y entonces suele ser demasiado tarde». ^{[ 254 ]} Y las crisis, así como las críticas, siguieron acosando al primer ministro, «envenenado por el rencor tanto interno como externo al partido». ^{[ 255 ]}

La insaciable demanda de mano de obra para el Frente Occidental se había previsto desde el principio. Se había introducido un sistema de voluntarios al estallar la guerra, y Asquith se mostró reacio a cambiarlo por razones políticas, ya que muchos liberales, y casi todos sus aliados nacionalistas irlandeses y laboristas, se oponían firmemente al reclutamiento . ^{[ 256 ]} El número de voluntarios disminuyó, ^{[ 257 ]} al no satisfacer la demanda de más tropas para Gallipoli, y mucho más, para el Frente Occidental. ^{[ 258 ]} Esto hizo que el sistema de voluntarios fuera cada vez más insostenible; la hija de Asquith, Violet, escribió en marzo de 1915: «Gradualmente, todo hombre con un número promedio de extremidades y facultades está siendo reclutado para la guerra». ^{[ 259 ]} En julio de 1915 se aprobó la Ley de Registro Nacional, que exigía el registro obligatorio para todos los hombres entre las edades de 18 y 65 años. ^{[ 260 ]} Muchos vieron esto como el preludio del reclutamiento obligatorio, pero el nombramiento de Lord Derby como Director General de Reclutamiento vio en cambio un intento de revitalizar el sistema voluntario, el Plan Derby . ^{[ 261 ]} Los lentos pasos de Asquith hacia el reclutamiento obligatorio continuaron enfureciendo a sus oponentes. Sir Henry Wilson , por ejemplo, escribió esto a Leo Amery : "¿Cuál será el resultado de estos debates? ¿Ganará 'esperar y ver', o podrá esa parte del Gabinete que es seria y honesta obligar a ese maldito viejo Squiff a actuar?" ^{[ 262 ]} El acto de equilibrio del Primer Ministro, dentro del Parlamento y dentro de su propio partido, no se vio ayudado por una estridente campaña contra el reclutamiento obligatorio llevada a cabo por su esposa. Al describirse a sí misma como "apasionadamente contraria a ello", ^{[ 263 ]} Margot Asquith se embarcó en una de sus frecuentes campañas de influencia, mediante cartas y conversaciones, que tuvieron poco impacto más allá de causar "un gran daño" a la reputación y posición de Asquith. ^{[ 264 ]}

A finales de 1915 quedó claro que el servicio militar obligatorio era esencial, y Asquith presentó la Ley del Servicio Militar en la Cámara de los Comunes el 5 de enero de 1916. ^{[ 265 ]} La Ley introdujo el servicio militar obligatorio para los solteros, y se extendió a los hombres casados ​​más adelante ese mismo año. La principal oposición a Asquith provino de su propio partido, en particular de Sir John Simon, quien renunció. Asquith describió la postura de Simon en una carta a Sylvia Henley en estos términos: «Me sentí como un hombre al que su hijo le había dado un puñetazo en la cara en público». ^{[ 266 ]} Algunos años después, Simon reconoció su error diciendo: «Hace tiempo que me di cuenta de que mi oposición fue un error». ^{[ 267 ]} El logro de Asquith al sacar adelante el proyecto de ley sin desintegrar el gobierno fue considerable, según la opinión de su esposa: «La paciencia y la habilidad de Henry para mantener al Partido Laborista en este asombroso cambio en Inglaterra han asombrado a todos», ^{[ 268 ]} pero la larga lucha «perjudicó su propia reputación y la unidad de su partido». ^{[ 269 ]}

El lunes de Pascua de 1916, un grupo de Voluntarios Irlandeses y miembros del Ejército Ciudadano Irlandés tomaron varios edificios y lugares clave en Dublín y otros lugares. Hubo intensos combates durante la semana siguiente antes de que los Voluntarios se vieran obligados a rendirse. ^{[ 270 ]} Distraídos por el reclutamiento, Asquith y el Gobierno tardaron en comprender el peligro creciente, ^{[ 271 ]} que se exacerbó cuando, tras apresurados consejos de guerra, varios líderes irlandeses fueron ejecutados. El 11 de mayo, Asquith cruzó a Dublín y, tras una semana de investigación, decidió que el sistema de gobierno de la isla estaba irremediablemente roto, ^{[ 272 ]} Recurrió a Lloyd George en busca de una solución. Lloyd George negoció un acuerdo que habría introducido el Autogobierno al final de la guerra, con la exclusión del Ulster . ^{[ 273 ]} Sin embargo, ni él ni Asquith comprendieron el alcance de la oposición conservadora, el plan fue duramente criticado en la Cámara de los Lores y posteriormente fue abandonado. ^{[ 274 ]} El episodio dañó no solo la reputación de Lloyd George, sino también la de Asquith. Walter Long se refirió a este último como «terriblemente indeciso». ^{[ 275 ]} Además, amplió aún más la brecha entre Asquith y Lloyd George, y alentó a este último en sus planes de reconstrucción gubernamental. Lloyd George comentó que «el Sr. A recibe muy pocos aplausos hoy en día». ^{[ 276 ]}

El continuo fracaso aliado y las grandes pérdidas en la batalla de Loos entre septiembre y octubre de 1915 acabaron con cualquier confianza que aún quedara en el comandante británico, Sir John French, y en el juicio de Lord Kitchener. ^{[ 277 ]} Asquith recurrió a una estratagema predilecta y, persuadiendo a Kitchener para que realizara una gira por el campo de batalla de Gallipoli con la esperanza de que pudiera ser persuadido para permanecer en el Mediterráneo como Comandante en Jefe, ^{[ 278 ]} tomó el control temporal del Ministerio de Guerra él mismo. ^{[ 279 ]} Luego reemplazó a French con Sir Douglas Haig . En su diario del 10 de diciembre de 1915, este último registró: "Alrededor de las 7  de la tarde recibí una carta del Primer Ministro marcada como 'Secreta' y encerrada en tres sobres. Decía: 'Sir J. French ha puesto en mis manos su renuncia  ... Con la aprobación del Rey, tengo el placer de proponerle que sea su sucesor ' " . ^{[ 280 ]} Asquith también nombró a Sir William Robertson como Jefe del Estado Mayor Imperial con mayores poderes, reportando directamente al Gabinete y con el derecho exclusivo de darles asesoramiento militar, relegando al Secretario de Estado para la Guerra a las tareas de reclutamiento y suministro del ejército. ^{[ 281 ]} Por último, instituyó un Comité de los Dardanelos más pequeño, rebautizado como Comité de Guerra, ^{[ 282 ]} con él mismo, Balfour, Law, Lloyd George y Reginald McKenna como miembros ^{[ 283 ]} aunque, a medida que este pronto aumentó, el Comité continuó con los fallos de su predecesor, siendo "demasiado grande y carente de autoridad ejecutiva". ^{[ 284 ]} Nada de esto salvó la Campaña de los Dardanelos y la decisión de evacuar se tomó en diciembre, ^{[ 285 ]} lo que resultó en la renuncia de Churchill al Ducado de Lancaster, ^{[ 286 ]} quien escribió: "No podía aceptar un puesto de responsabilidad general en la política de guerra sin ninguna participación efectiva en su dirección y control". ^{[ 283 ]} Se produjeron más reveses en los Balcanes: las Potencias Centrales invadieron Serbia, obligando a las tropas aliadas que habían intentado intervenir a retroceder hacia Salónica . ^{[ 287 ]}

A principios de 1916 comenzó la ofensiva alemana en Verdún , la "mayor batalla de desgaste de la historia". ^{[ 288 ]} A finales de mayo, el único enfrentamiento naval anglo-alemán significativo de la guerra tuvo lugar en la batalla de Jutlandia . Aunque fue un éxito estratégico, ^{[ 289 ]} la mayor pérdida de barcos en el bando aliado causó una consternación temprana. ^{[ 290 ]} Lord Newton , Pagador General y portavoz parlamentario del Ministerio de Guerra en ausencia de Kitchener, anotó en su diario: "Noticias escalofriantes de la batalla naval frente a Jutlandia. Mientras escuchaba la lista de barcos perdidos, pensé que era el peor desastre que jamás habíamos sufrido". ^{[ 291 ]} Esta desesperanza se agravó, para la nación, si no para sus colegas, cuando Lord Kitchener murió en el hundimiento del HMS Hampshire el 5 de junio. ^{[ 292 ]}

Asquith consideró primero ocupar él mismo el Ministerio de Guerra vacante, pero luego se lo ofreció a Law, quien lo rechazó en favor de Lloyd George. ^{[ 293 ]} Esto fue una señal importante de la creciente unidad de acción entre los dos hombres y llenó a Margot Asquith de presentimientos: «Considero esto el mayor error político de la vida de Henry... Estamos fuera: ahora solo es cuestión de tiempo que tengamos que abandonar Downing Street». ^{[ 294 ] [ 295 ]}

Asquith continuó aceptando celebrar Comisiones de Investigación sobre la conducta de los Dardanelos y de la campaña de Mesopotamia , donde las fuerzas aliadas se habían visto obligadas a rendirse en Kut . ^{[ 296 ]} Sir Maurice Hankey , Secretario del Comité de Guerra, consideró que «la Coalición nunca se recuperó. Durante sus últimos cinco meses, la función del Mando Supremo se llevó a cabo bajo la sombra de estas investigaciones». ^{[ 297 ]} Pero estos errores quedaron eclipsados ​​por el limitado progreso y las inmensas bajas de la Batalla del Somme , que comenzó el 1 de julio de 1916, y luego por otra devastadora pérdida personal, la muerte del hijo de Asquith, Raymond , el 15 de septiembre en la Batalla de Flers-Courcelette . ^{[ 298 ]} La relación de Asquith con su hijo mayor no había sido fácil. Raymond escribió a su esposa a principios de 1916: «Si Margot sigue contándote tonterías sobre la inhumanidad de sus hijastros, puedes callarla diciéndole que durante mis 10 meses de exilio aquí, el Primer Ministro nunca me ha escrito ni una sola palabra». ^{[ 299 ]} Pero la muerte de Raymond fue devastadora. Violet escribió lo siguiente: «...ver a papá sufrir tanto es desgarrador», ^{[ 300 ]} y Asquith pasó gran parte de los meses siguientes «retraído y difícil de abordar». ^{[ 301 ]} La guerra no trajo tregua; Churchill comentó: «El fracaso en romper la línea alemana en el Somme, la recuperación de las potencias germánicas en el Este [es decir, la derrota de la Ofensiva Brusilov ], la ruina de Rumania y los comienzos de la reanudación de la guerra submarina fortalecieron y estimularon todas aquellas fuerzas que insistían en un vigor aún mayor en la conducción de los asuntos». ^{[ 302 ]}

El detonante de la crisis final fue el improbable tema de la venta de activos alemanes capturados en Nigeria . ^{[ 308 ]} Como Secretario Colonial, el líder conservador Bonar Law dirigió el debate y fue objeto de un ataque furioso por parte de Sir Edward Carson. El asunto en sí era trivial, ^{[ 309 ]} pero el hecho de que Law hubiera sido atacado por un miembro destacado de su propio partido, y que no contara con el apoyo de Lloyd George (quien se ausentó de la Cámara solo para cenar con Carson más tarde esa noche), no lo era. ^{[ 310 ]}

Margot Asquith presentía de inmediato el peligro que se avecinaba: «Desde aquella noche quedó bastante claro que Northcliffe, Rothermere, Bonar, Carson, Ll.G. (y un hombre llamado Max Aitken ) iban a dirigir el Gobierno. Sabía que era el fin». ^{[ 311 ]} Grey fue igualmente premonitorio y escribió: «Lloyd George pretende desmantelar el Gobierno». ^{[ 312 ]} Law vio el debate como una amenaza a su propia posición política, ^{[ 313 ]} así como otro ejemplo de la falta de control del gobierno. ^{[ 314 ]}

La situación se exacerbó aún más con la publicación de un memorándum sobre las perspectivas futuras de la guerra por Lord Lansdowne . ^{[ 315 ]} Circulado el 13 de noviembre, consideraba, y no descartaba, la posibilidad de un acuerdo negociado con las Potencias Centrales . Los críticos de Asquith asumieron de inmediato que el memorándum representaba sus propias opiniones y que Lansdowne estaba siendo utilizado como testaferro, ^{[ 316 ]} Lord Crewe llegó incluso a sugerir que el memorándum de Lansdowne era la "verdadera causa causante ^{[ j ]} de la ruptura final". ^{[ 317 ]}

El 20 de noviembre de 1916, Lloyd George, Carson y Law se reunieron en el Hotel Hyde Park . ^{[ 318 ]} La reunión fue organizada por Max Aitken, quien desempeñaría un papel central tanto en la crisis que se avecinaba como en su posterior historiografía. ^{[ 319 ]} Max Aitken era un aventurero canadiense, millonario y amigo íntimo de Law. ^{[ 320 ]} Su libro sobre la caída de la Primera Coalición, Politicians and the War 1914–1916 , aunque siempre parcial y a veces inexacto, ofrece una visión detallada desde dentro de los acontecimientos que llevaron a la caída política de Asquith. ^{[ 321 ]} El trío coincidió en la necesidad de reformar el gobierno y también en el mecanismo para hacerlo: el establecimiento de un pequeño Consejo de Guerra, presidido por Lloyd George, con no más de cinco miembros y con plena autoridad ejecutiva para la conducción de la guerra. ^{[ 322 ]}

Asquith debía permanecer como primer ministro y recibir supervisión honorífica del Consejo de Guerra, pero las operaciones diarias serían dirigidas por Lloyd George. ^{[ 318 ]} Este plan, aunque a menudo modificado, siguió siendo la base de todas las propuestas para reformar el gobierno hasta la caída de Asquith el 6 de diciembre. Casi hasta el final, tanto Law ^{[ 323 ]} como Lloyd George ^{[ 324 ]} deseaban mantener a Asquith como primer ministro, pero Aitken, ^{[ 321 ]} Carson ^{[ 325 ]} y Lord Northcliffe se oponían rotundamente. ^{[ 326 ]}

El papel de Lord Northcliffe fue crucial, al igual que el uso que Lloyd George hizo de él y de la prensa en general. La participación de Northcliffe también pone de relieve las limitaciones de los relatos de Aitken y Lloyd George sobre la caída de Asquith. Ambos minimizaron la participación de Northcliffe en los acontecimientos. En sus Memorias de Guerra , Lloyd George afirmó enfáticamente: «Lord Northcliffe nunca fue incluido en nuestras consultas, en ningún momento». ^{[ 327 ]} Aitken lo corroboró diciendo: «Lord Northcliffe no colaboró ​​activamente con Lloyd George». ^{[ 328 ]}

Pero estas afirmaciones son contradichas por otros. En su biografía de Northcliffe, Reginald Pound y Geoffrey Harmsworth recogen que el hermano de Northcliffe, Rothermere, escribió en la época: «Alfred ha estado trabajando activamente con Ll.G. con el fin de provocar un cambio». ^{[ 329 ]} Riddell escribió en su diario el 27 de mayo de 1916: «LG nunca menciona directamente que ve a Northcliffe, pero estoy seguro de que están en contacto a diario». ^{[ 330 ]} Margot Asquith también estaba segura del papel de Northcliffe y de la implicación de Lloyd George, aunque ocultó los nombres de ambos al escribir en su diario: «Solo espero que el hombre responsable de dar información a Lord N- sea severamente castigado: Dios puede perdonarlo; yo jamás podré». ^{[ 331 ]}

Las afirmaciones también se contradicen con los hechos. Northcliffe se reunió con Lloyd George durante los tres días previos a su dimisión, el 1, 2 y 3 de diciembre, ^{[ 332 ]} incluyendo dos reuniones el 1 de diciembre, tanto antes como después de que Lloyd George presentara sus propuestas revisadas para el Consejo de Guerra a Asquith. ^{[ 333 ]} Parece improbable que no se discutieran los acontecimientos en curso y que ambos hombres limitaran sus conversaciones a negociar los derechos de circulación de artículos para Lloyd George una vez que hubiera dimitido, como sugieren débilmente Pound y Harmsworth. ^{[ 334 ]}

También merecen consideración los intentos de otros por utilizar a Northcliffe y a la prensa en general. En este sentido, algunos altos mandos militares fueron extremadamente activos. Robertson, por ejemplo, escribió a Northcliffe en octubre de 1916: «Los alemanes no me causan ningún problema comparado con lo que encuentro en Londres. Así que cualquier ayuda que pueda prestarme será de gran valor». ^{[ 335 ]} Por último, deben considerarse las acciones de los periódicos de Northcliffe, en particular el editorial de The Times del 4 de diciembre, que llevó a Asquith a rechazar las propuestas finales del Consejo de Guerra de Lloyd George. ^{[ 336 ]} Thompson, el biógrafo más reciente de Northcliffe, concluye: «Según las pruebas, parece que Northcliffe y sus periódicos deberían recibir más crédito del que generalmente han recibido por la caída del gobierno de Asquith en diciembre de 1916». ^{[ 337 ]}

Law se reunió nuevamente con Carson y Lloyd George el 25 de noviembre y, con la ayuda de Aitken, redactó un memorándum para la firma de Asquith. ^{[ 338 ]} Esto implicaría la creación de un "Estado Mayor Civil", con Lloyd George como presidente y Asquith como presidente, que asistiría de forma irregular pero con derecho a consultar al Gabinete cuando lo deseara. ^{[ 338 ]} Law presentó este memorándum a Asquith, quien se comprometió a responder el lunes de la semana siguiente. ^{[ 339 ]}

Su respuesta fue un rechazo rotundo; la propuesta era imposible "sin menoscabar fatalmente la confianza de los colegas y socavar mi propia autoridad". ^{[ 339 ]} Law llevó la respuesta de Asquith a Carson y Lloyd George a la oficina de Law en la Oficina Colonial. Todos estaban inseguros de los siguientes pasos. ^{[ 340 ]} Law decidió que sería apropiado reunirse con sus colegas conservadores de mayor rango, algo que no había hecho antes. ^{[ 341 ]} Se reunió con Austen Chamberlain , Lord Curzon y Lord Robert Cecil el jueves 30 de noviembre. Todos estaban unidos en su oposición a los planes del Consejo de Guerra de Lloyd George, y Chamberlain escribió: "(nosotros) opinamos unánimemente que (los planes) eran susceptibles de serias objeciones y presentamos ciertas propuestas alternativas". ^{[ 342 ]}

Lloyd George también había estado reflexionando sobre el fondo del plan y, el viernes 1 de diciembre, se reunió con Asquith para proponer una alternativa. Esta contemplaba un Consejo de Guerra compuesto por tres miembros: los dos ministros de las Fuerzas Armadas y un tercero sin cartera. Uno de los tres, presumiblemente Lloyd George, aunque esto no se especificó, presidiría el Consejo. Asquith, como primer ministro, mantendría el «control supremo». ^{[ 343 ]}

La respuesta de Asquith ese mismo día no constituyó un rechazo rotundo, pero sí exigió conservar la presidencia del consejo. ^{[ 344 ]} Por lo tanto, esto fue inaceptable para Lloyd George, quien escribió a Law al día siguiente (sábado 2 de diciembre): «Adjunto copia de la carta del Primer Ministro. El futuro del país depende de que usted actúe con decisión ahora». ^{[ 345 ]}

En una crisis de cuatro días, Asquith no se percató de la rapidez con la que perdía apoyo. Lloyd George contaba ahora con un creciente respaldo unionista, el apoyo del Partido Laborista y (gracias a los esfuerzos de Christopher Addison ) la mayoría de los diputados liberales. Asquith cayó y Lloyd George respondió a las fuertes demandas de un gobierno mucho más decisivo. Con energía, creó un nuevo y pequeño gabinete de guerra, una secretaría de gabinete bajo la dirección de Hankey y una secretaría de asesores privados en el « suburbio jardín » para avanzar hacia el control del primer ministro. ^{[ 346 ]}

Martes 5 de diciembre

Lloyd George aceptó el desafío respondiendo por correo, escribiendo: «Como toda demora es fatal en la guerra, pongo mi cargo a su disposición sin más dilación». ^{[ 389 ]} Asquith había anticipado esta respuesta, pero se sorprendió por una carta de Arthur Balfour, quien hasta ese momento había estado apartado de la crisis por enfermedad. ^{[ 390 ]} A primera vista, esta carta simplemente confirmaba que Balfour creía que el plan de Lloyd George para un Consejo de Guerra más pequeño merecía una oportunidad y que no deseaba permanecer en el Almirantazgo si Lloyd George quería que se fuera. Jenkins argumenta que Asquith debería haberlo reconocido como un cambio de lealtad. ^{[ 390 ]} Asquith discutió la crisis con Lord Crewe y acordaron que una reunión temprana con los ministros unionistas era esencial. Sin su apoyo, «sería imposible para Asquith continuar». ^{[ 391 ]}

La reunión de Asquith con Chamberlain, Curzon y Cecil a las 3:00  p. m. no hizo sino evidenciar la debilidad de su posición. ^{[ 366 ]} Rechazaron unánimemente servir en un gobierno que no incluyera a Law y Lloyd George, ^{[ 392 ]} ya que un gobierno así constituido no ofrecía ninguna "perspectiva de estabilidad". Su respuesta a la pregunta de seguimiento de Asquith sobre si servirían bajo el mando de Lloyd George le causó aún más preocupación. Los "Tres C" declararon que servirían bajo el mando de Lloyd George si este lograba crear el gobierno estable que consideraban esencial para la conducción efectiva de la guerra. ^{[ 393 ]}

El final estaba cerca, y una nueva carta de Balfour en la que se negaba a reconsiderar su decisión anterior lo precipitó. El Ministro del Interior, Herbert Samuel , dejó constancia en una nota contemporánea: «Todos estábamos firmemente convencidos, y [Asquith] no discrepó, de que no había alternativa [a la dimisión]. No podíamos seguir adelante sin LlG y los unionistas, y no debíamos dar la impresión de que deseábamos hacerlo». ^{[ 394 ]}

A las 7:00  p. m., tras haber sido primer ministro durante ocho años y 241 días, Asquith se dirigió al Palacio de Buckingham y presentó su dimisión. ^{[ 395 ]} Tiempo después, al describir el suceso a un amigo, Asquith escribió: «Cuando comprendí plenamente la situación que se había creado, me di cuenta de que no podía continuar sin deshonra o impotencia, o ambas». ^{[ 396 ]} Esa misma noche, cenó en Downing Street con familiares y amigos. Su nuera, Cynthia, describió la escena: «Me senté junto al primer ministro; era encantador, sereno, fumando un puro de Guinea y hablando de ir a Honolulu». ^{[ 397 ]} Cynthia creía que volvería al poder en dos semanas, con su posición fortalecida. ^{[ 398 ]}

Más tarde esa misma noche, Law, que había ido al Palacio para recibir el nombramiento del Rey, llegó para preguntar si Asquith estaría a sus órdenes. Lord Crewe describió la respuesta de Asquith como "totalmente desalentadora, si no definitivamente negativa". ^{[ 395 ] [ k ]}

El 7 de mayo de 1918, una carta de un oficial en servicio, el mayor general Sir Frederick Maurice , apareció en cuatro periódicos londinenses, acusando a Lloyd George y Law de haber engañado a la Cámara de los Comunes en los debates del mes anterior sobre el número de efectivos del ejército en Francia. ^{[ 160 ]} Asquith, quien recibió una carta de Maurice el 6 de mayo, ^{[ 422 ]} y también había estado en contacto con el destituido Robertson, ^{[ 423 ]} con quien Maurice discutió la carta, solicitó un Comité Selecto de la Cámara para investigar las acusaciones. ^{[ 424 ]}

En respuesta a una pregunta de notificación privada, Law había ofrecido una investigación judicial, con Asquith libre para elegir a los jueces, pero Asquith rechazó esta oferta la noche del 7 de mayo, considerándola contraria a la dignidad del Parlamento. ^{[ 425 ]} Antes del debate, Asquith recibió una comunicación sorprendente (8 de mayo) de HA Gwynne , editor de The Morning Post y anteriormente un ferviente opositor. «El efecto de la carta de Maurice y de su moción debe ser la disolución del gobierno actual (y) su acceso al poder». ^{[ 426 ]} En ese momento, «Asquith odiaba a Lloyd George con pasión», pero no quería el cargo de primer ministro para sí mismo. ^{[ 427 ]}

El discurso de apertura de Asquith sobre la moción del Comité Selecto fue extenso y careció de contundencia. William Bridgeman escribió: «No expuso sus argumentos con firmeza, y ni siquiera condenó la violación de las Regulaciones del Rey por parte de Mauricio, por lo que recibió una dura reprimenda de LG». ^{[ 428 ]} La respuesta de Lloyd George, de una hora y cuarto de duración, fue «una impresionante demostración en solitario del más grande orador de su época» ^{[ 429 ]} en la que amenazó a la Cámara con la inevitable consecuencia política de una votación a favor de la moción de Asquith. «... si se aprueba esta moción, él [Asquith] volverá a ser responsable de la conducción de la guerra. ¡Que no quepa duda!» ^{[ 430 ]}

John Ramsden resumió la opinión en la Cámara de los Comunes: "Las mentiras de Lloyd George fueron (preferidas a) las medias medidas de Asquith". ^{[ 431 ]} La moción fue rechazada por 293 votos contra 106, más un "rechazo total de Asquith, que un respaldo incondicional a Lloyd George", ^{[ 432 ]} y la posición de este último en el Parlamento no se vio seriamente amenazada durante el resto de la guerra.

Asquith quedó políticamente desacreditado por el debate sobre Mauricio y por el claro giro de la guerra a favor de los Aliados a partir del verano de 1918. Dedicó mucho más esfuerzo a su conferencia Romanes «Algunos aspectos de la época victoriana» en Oxford en junio de 1918 que a cualquier discurso político. Sin embargo, Lady Ottoline Morrell la consideró «un discurso aburrido». ^{[ 433 ]} Una carta de julio de 1918 describe un par de días típicos. «Aquí no pasa gran cosa. Cené con la gente de siempre en casa de la Sra. Astor anoche. El duque de Connaught almuerza aquí el viernes: ¡ojalá vinieras!». ^{[ 434 ]}

El principio del fin de la guerra comenzó donde había comenzado, con la última ofensiva alemana en el Frente Occidental, la Segunda Batalla del Marne . ^{[ 435 ]} "La marea de éxitos alemanes se detuvo y el reflujo comenzó bajo la presión del gran contraataque aliado." ^{[ 435 ]} En respuesta a las ofensivas aliadas , "los gobiernos de las Potencias Centrales estaban en colapso en todas partes." ^{[ 436 ]}

Incluso antes del Armisticio, Lloyd George había estado considerando el panorama político y, el 2 de noviembre de 1918, escribió a Law proponiendo elecciones inmediatas con un respaldo formal —para el cual Asquith acuñó el nombre de " Cupón ", con connotaciones de racionamiento de alimentos en tiempos de guerra— para los candidatos de la Coalición. ^{[ 437 ]} La noticia de sus planes pronto llegó a Asquith, causando considerable preocupación. El 6 de noviembre escribió a Hilda Henderson: "Supongo que mañana nos comunicarán la decisión final sobre estas malditas elecciones". ^{[ 438 ]} Una delegación liberal se reunió con Lloyd George la semana del 6 de noviembre para proponer la reunificación liberal, pero fue rápidamente rechazada. ^{[ 439 ] [ 438 ]}

Asquith se unió a las celebraciones del Armisticio, hablando en la Cámara de los Comunes, asistiendo al servicio de acción de gracias en St Margaret's, Westminster , y después almorzando con el rey Jorge. ^{[ 440 ]} Asquith tuvo una reunión amistosa con Lloyd George unos días después del Armisticio (la fecha exacta no está clara), que Lloyd George comenzó diciendo: "Entiendo que no desea unirse al gobierno". ^{[ 441 ]} Asquith estaba en cambio interesado en ir a la Conferencia de Paz , donde consideraba que su experiencia en finanzas y derecho internacional habría sido una ventaja. ^{[ 442 ]} Como se negó a aceptar la subordinación pública, Lloyd George, a pesar de las presiones del rey y de Churchill, se negó a invitarlo. ^{[ 443 ] [ 441 ]}

Asquith lideró al Partido Liberal en las elecciones, pero con una singular falta de entusiasmo, escribiendo el 25 de noviembre: «Dudo que haya mucho interés. Todo esto es un fraude vil». ^{[ 443 ]} Los líderes liberales esperaban una derrota aplastante en las elecciones de 1918 , como habían perdido las «Elecciones Caqui» de 1900, pero no previeron la magnitud de la derrota. ^{[ 444 ]} Asquith esperaba que 100 diputados liberales fueran elegidos. ^{[ 445 ]} Comenzó atacando a los conservadores, pero finalmente se vio obligado a atacar el «cheque en blanco» que exigía el gobierno. ^{[ 444 ]}

Asquith fue una de las cinco personas a las que la Coalición dio vía libre, pero la Asociación Unionista de East Fife desafió las instrucciones nacionales y presentó un candidato, Alexander Sprot , en su contra. ^{[ 444 ]} A Sprot se le negó un «cupón» de la Coalición. ^{[ 446 ]} Asquith asumió que su escaño estaría seguro y solo pasó dos días y medio allí, hablando únicamente en reuniones a puerta cerrada; en un discurso pronunciado allí el 11 de diciembre, admitió que no quería «desplazar» al gobierno actual. Se burló de los rumores de prensa que afirmaban que estaba siendo acosado por una banda de soldados licenciados. ^{[ 444 ]} La reconstrucción de la posguerra, el deseo de condiciones de paz severas y el deseo de Asquith de asistir a las conversaciones de paz fueron temas de campaña, con carteles que preguntaban: «Asquith casi les hizo perder la guerra. ¿Van a dejar que arruine la paz?». ^{[ 447 ]} James Scott, su presidente en East Fife, escribió sobre "un enjambre de mujeres que iban de puerta en puerta profiriendo calumnias para las que no tenían ni una pizca de prueba. Esto se usó con tal propósito que influyó mucho en el voto femenino en su contra". ^{[ l ] [ 448 ]}

En la votación del 14 de diciembre, la coalición de Lloyd George obtuvo una victoria aplastante, y Asquith y todos los demás exministros del Gabinete Liberal perdieron su escaño. ^{[ 449 ]} Margot registró posteriormente haber llamado por teléfono a la sede del Partido Liberal para obtener los resultados: "Denme las cifras de East Fife: Asquith 6994—Sprott [ sic ] 8996". Dijo que había exclamado "¿Asquith derrotado?... ¡Gracias a Dios!". ^{[ 450 ]} Augustine Birrell también le escribió: "Sin duda, es mejor que te mantengas al margen por el momento, en lugar de ver a Ll.G. llevar a los simios al infierno". ^{[ 451 ]} Pero para Asquith personalmente, "el golpe fue devastador, una humillación personal que destruyó su esperanza de ejercer alguna influencia en el acuerdo de paz". ^{[ 446 ]}

Asquith siguió siendo líder del Partido Liberal, a pesar de que McKenna le instó en vano, casi inmediatamente después de las elecciones, a presentar su dimisión a la Federación Nacional Liberal y ayudar a construir una alianza con el Partido Laborista. ^{[ 447 ]} Al principio, Asquith era extremadamente impopular, y no hay pruebas de que fuera invitado a dirigirse a ninguna Asociación Liberal en ningún lugar del país durante los primeros seis meses de 1919. ^{[ 452 ]} Continuó siendo calumniado en la prensa y el Parlamento por la supuesta presencia de alemanes en Downing Street durante la guerra. ^{[ 453 ]}

Aunque las cifras exactas varían según los relatos, se eligieron alrededor de 29 liberales sin cupón, de los cuales solo tres tenían experiencia como ministros subalternos, y no todos eran opositores a la coalición. Existía un descontento generalizado con el liderazgo de Asquith, y Sir TA Bramsdon , quien afirmó haber sido elegido en Portsmouth únicamente por prometer no apoyar a Asquith, protestó abiertamente contra su líder desde fuera de la Cámara de los Comunes. Al principio, Lloyd George extendió la disciplina de partido a todos los diputados liberales. El 3 de febrero, 23 liberales no pertenecientes a la coalición se organizaron en un grupo llamado "Liberales Libres" (que pronto se conocería como los "Pequeños Libres" en honor a una secta religiosa escocesa del mismo nombre ); aceptaron el nombramiento de Sir Donald Maclean como presidente en ausencia de Asquith, pero insistieron en que GR Thorne , a quien Asquith había nombrado jefe de disciplina parlamentaria, compartiera el cargo con JM Hogge , de quien Asquith y Maclean tenían una opinión negativa. Después de un breve intento de establecer un comité conjunto con los diputados liberales de la Coalición para explorar la reunificación, los "Wee Frees" renunciaron a la disciplina de partido el 4 de abril, aunque algunos diputados liberales aún mantenían una lealtad incierta. ^{[ 454 ]} Los liberales ganaron elecciones parciales en marzo y abril de 1919, pero a partir de entonces el Partido Laborista obtuvo mejores resultados que los liberales en elecciones parciales. ^{[ 455 ]}

En abril de 1919, Asquith pronunció un discurso poco contundente ante los candidatos liberales, su primer discurso público desde las elecciones. En Newcastle (15 de mayo) pronunció un discurso algo más enérgico, animado por su público a «¡Atacar!» ^{[ 456 ]} Asquith también se mostró decepcionado por los «términos y el espíritu» del Tratado de Versalles en mayo, pero no se opuso con vehemencia en público. ^{[ 453 ]} El 31 de julio de 1919, tras un almuerzo en honor del ex Comandante Supremo Aliado Ferdinand Foch , Asquith escribió: «Habló de muchas tonterías sobre que Alemania se hundiría para no volver a resurgir jamás». ^{[ 448 ]}

En agosto de 1919, se le pidió a Asquith que presidiera una Comisión Real sobre las Universidades de Oxford y Cambridge, aunque el informe, cuando se presentó, fue, en consonancia con las propias opiniones académicas de Asquith, algo conservador. ^{[ 452 ]} La comisión comenzó las audiencias en enero de 1920; muchos profesores habrían preferido a Haldane como presidente. ^{[ 456 ]} La rehabilitación pública de Asquith continuó con la recepción, a finales de 1919, de la Estrella de 1914 , la Medalla de Guerra Británica y la Medalla de la Victoria , honores que el Ministerio de Guerra, bajo el mandato de Churchill, originalmente solo tenía previsto otorgar a Lloyd George, hasta que el Rey insistió en que Asquith también los recibiera. ^{[ 452 ]}

Maclean y otros instaron a Asquith a presentarse a las elecciones parciales de Spen Valley en diciembre de 1919, pero no está claro si alguna vez consideró la idea. Esto resultó ser una suerte, ya que se había hecho evidente que el Partido Laborista iba a luchar con ahínco por el escaño y derrotó a Sir John Simon cuando Lloyd George insistió en dividir el voto liberal presentando un candidato liberal de coalición. ^{[ 453 ]}

Un escaño parlamentario era esencial para que Asquith pudiera volver a desempeñar un papel importante en los acontecimientos futuros. En otoño de 1919, J. M. Hogge criticaba abiertamente el liderazgo de Asquith, y en enero de 1920 corría el rumor de que le había dado un ultimátum: si no volvía al Parlamento en una elección parcial, los diputados liberales independientes lo repudiarían como su líder (de haber perdido la elección parcial, su posición habría sido insostenible de todos modos, como él bien sabía). ^{[ 457 ]}

En enero de 1920, surgió una oportunidad en Paisley , en Escocia, al igual que su anterior escaño, tras la muerte del diputado liberal. ^{[ 458 ]} Los liberales habían mantenido el escaño por tan solo 106 votos en 1918. La adopción de Asquith no fue una conclusión inevitable: la Asociación local estaba dividida entre facciones pro y anti-coalición, y fue seleccionado por una votación de 20:17 por el ejecutivo y luego 92:75 de los miembros más amplios. Fue adoptado formalmente el 21 de enero de 1920 y pronto unió a la Asociación Liberal local en torno a él. ^{[ 455 ] [ 459 ]} Asquith no estaba muy entusiasmado con la idea de regresar a Escocia y consideraba su apuesta con temor, aunque ganó confianza a medida que avanzaba la campaña. ^{[ 460 ]} Viajando con Margot, su hija Violet y un pequeño equipo, Asquith dirigió la mayor parte de su campaña no contra el Partido Laborista, que ya estaba en segundo lugar, sino contra la Coalición, abogando por una postura menos dura respecto a las reparaciones alemanas y la Guerra de Independencia irlandesa . ^{[ 461 ]} Algunos «consideraron oportuno comparar [la campaña] con la campaña de Gladstone en Midlothian» , ^{[ 462 ]} aunque el propio Asquith fue más prudente. ^{[ 463 ]}

El resultado fue estupendo: Asquith derrotó a su oponente laborista por una mayoría de más de 2000 votos, mientras que el candidato de la Coalición quedó en un muy pobre tercer lugar. ^{[ 464 ]} Violet estaba eufórica: «Todas las estrellas del firmamento político favorecieron a mi padre cuando salimos de Paisley; allí se convirtió en lo que nunca antes había sido en su vida: el candidato "popular", el favorito de la multitud». ^{[ 465 ]} La votación aumentó en 8000 votos con respecto a 1918. ^{[ 464 ]} La sorprendente victoria de Asquith se vio favorecida por el apoyo del magnate de la prensa Lord Rothermere . ^{[ 466 ]}

Fue despedido por multitudes tumultuosas en Glasgow, y recibido por más multitudes en Euston a la mañana siguiente, y a lo largo del camino en su primer regreso al Parlamento. Sin embargo, solo recibió un saludo frío dentro de la Cámara, y ninguna felicitación personal de los políticos de la Coalición, excepto de Lord Cave , quien más tarde lo derrotaría en la contienda por el cargo de Canciller de la Universidad de Oxford en 1925. ^{[ 467 ]}

Paisley fue un falso amanecer, tanto para los liberales como para Asquith personalmente. Jenkins escribió que «El día liberal de la posguerra nunca alcanzó más que una luz gris y efímera. Para 1924, era de nuevo el crepúsculo. Para 1926, para Asquith, era la noche política». ^{[ 468 ]} Maurice Cowling caracterizó a Asquith en ese momento como «un ser digno y desdichado, ni eficaz en la Cámara de los Comunes ni atractivo en su reputación pública, (que) bebía demasiado y (que) había perdido el contacto con el curso de los acontecimientos y el espíritu de la época». ^{[ 469 ]}

El dinero, o su falta, también se convirtió en una preocupación creciente. La extravagancia de Margot era legendaria ^{[ 470 ]} y Asquith ya no ganaba ni los honorarios legales ni el salario de primer ministro que habían disfrutado en años anteriores. Además, había dificultades constantes con la herencia de Margot. ^{[ 470 ]} En 1920, como medida de ahorro, el número 20 de Cavendish Square se vendió ^{[ 471 ]} a la vizcondesa Cowdray ^{[ 472 ]} y Asquith y Margot se mudaron al número 44 de Bedford Square . ^{[ 471 ]}

Las críticas al débil liderazgo de Asquith continuaron. La amante de Lloyd George, Frances Stevenson, escribió (18 de marzo) que estaba "acabado... sin fuerzas para luchar"; el magnate de la prensa Lord Rothermere, quien lo había apoyado en Paisley, escribió el 1 de abril sobre su "obvia incapacidad para el cargo que se esperaba que ocupara". ^{[ 473 ]} De hecho, Asquith habló en la Cámara de los Comunes con mucha más frecuencia que nunca antes, cuando no era ministro. También habló con frecuencia por todo el país, y en junio de 1921 encabezó la lista de oradores más activos del jefe de disciplina del Partido Liberal. ^{[ 474 ]} El problema radicaba en la calidad de sus intervenciones. Asquith aún mantenía una relación amistosa con Lloyd George, aunque Margot no ocultaba su enemistad hacia él. ^{[ 475 ]}

Hasta las elecciones parciales de Paisley, Asquith había aceptado que el próximo gobierno debía ser algún tipo de coalición liberal-laborista, pero el Partido Laborista se había distanciado debido a sus políticas sobre las minas, la guerra ruso-polaca , la educación, los tratados secretos de antes de la guerra y la represión de la Rebelión de Pascua. ^{[ 476 ]} El éxito de los candidatos de la Liga Anti-Despilfarro en las elecciones parciales hizo que los principales liberales sintieran que había un fuerte voto anti-coalición que podría ser aprovechado por una oposición más amplia y creíble. ^{[ 477 ]} A finales de junio de 1921, el liderazgo de Asquith seguía siendo objeto de fuertes ataques desde dentro del grupo Wee Free, aunque la afirmación de Frances Stevenson en su diario de que la mayoría de ellos ahora querían a Lloyd George como su líder no está corroborada por el informe de The Times . ^{[ 478 ]} Lord Robert Cecil, un conservador moderado y partidario de la Sociedad de Naciones , había estado conversando con Edward Grey sobre una posible coalición, y Asquith y los principales liberales Crewe, Runciman y Maclean se reunieron con ellos el 5 de julio de 1921, y en dos ocasiones posteriores. Cecil deseaba una coalición genuina en lugar de un gobierno liberal de facto , con Grey en vez de Asquith como primer ministro, pero los liberales no estaban de acuerdo, y los planes no prosperaron. ^{[ 479 ] [ 476 ]}

Asquith se opuso con vehemencia a la "política infernal de represalias" en Irlanda, impresionando al joven Oswald Mosley . ^{[ 478 ]} J. M. Hogge incluso instó a Sir Donald Maclean (31 de agosto) a "derrotar a Asquith" y recuperar la presidencia de los diputados liberales. ^{[ 475 ]} A finales de 1921, la Federación Nacional Liberal adoptó un programa industrial sin el acuerdo de Asquith. ^{[ 480 ]} El 24 de octubre de 1921, Asquith comentó: "Si uno intenta dar una nota audaz y sincera, la mitad de sus amigos tiemblan y se acobardan, e imploran que no se ponga delante de la orquesta". ^{[ 475 ]}

En enero de 1922, C.P. Scott del Manchester Guardian le dijo a Asquith que apoyaba una agrupación de centroizquierda, pero solo si se incluía al Partido Laborista moderado; en realidad, los líderes laboristas no pudieron conseguir el apoyo de sus miembros locales para tal realineamiento. ^{[ 481 ]} Asquith tuvo más éxito con un importante discurso en el Westminster Central Hall en enero de 1922, en respuesta a un discurso de Lloyd George unos días antes. Con cierta dificultad, Asquith había sido persuadido para hacer la máxima referencia posible a su renovada alianza con Grey, pero Haldane se había negado a unirse a la tribuna. Cinco días después, Churchill respondió con un discurso a favor de la Coalición en el que acusó a Asquith y a otros liberales de haberse "mantenido cuidadosamente al margen" durante la guerra, causando una profunda ofensa. ^{[ 482 ] [ m ]}

Para el verano de 1922, el interés de Asquith en la política estaba en un punto muy bajo. ^{[ 484 ]} Se le vio muy borracho y Lloyd George lo ayudó a subir las escaleras en una fiesta de Sir Philip Sassoon el 16 de julio de 1922. Su reputación se vio aún más dañada por su retrato en la novela de Aldous Huxley , Crome Yellow , y por la publicación del primer volumen de las memorias de Margot, que se vendieron bien en el Reino Unido y Estados Unidos, pero que fueron consideradas una forma indigna para que un ex primer ministro ganara dinero. ^{[ 485 ]} El 13 de septiembre de 1922, Sir Donald Maclean le dijo a Harold Laski que Asquith estaba entregado al bridge y a las conversaciones triviales y que no hacía suficiente trabajo real. ^{[ 480 ]} Asquith se sentía cada vez más atraído por la idea de ganar dinero escribiendo, ya que Churchill tuvo mucho éxito con su obra La crisis mundial y se rumoreaba que Lloyd George recibía una generosa suma por sus memorias (que, en realidad, no se publicaron hasta mediados de la década de 1930). ^{[ 486 ]} Los libros de Asquith, La génesis de la guerra, aparecieron finalmente en septiembre de 1923 y Estudios y bocetos en 1924. ^{[ 487 ]} Su segundo hijo, Herbert, escribió: «Gran parte de los últimos años de mi padre los dedicó a la escritura, y fue durante este período cuando escribió la mayoría de sus libros más extensos». ^{[ 488 ]}

Asquith no tuvo ninguna participación en la caída del poder de Lloyd George en octubre de 1922, que ocurrió porque la mayoría de base de sus socios de coalición conservadores, liderados por Stanley Baldwin y el excolega de Lloyd George, Law, lo abandonaron. ^{[ 489 ]} Law formó un gobierno puramente conservador, y al mes siguiente, en las elecciones generales de 1922 , Asquith dejó de ser Líder de la Oposición ya que se eligieron más diputados laboristas que las dos facciones liberales juntas. 138 miembros laboristas superaron en número al número combinado de liberales de 117, con 60 partidarios de Asquith y 57 " liberales nacionales " (seguidores de Lloyd George). ^{[ 490 ]} Asquith había pensado que Paisley sería seguro, pero solo fue reelegido por un estrecho margen con una mayoría de 316 (50,5 por ciento de los votos emitidos en una batalla entre dos candidatos con el Partido Laborista), a pesar de un aumento en el voto liberal. Atribuyó esto a los 5.000 desempleados en Paisley tras la crisis de 1920-1921 . Escribió que se regodeaba por los altos cargos liberales de la Coalición —Churchill, Hamar Greenwood , Freddie Guest y Edwin Montagu— que perdieron sus escaños. ^{[ 491 ] [ 492 ]}

In March 1923 a petition for reunion among Liberal backbenchers received 73 signatures, backed by the Lloyd Georgeite Daily Chronicle and the Asquithian Liberal Magazine. But reunion was opposed by senior Asquithian Liberals like Sir John Simon, Viscount Gladstone and Charles Masterman, and as late as 30 June by journalists such as H. W. Massingham and Gardiner of The Nation.^[493] Viscount Gladstone felt that "it was generally recognised that Asquith was no longer effective as an active leader" but that Lloyd George must not succeed him.^[493] By July Asquith was superficially friendly to Lloyd George and consulted him, but he did not include him in the Shadow Cabinet.^[n][493] Asquith wanted Lloyd George to make the first move but although the latter put out feelers to senior Asquith supporters he insisted that he was "neither a suppliant nor a penitent".^[474] M.S.R. Kinnear writes that Asquith felt that with Lloyd George's faction declining in strength he had everything to gain by waiting, while too quick an approach would antagonise the Labour leaders who hated Lloyd George and whose support he might need for a future Lib-Lab coalition. Kinnear also argues that Asquith's "gloating" over the defeat of Coalition Liberals in 1922 is evidence that "the most important factor influencing Asquith against quick reunion was his personal dislike of Lloyd George and his desire for vengeance."^[494]

The political situation was transformed when Baldwin, now prime minister, came out in favour of Protection at Plymouth on 22 October 1923.^[474] Coming out for Free Trade himself, Lloyd George was obliged, at least formally, to submit to Asquith's leadership.^[495] Parliament was dissolved. Asquith and Lloyd George reached agreement on 13 November, followed by a Free Trade manifesto, followed by a more general one. Lloyd George, accompanied by his daughter Megan, came to Paisley to speak in Asquith's support on 24 November.^[496]

Asquith fought an energetic national campaign on free trade in 1923, with echoes of 1903.^[497] He spoke at Nottingham and Manchester, but did not privately expect more than 200 Liberals to be elected—although he hoped to overtake Labour and become Leader of the Opposition once again—and hoped for Baldwin to win by a tiny majority.^[496]

The poll at Paisley was split by an independent extreme socialist and a Conservative.^[474][496] Asquith won with 33.4 per cent of the vote.^[492] Nationally, the outcome of the election in December 1923 was a hung Parliament (258 Conservatives, 191 Labour, 158 Liberals); the Liberals had gained seats but were still in third place.^[474] A quarter of the seats were held by majority less than 1,000. In general, Asquith Liberals did better than Lloyd George Liberals, which Gladstone and Maclean saw as a reason to prevent close co-operation between the factions.^[496]

There was no question of the Liberals supporting a continuation of the Conservative government, not least as it was feared that an alliance of the two "bourgeois" parties would antagonise Labour. Asquith commented that "If a Labour Government is ever to be tried in this country, as it will be sooner or later, it could hardly be tried under safer conditions". Asquith's decision to support a minority Labour Government was seconded by Lloyd George and approved by a party meeting on 18 December.^[498]

Baldwin's view was similar, as he rejected Sir Robert Horne's scheme for a Conservative-Liberal pact. Roy Douglas called the decision to put in Ramsay MacDonald "the most disastrous single action ever performed by a Liberal towards his party." Other historians such as Trevor Wilson and Koss reject this view, arguing that Asquith had little choice.^[499]

Asquith was never in doubt as to the correctness of his approach, although a deluge of correspondence urged him to save the country from Socialism.^[500] He wrote on 28 December "I have been intreated during these weeks, cajoled, wheedled, almost caressed, tortured, threatened, brow-beaten and all but blackmailed to step in as the saviour of society."^[501][498]

The Liberals thus supported Britain's first ever (minority) Labour Government under Ramsay MacDonald. The Liberal Party voted for the Labour amendment to the Address, causing Baldwin to resign (Asquith believed that Baldwin could have ignored the vote and carried on attempting to govern without a majority). He thought the new Labour Government "a beggarly array" although he remarked that the Foreign Office staff were glad to see the back of "the Archduke Curzon".^[500] Asquith believed that MacDonald would soon be discredited both in the eyes of the country and of his own more extreme supporters, and the Liberal revival would continue.^[502]

Asquith's decision only hastened his party's destruction, the Conservative Austen Chamberlain writing to his colleague Sir Samuel Hoare, "We have got (unexpectedly and by our own blunders and Asquith's greater folly) a second chance. Have we got the wit to take it?"^[503]

Relations with Labour soon became very tense, with Liberal MPs increasingly angered at having to support a Labour Government which treated them with such open hostility. Many Liberals were also angered at MacDonald's pursuit of a trade agreement with the Soviet Union, although Asquith rather less so.^[504] The intervention of a Labour candidate at a by-election in Oxford in June handed the seat to the Conservatives.^[505]

As Asquith brought MacDonald in so, later in the same year, he had significant responsibility for forcing him out over the Campbell Case and the Russian Treaty.^[506] The Conservatives proposed a vote of censure against the Government for withdrawing their prosecution for sedition against the Daily Worker, and Asquith moved an amendment calling for a select committee (the same tactic he had employed over the Marconi scandal and the Maurice Debate).^[504] Asquith's contribution to the debate showed an increasingly rare return to Parliamentary form. "Almost every one of his delightful sentences filled the Chamber with laughter."^[507] Asquith's motion was passed by 364–198.^[504] As in the Maurice Debate, his sense of political tactics was, in Jenkins' view, overcome by his sense of Parliamentary propriety. He could not bring himself to withdraw the amendment, but could not support the government either.^[508]

Instead of resigning MacDonald requested, and was granted, a General Election.^[504] The 1924 election was intended by MacDonald to cripple the Liberals, and it did.^[505] Lloyd George refused to hand over money from his fund until he had more say over the Liberal whips office, Liberal Party Headquarters at Arlington Street and an election there was a chance of winning.^[508][505]

Meetings at Paisley were tumultuous and Asquith was barracked by hecklers singing "The Red Flag".^[509] Asquith was widely expected to lose his seat and did so by 2,228.^[510] He received 46.5 per cent of the vote in his final parliamentary election, a straight fight against Labour.^[492] Violet wrote, "Father was absolutely controlled. He just said to me, 'I'm out by 2,000'."^[511]

It was a political, as well as a personal, disaster. Baldwin won a landslide victory, with over "400 Conservatives returned and only 40 Liberals",^[512] far behind Labour which entrenched its position as the "chief party of Opposition."^[513] Labour's vote actually increased somewhat (partly as a result of their fielding more candidates than before). The Liberal vote collapsed, much of it coalescing to the Conservatives as a result of the scare around the forged Zinoviev Letter.^[504]

The Liberal grandees, who hated Lloyd George, did not press Asquith to retire. Sir Robert Hudson and Maclean called on him (31 October) and insisted he firmly keep the chair at the next meeting and nominate the new Chief Whip himself.^[510]

The 1924 election was Asquith's last Parliamentary campaign, and there was no realistic chance of a return to the Commons. He told Charles Masterman "I'd sooner go to hell than to Wales," the only part of the country where Liberal support remained strong. The King offered him a peerage (4 November 1924).^[514][515] Asquith felt he was not rich enough to accept, and would have preferred to die a commoner like William Pitt the Younger or Gladstone. He accepted in January 1925 after a holiday in Egypt with his son Arthur. He deliberately chose the title "Earl of Oxford", saying it had a splendid history as the title chosen by Robert Harley, a Tory statesman of Queen Anne's reign.^[516] He was thought by some to have delusions of grandeur, Lady Salisbury writing to him that the title was "like a suburban villa calling itself Versailles."^[517] Asquith found the controversy amusing but the College of Heralds insisted that he add "and Asquith" to the final title, after protests from Harley's family. In practice he was known as "Lord Oxford".^[518] He never enjoyed the Lords, and thought the quality of debates there poor.^[519]

In 1924 the Liberal Party had only been able to put up 343 candidates due to lack of money. At one point the Liberal Shadow Cabinet suggested obtaining the opinion of a Chancery Lawyer as to whether the Liberal Party was entitled under trust law to Lloyd George's money, which he had obtained from the sale of honours.^[520] On 29 January 1925, at a two-day London convention, Asquith launched a Million Fund Appeal in an unsuccessful attempt to raise Liberal Party funds independent of Lloyd George.^[521][522]

One more disappointment remained. In 1925 he stood for the Chancellorship of Oxford University, vacant on the death of Lord Curzon. He was eminently suited and was described by Lord Birkenhead, one of his many Conservative supporters, as "the greatest living Oxonian."^[524]

Asquith suspected he might lose because of country clergy's hostility to Welsh Disestablishment, blaming "Zadok the Priest and Abiathar the Priest—with their half-literate followers in the rural parsonages". The election was also seen as a settling of party scores and a mockery of his title. He lost to the Conservative candidate, Lord Cave, by 987 votes to 441 on 20 March. He claimed to be "more disappointed than surprised", but his friend Desmond MacCarthy wrote that it affected him "more than any disappointment, save one, in his life after he ceased to be Prime Minister."^[525][526]

On 17 March 1925 Asquith was appointed to the Judicial Committee of the Privy Council,^[527] and in May 1925 he accepted the Order of the Garter from Baldwin, who was known to be a personal admirer of his.^[515][528]

Difficulties continued with Lloyd George, who had been chairman of the Liberal MPs since 1924,^[529] over the party leadership and over party funds.^[530] In the autumn of 1925 Hobhouse, Runciman and the industrialist Sir Alfred Mond protested to Asquith at Lloyd George organising his own campaign for reform of land ownership. Asquith was "not enthusiastic" but Lloyd George ignored him and arranged for Asquith to be sent reports and calculations ("Lord Oxford likes sums" he wrote). At a meeting on 25 November 1925 Grey, Maclean, Simon, Gladstone and Runciman urged Asquith to have a showdown with Lloyd George over money. Asquith wanted to think it over, and at the December 1925 Federation executive he left the meeting before the topic came up. To the horror of his followers Asquith reached an agreement in principle with Lloyd George over land reform on 2 December, then together they presented plans to the National Liberal Federation on 26 February 1926. But, wrote Maclean, "in private Asquith's language about Lloyd George was lurid."^[531][522]

In January 1926 Mond withdrew his financial support from the Liberal Party.^[531][522] The loss of wealthy donors and the failure of the Million Fund Appeal further weakened Asquith's position, and there is some evidence that his frequent requests for money irritated donors like Sir Robert Perks who had given a good deal to the Party over the years, and that outside his inner circle of devotees he was bad at keeping on good terms with potential donors.^[532]

This was followed by a near final breach with Lloyd George over the General Strike. The Liberal Shadow Cabinet unequivocally backed Baldwin's handling of the strike on 3 May. Asquith viewed the strike as "criminal folly"^[533] and condemned it in the House of Lords, whilst in the Commons Sir John Simon declared it to be illegal. But whereas Asquith and Grey both contributed to the British Gazette, Churchill's pro-government newssheet, Lloyd George, who had not previously expressed a contrary opinion at Shadow Cabinet, wrote an article for the American press more sympathetic to the strikers, and did not attend the Shadow Cabinet on 10 May, sending his apologies on "policy grounds". Asquith at first assumed him to be trying to ingratiate himself with the churches and Labour, but then (20 May) sent him a public letter rebuking him for not attending the meeting to discuss his opinions with colleagues in private.^[534][535]

In private, both sides were incandescent; one of Asquith's colleagues describing him as "far more indignant at L.G. than I have ever seen",^[536] whilst Lloyd George expressed his private feelings in a letter to Frances Stevenson on 24 May "(Asquith) is a silly old man drunk with hidden conceit. When he listens to those poor creatures he has a weakness for gathering around him he generally makes a fool of himself. They are really 'beat'. Dirty dogs—and bitches."^[537]

Lloyd George's letter of 10 May had not been published, making it appear that Asquith had fired the first shot, and Lloyd George sent a moderate public reply, on 25 May. Asquith then wrote another public letter (1 June) stating that he regarded Lloyd George's behaviour as tantamount to resignation, the same as if a Cabinet Minister had refused to abide by the principle of collective responsibility. Twelve leading Liberals (including Grey, Lord Buckmaster, Simon, Maclean and Runciman) wrote in Asquith's support to The Times (1 June). However, Lloyd George had more support amongst the wider party than amongst the grandees. The executive of the National Liberal Federation, despite backing Asquith by 16:8, had already urged a reconciliation in late May, and the London Liberal Candidates' Association (3 June) and the Liberal MPs (8 June) did the same. Asquith had planned to launch a fightback at the National Liberal Federation in Weston-Super-Mare, due on 17 June, but on the eve of the conference he suffered a stroke (12 June) which put him out of action for three months.^[534][535]

Margot is said to have later claimed that her husband regretted the breach and had acted after several rich donors had threatened to quit.^[538] Asquith finally resigned the Liberal leadership on 15 October 1926.^[539]