Charles Alston

Charles Henry Alston nació el 28 de noviembre de 1907 en Charlotte , Carolina del Norte, hijo del reverendo Primus Priss Alston y Anna Elizabeth (Miller) Alston, siendo el menor de cinco hijos. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Tres sobrevivieron a la infancia: Charles, su hermana mayor Rousmaniere y su hermano mayor Wendell. ^{[ 2 ] [ 5 ]} Su padre había nacido en la esclavitud en 1851 en Pittsboro , Carolina del Norte. Después de la Guerra Civil , obtuvo una educación y se graduó del St. Augustine's College en Raleigh. Se convirtió en un ministro prominente y fundador de la Iglesia Episcopal de San Miguel, con una congregación afroamericana. El padre de Alston fue descrito como un "hombre de raza": un afroamericano que dedicó sus habilidades al avance de la raza negra. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} El reverendo Alston conoció a su esposa cuando ella era estudiante en su escuela. Charles fue apodado "Spinky" por su padre, y conservó el apodo en su adultez. En 1910, cuando Charles tenía tres años, su padre falleció repentinamente a causa de una hemorragia cerebral . Los lugareños describían a su padre como el " Booker T. Washington de Charlotte". ^{[ 2 ] [ 4 ]}

En 1913, Anna Alston se casó con Harry Bearden, tío de Romare Bearden , convirtiendo a Charles y Romare en primos. Las dos familias Bearden vivían una frente a la otra; la amistad entre Romare y Charles duraría toda la vida. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 5 ]}

De niño, Alston se inspiró en los dibujos de trenes y coches de su hermano mayor, Wendell, que el joven artista copiaba. ^{[ 2 ] [ 6 ]} Alston también jugaba con arcilla, creando una escultura de Carolina del Norte . De adulto, reflexionó sobre sus recuerdos de esculpir con arcilla de niño: «Cogía cubos de arcilla, la pasaba por coladores y hacía cosas con ella. Creo que esa es la primera experiencia artística que recuerdo, hacer cosas». ^{[ 2 ]} Su madre era una hábil bordadora y empezó a pintar a los 75 años. Su padre también era bueno dibujando, y había cortejado a la madre de Alston, Anna, con pequeños bocetos en los espacios en blanco de las cartas que le escribía. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

En 1915, la familia Bearden/Alston se mudó a Nueva York, como muchas familias afroamericanas durante la Gran Migración . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 7 ]} El padrastro de Alston, Henry Bearden, se fue antes que su esposa e hijos para buscar trabajo. Consiguió un empleo supervisando las operaciones de los ascensores y al personal del quiosco de periódicos en el Hotel Bretton en el Upper West Side . La familia vivía en Harlem y era considerada de clase media. Durante la Gran Depresión , la gente de Harlem sufrió económicamente. La "fortaleza estoica" que se veía en la comunidad se expresó más tarde en el arte de Charles. ^{[ 2 ]} En la Escuela Pública 179 de Manhattan, se reconocieron las habilidades artísticas del niño y se le pidió que dibujara todos los carteles escolares durante sus años allí. ^{[ 4 ]}

En 1917, Harry y Anna Bearden tuvieron una hija juntos, Aida C. Bearden, quien más tarde se casaría con el barítono de ópera Lawrence Whisonant .

Alston se graduó de la escuela secundaria DeWitt Clinton , donde fue nominado por excelencia académica y fue editor de arte de la revista de la escuela, The Magpie . Fue miembro de la Arista - Sociedad Nacional de Honor y también estudió dibujo y anatomía en la escuela de los sábados de la Academia Nacional de Arte . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} En la escuela secundaria recibió sus primeras pinturas al óleo y aprendió sobre los salones de arte de su tía Bessye Bearden , a los que asistían estrellas como Duke Ellington y Langston Hughes . Después de graduarse en 1925, asistió a la Universidad de Columbia , rechazando una beca para la Escuela de Bellas Artes de Yale . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 6 ]}

Alston ingresó al programa de prearquitectura, pero perdió el interés al darse cuenta de las dificultades que muchos arquitectos afroamericanos enfrentaban en el campo. Después de tomar también clases de premedicina , decidió que las matemáticas, la física y la química "no eran lo suyo" y se ingresó al programa de bellas artes. Durante su tiempo en Columbia, Alston se unió a Alpha Phi Alpha , trabajó en el periódico universitario Columbia Daily Spectator y dibujó caricaturas para la revista de la escuela, Jester . ^{[ 2 ] [ 4 ]} También exploró los restaurantes y clubes de Harlem, donde se fomentó su amor por el jazz y la música negra. En 1929, se graduó y recibió la beca Arthur Wesley Dow para estudiar en Teachers College , donde obtuvo su maestría en 1931. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 8 ] [ 9 ]}

Durante los años 1942 y 1943, Alston estuvo destinado en el ejército en Fort Huachuca , Arizona. Mientras trabajaba en un proyecto de mural en el Hospital Harlem , conoció a Myra Adele Logan , entonces residente de cirugía en el hospital. Se casaron el 8 de abril de 1944. Su hogar, que incluía su estudio, estaba en Edgecombe Avenue, cerca de Highbridge Park . La pareja vivía cerca de la familia; en sus frecuentes reuniones, Alston disfrutaba cocinando y Myra tocaba el piano. Durante la década de 1940, Alston también tomó clases de arte ocasionalmente, estudiando con Alexander Kostellow .

El 27 de abril de 1977, Alston falleció tras una larga lucha contra el cáncer, pocos meses después de que su esposa muriera de cáncer de pulmón. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 10 ]} Su funeral se celebró en la Iglesia Episcopal de San Martín en la ciudad de Nueva York, el 21 de mayo de 1977. ^{[ 11 ]}

Alston compartió espacio de estudio con Henry Bannarn en 306 W. 141st Street, que servía como un espacio abierto para artistas, fotógrafos, músicos, escritores y similares. Otros artistas tuvieron espacio de estudio en 306, como Jacob Lawrence, Addison Bates y su hermano Leon. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 7 ] [ 16 ]} Durante este tiempo, Alston fundó el Harlem Artists Guild con Savage y Elba Lightfoot para trabajar por la igualdad en los programas de arte de la Works Progress Administration en Nueva York. Durante los primeros años de 306, Alston se centró en dominar el retrato . Sus primeras obras, como Portrait of a Man (1929), muestran el estilo detallado y realista de Alston representado a través de pasteles y carboncillos, inspirado en el estilo de Winold Reiss . En su Girl in a Red Dress (1934) y The Blue Shirt (1935), Alston utilizó técnicas modernas e innovadoras para sus retratos de jóvenes en Harlem. Se cree que Blue Shirt es un retrato de Jacob Lawrence . Durante este tiempo también creó Hombre sentado con bolsa de viaje (c. 1938–40), que muestra el ambiente sórdido y desolador, en contraste con obras como Vaudeville (c. 1930), de contenido racial, y su estilo caricaturesco de un hombre con la cara pintada de negro . ^{[ 2 ]}

Inspirado por su viaje al sur, Alston comenzó su "serie familiar" en la década de 1940. ^{[ 2 ] [ 4 ]} La intensidad y la angularidad se manifiestan en los rostros de los jóvenes en sus retratos Sin título (Retrato de una niña) y Sin título (Retrato de un niño) . Estas obras también muestran la influencia que la escultura africana tuvo en su retrato, con Retrato de un niño mostrando rasgos más cubistas . Los retratos familiares posteriores muestran la exploración de Alston del simbolismo religioso , el color, la forma y el espacio. Sus retratos de grupo familiar a menudo no tienen rostro, lo que Alston afirma que es la forma en que la América blanca ve a los negros. Pinturas como Familia (1955) muestran a una mujer sentada y un hombre de pie con dos niños; los padres parecen casi solemnes mientras que los niños son descritos como esperanzados y con un uso del color que Cézanne hizo famoso . En Grupo familiar (c. 1950), el uso de tonos grises y ocres por parte de Alston une a los padres y al hijo como si fueran uno solo con patrones geométricos que los conectan como si fuera un rompecabezas. La sencillez de la apariencia, el estilo y la emoción en la familia es un reflejo y probablemente inspirada por el viaje de Alston al sur. Su obra durante este tiempo ha sido descrita como "caracterizada por su uso reductivo de la forma combinado con una paleta de tonos soleados". Durante este tiempo también comenzó a experimentar con la pintura a tinta y aguada , que se ve en obras como Retrato de una mujer (1955), así como a crear retratos para ilustrar la música que lo rodeaba en Harlem. Cantante de blues n.° 4 muestra a una cantante en el escenario con una flor blanca en el hombro y un llamativo vestido rojo. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Se cree que Chica con vestido rojo es Bessie Smith , a quien dibujó muchas veces cuando estaba grabando y actuando. El jazz fue una influencia importante en la obra y la vida social de Alston, que expresó en obras como Jazz (1950) y Harlem de noche . ^{[ 2 ]}

El movimiento por los derechos civiles de la década de 1960 influyó profundamente en su obra, y creó obras que expresaban sentimientos relacionados con la desigualdad y las relaciones raciales en Estados Unidos. Una de sus pocas obras religiosas fue Cabeza de Cristo (1960), que presentaba un retrato angular de Jesucristo al estilo de Modigliani . Siete años después creó Nunca lo dijiste en serio, ¿verdad, Sr. Charlie?, que, con un estilo similar a Cabeza de Cristo , muestra a un hombre negro de pie contra un cielo rojo, con una expresión de frustración tan intensa como la que puede tener cualquier persona, según Alston. ^{[ 2 ]}

Los primeros trabajos murales de Charles Alston se inspiraron en la obra de Aaron Douglas , Diego Rivera y José Clemente Orozco . Conoció a Orozco cuando ambos realizaban murales en Nueva York. ^{[ 4 ]} En 1943, Alston fue elegido miembro de la junta directiva de la Sociedad Nacional de Pintores Murales . Creó murales para el Hospital de Harlem , Golden State Mutual , el Museo Americano de Historia Natural , la Escuela Pública 154, el Tribunal de Familia y Penal del Bronx y la Escuela Secundaria Abraham Lincoln en Brooklyn , Nueva York. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 9 ]}

Murales del Hospital de Harlem

Originalmente contratado como pintor de caballete, en 1935 Alston se convirtió en el primer supervisor afroamericano en trabajar para el Proyecto Federal de Arte (FAP) de la Works Progress Administration en Nueva York. Este fue su primer mural. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 7 ] [ 16 ]} En este momento se le otorgó el Proyecto Número 1262 de la Works Progress Administration, una oportunidad para supervisar a un grupo de artistas que creaban murales y supervisar su pintura para el Hospital Harlem. ^{[ 2 ]} Fue la primera comisión gubernamental jamás otorgada a artistas afroamericanos, que incluían a Beauford Delaney , Seabrook Powell y Vertis Hayes . ^{[ 4 ]} También tuvo la oportunidad de crear y pintar su propia contribución a la colección: Magia en la Medicina y Medicina Moderna . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 7 ]} Estas pinturas fueron parte de un díptico completado en 1936 que representaba la historia de la medicina en la comunidad afroamericana y Beauford Delaney sirvió como asistente. ^{[ 2 ] [ 16 ]} Al crear los murales, Alston se inspiró en la obra de Aaron Douglas , quien un año antes había creado la pieza de arte público Aspectos de la vida negra para la Biblioteca Pública de Nueva York . Había investigado la cultura tradicional africana , incluyendo la medicina tradicional africana . Magia en la medicina , que representa la cultura africana y la sanación holística , se considera una de las "primeras escenas públicas de África en Estados Unidos". Todos los bocetos de los murales presentados fueron aceptados por la FAP; sin embargo, el superintendente del hospital Lawrence T. Dermody y el comisionado de hospitales SS Goldwater rechazaron cuatro propuestas, debido a lo que consideraron una cantidad excesiva de representación afroamericana en las obras. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 7 ] [ 19 ]} Los artistas lucharon contra su respuesta, escribiendo cartas para obtener apoyo. Cuatro años después lograron obtener el derecho a completar los murales. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Los bocetos para Magia en la medicinay Medicina Moderna se exhibieron en la muestra "Nuevos Horizontes en el Arte Americano" del Museo de Arte Moderno . ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 16 ]}

Condición

Los murales de Alston se colgaron en el Pabellón de Mujeres del hospital sobre radiadores sin tapar , lo que provocó que las pinturas se deterioraran por el vapor. Los planes para tapar los radiadores no se concretaron. En 1959, Alston estimó, en una carta al Departamento de Obras Públicas del Estado de Nueva York , que la restauración costaría 1500 dólares, pero nunca se consiguieron los fondos. En 1968, tras el asesinato de Martin Luther King Jr. , se le pidió a Alston que creara otro mural para el hospital, que se colocaría en un pabellón que llevaría el nombre del líder asesinado del movimiento por los derechos civiles . Se titularía « El hombre que emerge de la oscuridad de la pobreza y la ignorancia hacia la luz de un mundo mejor».

Un año después de la muerte de Alston en 1977, un grupo de artistas e historiadores, entre ellos el renombrado pintor y creador de collages Romare Bearden y la historiadora de arte Greta Berman, junto con administradores del hospital y de la Comisión de Arte de la Ciudad de Nueva York , examinaron los murales y presentaron una propuesta para su restauración al entonces alcalde Ed Koch . La solicitud fue aprobada y el restaurador Alan Farancz comenzó a trabajar en 1979, rescatando los murales de un mayor deterioro. Pasaron muchos años y los murales comenzaron a deteriorarse nuevamente, especialmente las obras de Alston, que continuaron sufriendo los efectos de los radiadores. En 1991, se lanzó el programa "Adopta un mural" de la Sociedad de Arte Municipal y los murales del Hospital Harlem fueron seleccionados para una restauración más exhaustiva (Greta Berman. Experiencia personal). Una donación de la hermana de Alston, Rousmaniere Wilson, y de su hermanastra, Aida Bearden Winters, ayudó a completar la restauración de las obras en 1993. ^{[ 4 ]} En 2005, el Hospital Harlem anunció un  proyecto de 2 millones de dólares para conservar los murales de Alston y otras tres piezas del proyecto original encargado, como parte de una  ampliación del hospital de 225 millones de dólares. ^{[ 2 ] [ 4 ]}

Alston también creó esculturas. Cabeza de mujer (1957) muestra su cambio hacia un "enfoque reductivo y moderno de la escultura... donde los rasgos faciales se sugerían en lugar de formularse completamente en tres dimensiones", ^{[ 2 ]} En 1970, Alston recibió el encargo de la Iglesia Comunitaria de Nueva York de crear un busto de Martin Luther King Jr. por $5,000, con solo cinco copias producidas. ^{[ 23 ] [ 24 ]} En 1990, el busto de bronce de Martin Luther King Jr. (1970) de Alston se convirtió en la primera imagen de un afroamericano en ser exhibida en la Casa Blanca . ^{[ 2 ] [ 25 ]} Cuando Barack Obama se convirtió en el primer presidente negro en 2009, llevó el busto de Martin Luther King Jr. a la Oficina Oval, reemplazando un busto de Winston Churchill . Esto marcó la primera vez que una imagen de un afroamericano fue exhibida en los aposentos de trabajo del presidente. Además, el busto se convirtió en una obra predominante en los retratos oficiales de dignatarios visitantes. Ahora, una segunda copia del famoso busto de Martin Luther King Jr. se exhibe en Washington para que el público pueda verlo de cerca. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , los estudiosos han teorizado que la prensa negra se esforzó por atraer a los lectores negros, al tiempo que buscaba congraciarse con el gobierno estadounidense apoyando la guerra. Alston produjo más de cien ilustraciones propagandísticas gubernamentales que respaldaban la postura nacional sobre la guerra para la Oficina de Información de Guerra de los Estados Unidos . Simultáneamente, las caricaturas estaban dirigidas a un público negro y fueron diseñadas exclusivamente para su publicación en los periódicos semanales negros con el fin de abordar temas específicos y controvertidos de la comunidad negra. ^{[ 28 ]}

La crítica de arte Emily Genauer afirmó que Alston "se negaba a ser encasillado" en lo que respecta a la variada exploración de su obra. ^{[ 2 ]} El mecenas Lemoine Deleaver Pierce dijo sobre la obra de Alston: "Nunca considerado un artista innovador, Alston generalmente ignoraba las tendencias artísticas populares y violaba muchas convenciones artísticas convencionales; producía pinturas abstractas y figurativas a menudo simultáneamente, negándose a ser estilísticamente consistente, y durante sus 40 años de carrera trabajó de manera prolífica y sin complejos tanto en el arte comercial como en las bellas artes". Romare Bearden describió a Alston como «...uno de los artistas más versátiles cuya enorme habilidad lo llevó a una diversidad de estilos...» Bearden también describe el profesionalismo y el impacto que Alston tuvo en Harlem y la comunidad afroamericana: «Fue un artista consumado y una voz en el desarrollo del arte afroamericano que nunca dudó de la excelencia de la sensibilidad y la capacidad creativa de todas las personas. Durante su larga carrera profesional, Alston enriqueció significativamente la vida cultural de Harlem. En un sentido profundo, fue un hombre que tendió puentes entre artistas negros de diversos campos y entre otros estadounidenses.» ^{[ 4 ]} La escritora June Jordan describió a Alston como «un artista estadounidense de primera magnitud y un artista afroamericano de integridad inquebrantable.» ^{[ 29 ]}