Submarino de la clase Gato

Los submarinos de la clase Gato se consideraban submarinos de flota , diseñados para operar como complemento de la flota de batalla principal, basados ​​en acorazados de tipo estándar desde la Primera Guerra Mundial . Su función era explorar por delante de la flota e informar sobre la composición, velocidad y rumbo de la flota enemiga, para luego atacar y debilitar al enemigo en preparación para la acción de la flota principal, una batalla titánica entre acorazados y cruceros . Este concepto operativo surgió de la experiencia de la Primera Guerra Mundial. Para operar eficazmente en este rol, un submarino debía tener alta velocidad en superficie, largo alcance y autonomía, y armamento pesado. ^{[ 8 ]} Las limitaciones en el diseño y la construcción de submarinos en las décadas de 1920 y 1930 hicieron que esta combinación de cualidades fuera muy difícil de lograr. ^{[ 9 ]} La Armada de los Estados Unidos experimentó constantemente con este concepto en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial, produciendo una serie de submarinos con cualidades y fiabilidad menos que estelares, la clase AA-1 (también conocida como clase T) y los submarinos V , de los cuales el V-1 al V-3 fueron un intento fallido de producir un submarino de flota. ^{[ 10 ]}

Para 1931, la fase experimental del desarrollo de submarinos de flota había concluido y la Armada comenzó a avanzar con paso firme hacia lo que eventualmente sería la clase Gato . Para 1940, una base industrial mucho más desarrollada y la experiencia adquirida con los submarinos de las clases Porpoise , Salmon y Sargo dieron como resultado las clases Tambor y Gar . Finalmente, la Armada de los Estados Unidos había dado con la combinación adecuada de factores y ahora contaba con el submarino de flota tan anhelado. ^{[ 11 ]}

Sin embargo, el momento no fue propicio para el uso efectivo de estos submarinos en su función asignada. El ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 destruyó la línea de batalla de la Flota del Pacífico y, con ella, el concepto de batalla naval liderada por acorazados, así como 20 años de desarrollo de conceptos estratégicos de submarinos. Esto dejó a los submarinos de la flota sin misión. Afortunadamente, las mismas capacidades que les habrían permitido operar con la flota los hicieron idóneos para su nueva misión de ataque al comercio marítimo contra el Imperio japonés . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Sin embargo, el momento oportuno también contribuyó a que los Gato se convirtieran en una clase de submarinos de producción en masa. Se planificaron seis unidades en el año fiscal 1941. ^{[ 14 ]} Inmediatamente después de la Ley de la Armada de Dos Océanos de 1948 ^{[ 15 ]} se ordenaron unidades adicionales. Para finales de 1941, se habían colocado las quillas de 33 Gato .

El diseño de la clase Gato , con un alcance máximo de 11 000 millas náuticas (20 000  km), era prácticamente idéntico a los submarinos predecesores de las clases Tambor y Gar . Las únicas diferencias significativas radicaban en un aumento de la profundidad de inmersión de 250 pies (76 m) a 300 pies (91 m) y 5 pies adicionales de longitud para permitir la adición de un mamparo estanco que dividía la gran sala de máquinas en dos, con dos generadores diésel en cada una. Los submarinos Gato , al igual que casi todos los submarinos de flota de la Armada estadounidense de la Segunda Guerra Mundial, tenían una construcción de doble casco parcial . El casco interior, resistente a la presión, estaba envuelto por un casco exterior hidrodinámico. Los espacios entre ambos cascos albergaban los tanques de combustible y lastre. El casco exterior se unía al casco de presión en ambos extremos, en la zona de los mamparos de la sala de torpedos , de ahí el término "doble casco parcial". La experiencia operativa con submarinos anteriores llevó a los arquitectos navales e ingenieros de la Oficina de Construcción y Reparación de la Armada a creer que habían sido excesivamente conservadores en sus estimaciones de la resistencia del casco. Sin modificar la construcción ni el grosor del acero del casco de presión, decidieron que los submarinos de la clase Gato serían totalmente capaces de operar rutinariamente a 300 pies, un aumento de 50 pies (15 m) en la profundidad de prueba con respecto a las clases anteriores. ^{[ 16 ]}   

Los submarinos Gato eran lentos en inmersión en comparación con algunos diseños alemanes y británicos, pero esto se debía principalmente a que eran embarcaciones significativamente más grandes. El combustible suficiente para cubrir la autonomía necesaria para patrullas de 75 días desde Hawái hasta Japón y viceversa solo se podía obtener con un submarino de mayor tamaño, que tardaría más en sumergirse que uno más pequeño. Conscientes de esta limitación, los diseñadores de la oficina incorporaron un tanque negativo (a veces llamado "down express") en el diseño, que se inundaba para proporcionar una gran cantidad de flotabilidad negativa al inicio de la inmersión. Basándose en la experiencia posterior durante la guerra, el tanque se mantenía normalmente lleno o casi lleno en la superficie, y luego se vaciaba hasta cierta marca después de que el submarino se sumergiera para restablecer la flotabilidad neutra. Al comienzo de la guerra, estos submarinos podían pasar de estar completamente en superficie a profundidad de periscopio en unos 45-50 segundos. La superestructura que se encontraba sobre el casco de presión proporcionaba la cubierta principal cuando el submarino estaba en superficie y se inundaba libremente y se llenaba de agua cuando estaba sumergido. Cuando comenzaba la inmersión, el submarino permanecía suspendido unos segundos más mientras la superestructura se llenaba de agua. Para acelerar este proceso, se perforaron y cortaron orificios adicionales en la superestructura para permitir una inundación más rápida. A mediados de la guerra, estas medidas, junto con una mejor capacitación de la tripulación, redujeron los tiempos de inmersión a 30-35 segundos, un tiempo muy rápido para un submarino de ese tamaño y aceptable para la tripulación. ^{[ 17 ]}

El gran tamaño de estos submarinos afectó negativamente su maniobrabilidad, tanto en superficie como bajo el agua, en comparación con submarinos más pequeños. No existía una solución práctica debido a las limitaciones de los sistemas hidráulicos instalados para mover el timón. Si bien esto representaba un problema, el radio de giro seguía siendo aceptable. Después de la guerra, algunos submarinos de la flota fueron equipados con un timón adicional en la parte superior, en la popa. ^{[ 18 ]}

Contaban con numerosas comodidades para la tripulación, incluyendo duchas, aire acondicionado, almacenamiento refrigerado para alimentos, destiladores de agua dulce de gran capacidad , lavadoras y literas para casi todos los tripulantes, lujos prácticamente inauditos en otras armadas. Los diseñadores de la oficina consideraron que, si se esperaba que una tripulación de 60 a 80 hombres realizara patrullas de 75 días en las cálidas aguas del Pacífico, estas características eran vitales para la salud y la eficiencia de la tripulación, y podían añadirse sin afectar la capacidad de combate de los submarinos debido a su gran tamaño. El aire acondicionado, en particular, tenía una aplicación muy práctica, además de la comodidad. Si un submarino se sumergía durante un tiempo prolongado, el calor generado por los motores recién apagados, el equipo eléctrico y el calor corporal podía elevar rápidamente la temperatura interna por encima de los 38 °C (100 °F) . La alta humedad generada por las aguas tropicales se condensaría y comenzaría a gotear en el equipo, provocando eventualmente cortocircuitos e incendios. El aire acondicionado, que actuaba principalmente como deshumidificador, eliminaba prácticamente este problema y aumentaba considerablemente la fiabilidad mecánica y eléctrica. Resultó ser un factor clave en el éxito de estos barcos durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 19 ] [ 20 ]}  

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el torpedo estándar para los submarinos de la flota estadounidense era el torpedo Mark 14 de 21 pulgadas . Debido a la escasez de este torpedo, se autorizaron varias sustituciones, incluyendo el uso de los torpedos más cortos Bliss-Leavitt Mark 9 y Mark 10 , y los torpedos de superficie Bliss-Leavitt Mark 8 , Mark 11 , Mark 12 y Mark 15. Los torpedos de superficie requerían modificaciones menores. Debido a su longitud excesiva, los torpedos Mark 11, 12 y 15 se limitaron a los tubos lanzatorpedos de popa. ^{[ 21 ]} A medida que la producción de torpedos aumentó y se corrigieron los fallos del Mark 14, las sustituciones fueron menos comunes. A medida que avanzaba la guerra, la Armada introdujo el torpedo eléctrico sin estela Mark 18 y el torpedo Mark 23 , una versión simplificada del Mark 14, diseñada exclusivamente para alta velocidad. Además, un pequeño torpedo Mark 27 de 19 pulgadas, con guiado acústico y lanzable desde el agua , complementó el armamento de las lanchas de la flota para la defensa contra las escoltas. Cerca del final de la guerra, se introdujo el torpedo ofensivo Mark 28, con guiado acústico. Mucho después de la guerra, se introdujo el torpedo Mark 37. ^{[ 22 ]}

Cambios en el motor

Doce submarinos de esta clase construidos por Electric Boat (SS-253 a SS-264) recibieron las que serían las últimas instalaciones del motor diésel de doble efecto Hooven-Owens-Rentschler . La Armada había estado experimentando con este motor intermitentemente desde 1937 porque su diseño único prometía casi el doble de potencia en un paquete del mismo tamaño que otros tipos de motores diésel. Sin embargo, la compañía Hooven-Owens-Rentschler se topó con graves problemas de diseño y fabricación, y estos motores demostraron tener importantes problemas operativos y de mantenimiento. ^{[ 25 ]} Las averías frecuentes y la muy baja fiabilidad habían destruido la reputación de estos motores en la Armada, y todos fueron retirados a la primera oportunidad y reemplazados por motores diésel tipo V General Motors Cleveland Modelo 16-278A. Los demás buques de la clase Gato recibieron como instalaciones originales el motor de pistones opuestos de nueve cilindros Fairbanks-Morse 38D 8-1/8 o el motor tipo V General Motors Cleveland Modelo 16-248. Estos motores eran robustos, resistentes y muy apreciados por las tripulaciones, y funcionaron bastante bien en los barcos. ^{[ 26 ]} Tanto los motores Fairbanks-Morse como los General Motors eran de ciclo de dos tiempos . ^{[ 27 ]}

Dos fabricantes suministraron motores eléctricos para la clase Gato . Los motores de Elliott Company se instalaron principalmente en embarcaciones con motores Fairbanks-Morse. Los motores de General Electric se instalaron principalmente en embarcaciones con motores General Motors, pero algunas embarcaciones Fairbanks-Morse también recibieron motores de General Electric. ^{[ 28 ]}

Los barcos Gato fueron autorizados en las asignaciones para el año fiscal 1941, como parte de la proclamación de "emergencia limitada" del presidente Franklin Roosevelt en septiembre de 1939. ^{[ 34 ]} El primer barco que se puso en quilla fue en realidad el USS Drum  en el astillero naval de Portsmouth el 11 de septiembre de 1940. Fue comisionado el 1 de noviembre de 1941, y era el único barco de la clase Gato en servicio cuando comenzó la guerra. El propio Gato fue puesto en quilla el 5 de octubre de 1940 por la Electric Boat Company en Groton, Connecticut , y comisionado el 31 de diciembre de 1941. ^{[ 35 ]} Debido a su gran capacidad de construcción, más de la mitad (41) de la clase se construyó en las instalaciones de Electric Boat; se agregaron tres nuevas gradas al astillero norte y cuatro gradas al astillero sur para acomodar su producción. Además, el gobierno compró una antigua fundición río abajo del astillero principal, construyó 10 gradas y entregó el astillero a Electric Boat. Llamado Victory Yard , se convirtió en una parte integral de las operaciones de Electric Boat. ^{[ 36 ]} Se construyeron un total de 77 Gato en cuatro ubicaciones diferentes (Electric Boat, Manitowoc, Portsmouth y Mare Island).

Todos los submarinos Gato (con una excepción, el Dorado ) acabarían combatiendo en el Teatro de Operaciones del Pacífico . Sin embargo, en el verano de 1942, seis nuevos Gato fueron asignados al Escuadrón Submarino 50 y enviados a Rosneath, Escocia , para patrullar el Golfo de Vizcaya y participar en los desembarcos de la Operación Torch en el norte de África. En total, realizaron 27 patrullas de guerra, pero no lograron ningún hundimiento verificado. Considerados un desperdicio de valiosos recursos, a mediados de 1943, los seis submarinos fueron retirados y transferidos al Pacífico. ^{[ 37 ]}

Una vez que comenzaron a llegar al teatro en grandes cantidades a mediados y finales de 1942, los Gato estuvieron en el fragor de la lucha contra los japoneses. Muchos de estos barcos acumularon impresionantes récords de guerra: Flasher , Rasher y Barb fueron segundo, tercero y cuarto según el tonelaje hundido por submarinos estadounidenses. Silversides , Flasher y Wahoo fueron tercero, cuarto y séptimo en la lista por la cantidad de barcos hundidos. ^{[ 38 ]} Los barcos de la clase Gato hundieron cuatro submarinos japoneses: I-29 , I-168 , I-351 e I-42 ; mientras que solo perdieron uno a cambio, Corvina por I-176 .

Su arma principal fue el torpedo Mark 14, propulsado por vapor, durante los primeros años de la guerra, al que se sumó el torpedo eléctrico Mark 18 a finales de 1943. Debido a una fase de investigación y desarrollo deficiente durante la Gran Depresión de la década de 1930, y en gran parte a la arrogancia y la obstinación de su diseñador, la Estación Naval de Torpedos de Newport, dependiente de la Oficina de Artillería , el "arma milagrosa" Mark 14 resultó estar plagado de fallos y ser muy poco fiable. Tendían a hundirse demasiado, explotar prematuramente, tener una trayectoria errática o no detonar. Cediendo a la presión de los submarinistas en el Pacífico, la oficina finalmente reconoció los problemas del Mark 14 y los corrigió en gran medida a finales de 1943. El torpedo eléctrico Mark 18, una versión copiada apresuradamente de los torpedos alemanes G7e capturados , se puso en servicio rápidamente en el otoño de 1943. Desafortunadamente, también estaba plagado de fallas, la más peligrosa de las cuales era su tendencia a moverse en un patrón circular y regresar hacia el submarino que lo disparó. Una vez perfeccionados, ambos tipos de torpedos demostraron ser armas confiables y efectivas, lo que permitió a los Gato y otros submarinos hundir una enorme cantidad de buques japoneses al final de la guerra. ^{[ 39 ]}

Los Gato fueron sometidos a numerosos cambios de configuración exterior durante su vida útil, centrándose la mayoría de ellos en la aleta de la torre de mando. La configuración original, grande y voluminosa, resultaba demasiado fácil de detectar cuando el submarino emergía; era necesario reducir su tamaño. En segundo lugar, el deseo de incorporar nuevos mástiles para radares de búsqueda de superficie y aéreos impulsó cambios en la aleta de la torre y en los soportes del periscopio. En tercer lugar, se necesitaba armamento adicional, y la reducción de la aleta proporcionó excelentes ubicaciones de montaje para ametralladoras y cañones antiaéreos. ^{[ 40 ]} Las modificaciones (o modificaciones) a las aletas de la torre de mando de la clase Gato fueron bastante uniformes y pueden agruparse según lo que se hizo y cuándo:

Las variaciones de las modificaciones anteriores incluyeron la 1A (puente de navegación acortado), la 2A (retirada de las planchas de los periscopios) y la 3A y 4A (que movieron el mástil del radar SJ a popa de los periscopios). ^{[ 40 ]} El carenado de la torre de mando del Flasher se conserva en Groton, Connecticut, en la configuración de la modificación 4A, con dos  montajes Bofors individuales de 40 mm.

La aparición de los kamikazes demostró la necesidad de una cobertura de radar de largo alcance alrededor de la flota. Se pusieron en servicio buques de superficie reacondicionados con potentes sistemas de radar , pero resultaron vulnerables en esta función, ya que también podían ser atacados, dejando a la flota a ciegas. Un submarino, en cambio, podía sumergirse y escapar de un ataque aéreo. Dos buques de la clase Gato ( el Grouper y el Finback ) recibieron conversiones rudimentarias para convertirse en piquetes de radar antes del final de la Segunda Guerra Mundial, pero no se utilizaron en esta función. Tras experimentar con el concepto en cuatro submarinos de las clases Balao y Tench en el marco de los Proyectos Migraine I y II, y al constatar que una gran profundidad de inmersión no era demasiado importante en esta función, se seleccionaron seis buques Gato ( el Pompon , el Rasher , el Raton , el Ray , el Redfin y el Rock ) para su conversión en el marco del Proyecto Migraine III (también conocido como SCB 12A). Se alargaron 7,3 m (24 pies ) para proporcionar espacio adicional para un centro de control aéreo y se les instalaron potentes radares de búsqueda aérea y de altímetro. La sala de torpedos de popa se convirtió en un espacio electrónico, y se retiraron los torpedos y los tubos. También recibieron una "vela" aerodinámica en lugar del tradicional carenado de la torre de mando. Redesignados como SSR, estos buques tuvieron un éxito moderado en esta función, ya que los propios radares resultaron problemáticos y poco fiables. Los radares se retiraron y los buques volvieron temporalmente a ser submarinos de uso general después de 1959. ^{[ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]} 

La amenaza de que la Armada Soviética construyera cientos de submarinos derivados del Tipo XXI (finalmente la clase Whiskey de 215 unidades y docenas de otros) en el Atlántico llevó a la Armada de los EE. UU. a adaptar submarinos para la caza de otros submarinos, un rol radicalmente nuevo para la década de 1950. Al concluir que este rol no requería un submarino rápido o de gran profundidad (esta línea de pensamiento cambiaría rápidamente con la llegada de la energía nuclear), siete submarinos Gato fueron convertidos en SSK ( submarinos cazadores-asesinos ) entre 1951 y 1953, uniéndose a tres SSK de la clase K-1 construidos específicamente para este propósito que entraron en servicio en ese momento. La clase Gato fue elegida porque había un gran número disponible en la flota de reserva en caso de que fuera necesaria una movilización rápida, y las clases de mayor profundidad eran más adecuadas para las conversiones GUPPY que para las SSK. Se instaló una vela aerodinámica estilo GUPPY, se colocó un gran conjunto de sonar alrededor de la proa (perdiendo dos tubos lanzatorpedos en el proceso), los buques fueron insonorizados exhaustivamente, incluyendo la eliminación de los dos motores diésel delanteros, y recibieron un snorkel . El Grouper fue convertido bajo el proyecto SCB 58 como buque de prueba para el concepto, con su conjunto de sonar en el extremo delantero de la vela en lugar de la mejor posición en la proa. Los otros buques del programa fueron Angler , Bashaw , Bluegill , Bream , Cavalla y Croaker . ^{[ 48 ]}

Finalmente, se instalaron sonares más avanzados en los nuevos submarinos nucleares: el Tullibee , comisionado en 1960, introdujo la esfera de sonar montada en la proa. El Tullibee fue un intento de desarrollar un equivalente al SSK de propulsión nuclear, lento pero ultra silencioso; no se construyeron otros debido a su costo inesperadamente alto en relación con el más capaz Thresher , y la misión SSK se integró en el rol de submarino de ataque regular. ^{[ 51 ]} Los SSK diésel, lentos y menos capaces, fueron dados de baja o reasignados a otras funciones en 1959, y todos, excepto el Croaker y el Cavalla (que finalmente se conservaron como monumentos), fueron desguazados en 1968 y 1969. ^{[ 48 ]}

El programa de misiles de crucero nucleares Regulus de la década de 1950 proporcionó a la Armada de los Estados Unidos su primera capacidad de misiles estratégicos. El submarino Tunny fue convertido en 1953 bajo el programa SCB 28 para albergar y disparar este gran misil lanzado desde superficie y fue designado SSG ( submarino de misiles guiados ). Podía transportar dos de los misiles en un hangar cilíndrico en la cubierta de popa. Realizó patrullas de disuasión estratégica con Regulus hasta 1964, cuando el programa se suspendió en favor del Polaris . ^{[ 52 ]}

Con la retirada del sistema de misiles Regulus en 1965, el Tunny se convirtió en transporte de tropas en 1966. Fue redesignado como APSS (submarino de transporte), reemplazando al Perch en esta función. Su hangar Regulus se convirtió en una cámara de esclusas para los equipos UDT , SEAL y Marine Force Recon en la Guerra de Vietnam . El 1 de enero de 1969, la designación del Tunny cambió a LPSS (submarino de transporte anfibio); sin embargo, fue reemplazado por el Grayback y dado de baja en junio de ese año. ^{[ 48 ] [ 52 ] [ 53 ]}

En 1950, el Guavina fue convertido, bajo el programa SCB 39, en un buque de apoyo logístico (SSO) para transportar fueloil, gasolina y carga a cabezas de playa anfibias. Recibió tanques adicionales tipo "silla de montar" alrededor de su casco exterior para transportar estos combustibles y una vela aerodinámica. Tras algunas pruebas, el concepto se descartó en 1951 por considerarse poco práctico, y el Guavina sirvió como buque de pruebas durante algunos años bajo la designación AGSS. En 1957, volvió a su función de buque cisterna/petrolero y recibió la designación AOSS. En esta ocasión, experimentó con el reabastecimiento de hidroaviones en el mar, lo cual era potencialmente importante, ya que el reabastecimiento en el mar del Martin P6M Seamaster, con capacidad nuclear , podría mejorar las capacidades de ataque estratégico de la Armada. Sin embargo, esta misión también se abandonó y el Guavina fue dado de baja. ^{[ 48 ] [ 54 ]}

El desarrollo de sistemas de sonar avanzados adquirió gran importancia en la década de 1950, y varios buques de la flota fueron equipados con diversos conjuntos de transductores de sonar de aspecto peculiar y se sometieron a extensas pruebas. Dos buques de la clase Gato , el Flying Fish y el Grouper (anteriormente el prototipo de buque cazador-asesino), fueron asignados a estas tareas y demostraron ser fundamentales en el desarrollo de nuevas capacidades de sonar. Al Grouper se le retiraron todos los tubos lanzatorpedos de proa y el espacio se utilizó como alojamiento para técnicos y como laboratorio de sonar. El Flying Fish fue dado de baja en 1954, pero el Grouper continuó desempeñando su función de prueba hasta 1968. ^{[ 48 ] [ 55 ]}

Con el fin de mantener una reserva de reservistas entrenados , la Armada asignó numerosos buques de la flota a varios puertos costeros e interiores (incluso en puertos de los Grandes Lagos como Chicago , Cleveland y Detroit ), donde sirvieron como plataforma de entrenamiento durante los ejercicios de fin de semana de los reservistas. Veintiocho buques de la clase Gato prestaron servicio en esta función, algunos hasta 1971. En este rol, los buques fueron inhabilitados para bucear y se les retiraron las hélices. Se utilizaron estrictamente como buques de entrenamiento en el muelle. Estos estaban en servicio, pero clasificados como "en servicio en reserva", por lo que algunos fueron dados de baja y puestos nuevamente en servicio el mismo día para reflejar el cambio de estado. ^{[ 56 ] [ 57 ] [ 58 ]}

La gran cantidad de submarinos de la flota estadounidense, relativamente modernos pero excedentes, resultó ser popular en ventas, préstamos o arrendamientos a armadas extranjeras aliadas. Si bien la mayoría de estos buques eran de las clases Balao y Tench , más capaces , algunos Gato también fueron enviados al extranjero. Italia recibió dos ( Barb y Dace ), que recibieron las únicas conversiones GUPPY realizadas a buques de la clase Gato (Guppy IB). ^{[ 46 ]} Japón recibió uno ( Mingo ), Brasil dos ( Muskallunge y Paddle ), Grecia dos ( Lapon y Jack ) y Turquía dos ( Guitarro y Hammerhead ). Los buques transferidos a Japón y Brasil no recibieron ninguna modernización (aerodinámica y snorkel) antes de la transferencia, pero los cuatro buques enviados a Grecia y Turquía sí recibieron snorkel y una aerodinámica parcial hasta el fairwater. ^{[ 59 ]}

La siguiente es una lista completa de los buques museo de la clase Gato :

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