Lockheed Martin F-35 Lightning II

El F-35 fue producto del programa Joint Strike Fighter (JSF) , que surgió de la fusión de varios programas de aviones de combate de las décadas de 1980 y 1990. Uno de los programas precursores fue el Advanced Short Take-Off/Vertical Landing (ASTOVL) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), que se desarrolló entre 1983 y 1994; ASTOVL tenía como objetivo desarrollar un avión de despegue vertical que reemplazara al Harrier para el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) y la Marina Real Británica. En el marco de uno de los programas clasificados de ASTOVL, el Supersonic STOVL Fighter (SSF), la división Skunk Works de Lockheed llevó a cabo investigaciones para un caza STOVL supersónico furtivo destinado tanto a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) como al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos; entre las tecnologías STOVL clave exploradas se encontraba el sistema de ventilador de sustentación accionado por eje (SDLF). El concepto de Lockheed era un avión delta canard monomotor que pesaba aproximadamente 24 000 lb (11 000 kg) en vacío. El ASTOVL fue rebautizado como Common Affordable Lightweight Fighter (CALF) en 1993 e involucró a Lockheed , McDonnell Douglas y Boeing . ^{[ 21 ] [ 22 ]}  

El fin de la Guerra Fría y el colapso de la Unión Soviética en 1991 provocaron reducciones considerables en el gasto del Departamento de Defensa (DoD) y la posterior reestructuración. En 1993, el programa Joint Advanced Strike Technology (JAST) surgió tras la cancelación de los programas Multi-Role Fighter (MRF) de la USAF y Advanced Attack/Fighter (A/FX) de la US Navy (USN). El MRF, un programa para un reemplazo relativamente asequible del F-16 Fighting Falcon , se redujo y retrasó debido a la postura de defensa posterior a la Guerra Fría que facilitó el uso de la flota de F-16 y, por lo tanto, extendió su vida útil, así como a la creciente presión presupuestaria del programa Lockheed Martin F-22 Advanced Tactical Fighter (ATF). El A/FX, inicialmente conocido como Advanced-Attack (AX), comenzó en 1991 como el sucesor del programa Advanced Tactical Aircraft (ATA) de la USN para un reemplazo del Grumman A-6 Intruder ; El McDonnell Douglas A-12 Avenger II resultante de la ATA fue cancelado debido a problemas técnicos y sobrecostos en 1991. Ese mismo año, la cancelación del Naval Advanced Tactical Fighter (NATF), un desarrollo naval del programa ATF de la USAF para reemplazar al Grumman F-14 Tomcat , resultó en la adición de capacidad de caza adicional al AX, que luego fue renombrado A/FX. En medio de una mayor presión presupuestaria, la Revisión de Abajo hacia Arriba (BUR) del Departamento de Defensa anunció en septiembre de 1993 las cancelaciones de MRF y A/FX, y la experiencia aplicable se aplicó al programa emergente JAST. ^{[ 22 ]} JAST no tenía como objetivo desarrollar una nueva aeronave, sino más bien desarrollar requisitos, madurar tecnologías y demostrar conceptos para la guerra de ataque avanzada. ^{[ 23 ]}

A medida que el JAST progresaba, surgió la necesidad de contar con un avión demostrador de concepto para 1996, lo que coincidiría con la fase de demostración de vuelo a gran escala del ASTOVL/CALF. Dado que el concepto ASTOVL/CALF parecía alinearse con el estatuto del JAST, los dos programas se fusionaron finalmente en 1994 bajo el nombre de JAST, y el programa pasó a prestar servicio a la USAF, el USMC y la USN. ^{[ 23 ]} Posteriormente, el JAST pasó a llamarse Joint Strike Fighter (JSF) en 1995, con propuestas STOVL de McDonnell Douglas, Northrop Grumman , Lockheed Martin, ^{[ N 3 ]} y Boeing. Se esperaba que el JSF reemplazara eventualmente a un gran número de cazas polivalentes y de ataque en los inventarios de EE. UU. y sus aliados, incluidos el Harrier , el F-16 , el F/A-18 , el Fairchild A-10 Thunderbolt II y el Lockheed F-117 Nighthawk . ^{[ 24 ]}

La participación internacional es un aspecto clave del programa JSF, comenzando con la participación del Reino Unido en el programa ASTOVL. Muchos socios internacionales que requerían la modernización de sus fuerzas aéreas estaban interesados ​​en el JSF. El Reino Unido se unió a JAST/JSF como miembro fundador en 1995 y, por lo tanto, se convirtió en el único socio de Nivel 1 del programa JSF; ^{[ 25 ]} Italia, los Países Bajos, Dinamarca, Noruega, Canadá, Australia y Turquía se unieron al programa durante la Fase de Demostración del Concepto (CDP), siendo Italia y los Países Bajos socios de Nivel 2 y el resto de Nivel 3. En consecuencia, la aeronave se desarrolló en cooperación con socios internacionales y estuvo disponible para la exportación. ^{[ 26 ]}

Boeing y Lockheed Martin fueron seleccionados a principios de 1997 para el CDP, con sus aeronaves demostradoras conceptuales designadas X-32 y X-35 , respectivamente; el equipo de McDonnell Douglas fue eliminado, y Northrop Grumman y British Aerospace se unieron al equipo de Lockheed Martin. Cada empresa produciría dos vehículos aéreos prototipo para demostrar el despegue y aterrizaje convencional (CTOL), el despegue y aterrizaje en portaaviones (CV) y el STOVL. ^{[ N 4 ]} El diseño de Lockheed Martin utilizaría el trabajo en el sistema SDLF realizado bajo el programa ASTOVL/CALF. El aspecto clave del X-35 que permitió la operación STOVL, el sistema SDLF consiste en el ventilador de sustentación en el fuselaje central delantero que podría activarse al acoplar un embrague que conecta el eje de transmisión a las turbinas y, por lo tanto, aumenta el empuje de la tobera giratoria del motor. También se tuvo en cuenta la investigación de aeronaves anteriores que incorporaban sistemas similares, como el Convair Model 200 , ^{[ N 5 ]} Rockwell XFV-12 y Yakovlev Yak-141 . ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} Por el contrario, el X-32 de Boeing empleaba un sistema de sustentación directa al que se reconfiguraría el turbofán aumentado cuando se realizara una operación STOVL.

La estrategia de estandarización de Lockheed Martin consistió en reemplazar el SDLF de la variante STOVL con un tanque de combustible y la tobera giratoria trasera con una tobera de vectorización de empuje bidimensional para la variante CTOL. ^{[ N 6 ]} La operación STOVL es posible gracias a un sistema de propulsión LiftFan accionado por eje patentado. ^{[ 31 ]} Esto permitiría una configuración aerodinámica idéntica para las variantes STOVL y CTOL, mientras que la variante CV tendría un ala ampliada para reducir la velocidad de aterrizaje para la recuperación en portaaviones. Debido a las características aerodinámicas y los requisitos de recuperación en portaaviones de la fusión JAST, la configuración de diseño optó por una cola convencional en comparación con el diseño delta canard del ASTOVL/CALF; cabe destacar que la configuración de cola convencional ofrece un riesgo mucho menor para la recuperación en portaaviones en comparación con la configuración canard del ASTOVL/CALF, que se diseñó sin tener en cuenta la compatibilidad con portaaviones. Esto permitió una mayor estandarización entre las tres variantes, ya que el objetivo de estandarización era importante en esta etapa de diseño. ^{[ 32 ]} Los prototipos de Lockheed Martin consistirían en el X-35A para demostrar el CTOL antes de convertirlo en el X-35B para la demostración STOVL y el X-35C de alas más grandes para la demostración de compatibilidad con CV. ^{[ 33 ]}

El X-35A realizó su primer vuelo el 24 de octubre de 2000 y llevó a cabo pruebas de vuelo para evaluar sus cualidades de vuelo subsónico y supersónico, manejo, alcance y rendimiento en maniobras. ^{[ 34 ]} Después de 28 vuelos, la aeronave se convirtió en el X-35B para pruebas STOVL, con cambios clave que incluyeron la adición del SDLF, el módulo giratorio de tres cojinetes (3BSM) y conductos de control de alabeo. El X-35B demostró con éxito el sistema SDLF al realizar vuelo estacionario estable, aterrizaje vertical y despegue corto en menos de 500 pies (150 m) . ^{[ 32 ] [ 35 ]} El X-35C realizó su primer vuelo el 16 de diciembre de 2000 y llevó a cabo pruebas de práctica de aterrizaje en portaaviones. ^{[ 34 ]}  

El 26 de octubre de 2001, Lockheed Martin fue declarado ganador y se le adjudicó el contrato de Desarrollo y Demostración del Sistema (SDD); Pratt & Whitney recibió por separado un contrato de desarrollo para el motor F135 para el JSF. ^{[ 36 ]} La designación F-35, que no seguía la secuencia de la numeración estándar del Departamento de Defensa , fue supuestamente determinada en el acto por el director del programa, el general de división Mike Hough; esto sorprendió incluso a Lockheed Martin, que esperaba la designación F-24 para el JSF. ^{[ 37 ]}

A medida que el programa JSF avanzaba hacia la fase de Desarrollo y Demostración del Sistema, el diseño del demostrador X-35 se modificó para crear el avión de combate F-35. El fuselaje delantero se alargó 13 cm (5 pulgadas) para dar cabida a la aviónica de misión, mientras que los estabilizadores horizontales se desplazaron 5,1 cm (2 pulgadas) hacia atrás para mantener el equilibrio y el control. La entrada supersónica sin deflectores cambió de una forma de cuatro lados a una de tres lados y se desplazó 76 cm (30 pulgadas) hacia atrás. La sección del fuselaje se hizo más voluminosa, la superficie superior se elevó 2,5 cm (1 pulgada) a lo largo de la línea central y la superficie inferior se abombó para alojar las bahías de armas. Tras la designación de los prototipos X-35, las tres variantes se denominaron F-35A ( CTOL ), F-35B (STOVL) y F-35C (CV), todas con una vida útil de diseño de 8000 horas. El contratista principal Lockheed Martin realiza la integración general de sistemas y el ensamblaje final y verificación (FACO) en la planta 4 de la Fuerza Aérea en Fort Worth, Texas , ^{[ N 7 ]} mientras que Northrop Grumman y BAE Systems suministran componentes para los sistemas de misión y la estructura del avión. ^{[ 38 ] [ 39 ]}    

Agregar los sistemas de un avión de combate aumentó el peso. El F-35B fue el que más aumentó, debido en gran parte a una decisión de 2003 de ampliar las bahías de armas para lograr la compatibilidad entre variantes; el aumento de peso total fue, según se informó, de hasta 2200 libras (1000 kg) , más del 8%, lo que provocó que no se cumplieran todos los umbrales de los parámetros clave de rendimiento (KPP) STOVL. ^{[ 40 ]} En diciembre de 2003, se formó el Equipo de Ataque de Peso STOVL (SWAT) para reducir el aumento de peso; los cambios incluyeron miembros del fuselaje más delgados, bahías de armas y estabilizadores verticales más pequeños, menor empuje suministrado a las salidas del poste de alabeo y rediseño de la unión del ala, elementos eléctricos y el fuselaje inmediatamente detrás de la cabina. La entrada también se revisó para acomodar motores más potentes y de mayor flujo másico. ^{[ 41 ] [ 42 ]} Muchos de los cambios del esfuerzo SWAT se aplicaron a las tres variantes para lograr la compatibilidad. Para septiembre de 2004, estos esfuerzos habían reducido el peso del F-35B en más de 3000 libras (1400 kg) , mientras que el F-35A y el F-35C se redujeron en 2400 libras (1100 kg) y 1900 libras (860 kg) , respectivamente. ^{[ 32 ] [ 43 ]} El trabajo de reducción de peso costó 6200 millones de dólares y causó un retraso de 18 meses. ^{[ 44 ]}     

El primer F-35A, designado AA-1, fue presentado en Fort Worth el 19 de febrero de 2006 y realizó su primer vuelo el 15 de diciembre de 2006 con el piloto de pruebas jefe Jon S. Beesley a los mandos. ^{[ N 8 ] [ 45 ]} En 2006, el F-35 recibió el nombre de "Lightning II" en honor al Lockheed P-38 Lightning de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 46 ]} Algunos pilotos de la USAF han apodado a la aeronave "Panther" en su lugar, y otros apodos incluyen "Fat Amy" y "Battle Penguin". ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}

El software de la aeronave se desarrolló en seis versiones, o Bloques, para SDD. Los dos primeros Bloques, 1A y 1B, prepararon el F-35 para el entrenamiento inicial de pilotos y la seguridad multinivel. El Bloque 2A mejoró las capacidades de entrenamiento, mientras que el 2B fue la primera versión lista para el combate planificada para la Capacidad Operativa Inicial (IOC) del Cuerpo de Marines de los EE. UU. El Bloque 3i conserva las capacidades del 2B, pero cuenta con el nuevo hardware de Actualización Tecnológica 2 (TR-2) y fue planificado para la IOC de la Fuerza Aérea de los EE. UU. La versión final para SDD, el Bloque 3F, tendría una envolvente de vuelo completa y todas las capacidades de combate básicas. Junto con las versiones de software, cada bloque también incorpora actualizaciones de hardware de aviónica y mejoras de la aeronave a partir de pruebas de vuelo y estructurales. ^{[ 50 ]} En lo que se conoce como "concurrencia", algunos lotes de aeronaves de producción inicial a baja tasa (LRIP) se entregarían en configuraciones de Bloques tempranos y eventualmente se actualizarían al Bloque 3F una vez que se complete el desarrollo. ^{[ 51 ]} Después de 17 000  horas de prueba de vuelo, el vuelo final de la fase SDD se completó en abril de 2018. ^{[ 52 ]} Al igual que el F-22, el F-35 ha sido blanco de ciberataques e intentos de robo de tecnología, así como de posibles vulnerabilidades en la integridad de la cadena de suministro. ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]}

Las pruebas revelaron varios problemas importantes: los primeros fuselajes del F-35B eran vulnerables a agrietarse prematuramente, ^{[ N 9 ]} el diseño del gancho de detención del F-35C no era fiable, los tanques de combustible eran demasiado vulnerables a los rayos, la pantalla del casco tenía problemas, y más. El software se retrasó repetidamente debido a su alcance y complejidad sin precedentes. En 2009, el Equipo Conjunto de Estimación del Departamento de Defensa (JET) estimó que el programa estaba 30 meses por detrás del cronograma público. ^{[ 56 ] [ 57 ]} En 2011, el programa fue "redefinido"; es decir, sus objetivos de costo y cronograma fueron cambiados, lo que pospuso la COI del 2010 previsto a julio de 2015. ^{[ 58 ] [ 59 ]} La decisión de probar, corregir defectos y comenzar la producción simultáneamente fue criticada por ineficiente; en 2014, el Subsecretario de Defensa para Adquisiciones, Frank Kendall, lo calificó de "mala práctica en adquisiciones". ^{[ 60 ]} Las tres variantes compartían solo el 25% de sus partes, muy por debajo de la similitud prevista del 70%. ^{[ 61 ]}

El programa recibió críticas considerables por sobrecostos y por el costo total proyectado durante su vida útil, así como por deficiencias en la gestión de la calidad por parte de los contratistas. ^{[ 62 ] [ 63 ]} A agosto de 2023 , el programa superó el presupuesto en un 80% y se retrasó 10 años. ^{[ 64 ]}

Se esperaba que el programa JSF costara alrededor de $200 mil millones para adquisición en dólares del año base 2002 cuando se adjudicó SDD en 2001. ^{[ 65 ] [ 66 ]} Ya en 2005, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) había identificado importantes riesgos del programa en costo y cronograma. ^{[ 67 ]} Los costosos retrasos tensaron la relación entre el Pentágono y los contratistas. ^{[ 68 ]} Para 2017, los retrasos y sobrecostos habían elevado los costos de adquisición esperados del programa F-35 a $406.5  mil millones, con un costo total de vida útil (es decir, hasta 2070) a $1.5  billones en dólares del año de entonces, que también incluye operaciones y mantenimiento. ^{[ 69 ] [ 70 ] [ 71 ]} El costo unitario del F-35A (sin incluir el motor) para el Lote 13 de LRIP fue de $79.2  millones en dólares del año base 2012. ^{[ 72 ]} Los retrasos en el desarrollo y las pruebas y evaluaciones operativas, incluida la integración en el Entorno de Simulación Conjunta , retrasaron la decisión de producción a plena capacidad desde finales de 2019 hasta marzo de 2024, aunque la tasa de producción real ya se había acercado a la tasa completa en 2020; la tasa completa combinada en las plantas FACO de Fort Worth, Italia y Japón es de 156 aeronaves anuales. ^{[ 73 ] [ 74 ]}

Se espera que el F-35 se actualice continuamente a lo largo de su vida útil. La primera configuración Block 2B con capacidad de combate, que contaba con capacidades básicas de ataque y aire-aire, fue declarada lista por el USMC en julio de 2015. ^{[ 2 ]} La configuración Block 3F comenzó las pruebas y evaluaciones operativas (OT&E) en diciembre de 2018, y su finalización a finales de 2023 concluyó el SDD en marzo de 2024. ^{[ 75 ]} El programa F-35 también está llevando a cabo el desarrollo de mantenimiento y actualización, con las primeras aeronaves del lote 2 de LRIP en adelante actualizadas gradualmente al estándar base Block 3F para 2021. ^{[ 76 ]}

Con el Bloque 3F como la versión final para SDD, el primer programa de actualización importante es el Bloque 4, cuyo desarrollo comenzó en 2019 y que inicialmente se incluyó en el programa de Desarrollo y Entrega Continua de Capacidades (C2D2). Se espera que el Bloque 4 entre en servicio en etapas incrementales desde finales de la década de 2020 hasta principios de la década de 2030 e integra armas adicionales, incluidas aquellas exclusivas para clientes internacionales, capacidades de sensores mejoradas, incluido el nuevo radar AN/APG-85 AESA y mayor ancho de banda ESM, y agrega soporte para el Receptor Mejorado de Video Operado Remotamente ( ROVER ). ^{[ 77 ] [ 78 ]} C2D2 también pone mayor énfasis en el desarrollo ágil de software para permitir lanzamientos más rápidos. ^{[ 79 ]}

El elemento clave del Bloque 4 es el hardware de aviónica Technology Refresh 3 (TR-3), que consta de nuevos módulos de pantalla, procesador central y memoria para soportar mayores requisitos de procesamiento, así como una actualización del motor que aumenta la cantidad de refrigeración disponible para soportar los sistemas de misión adicionales. El esfuerzo de actualización del motor exploró tanto mejoras al F135 como motores de ciclo adaptativo significativamente más potentes y eficientes . En 2018, General Electric y Pratt & Whitney recibieron contratos para desarrollar motores de ciclo adaptativo para su posible aplicación en el F-35, ^{[ N 10 ]} y en 2022, se lanzó el programa de reemplazo de motor adaptativo del F-35 para integrarlos. ^{[ 80 ] [ 81 ]} Sin embargo, en 2023 la USAF eligió un F135 mejorado bajo el programa Engine Core Upgrade (ECU) en lugar de un motor de ciclo adaptativo debido al costo, así como a las preocupaciones sobre el riesgo de integrar el nuevo motor, inicialmente diseñado para el F-35A, en los B y C. ^{[ 82 ]} Las dificultades con el nuevo hardware TR-3, incluidas las pruebas de regresión , han causado retrasos en el Bloque 4, así como una interrupción en las entregas de aeronaves desde julio de 2023 hasta julio de 2024. ^{[ 83 ] [ 84 ]}

En 2023, la GAO expresó su preocupación en dos informes de que el costo estimado de la actualización del Bloque 4 había aumentado de $10.6 mil millones a $16.5 mil millones y que la finalización de la actualización se retrasaría de 2026 a 2029 como mínimo. ^{[ 85 ]} En septiembre de 2025, se anunció que la actualización del Bloque 4 se acortaría y retrasaría debido a incertidumbres tecnológicas y retrasos en la actualización del motor, entre otras razones. Los cambios críticos que no requieren un motor actualizado permanecerán en el Bloque 4 y estarán listos para 2031 como mínimo. Las actualizaciones que originalmente se planificaron para el Bloque 4, pero que requieren el motor actualizado o carecen de madurez tecnológica, se pospondrán a esfuerzos aún no definidos que se esperan para mediados de la década de 2030. Originalmente, se pretendía que el Bloque 4 se completara en 2026. ^{[ 86 ] [ 87 ]}

Los contratistas de defensa han ofrecido mejoras para el F-35 fuera de los contratos oficiales del programa. En 2013, Northrop Grumman reveló el desarrollo de un conjunto de contramedidas infrarrojas direccionales , denominado Threat Nullification Defensive Resource (ThNDR). El sistema de contramedidas compartiría el mismo espacio que los sensores del Sistema de Apertura Distribuida (DAS) y actuaría como un inhibidor láser de misiles para proteger contra misiles guiados por infrarrojos. ^{[ 88 ]}

El F-35 es sistemáticamente uno de los sistemas de armas más caros del presupuesto militar estadounidense . Fue el segundo sistema más costoso financiado en el presupuesto de 2025, con 13.300 millones de dólares, solo superado por el submarino de la clase Virginia , con 13.900 millones de dólares. También fue el sistema más caro en la solicitud presupuestaria de 2026, con 13.100 millones de dólares. ^{[ 89 ]}

Israel opera una subvariante única del F-35A, denominada F-35I, diseñada para una mejor integración con el equipo y las armas israelíes. La Fuerza Aérea Israelí también cuenta con su propio avión de prueba F-35I, que proporciona mayor acceso a la aviónica central para incluir su propio equipo. ^{[ 90 ]}

En junio de 2026, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de EE. UU. (GAO) publicó el informe «Sostenimiento del F-35: Acciones necesarias para garantizar que la estrategia actualizada mejore los persistentes desafíos de la preparación operativa». El informe constató que la preparación operativa de la flota de F-35 había seguido disminuyendo a pesar de años de inversión. Las tasas de capacidad operativa total de la flota cayeron del 38 % en el año fiscal 2021 a aproximadamente el 25 % en el año fiscal 2025, mientras que las tasas de capacidad operativa disminuyeron del 67 % al 44 % durante el mismo período. La GAO identificó la escasez de repuestos, la insuficiente capacidad de mantenimiento y de depósito, los problemas de sostenimiento de los motores y los problemas de la cadena de suministro como los principales factores contribuyentes. Señaló que el Departamento de Defensa lanzó una estrategia de sostenimiento de 13.700 millones de dólares en 2025, destinada a mejorar la preparación operativa hasta 2030, pero advirtió que el plan enfrenta riesgos de implementación significativos y su efectividad a largo plazo sigue siendo incierta. ^{[ 91 ] [ 92 ] [ 93 ]}

Estados Unidos es el principal cliente y patrocinador financiero, con la adquisición prevista de 1763 F-35A para la USAF, 353 F-35B y 67 F-35C para el USMC, y 273 F-35C para la USN. ^{[ 18 ]} Además, el Reino Unido, Italia, los Países Bajos, Turquía, Australia, Noruega, Dinamarca y Canadá han acordado contribuir con 4375  millones de dólares estadounidenses para los costos de desarrollo, con el Reino Unido contribuyendo con aproximadamente el 10 % de los costos de desarrollo previstos como único socio de Nivel 1. ^{[ 25 ]} Gran Bretaña suministra asientos eyectables, fuselaje trasero, sistemas de interceptores activos, láseres de puntería y cables de liberación de armas, principalmente a través de British Aerospace, lo que representa el 15 % del valor del F-35, y es el mayor proveedor de piezas de repuesto para el avión después de Estados Unidos. ^{[ 94 ]} El plan inicial era que Estados Unidos y ocho países socios principales adquirirían más de 3100 F-35 hasta 2035. ^{[ 95 ]} Los tres niveles de participación internacional generalmente reflejan la participación financiera en el programa, la cantidad de transferencia de tecnología y subcontratos abiertos a licitación por parte de empresas nacionales, y el orden en que los países pueden obtener aeronaves de producción. ^{[ 96 ]} Junto con los países socios del programa, Israel y Singapur se han unido como Participantes Cooperativos de Seguridad (SCP). ^{[ 97 ] [ 98 ] [ 99 ]} Las ventas a SCP y estados no socios, incluidos Bélgica, Japón y Corea del Sur, se realizan a través del programa de Ventas Militares Extranjeras del Pentágono . ^{[ 8 ] [ 100 ]} Turquía fue excluida del programa F-35 en julio de 2019 debido a preocupaciones de seguridad tras su compra de un sistema de misiles tierra-aire ruso S-400 . ^{[ 101 ] [ 102 ] [ N 11 ]} A partir de julio de 2024 , los costos promedio de vuelo por avión son: $82.5 millones para el F-35A, $109 millones para el F-35B y $102.1 millones para el F-35C. ^{[ 14 ]} El costo del F-35 no incluye el costo del motor, ya que este se negocia en un contrato separado, y los motores se entregan sin cargo a Lockheed Martin. El costo del motor es de $20.4 millones en el lote 18. ^{[ 104 ]} Lockheed Martin entregó un récord de 191 aviones de combate F-35 Lightning II en 2025, lo que eleva la flota mundial a aproximadamente 1300 aeronaves.

El F-35 es una familia de cazas de ataque monomotor, supersónicos , furtivos y polivalentes . ^{[ 105 ]} El segundo caza de quinta generación en entrar en servicio en EE. UU. y el primer caza furtivo supersónico STOVL operativo, el F-35 enfatiza la baja detectabilidad, ^{[ 106 ]} la aviónica avanzada y la fusión de sensores que permiten un alto nivel de conocimiento de la situación ^{[ 107 ]} y letalidad de largo alcance; ^{[ 108 ]} la USAF considera a la aeronave su principal caza de ataque para llevar a cabo misiones de supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD) e interdicción aérea , debido a los avanzados sensores y sistemas de misión. ^{[ 109 ]}

El F-35 tiene una configuración de ala-cola con dos estabilizadores verticales inclinados para el sigilo. Las superficies de control de vuelo incluyen flaps de borde de ataque , flaperones , ^{[ N 12 ]} timones y colas horizontales totalmente móviles ( estabilizadores ); las extensiones de la raíz del borde de ataque o quillas ^{[ 110 ]} también se extienden hacia adelante hasta las tomas de aire. La envergadura relativamente corta de 35 pies del F-35A y F-35B está determinada por el requisito de caber dentro de las áreas de estacionamiento y ascensores de los buques de asalto anfibio de la USN; el ala más grande del F-35C es más eficiente en combustible. ^{[ 111 ] [ 112 ]} Las tomas de aire supersónicas fijas sin desviador (DSI) utilizan una superficie de compresión abultada y una cubierta inclinada hacia adelante para separar la capa límite del fuselaje delantero de las tomas de aire, que forman un conducto en Y para el motor. ^{[ 113 ]} Estructuralmente, el F-35 se basó en las lecciones del F-22; los materiales compuestos representan el 35% del peso del fuselaje, siendo la mayoría bismaleimida y materiales epoxi compuestos , así como algo de epoxi reforzado con nanotubos de carbono en lotes de producción posteriores. ^{[ 114 ] [ 115 ] [ 116 ]} El F-35 es considerablemente más pesado que los cazas ligeros a los que reemplaza, con la variante más ligera teniendo un peso en vacío de 29 300 lb (13 300 kg) ; gran parte del peso puede atribuirse a las bahías de armas internas y a la extensa aviónica transportada. ^{[ 117 ]} Cada F-35 contiene alrededor de 50 libras (23 kg) de imanes de samario . ^{[ 118 ]}   

Aunque carece del rendimiento cinemático del F-22 bimotor más grande, el F-35 es competitivo con cazas de cuarta generación como el F-16 y el F/A-18, especialmente cuando transportan armas porque la bahía de armas interna del F-35 elimina la resistencia de las cargas externas. ^{[ 119 ]} Todas las variantes tienen una velocidad máxima de Mach 1.6 (1220 mph; 1960 km/h) , alcanzable con carga útil interna completa. El motor Pratt & Whitney F135 proporciona una buena aceleración y energía subsónica, con un impulso supersónico en postcombustión. El F-35, aunque no es un avión de "supercrucero", puede volar a Mach 1.2 (913 mph; 1470 km/h) para un impulso de 150 millas (240 km) con postcombustión. Esta capacidad puede ser útil en situaciones de combate. ^{[ 120 ]} Los grandes estabilizadores, las extensiones del borde de ataque y los flaps, y los timones inclinados proporcionan excelentes características de alto alfa ( ángulo de ataque ), con un alfa ajustado de 50°. La estabilidad relajada y los controles fly-by-wire con redundancia triple proporcionan excelentes cualidades de manejo y resistencia a la salida . ^{[ 121 ] [ 122 ]} Al tener más del doble de combustible interno que el F-16, el F-35 tiene un radio de combate considerablemente mayor , mientras que el sigilo también permite un perfil de vuelo de misión más eficiente. ^{[ 123 ]}       

El F-35A sirve como vehículo central de lanzamiento de armas nucleares para el programa de reparto nuclear de EE. UU . en países de la OTAN, con escuadrones de municiones de la USAF asociados armados con bombas nucleares B61 Mod 12. A partir de 2026, estas misiones del F-35A están activas en los Países Bajos en la Base Aérea de Volkel , y potencialmente también una misión de la USAF en el Reino Unido en la RAF Lakenheath . Bélgica, Italia y Alemania, que también albergan armas nucleares estadounidenses, planean reemplazar sus aeronaves con capacidad nuclear con F-35A. ^{[ 17 ]} A partir de 2023, la Base Aérea de Kleine Brogel en Bélgica opera F-16 , y la Base Aérea de Ghedi en Italia y la Base Aérea de Büchel en Alemania operan Panavia Tornado PA-200, mientras que la Base Aérea de Aviano en Italia alberga F-16 estadounidenses. La Real Fuerza Aérea del Reino Unido también planea operar su propia misión de reparto nuclear, adquiriendo F-35A que estarán basados ​​en la RAF Marham . ^{[ 124 ]}

Los sistemas de misión del F-35 se encuentran entre los aspectos más complejos de la aeronave. La aviónica y la fusión de sensores están diseñadas para mejorar la conciencia situacional del piloto y las capacidades de mando y control , y facilitar la guerra centrada en la red . ^{[ 105 ] [ 125 ]} Los sensores clave incluyen el radar de matriz de exploración electrónica activa (AESA) Northrop Grumman AN/APG-81 ; el sistema de guerra electrónica BAE Systems AN/ASQ-239 Barracuda ; el sistema de apertura distribuida electroóptica (DAS) Northrop Grumman/ Raytheon AN/AAQ-37 ; el sistema de puntería electroóptica (EOTS) Lockheed Martin AN/AAQ-40; y el conjunto de comunicaciones, navegación e identificación (CNI) Northrop Grumman AN/ASQ-242. El F-35 fue diseñado para que sus sensores trabajen juntos para proporcionar una imagen coherente del espacio de batalla local ; por ejemplo, el radar APG-81 también actúa como parte del sistema de guerra electrónica. ^{[ 126 ]}

Gran parte del software del F-35 se desarrolló en lenguajes de programación C y C++ , mientras que también se utilizó código Ada83 del F-22; el software Block 3F tiene 8,6 millones de líneas de código . ^{[ 127 ] [ 128 ]} El sistema operativo en tiempo real (RTOS) Green Hills Software Integrity DO-178B se ejecuta en procesadores de núcleo integrados (ICP); la red de datos incluye los buses IEEE 1394b y Fibre Channel . ^{[ 129 ] [ 130 ]} La aviónica utiliza componentes comerciales estándar (COTS) cuando es práctico para que las actualizaciones sean más baratas y flexibles; por ejemplo, para permitir actualizaciones de software de flota para los sistemas de radio definidos por software (SDR). ^{[ 131 ] [ 132 ] [ 133 ]} El software de los sistemas de misión, en particular para la fusión de sensores, fue una de las partes más difíciles del programa y responsable de retrasos sustanciales del programa. ^{[ N 13 ] [ 135 ] [ 136 ]} 

El radar APG-81 utiliza escaneo electrónico para una rápida agilidad del haz e incorpora modos aire-aire pasivos y activos, modos de ataque y capacidad de radar de apertura sintética (SAR), con seguimiento de múltiples objetivos mientras escanea a distancias superiores a 80 nmi (150 km) . La antena está inclinada hacia atrás para el sigilo. ^{[ 137 ]} Complementando el radar está el AAQ-37 DAS: seis sensores infrarrojos que pueden rastrear objetivos y advertir sobre misiles que se aproximan alrededor de la aeronave; actúa como un sistema de búsqueda y seguimiento infrarrojo de conocimiento situacional (SAIRST) y alimenta imágenes infrarrojas esféricas y de visión nocturna a la visera del casco. ^{[ 138 ]} El sistema de guerra electrónica ASQ-239 Barracuda tiene diez antenas de radiofrecuencia integradas en los bordes del ala y la cola para el receptor de advertencia de radar (RWR) de todos los aspectos . También proporciona fusión de sensores de funciones de seguimiento por radiofrecuencia e infrarrojos, localización de amenazas por geolocalización y contramedidas de imágenes multiespectrales para la autodefensa contra misiles. El sistema de guerra electrónica puede detectar e interferir radares hostiles. ^{[ 139 ]} El AAQ-40 EOTS está montado detrás de una ventana facetada de baja observabilidad bajo el morro y realiza funciones de localización láser, infrarrojos de visión frontal (FLIR) e IRST de largo alcance. ^{[ 140 ]} El conjunto ASQ-242 CNI utiliza media docena de enlaces físicos, incluido el enlace de datos avanzado multifunción direccional (MADL), para funciones CNI encubiertas. ^{[ 141 ] [ 142 ]} La información de los receptores de radiofrecuencia y los sensores infrarrojos se combina para formar una única imagen táctica para el piloto. La dirección e identificación del objetivo en todos los aspectos se pueden compartir a través de MADL con otras plataformas sin comprometer la baja observabilidad , mientras que el enlace 16 permite la comunicación con sistemas más antiguos. ^{[ 143 ]}  

El F-35 fue diseñado para aceptar actualizaciones de sus procesadores, sensores y software. La Actualización Tecnológica 3, que incluye un nuevo procesador central y una nueva pantalla de cabina, está prevista para los aviones del Lote 15. ^{[ 144 ]} Lockheed Martin ha ofrecido el EOTS avanzado para la configuración Bloque 4; el sensor mejorado se adapta a la misma área que el EOTS base con cambios mínimos. ^{[ 145 ]} En junio de 2018, Lockheed Martin seleccionó a Raytheon para el DAS mejorado. ^{[ 146 ]} La USAF ha estudiado el potencial del F-35 para orquestar ataques de vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) a través de sus sensores y equipos de comunicaciones. ^{[ 147 ]}

Se prevé la instalación de un nuevo radar, denominado AN/APG-85, en los F-35 Block 4. ^{[ 148 ]} Según la JPO, el nuevo radar será compatible con las tres variantes principales del F-35. Sin embargo, no está claro si las aeronaves más antiguas se modernizarán con el nuevo radar. ^{[ 148 ]}

El sigilo es un aspecto clave del diseño del F-35, y la sección transversal de radar (RCS) se minimiza mediante la cuidadosa forma del fuselaje y el uso de materiales absorbentes de radar (RAM); las medidas visibles para reducir la RCS incluyen la alineación de los bordes y la curvatura continua de las superficies, la serración de los paneles de la piel y el enmascaramiento de la cara del motor y la turbina. Además, la entrada supersónica sin deflector (DSI) del F-35 utiliza una protuberancia de compresión y una cubierta inclinada hacia adelante en lugar de un espacio divisor o un sistema de purga para desviar la capa límite lejos del conducto de entrada, eliminando la cavidad del deflector y reduciendo aún más la firma de radar. ^{[ 113 ] [ 149 ]} La RCS del F-35 se ha caracterizado como menor que una pelota de golf de metal en ciertas frecuencias y ángulos; en algunas condiciones, el F-35 se compara favorablemente con el F-22 en sigilo. ^{[ 150 ] [ 151 ] [ 152 ]} Para facilitar el mantenimiento, el diseño furtivo del F-35 tomó lecciones de aeronaves furtivas anteriores como el F-22; la piel de fibra absorbente de radar del F-35 es más duradera y requiere menos mantenimiento que las capas superiores más antiguas. ^{[ 153 ]} La aeronave también tiene firmas infrarrojas y visuales reducidas , así como controles estrictos de los emisores de radiofrecuencia para evitar su detección. ^{[ 154 ] [ 155 ] [ 156 ]} El diseño furtivo del F-35 se centra principalmente en longitudes de onda de banda X de alta frecuencia ; ^{[ 157 ]} los radares de baja frecuencia pueden detectar aeronaves furtivas debido a la dispersión de Rayleigh , pero dichos radares también son conspicuos, susceptibles a la interferencia y carecen de precisión. ^{[ 158 ] [ 159 ] [ 160 ]} Para disimular su RCS, la aeronave puede montar cuatro reflectores de lente de Luneburg . ^{[ 161 ]} Los despliegues en el extranjero del F-35, incluyendo Estonia, Bulgaria y Corea del Sur, utilizan estos reflectores de radar para evitar que la inteligencia rusa y china recopile información sobre la verdadera firma RCS. Existía la preocupación de que la participación rusa en la guerra civil siria permitiera al país recopilar datos RCS reales de los F-35I israelíes que volaban sin reflectores sobre el Líbano, así como de los F-22 estadounidenses. ^{[ 162 ]}

El ruido del F-35 causó preocupación en las zonas residenciales cercanas a posibles bases para la aeronave, y los residentes cercanos a dos de dichas bases —la Base de la Fuerza Aérea Luke , Arizona, y la Base de la Fuerza Aérea Eglin (AFB), Florida— solicitaron estudios de impacto ambiental en 2008 y 2009, respectivamente. ^{[ 163 ]} Aunque los niveles de ruido, en decibelios, eran comparables a los de cazas anteriores como el F-16, la potencia sonora del F-35 es mayor, particularmente en frecuencias bajas. ^{[ 164 ]} Estudios y encuestas posteriores han indicado que el ruido del F-35 no era perceptiblemente diferente al del F-16 y el F/A-18E/F, aunque el mayor ruido de baja frecuencia fue perceptible para algunos observadores. ^{[ 165 ] [ 166 ] [ 167 ]}

La cabina de cristal fue diseñada para brindar al piloto una buena conciencia situacional. La pantalla principal es una pantalla táctil panorámica de 20 x 8 pulgadas (50 x 20  cm) , que muestra instrumentos de vuelo, gestión de armamento, información CNI y advertencias y precauciones integradas; el piloto puede personalizar la disposición de la información. Debajo de la pantalla principal hay una pantalla de reserva más pequeña. ^{[ 168 ]} La cabina tiene un sistema de reconocimiento de voz desarrollado por Adacel . ^{[ 169 ]} El F-35 no tiene una pantalla de visualización frontal ; en su lugar, la información de vuelo y combate se muestra en la visera del casco del piloto en un sistema de visualización montado en el casco (HMDS). ^{[ 170 ]} La cúpula tintada de una sola pieza está articulada en la parte delantera y tiene un marco interno para mayor resistencia estructural. El asiento eyectable Martin-Baker US16E se lanza mediante un sistema de doble catapulta alojado en rieles laterales. ^{[ 171 ]} Hay un sistema de palanca y acelerador manual en el lado derecho . Para el soporte vital, se instala un sistema de generación de oxígeno a bordo (OBOGS) alimentado por el Paquete de Energía Integrado (IPP), con una botella de oxígeno auxiliar y un sistema de oxígeno de respaldo para emergencias. ^{[ 172 ]}

La pantalla del casco Vision Systems International ^{[ N 14 ]} es una pieza clave de la interfaz hombre-máquina del F-35. En lugar de la pantalla de visualización frontal montada sobre el tablero de los cazas anteriores, la HMDS coloca información de vuelo y combate en la visera del casco, lo que permite al piloto verla sin importar hacia dónde esté mirando. ^{[ 173 ]} Las imágenes infrarrojas y de visión nocturna del Sistema de Apertura Distribuida se pueden mostrar directamente en la HMDS y permiten al piloto "ver a través" de la aeronave. La HMDS permite a un piloto de F-35 disparar misiles a objetivos incluso cuando la nariz de la aeronave apunta a otro lugar, al dirigir los buscadores de misiles en ángulos altos fuera del eje de visión. ^{[ 174 ] [ 175 ]} Cada casco cuesta $400,000. ^{[ 176 ]} La HMDS pesa más que los cascos tradicionales y existe preocupación de que pueda poner en peligro a los pilotos de bajo peso durante la eyección. ^{[ 177 ]}

Debido a los problemas de vibración, fluctuación, visión nocturna y visualización de sensores del HMDS durante su desarrollo, Lockheed Martin y Elbit emitieron un borrador de especificación en 2011 para un HMDS alternativo basado en las gafas de visión nocturna AN/AVS-9 como respaldo, siendo BAE Systems elegida más tarde ese mismo año. ^{[ 178 ] [ 179 ]} Se necesitaría un rediseño de la cabina para adoptar un HMDS alternativo. ^{[ 180 ] [ 181 ]} Tras el progreso en el casco base, el desarrollo del HMDS alternativo se detuvo en octubre de 2013. ^{[ 182 ] [ 183 ]} En 2016, el casco Gen 3 con cámara de visión nocturna mejorada, nuevas pantallas de cristal líquido, alineación automatizada y mejoras de software se presentó con el lote LRIP 7. ^{[ 182 ]}

Para preservar su sigilo, el F-35 cuenta con dos bahías internas de armas , cada una con dos estaciones de armas. Las dos estaciones de armas exteriores pueden transportar municiones de hasta 1100 kg (2500 lb) cada una , o 680 kg (1500 lb) para el F-35B, mientras que las dos estaciones interiores transportan misiles aire-aire. Las armas aire-superficie para la estación exterior incluyen la munición de ataque directo conjunto (JDAM), la serie de bombas Paveway , el arma de ataque a distancia conjunta (JSOW) y municiones de racimo ( dispensador de municiones con corrección de viento ). La estación también puede transportar varias municiones más pequeñas, como las bombas de pequeño diámetro GBU-39 (SDB), el misil GBU-53/B StormBreaker y el misil SPEAR 3 ; se pueden transportar hasta cuatro SDB por estación para el F-35A y el F-35C, y tres para el F-35B. ^{[ 184 ] [ 185 ] [ 186 ]} El F-35A obtuvo la certificación para transportar la bomba nuclear B61 Mod 12 en octubre de 2023. ^{[ 187 ]} La estación interna puede transportar el AIM-120 AMRAAM y eventualmente el AIM-260 JATM . Dos compartimentos detrás de las bahías de armas contienen bengalas , contramedidas electrónicas y señuelos remolcados. ^{[ 188 ]}    

La aeronave puede utilizar seis estaciones de armas externas para misiones que no requieren sigilo. ^{[ 189 ]} Los pilones de las puntas de las alas pueden transportar cada uno un AIM-9X o AIM-132 ASRAAM y están inclinados hacia afuera para reducir su sección transversal de radar. ^{[ 190 ] [ 191 ]} Además, cada ala tiene una estación interna de 5000 lb (2300 kg) y una estación central de 2500 lb (1100 kg) , o 1500 lb (680 kg) para el F-35B. Las estaciones externas de las alas pueden transportar armas aire-superficie grandes que no cabrían dentro de las bahías de armas, como el misil aire-superficie conjunto de largo alcance AGM-158 (JASSM) o el misil de crucero AGM-158C LRASM . Es posible una carga de misiles aire-aire de ocho AIM-120 y dos AIM-9 utilizando estaciones de armas internas y externas; También se puede disponer una configuración de seis bombas de 2000 lb (910 kg) , dos AIM-120 y dos AIM-9. ^{[ 174 ] [ 192 ] [ 193 ]} El F-35 está armado con un cañón rotativo GAU-22/A de 25 mm , una variante más ligera de cuatro cañones del GAU-12/U Equalizer . ^{[ 194 ]} En el F-35A, este está montado internamente cerca de la raíz del ala izquierda con 182 proyectiles transportados; el cañón es más efectivo contra objetivos terrestres que el cañón de 20 mm que llevan otros cazas de la USAF. En 2020, un informe de la USAF señaló problemas de precisión "inaceptables" con el GAU-22/A en el F-35A. Estos se debieron a "desalineaciones" en el montaje del cañón, que también era susceptible a agrietarse. ^{[ 195 ]} Estos problemas se resolvieron para 2024. ^{[ 196 ]} El F-35B y el F-35C no tienen cañón interno y en su lugar pueden usar un pod multimisión Terma A/S (MMP) que transporta el GAU-22/A y 220 proyectiles; el pod está montado en la línea central de la aeronave y tiene forma para reducir su sección transversal de radar. ^{[ 194 ] [ 197 ]} En lugar del cañón, el pod también puede usarse para diferentes equipos y propósitos, como guerra electrónica , reconocimiento aéreo o radar táctico trasero. ^{[ 198 ] [ 199 ]}         El pod no era susceptible a los problemas de precisión que alguna vez afectaron al cañón en la variante F-35A, ^{[ 195 ]} aunque aparentemente no estaba exento de problemas. ^{[ 196 ]}

Lockheed Martin está desarrollando un soporte de armas llamado Sidekick que permitiría que la estación externa interna transportara dos AIM-120, aumentando así la carga útil interna aire-aire a seis misiles, actualmente ofrecidos para el Bloque 4. ^{[ 200 ] [ 201 ]} El Bloque 4 también tendrá una línea hidráulica y un soporte reorganizados para permitir que el F-35B transporte cuatro SDB por estación externa interna; también se planea la integración del MBDA Meteor . ^{[ 202 ] [ 203 ]} La USAF y la USN planean integrar el AGM-88G AARGM-ER internamente en el F-35A y el F-35C. ^{[ 204 ]} Noruega y Australia están financiando una adaptación del Naval Strike Missile (NSM) para el F-35; denominado Joint Strike Missile (JSM), se pueden transportar dos misiles internamente con cuatro adicionales externamente. ^{[ 205 ]} Tanto los misiles hipersónicos como las armas de energía directa, como el láser de estado sólido, se están considerando actualmente como futuras mejoras; en 2024, Lockheed Martin reveló su misil hipersónico Mako propuesto , que puede transportarse internamente en los F-35A y C y externamente en el B. ^{[ 206 ] [ N 15 ] [ 210 ]} Además, Lockheed Martin está estudiando la integración de un láser de fibra que utiliza un haz espectral que combina múltiples módulos láser individuales en un único haz de alta potencia, que puede escalarse a varios niveles. ^{[ 211 ]}

La USAF planea que el F-35A asuma la misión de apoyo aéreo cercano (CAS) en entornos disputados; en medio de críticas de que no es tan adecuado como plataforma de ataque dedicada, el jefe de Estado Mayor de la USAF, Mark Welsh, se centró en las armas para las salidas de CAS, incluidos los cohetes guiados , los cohetes de fragmentación que se rompen en proyectiles individuales antes del impacto y munición más compacta para pods de armas de mayor capacidad. ^{[ 212 ]} Las ojivas de cohetes fragmentarios crean mayores efectos que los proyectiles de cañón, ya que cada cohete crea una "ráfaga de mil disparos", entregando más proyectiles que una pasada de ametrallamiento . ^{[ 213 ]}

A partir de 2022, el armamento más común en las fuerzas aéreas es el AIM-120 AMRAAM, utilizado por todos los operadores del F-35 excepto la República Checa y Finlandia, y la familia de bombas JDAM de 2000 libras GBU-31 , utilizadas por todos los operadores excepto la República Checa y el Reino Unido. ^{[ 214 ]}

La aeronave está propulsada por un único turbofán Pratt & Whitney F135 de bajo bypass aumentado con un empuje nominal de 28 000 lbf (125 kN) a potencia militar y 43 000 lbf (191 kN) con postcombustión. Derivado del Pratt & Whitney F119 utilizado por el F-22, el F135 tiene un ventilador más grande y una relación de bypass más alta para aumentar el empuje subsónico y la eficiencia de combustible , y a diferencia del F119, no está optimizado para supercrucero . ^{[ 215 ]} El motor contribuye al sigilo del F-35 al tener un aumentador de baja detectabilidad, o postcombustión , que incorpora inyectores de combustible en paletas curvas gruesas; estas paletas están cubiertas por materiales cerámicos absorbentes de radar y enmascaran la turbina. El aumentador sigiloso tuvo problemas con pulsaciones de presión, o "chirrido", a baja altitud y alta velocidad al principio de su desarrollo. ^{[ 216 ]} La tobera axisimétrica de baja observabilidad consta de 15 flaps parcialmente superpuestos que crean un patrón de dientes de sierra en el borde de salida, lo que reduce la firma de radar y crea vórtices desprendidos que reducen la firma infrarroja de la columna de escape. ^{[ 217 ]} El gran tamaño del motor obligó a la Armada a cambiar su sistema de reabastecimiento en alta mar para llevar nuevos motores a bordo en el mar. ^{[ 218 ]} El paquete de potencia integrado (IPP) del F-35 realiza la gestión de potencia y térmica e integra el control ambiental, la unidad de potencia auxiliar, el arranque del motor y otras funciones en un solo sistema. ^{[ 219 ]}    

La variante F135-PW-600 para el F-35B incorpora el ventilador de sustentación accionado por eje (SDLF) para permitir operaciones STOVL . Diseñado por Lockheed Martin y desarrollado por Rolls-Royce , el SDLF, también conocido como Rolls-Royce LiftSystem , consta del ventilador de sustentación, el eje de transmisión, dos soportes de balanceo y un "módulo giratorio de tres cojinetes" (3BSM). La tobera cuenta con tres cojinetes que se asemejan a un cilindro corto con bases no paralelas . A medida que los bordes dentados giran mediante motores, la tobera gira desde una posición lineal con el motor hasta una posición perpendicular . La tobera 3BSM de vectorización de empuje permite que el escape del motor principal se desvíe hacia abajo en la cola de la aeronave y es movida por un actuador "fuelhidráulico" que utiliza combustible presurizado como fluido de trabajo . ^{[ 220 ] [ 221 ] [ 222 ]} A diferencia del motor Pegasus del Harrier , que utiliza completamente el empuje directo del motor para la sustentación, el sistema del F-35B aumenta el empuje de la tobera giratoria con el ventilador de sustentación; el ventilador es impulsado por la turbina de baja presión a través de un eje de transmisión cuando se acopla con un embrague y se coloca cerca de la parte delantera de la aeronave para proporcionar un par que contrarreste el de la tobera 3BSM. ^{[ 223 ] [ 224 ] [ 225 ]} El control de alabeo durante el vuelo lento se logra desviando el aire de derivación del motor sin calentar a través de toberas de empuje montadas en las alas llamadas postes de alabeo. ^{[ 226 ] [ 227 ]}

Un motor alternativo, el General Electric/Allison/Rolls-Royce F136 , se desarrolló en las décadas de 1990 y 2000; originalmente, los motores F-35 del Lote 6 en adelante se licitaron mediante concurso público. Utilizando tecnología del General Electric YF120 , se afirmó que el F136 tenía un margen de temperatura mayor que el F135 debido a un diseño de mayor flujo másico que aprovechaba al máximo la entrada. ^{[ 41 ] [ 228 ]} El F136 se canceló en diciembre de 2011 por falta de financiación. ^{[ 229 ] [ 230 ]}

Se espera que el F-35 reciba mejoras de propulsión a lo largo de su ciclo de vida para adaptarse a las amenazas emergentes y habilitar capacidades adicionales. En 2016, se lanzó el Programa de Transición de Motor Adaptativo (AETP) para desarrollar y probar motores de ciclo adaptativo, siendo una de las principales aplicaciones potenciales la remotorización del F-35; en 2018, tanto GE como P&W recibieron contratos para desarrollar demostradores de clase de empuje de 45 000 lbf (200 kN) , con las designaciones XA100 y XA101 respectivamente. ^{[ 80 ]} Además de la posible remotorización, P&W también está desarrollando mejoras para el F135 base; La actualización del núcleo del motor (ECU) es una actualización del módulo de potencia, originalmente llamada Opción de crecimiento 1.0 y luego Paquete de mejora del motor, que mejora el empuje del motor y el consumo de combustible en un 5 % y la capacidad de refrigeración del aire de purga en un 50 % para dar soporte al Bloque 4. ^{[ 231 ] [ 232 ] [ 233 ]} La ECU del F135 fue seleccionada en lugar de los motores AETP en 2023 para proporcionar potencia y refrigeración adicionales para el F-35. Aunque GE había previsto que el más revolucionario XA100 podría entrar en servicio con los F-35A y C para 2027 y podría adaptarse para el F-35B, el aumento del coste y el riesgo hicieron que la USAF eligiera la ECU del F135 en su lugar. ^{[ 234 ] [ 82 ]}  

El F-35 está diseñado para requerir menos mantenimiento que los aviones furtivos anteriores. Aproximadamente el 95% de todas las piezas reemplazables en el campo son de "una sola profundidad", es decir, no es necesario quitar nada más para llegar a la pieza deseada; por ejemplo, el asiento eyectable se puede reemplazar sin quitar la cabina. El F-35 tiene un material absorbente de radar (RAM) de fibra horneada en el revestimiento, que es más duradero, más fácil de trabajar y más rápido de curar que los recubrimientos RAM anteriores; se están considerando recubrimientos similares para su aplicación en aviones furtivos más antiguos como el F-22. ^{[ 153 ] [ 235 ] [ 236 ]} La corrosión del revestimiento en el F-22 llevó a que el F-35 utilizara un relleno de huecos de revestimiento que induce menos corrosión galvánica , menos huecos en el revestimiento del fuselaje que necesitan relleno y mejor drenaje. ^{[ 237 ]} El sistema de control de vuelo utiliza actuadores electrohidrostáticos en lugar de sistemas hidráulicos tradicionales; estos controles pueden alimentarse con baterías de iones de litio en caso de emergencia. ^{[ 238 ] [ 239 ] [ 240 ]} La similitud entre las variantes dio lugar al primer Destacamento de Entrenamiento de Campo de mantenimiento de aeronaves del USMC, que aplicó las lecciones de la USAF a sus operaciones con el F-35. ^{[ 241 ]}

El F-35 fue inicialmente respaldado por un sistema computarizado de gestión de mantenimiento llamado Sistema de Información Logística Autónoma (ALIS). En concepto, cualquier F-35 puede recibir servicio en cualquier instalación de mantenimiento y todas las piezas pueden ser rastreadas y compartidas globalmente según sea necesario. ^{[ 242 ]} Debido a numerosos problemas, ^{[ 243 ]} tales como diagnósticos poco confiables, requisitos de conectividad excesivos y vulnerabilidades de seguridad , ALIS está siendo reemplazado por la Red Integrada de Datos Operacionales (ODIN) basada en la nube. ^{[ 244 ] [ 245 ] [ 246 ]} Desde septiembre de 2020,Los kits base de ODIN (OBK) ^{[ 247 ]} ejecutaban el software ALIS, así como el software ODIN, primero en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines (MCAS) Yuma, Arizona, luego en la Estación Aeronaval Lemoore, California, en apoyo del Escuadrón de Caza de Ataque (VFA) 125 el 16 de julio de 2021, y luego en la Base de la Fuerza Aérea Nellis, Nevada, en apoyo del 422.º Escuadrón de Pruebas y Evaluación (TES) el 6 de agosto de 2021. En 2022, más de una docena de sitios OBK adicionales reemplazarán los servidores no clasificados de la Unidad Operativa Estándar (SOU-U) de ALIS. ^{[ 248 ]} El rendimiento de OBK es el doble que el de ALIS. ^{[ 249 ] [ 248 ] [ 247 ]}

El primer F-35A, AA-1, realizó su prueba de motor en septiembre de 2006 y su primer vuelo tuvo lugar el 15 de diciembre de 2006. ^{[ 250 ]} A diferencia de las aeronaves posteriores, el AA-1 no contaba con la optimización de peso del programa SWAT, por lo que principalmente probó subsistemas comunes a las aeronaves posteriores, como la propulsión, el sistema eléctrico y las pantallas de la cabina. Esta aeronave fue retirada de las pruebas de vuelo en diciembre de 2009 y se utilizó para pruebas de fuego real en la Base Aeronaval de China Lake . ^{[ 251 ]}

El primer F-35B, BF-1, voló por primera vez el 11 de junio de 2008, realizó su primer vuelo estacionario el 17 de marzo de 2010 y aterrizó verticalmente por primera vez al día siguiente. ^{[ 252 ]} El primer F-35A optimizado en peso, AF-1, voló el 14 de noviembre de 2009, y el primer F-35C de este tipo, CF-1, el 6 de junio de 2010. La Fuerza de Prueba Integrada (ITF) del F-35 consistió en 18 aeronaves en la Base de la Fuerza Aérea Edwards y la Estación Aeronaval Patuxent River . En Edwards, cinco F-35A, tres F-35B y un F-35 realizaron pruebas de ciencias de vuelo tales como la expansión de la envolvente del F-35A , cargas de vuelo, separación de armamento, así como pruebas de sistemas de misión. En Patuxent River, cinco F-35B y cuatro F-35C manejaron la expansión de la envolvente de sus variantes y pruebas de idoneidad STOVL y CV. Se realizaron pruebas adicionales de idoneidad para portaaviones en la División de Aeronaves del Centro de Guerra Aérea Naval en Lakehurst, Nueva Jersey . Se utilizaron dos aeronaves no operativas de cada variante para probar cargas estáticas y fatiga. ^{[ 253 ]} El Lockheed Martin CATBird , un Boeing 737-300 modificado con una réplica de la cabina, se ha utilizado para probar la aviónica y los sistemas de misión. ^{[ 201 ]} Las pruebas de campo de los sensores del F-35 se llevaron a cabo durante el Ejercicio Northern Edge 2009 y 2011, sirviendo como medidas de reducción de riesgos. ^{[ 254 ] [ 255 ]}

Las pruebas de vuelo revelaron deficiencias que causaron retrasos, rediseños costosos y varias inmovilizaciones de toda la flota. En 2011, el F-35C no logró enganchar el cable de frenado en las ocho pruebas de aterrizaje; ^{[ 256 ]} se entregó un gancho de cola rediseñado dos años después. ^{[ 257 ]} Para junio de 2009, muchos de los objetivos iniciales de las pruebas de vuelo se habían logrado, pero el programa estaba retrasado. ^{[ 258 ]} El software y los sistemas de misión fueron algunas de las mayores fuentes de retrasos para el programa, y ​​la fusión de sensores resultó especialmente difícil. ^{[ 136 ]} En las pruebas de fatiga, el F-35B sufrió varias grietas prematuras, lo que requirió un rediseño de la estructura. ^{[ 259 ]} Se planeó un tercer F-35B no volador para probar la estructura rediseñada. Se descubrió que el uso prolongado del postquemador dañaba las colas horizontales de los F-35B y C. ^{[ N 16 ] [ 262 ] [ 263 ]} Las primeras leyes de control de vuelo tenían problemas con la "caída de las alas" ^{[ N 17 ]} y también hacían que el avión fuera lento, y las pruebas con altos ángulos de ataque en 2015 contra un F-16 mostraron una falta de energía. ^{[ 264 ] [ 265 ]}

Las pruebas en el mar del F-35B se realizaron por primera vez a bordo del USS Wasp  . En octubre de 2011, dos F-35B realizaron tres semanas de pruebas iniciales en el mar, denominadas Prueba de Desarrollo I. ^{[ 266 ]} Las segundas pruebas en el mar del F-35B, Prueba de Desarrollo II, comenzaron en agosto de 2013; dos aeronaves completaron 19 aterrizajes verticales nocturnos utilizando imágenes DAS. ^{[ 267 ] [ 268 ]} Las primeras pruebas operativas con seis F-35B se realizaron en el Wasp en mayo de 2015. La Prueba de Desarrollo III final en el USS America  , con operaciones en condiciones de mar agitado, se completó a finales de 2016. ^{[ 269 ]} Un F-35 de la Royal Navy realizó el primer aterrizaje "rodante" a bordo del HMS Queen Elizabeth  en octubre de 2018. ^{[ 270 ]}

Después de la llegada del gancho de cola rediseñado, la Prueba de Desarrollo I del F-35C en portaaviones comenzó en noviembre de 2014 a bordo del USS Nimitz  ; se centró en las operaciones diurnas básicas en portaaviones y en el establecimiento de procedimientos de manejo de lanzamiento y recuperación. ^{[ 271 ]} La Prueba de Desarrollo II, que se centró en operaciones nocturnas, carga de armas y lanzamientos a máxima potencia, tuvo lugar en octubre de 2015. La Prueba de Desarrollo III final se completó en agosto de 2016 e incluyó pruebas de cargas asimétricas y sistemas de certificación para calificaciones de aterrizaje e interoperabilidad. ^{[ 272 ]} La prueba operativa del F-35C se llevó a cabo en 2018, y el primer escuadrón operativo alcanzó el hito de seguridad para el vuelo ese diciembre, allanando el camino para su introducción en 2019. ^{[ 4 ] [ 273 ]}

La fiabilidad y disponibilidad del F-35 no cumplieron con los requisitos, especialmente en los primeros años de pruebas. El sistema de mantenimiento y logística ALIS se vio afectado por requisitos de conectividad excesivos y diagnósticos defectuosos. A finales de 2017, la GAO informó que el tiempo necesario para reparar una pieza del F-35 promediaba 172 días, lo que era "el doble del objetivo del programa", y que la escasez de piezas de repuesto estaba degradando la preparación. ^{[ 274 ]} En 2019, si bien las unidades individuales del F-35 lograron tasas de capacidad de misión superiores al objetivo del 80 % durante períodos cortos durante las operaciones desplegadas, las tasas de toda la flota se mantuvieron por debajo del objetivo. El objetivo de disponibilidad de la flota del 65 % tampoco se cumplió, aunque la tendencia muestra una mejora. La precisión interna del cañón del F-35A fue inaceptable hasta que se abordaron los problemas de desalineación para 2024. ^{[ 262 ] [ 275 ]} A partir de 2020, el número de los problemas más graves del programa se ha reducido a la mitad. ^{[ 276 ] [ 196 ]}

Las pruebas y evaluaciones operativas (OT&E) con el Bloque 3F, la configuración final para el SDD, comenzaron en diciembre de 2018, pero su finalización se retrasó particularmente por problemas técnicos en la integración con el Entorno de Simulación Conjunta (JSE) del DOD; ^{[ 277 ]} el F-35 finalmente completó todas las pruebas del JSE en septiembre de 2023. ^{[ 74 ]}

La Real Fuerza Aérea y la Marina Real del Reino Unido operan el F-35B. Llamado Lightning en el servicio británico, ^{[ 325 ]} ha reemplazado al Harrier GR9 , retirado en 2010, y al Tornado GR4 , retirado en 2019. El F-35 será el principal avión de ataque de Gran Bretaña durante las próximas tres décadas. Uno de los requisitos de la Marina Real fue un modo de aterrizaje vertical y rodante desde buque (SRVL) para aumentar el peso máximo de aterrizaje utilizando la sustentación de las alas durante el aterrizaje. ^{[ 326 ] [ 327 ]} Al igual que la Marina italiana, los F-35B británicos utilizan rampas de despegue para volar desde sus portaaviones, el HMS Queen Elizabeth  y el HMS Prince of Wales  . Los F-35B británicos no están diseñados para usar el misil Brimstone 2. ^{[ 328 ]} En julio de 2013, el Jefe del Estado Mayor del Aire , Mariscal del Aire Sir Stephen Dalton, anunció que el Escuadrón n.º 617 sería el primer escuadrón operativo de F-35 de la RAF. ^{[ 329 ] [ 330 ]}

El primer escuadrón británico de F-35 fue el Escuadrón de Pruebas y Evaluación (TES) n.º 17 (Reserva) , que se estableció el 12 de abril de 2013 como la Unidad de Evaluación Operacional de la aeronave . ^{[ 331 ]} Para junio de 2013, la RAF había recibido tres F-35 de los 48 pedidos, inicialmente con base en la Base de la Fuerza Aérea de Eglin. ^{[ 332 ]} En junio de 2015, el F-35B realizó su primer lanzamiento desde una rampa de esquí en NAS Patuxent River. ^{[ 333 ]} El 5 de julio de 2017, se anunció que el segundo escuadrón de la RAF con base en el Reino Unido sería el Escuadrón n.º 207 , ^{[ 334 ]} que se reformó el 1 de agosto de 2019 como la Unidad de Conversión Operacional (OCU) Lightning . ^{[ 335 ]} El Escuadrón N.º 617 se reconstituyó el 18 de abril de 2018 durante una ceremonia en Washington, D.C., convirtiéndose en el primer escuadrón de primera línea de la RAF en operar este tipo de avión; ^{[ 336 ]} recibió sus primeros cuatro F-35B el 6 de junio, volando desde MCAS Beaufort hasta RAF Marham . ^{[ 337 ]} El 10 de enero de 2019, el Escuadrón N.º 617 y sus F-35 fueron declarados listos para el combate. ^{[ 338 ]}

En abril de 2019 se produjo el primer despliegue en el extranjero de un escuadrón británico de F-35 cuando el Escuadrón n.º 617 fue a la RAF Akrotiri , Chipre . ^{[ 339 ]} Según se informa, esto llevó el 25 de junio de 2019 al primer uso en combate de un F-35B de la RAF: un vuelo de reconocimiento armado en busca de objetivos del Estado Islámico en Irak y Siria. ^{[ 340 ]} En octubre de 2019, los F-35 del Escuadrón 617 y del 17 TES fueron embarcados en el HMS Queen Elizabeth por primera vez. ^{[ 341 ]} El Escuadrón n.º 617 partió de la RAF Marham el 22 de enero de 2020 para su primer ejercicio Red Flag con el Lightning. ^{[ 342 ]} En noviembre de 2022, 26 F-35B estaban basados ​​en el Reino Unido (con los escuadrones 617 y 207) y otros tres estaban permanentemente basados ​​en los Estados Unidos (con el escuadrón 17) para fines de prueba y evaluación. ^{[ 343 ]}

El segundo escuadrón operativo del Reino Unido es el 809 Escuadrón Aéreo Naval del Arma Aérea de la Flota , que se creó en diciembre de 2023. ^{[ 344 ] [ 345 ] [ 346 ]}

En junio de 2025, como parte de su segunda fase de adquisición, el Reino Unido anunció planes para adquirir 12 F-35A, capaces de lanzar armas convencionales y nucleares, incluida la bomba termonuclear de gravedad B61-12 . La aeronave formará parte del programa de aeronaves de doble capacidad de la OTAN . Los F-35A tendrán su base en la RAF Marham para ser utilizados en funciones de entrenamiento en operaciones rutinarias como parte de la OCU. También se prevé la adquisición de 15 F-35B en esta fase. ^{[ 347 ] [ 348 ] [ 349 ]}

En julio de 2025, las armas nucleares B61 de Estados Unidos fueron redesplegadas en la base aérea RAF Lakenheath, operada por Estados Unidos, por primera vez desde 2008. La base opera aviones F-35A y F-15E , ambos capaces de lanzar el B61. ^{[ 350 ] [ 351 ]}

El 3 de marzo de 2026, el Ministerio de Defensa confirmó que un F-35B británico derribó un dron hostil sobre Jordania, lo que marcó la primera vez que un F-35 británico destruyó un objetivo en operaciones. ^{[ 352 ]}

El primer F-35 de Australia, designado A35-001, fue fabricado en 2014, con entrenamiento de vuelo proporcionado a través del Centro Internacional de Entrenamiento de Pilotos (PTC) en la Base de la Fuerza Aérea Luke en Arizona. ^{[ 353 ]} Los dos primeros F-35 fueron presentados al público australiano el 3 de marzo de 2017 en el Salón Aeronáutico de Avalon . ^{[ 354 ]} Para 2021, la Real Fuerza Aérea Australiana había aceptado 26 F-35A, con nueve en los EE. UU. y 17 operando en el Escuadrón N.° 3 y la Unidad de Conversión Operacional N.° 2 en la Base RAAF Williamtown . ^{[ 353 ]} Con 41 pilotos de la RAAF entrenados y 225 técnicos capacitados para mantenimiento, la flota fue declarada lista para desplegarse en operaciones. ^{[ 355 ]} Originalmente se esperaba que Australia recibiera los 72 F-35 para 2023. ^{[ 354 ]} Sus últimos nueve aviones, que eran la versión TR-3, llegaron a Australia en diciembre de 2024. ^{[ 356 ]}

La Fuerza Aérea Israelí (IAF) declaró que el F-35 era operativo el 6 de diciembre de 2017. ^{[ 357 ]} Según el periódico kuwaití Al Jarida , en julio de 2018, una misión de prueba de al menos tres F-35 de la IAF voló a Teherán, la capital de Irán , y regresó a Tel Aviv . Aunque no se confirmó públicamente, los líderes regionales actuaron en consecuencia; según informes, el líder supremo de Irán, Ali Khamenei, destituyó al jefe de la fuerza aérea y al comandante del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica por la misión. ^{[ 358 ] [ 359 ]}

El 22 de mayo de 2018, el jefe de la Fuerza Aérea Israelí (IAF), Amikam Norkin, declaró que la fuerza había empleado sus F-35I en dos ataques en dos frentes de batalla. Esto formó parte de los enfrentamientos entre Israel e Irán de mayo de 2018 , donde se afirmó que los ataques aéreos tenían como objetivo posiciones iraníes que rodeaban la capital siria , Damasco , y la zona de amortiguación de la UNDOF en los Altos del Golán ocupados . ^{[ 360 ]} Esta fue la primera operación de combate de un F-35 por parte de cualquier país. ^{[ 16 ] [ 361 ]} Norkin afirmó que había volado "por todo Oriente Medio" y mostró fotos de un F-35I sobrevolando Beirut a plena luz del día. ^{[ 362 ]} En julio de 2019, Israel amplió sus ataques contra envíos de misiles iraníes; supuestamente, los F-35I de la IAF atacaron objetivos iraníes en Irak en dos ocasiones. ^{[ 363 ]}

En noviembre de 2020, la Fuerza Aérea Israelí (IAF) anunció que una entrega reciente de cuatro aviones incluía un F-35I de prueba único , que se utilizaría para probar e integrar sistemas electrónicos y de armas de fabricación israelí en los F-35 posteriores. Es el único F-35 de prueba entregado a un cliente no estadounidense. ^{[ 364 ] [ 365 ]}

El 11 de mayo de 2021, ocho F-35I de la IAF participaron en un ataque contra 150 objetivos en el conjunto de cohetes de Hamás , incluyendo entre 50 y 70 plataformas de lanzamiento en el norte de la Franja de Gaza , como parte de la Operación Guardián de los Muros . ^{[ 366 ]} El 6 de marzo de 2022, las FDI declararon que el 15 de marzo de 2021, los F-35I derribaron dos drones iraníes que transportaban armas a la Franja de Gaza. ^{[ 367 ]} Esta fue la primera intercepción y derribo operacional llevado a cabo por el F-35. También se utilizaron en la guerra de Gaza . ^{[ 368 ] [ 369 ] [ 370 ]} El 2 de noviembre de 2023, las FDI publicaron en redes sociales que utilizaron un F-35I para derribar un misil de crucero hutí sobre el Mar Rojo que fue disparado desde Yemen durante la guerra de Gaza. ^{[ 371 ]}

Los F-35I se utilizaron en ataques aéreos contra el Líbano, incluyendo reabastecimiento aéreo en el espacio aéreo del país, en agosto y septiembre de 2024, como parte del conflicto entre Israel y Hezbolá (2023-presente) . ^{[ 372 ] [ 162 ]} Los F-35I se utilizaron en los ataques israelíes del 29 de septiembre de 2024 contra Yemen . ^{[ 373 ]} Según informes, los F-35I también participaron en los ataques israelíes de octubre de 2024 contra Irán . ^{[ 374 ]} El F-35 también se utilizó durante la Guerra de los Doce Días , equipado con tanques de combustible conformables de baja detectabilidad para extender su alcance y permitir operaciones sobre territorio iraní sin reabastecimiento en el aire. ^{[ 375 ]} Los medios estatales iraníes afirmaron que Irán derribó varios aviones F-35 israelíes, aunque las FDI negaron las afirmaciones. ^{[ 376 ] [ 377 ]}

Desde el 28 de febrero de 2026, los F-35 israelíes participaron en los ataques estadounidenses-israelíes contra Irán , dando inicio a la guerra de Irán de 2026. Alrededor de 200 aviones de la IAF, incluidos F-35I y F-15 , atacaron alrededor de 500 objetivos. Estados Unidos también había enviado más F-35 a la región durante el despliegue previo a la guerra . ^{[ 378 ] [ 379 ]} El 4 de marzo, las FDI anunciaron que su F-35I derribó un avión de entrenamiento de combate Yakovlev Yak-130 de la Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán sobre Teherán; el primer derribo aire-aire de una aeronave tripulada reclamado por un F-35, y el primer derribo aire-aire de una aeronave tripulada por la IAF desde noviembre de 1985, cuando un F-15 derribó un par de MiG-23 sirios sobre el Líbano. Según la Fuerza Aérea India (IAF), el enfrentamiento se llevó a cabo más allá del alcance visual utilizando misiles de largo alcance y se describió como una "respuesta rápida" en lugar de un combate aéreo a corta distancia. Al parecer, el Yak-130 estaba realizando una misión antidrones sobre la capital iraní en ese momento. Imágenes no verificadas parecían mostrar al Yak-130 cayendo en una zona montañosa al norte de Teherán, con dos eyecciones visibles. ^{[ 380 ] [ 381 ] [ 382 ] [ 383 ]}

La Fuerza Aérea Israelí afirmó que los F-35I tenían una tasa de preparación para el combate del 90%, mientras que un estudio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos mostró una disminución en la preparación para el combate de los F-35 estadounidenses, que pasó del 67% en 2021 al 44% en 2025. La Fuerza Aérea Israelí ha utilizado el F-35 con frecuencia durante conflictos recientes, incluida la guerra de Irán de 2026 , y ha empleado varios niveles de personal de la Fuerza Aérea Israelí para el mantenimiento de la aeronave. ^{[ 384 ]}

Los F-35A de Italia fueron declarados capaces de alcanzar la capacidad operativa inicial (IOC) el 30 de noviembre de 2018. En ese momento, Italia había recibido 10 F-35A y un F-35B, con 2 F-35A y un F-35B estacionados en EE. UU. para entrenamiento; los 8 F-35A restantes estaban estacionados en Amendola. ^{[ 385 ]} Los F-35B de la Armada italiana han estado operando desde el portaaviones italiano ITS Cavour , donde también han realizado ejercicios en el Mar de Filipinas con EE. UU. en 2024. ^{[ 386 ] [ 387 ]} La construcción en 2023 mostró que la Base Aérea de Ghedi planea albergar F-35A para la entrega italiana de armas nucleares B61 de EE. UU. en el marco del reparto nuclear de la OTAN . ^{[ 388 ]}

Los F-35A de Japón fueron declarados capaces de alcanzar la capacidad operativa inicial (IOC) el 29 de marzo de 2019. En ese momento, Japón había recibido 10 F-35A estacionados en la base aérea de Misawa . Japón planea adquirir eventualmente un total de 147 F-35, que incluirán 42 F-35B. Planea utilizar esta última variante para equipar el destructor multipropósito de la clase Izumo de Japón.s. ^{[ 389 ] [ 390 ]} El 7 de agosto de 2025, los tres primeros F-35B japoneses aterrizaron en la base aérea de Nyutabaru . Se espera que otros cuatro lleguen en marzo de 2026. ^{[ 391 ]}

El 9 de abril de 2019, un F-35A de la JASDF (número de cola 79-8705) adscrito a la Base Aérea de Misawa se estrelló al este de la Prefectura de Aomori durante una misión de entrenamiento sobre el Océano Pacífico a una velocidad estimada de Mach 0,9. ^{[ 392 ]} Japón dejó en tierra sus 12 F-35A durante la investigación. La Armada de los Estados Unidos y la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón buscaron la aeronave y al piloto desaparecidos, encontrando restos poco después ^{[ 392 ]} y recuperando los restos del piloto en junio. ^{[ 393 ]} La caja negra de la aeronave estaba demasiado dañada para recuperar datos. ^{[ 392 ]} A pesar de las especulaciones de que China o Rusia podrían intentar rescatar la aeronave, el Ministerio de Defensa japonés no informó de ninguna "actividad reportada" por parte de ninguno de los dos países. ^{[ 14 ]} El piloto había comunicado por radio su intención de abortar el ejercicio y, aparentemente, estuvo consciente y respondió hasta 15 segundos antes del accidente, pero no envió ninguna señal de socorro ni intentó ninguna maniobra de recuperación mientras descendía a gran velocidad. El informe del accidente atribuyó la causa a la desorientación espacial del piloto . ^{[ 392 ]} Hasta 2025, este es el único accidente mortal conocido de cualquier variante del F-35. ^{[ 394 ]}

El 6 de noviembre de 2019, Noruega declaró la capacidad operativa inicial (IOC) para su flota de 15 F-35A de un total de 52 F-35A planificados. ^{[ 395 ]} El 6 de enero de 2022, los F-35A de Noruega reemplazaron sus modelos más antiguos F-16A y B para la misión de alerta de reacción rápida de la OTAN en el extremo norte. ^{[ 396 ]} En abril de 2025, el número total de F-35 entregados ascendió a 49 de 52. ^{[ 397 ] [ 398 ]}

El 22 de septiembre de 2023, dos F-35A de la Real Fuerza Aérea Noruega aterrizaron en una autopista cerca de Tervo , Finlandia, demostrando, por primera vez, que los F-35A pueden operar desde carreteras pavimentadas. A diferencia del F-35B, no pueden aterrizar verticalmente. Los cazas también fueron reabastecidos de combustible con los motores en marcha. El general de división Rolf Folland, comandante de la RNAF, declaró: «Los cazas son vulnerables en tierra, por lo que poder utilizar aeródromos pequeños —y ahora autopistas— aumenta nuestra capacidad de supervivencia en la guerra». ^{[ 399 ]}

El 27 de diciembre de 2021, los Países Bajos declararon la capacidad operativa inicial (IOC) para su flota de 24 F-35A que ha recibido hasta la fecha de su pedido de 46 F-35A. ^{[ 400 ]} En 2022, los Países Bajos anunciaron que encargarán seis F-35 adicionales, lo que suma un total de 52 aeronaves encargadas. ^{[ 401 ]} A septiembre de 2024 , 40 de los 52 pedidos han sido entregados, y los Países Bajos buscan pedir otros seis aviones para ayudar a eliminar por completo su flota de F-16. ^{[ 397 ]} A partir de 2026, bajo la participación neerlandesa en el reparto nuclear de la OTAN , los F-35A en la base aérea de Volkel tienen asignada una misión nuclear, con bombas nucleares estadounidenses B61 Mod 12 disponibles para ellos, ^{[ 17 ]} entre 10 y 15 a partir de 2023. ^{[ 124 ]}

El F-35A es la variante de despegue y aterrizaje convencional (CTOL) destinada a la USAF y otras fuerzas aéreas. Es la versión más pequeña y ligera, capaz de alcanzar 9 g , la mayor aceleración de todas las variantes.

Aunque el F-35A actualmente realiza el reabastecimiento aéreo mediante el método de pértiga y receptáculo, la aeronave puede modificarse para el reabastecimiento con sonda y cesta si el cliente lo requiere. ^{[ 402 ] [ 403 ]} Se puede instalar un pod de paracaídas de frenado en el F-35A, siendo la Real Fuerza Aérea Noruega el primer operador en adoptarlo. ^{[ 404 ]} El F-35A tiene un gancho de cola diseñado para detener la aeronave durante situaciones de emergencia. A diferencia de la unidad más robusta del F-35C embarcado, el gancho de cola del F-35A es un dispositivo de un solo uso. ^{[ 405 ]}

El F-35B es la variante de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) de la aeronave. De tamaño similar a la variante A, el B sacrifica aproximadamente un tercio del volumen de combustible de la variante A para acomodar el ventilador de sustentación accionado por eje (SDLF). ^{[ 406 ] [ 407 ]} Esta variante está limitada a 7  g. A diferencia de otras variantes, el F-35B no tiene gancho de aterrizaje. El control "STOVL/HOOK" en su lugar activa la conversión entre vuelo normal y vertical. ^{[ 408 ] [ 409 ]} El F-35B es capaz de Mach 1.6 (1960 km/h; 1220 mph) y puede realizar despegue y aterrizaje vertical y/o corto ( V/STOL ). ^{[ 226 ]}   

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  Vista en sección del F-35B con ventilador de elevación
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  Un F-35B del Cuerpo de Marines de EE. UU. realiza un aterrizaje vertical en JS Izumo (nótese la tobera girada y el conducto de ventilación del ventilador de sustentación).

El F-35C es la variante embarcada de la aeronave, diseñada para operaciones de despegue asistido por catapulta y aterrizaje con detención de barrera (CATOBAR) desde portaaviones . En comparación con el F-35A, el F-35C incorpora varias modificaciones para satisfacer las demandas específicas de las operaciones en portaaviones. Estas incluyen alas más grandes con puntas plegables para reducir el espacio que ocupa la aeronave durante el almacenamiento, superficies de control ampliadas para mejorar el manejo a bajas velocidades, un gancho de cola más robusto para su uso repetido con cables de detención de portaaviones , un tren de aterrizaje delantero de doble rueda y un tren de aterrizaje reforzado para soportar las tensiones de los aterrizajes con detención. ^{[ 257 ]} El aumento de la superficie alar también permite velocidades de aterrizaje más bajas y mejora tanto el alcance como la capacidad de carga útil. El F-35C está limitado a un factor de carga máximo de 7,5  g. ^{[ 410 ]}

El F-35I Adir ( hebreo : אדיר , que significa "Impresionante" ^{[ 411 ]} o "Poderoso" ^{[ 412 ]} ) es un F-35A con modificaciones israelíes únicas. Estados Unidos inicialmente se negó a permitir tales cambios antes de permitir que Israel integrara sus propios sistemas de guerra electrónica, incluidos sensores y contramedidas. El F-35I Adir está equipado con sistemas de guerra electrónica de fabricación israelí superpuestos a la aviónica existente y capacidades mejoradas de recopilación y procesamiento de datos. Viene con un casco especializado diseñado para los sistemas de la aeronave. Si bien muchos de los detalles son clasificados, se sabe que el casco está equipado con un proyector para cada ojo que envía información directamente a los pilotos, eliminando la necesidad de mirar hacia abajo a los instrumentos de la cabina, y rastrea los movimientos de la cabeza del piloto para saber hacia dónde está mirando el piloto mientras transmite datos. La computadora principal tiene una función plug-and-play para sistemas adicionales; Las propuestas incluyen una cápsula de interferencia externa y nuevos misiles aire-aire y bombas guiadas israelíes en las bahías de armas internas. Debido a los requisitos únicos de los componentes, las alas del F-35I se fabrican localmente. ^{[ 413 ] [ 414 ] [ 415 ] [ 416 ]} Un alto funcionario de la IAF dijo que el sigilo del F-35 podría superarse parcialmente en 10 años a pesar de una vida útil de 30 a 40 años, de ahí la insistencia de Israel en utilizar sus propios sistemas de guerra electrónica. ^{[ 417 ]} En 2010, Israel Aerospace Industries (IAI) consideró un concepto de F-35 de dos asientos; un ejecutivo de IAI señaló que había una "demanda conocida de dos asientos no solo de Israel sino de otras fuerzas aéreas". ^{[ 418 ]} En 2008, IAI planeó producir tanques de combustible conformables , así como tanques de combustible externos sigilosos; ^{[ 419 ] [ 420 ]} Según se informa, estos se utilizaron durante los ataques aéreos israelíes de junio de 2025 contra Irán. ^{[ 375 ]}

Se especula ampliamente que el F-35I puede tener la capacidad de operar como vehículo de lanzamiento de armas nucleares israelíes , ya que es un derivado del F-35A con capacidad nuclear. ^{[ 421 ] [ 422 ] [ 423 ]} En 2018, el Canal 2 israelí informó en 2014 que, tras las actualizaciones de Lockheed Martin para la capacidad nuclear, que permitieron que algunos sistemas de armas y software de los F-35A se conectaran con los enlaces de acción permisiva de EE. UU ., un alto funcionario estadounidense se negó a comentar si Israel había solicitado la misma actualización para sus F-35I. ^{[ 424 ]}

En diciembre de 2021, se informó que Lockheed Martin estaba desarrollando una nueva variante para un cliente extranjero no especificado. El Departamento de Defensa destinó 49  millones de dólares estadounidenses a este proyecto. ^{[ 438 ]}

 Canadá

• Real Fuerza Aérea Canadiense – 88 F-35A (Bloque 4) fueron encargados el 9 de enero de 2023. Canadá pagó 30 aeronaves que se entregarán entre 2026 y 2029. ^{[ 500 ]} El plan era que el resto se entregara para 2032, pero Canadá decidió a principios de 2025 revisar las 58 aeronaves restantes, posiblemente reemplazándolas con Saab Gripen . Una auditoría preliminar indicó que el costo del programa había aumentado a 27.700 millones de dólares desde un inicial de 19.000 millones de dólares. ^{[ 501 ] [ 502 ]} Las aeronaves reemplazarán a los CF-18 entregados en la década de 1980. ^{[ 503 ] [ 504 ]}

República Checa

• Fuerza Aérea Checa – El 29 de junio de 2023, el Departamento de Estado de EE. UU. anunció la aprobación de una posible venta a la República Checa de aviones F-35, municiones y equipos relacionados por un valor de hasta 5620  millones de dólares. ^{[ 505 ]} El 29 de enero de 2024, el gobierno checo firmó un memorando de entendimiento con EE. UU. para comprar 24 F-35A. ^{[ 506 ]} En septiembre de 2024, la República Checa firmó un contrato para el apoyo logístico de los F-35A. ^{[ 507 ]}

 Finlandia

• Fuerza Aérea Finlandesa – En 2022, encargó 64 F-35A Block 4 ^{[ 508 ]} a través del Programa HX Fighter para reemplazar los F/A-18 Hornet . ^{[ 509 ] [ 510 ]}

 Alemania

• Fuerza Aérea Alemana – En 2022, encargó 35 F-35A ^{[ 511 ] [ 512 ]} para entrega a partir de 2026. ^{[ 513 ]} A partir de 2024, se estaba considerando un pedido de 10 adicionales. ^{[ 514 ]} Los F-35 alemanes también reemplazarán a los antiguos Panavia Tornado en el transporte de la bomba nuclear B61 . ^{[ 513 ]}

Grecia

• Fuerza Aérea Helénica – En 2024, Grecia encargó 20 F-35A para su entrega entre finales de 2027 y principios de 2028, ^{[ 515 ] [ 516 ]} con una opción de compra de 20 más. ^{[ 517 ]} La producción griega de F-35A para 20 aeronaves "comenzará" con el Lote 20, con la producción completa a partir de 2027, la primera entrega a finales de 2028, mientras que la llegada de la primera aeronave a Grecia se espera para 2030, según el vicepresidente de Estrategia y Desarrollo Comercial y el vicepresidente de Requisitos del Cliente de Lockheed Martin Aeronautics . ^{[ 518 ] [ 519 ]}

 Rumania

• Fuerza Aérea Rumana – Rumania firmó un contrato para 32 F-35A por un valor de 6.500  millones de dólares el 21 de noviembre de 2024, ^{[ 520 ]} planeando comprar 48 aviones F-35A en dos fases: una primera fase de 32 y una segunda fase de 16. Los primeros F-35 llegarán después de 2030 y reemplazarán la flota actual de F-16 rumanos entre 2034 y 2040. ^{[ 521 ] [ 522 ]}

 Singapur

• Fuerza Aérea de la República de Singapur : 8 F-35A y 12 F-35B encargados a febrero de 2024. Los primeros 4 F-35B se entregarán en 2026, mientras que los otros 8 se entregarán en 2028. Se espera que los 8 F-35A lleguen en 2030. ^{[ 523 ] [ 524 ]}

 Suiza

• Fuerza Aérea Suiza – Se ordenaron 36 F-35A para reemplazar los actuales F-5E/F Tiger II y F/A-18C/D Hornet . Las entregas comenzarán en 2027 y concluirán en 2030. ^{[ 525 ] [ 526 ]} En septiembre de 2025, se anunció que Lockheed no cumplió con el precio del contrato de $7.55 mil millones, y que este se incrementaría en $1.63 mil millones. ^{[ 527 ]} Como resultado, los suizos decidieron reducir el pedido a una menor cantidad de aviones en diciembre de 2025. ^{[ 528 ]} En enero de 2026, se informó que la infraestructura de apoyo también estaba retrasada y por encima del presupuesto, según los auditores federales de Suiza. ^{[ 529 ]}

 Marruecos

• Real Fuerza Aérea Marroquí – Marruecos ha iniciado negociaciones con Estados Unidos para la adquisición del caza furtivo polivalente F-35 Lightning II para su fuerza aérea. Estas conversaciones se han prolongado durante varios meses, y la documentación indica que Israel ha dado su aprobación en principio para la venta. Esta autorización se otorga en el marco de la Ventaja Militar Cualitativa (QME, por sus siglas en inglés), una cláusula de la Ley de Control de Exportaciones de Armas que exige que ninguna venta de armas en la región comprometa la superioridad militar de Israel. De concretarse, el acuerdo convertiría a Marruecos en la primera nación africana y árabe en operar el F-35. ^{[ 530 ]}

 Arabia Saudita

• Real Fuerza Aérea Saudí – En noviembre de 2025 se anunció que Arabia Saudí adquiriría 48 cazas F-35A. Es probable que los F-35A operados por la Real Fuerza Aérea Saudí carezcan de algunas características más avanzadas presentes en la flota israelí para mantener la ventaja militar cualitativa , y que algunos misiles estadounidenses no se ofrezcan a Arabia Saudí. ^{[ 531 ] [ 532 ] [ 533 ]}

 República de China

• Fuerza Aérea de la República de China – Taiwán ha expresado repetidamente su interés en adquirir el F-35 para disuadir y combatir cualquier intento chino de apoderarse de la isla por la fuerza. Según se informa, está más interesado en la variante F-35B STOVL, que podría permitir a la Fuerza Aérea de la República de China continuar las operaciones si China bombardeara las pistas de aterrizaje de la isla. ^{[ 534 ]} Pero Estados Unidos ha rechazado repetidamente este interés ^{[ 535 ]} – por ejemplo, en marzo de 2009, septiembre de 2011, ^{[ 536 ]} principios de 2017 ^{[ 537 ]} y marzo de 2018. La razón habitual que se da es evitar provocar a Pekín. Pero en abril de 2018, surgió otra razón para la reticencia estadounidense: la preocupación de que espías chinos dentro de las Fuerzas Armadas taiwanesas pudieran obtener datos clasificados sobre la aeronave. En noviembre de 2018, se informó que los líderes militares taiwaneses habían abandonado los esfuerzos para comprar el F-35 y en su lugar comprarían un mayor número de aviones F-16V Viper . Según se informa, la decisión estuvo motivada por preocupaciones sobre la independencia de la industria, el costo y el espionaje. ^{[ 538 ]}

 Egipto

• Fuerza Aérea Egipcia – A pesar del anuncio de Donald Trump de vender 20 cazas F-35A a Egipto en 2018, las fuertes objeciones del Departamento de Defensa de Estados Unidos e Israel llevaron a la cancelación del acuerdo. ^{[ 539 ]}

 India

• Fuerza Aérea India – En febrero de 2025, el presidente estadounidense Donald Trump ofreció el F-35 al primer ministro de la India, Narendra Modi , ^{[ 540 ]} quien, en marzo de 2025, también estaba considerando una oferta competidora del Sukhoi Su-57 ruso . ^{[ 541 ]} Sin embargo, a finales de julio de 2025, Bloomberg informó que la India ya había rechazado su requisito de la aeronave. Si bien el Ministerio de Defensa de la India no ha confirmado nada de esto, el Ministerio de Asuntos Exteriores de la India sostuvo que la India no ha mantenido ninguna discusión formal sobre la adquisición de la aeronave con los Estados Unidos. ^{[ 542 ] [ 543 ]}

España

• Fuerza Aérea y Espacial Española – El gobierno español exploró la adquisición del F-35 mediante solicitudes de información y análisis preliminares, ^{[ 544 ]} pero en agosto de 2025 la opción fue descartada formalmente. ^{[ 545 ]}

 Tailandia

• Real Fuerza Aérea Tailandesa – Se planean 8 o 12 para reemplazar los F-16A/B Block 15 ADF en servicio. El 12 de enero de 2022, el gabinete de Tailandia aprobó un presupuesto para los primeros cuatro F-35A, estimado en 13.800  millones de baht en el año fiscal 2023. ^{[ 546 ] [ 547 ] [ 548 ]} El 22 de mayo de 2023, el Departamento de Defensa de Estados Unidos dio a entender que rechazaría la oferta de Tailandia para comprar cazas F-35 y, en su lugar, ofrecería cazas F-16 Block 70/72 Viper y F-15EX Eagle II , según una fuente de la Real Fuerza Aérea Tailandesa. ^{[ 549 ]}

 Pavo

• El 11 de julio de 2002, Turquía se convirtió en socio de nivel 3 del programa de desarrollo del F-35 Joint Strike Fighter (JSF), y el 25 de enero de 2007, Turquía se unió oficialmente a la fase de producción del programa JSF, acordando la compra de un total de 116 aviones F-35 Lightning II (100 F-35A CTOL para la Fuerza Aérea Turca y 16 F-35B STOVL para el TCG Anadolu ). ^{[ 550 ]} Estados Unidos prohibió futuras compras tras la decisión de Turquía de adquirir el sistema de misiles S-400 de Rusia, y los contratos se cancelaron a principios de 2020. ^{[ 551 ]} Seis de los 30 F-35A encargados por Turquía se habían completado en 2019.( a fecha de 2023, todavía se conservan en un hangar en Estados Unidos)^{[ 552 ] [ 553 ]} y hasta ahora no se han transferido a la USAF, a pesar de una modificación en el presupuesto de defensa del año fiscal 2020 por parte del Congreso de los EE. UU. que otorga autoridad para hacerlo si es necesario), ^{[ 554 ] [ 555 ]} y dos más estaban en la línea de ensamblaje en 2020. ^{[ 554 ] [ 555 ]} Los primeros cuatro F-35A fueron entregados a laBase de la Fuerza Aérea Lukeen 2018 ^{[ 556 ]} y 2019 ^{[ 557 ]} para el entrenamiento de pilotos turcos. ^{[ 558 ] [ 559 ]} El 20 de julio de 2020, el gobierno de los EE. UU. aprobó formalmente la incautación de ocho F-35A originalmente destinados a Turquía y su transferencia a la USAF, junto con un contrato para modificarlos según las especificaciones de la USAF. ^{[ 560 ]} Estados Unidos no ha reembolsado el pago de 1.400 millones de dólares realizado por Turquía por la compra de los cazas F-35Ahasta enerode 2023. . ^{[ 552 ] [ 553 ]} El 1 de febrero de 2024, Estados Unidos expresó su disposición a readmitir a Turquía en el programa F-35 si Turquía acepta renunciar a su sistema S-400. ^{[ 561 ]} Después de la llamada telefónica entre Trump y Erdoğan en marzo de 2025, se informó en la prensa que Trump podría aprobar la venta de F-35 a Turquía si Turquía resuelve el problema del S-400. ^{[ 562 ]} Tras una reunión entre el presidente estadounidense Trump y el presidente turco Erdoğan en la Casa Blanca el 25 de septiembre de 2025, se reveló que una de las soluciones propuestas, reportada por los medios en octubre de 2025, estipula la reubicación de los sistemas de misiles S-400 de Turquía a la República Autónoma de Najicheván , un enclave de Azerbaiyán que tiene una frontera de cinco millas con Turquía, como condición previa para levantar las sanciones de la CAATSA y aprobar la venta y transferencia de F-35 y sistemas de misiles tierra-aire Patriot a Turquía. ^{[ 563 ]} El 24 de junio de 2026, durante una conferencia de prensa conjunta con el secretario general de la OTAN, Mark Rutte, en la Casa Blanca, el presidente estadounidense Donald Trump declaró que "probablemente haría algo que haría muy feliz a Turquía" con respecto a la solicitud de Turquía de reincorporarse al programa F-35, antes de la Cumbre de la OTAN en Ankara. ^{[ 564 ]} Ese mismo día, Reuters informó que se esperaba que la administración estadounidense aprobara la exportación de motores General Electric F110 para el programa de cazas KAAN de Turquía antes de la cumbre, a pesar de la oposición en el Congreso de los Estados Unidos. ^{[ 565 ] [ 566 ]} El Ministerio de Defensa Nacional de Turquía anunció que continuaban las consultas diplomáticas con sus homólogos estadounidenses sobre el posible regreso del país al programa F-35 y la eliminación de las restricciones relacionadas. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses enfatizaron que cualquier cambio de política dependería de abordar las preocupaciones con respecto a la posesión por parte de Turquía del sistema de defensa aérea ruso S-400 . ^{[ 567 ] [ 568 ] [ 569 ]}

 Emiratos Árabes Unidos

• Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos : se planean hasta 50 F-35A. ^{[ 570 ]} El 27 de enero de 2021, la administración Biden suspendió temporalmente las ventas de F-35 a los EAU. ^{[ 571 ]} Después de pausar el proyecto de ley para revisar la venta, la administración Biden confirmó que seguiría adelante con el acuerdo el 13 de abril de 2021. ^{[ 572 ]} En diciembre de 2021, los EAU se retiraron de la compra de F-35 porque no estaban de acuerdo con los términos adicionales de la transacción de los EE. UU. ^{[ 573 ] [ 574 ]} El 14 de septiembre de 2024, un alto funcionario de los EAU dijo que los Emiratos Árabes Unidos no esperaban reanudar las conversaciones con los EE. UU. sobre el F-35. ^{[ 575 ]}