vuelos espaciales privados

In 1962, Congress passed its first law relaxing the prohibition on private involvement in space, the Communications Satellite Act of 1962. While largely focusing on the satellites of its namesake, this was described by both the law's opponents and advocates of private space, as the first step on the road to privatization.

While launch vehicles were originally bought from private contractors, from the beginning of the Shuttle program until the Space Shuttle Challenger disaster in 1986, NASA attempted to position its shuttle as the sole legal space launch option.^[21] The loss of Challenger brought the suspension of the government-operated shuttle flights, reigniting the discussion about a commercial launch industry.^[22]

On 4 July 1982, the Reagan administration released National Security Decision Directive Number 42 which officially set its goal to expand United States private-sector investment and involvement in civil space and space-related activities.^[23]

On 16 May 1983, the Reagan administration issued National Security Decision Directive Number 94 encouraging the commercialization of expendable launch vehicles (ELVs), which directed that, "The U.S. Government will license, supervise, and/or regulate U.S. commercial ELV operations only to the extent required to meet its national and international obligations and to ensure public safety."^[24]

El 30 de octubre de 1984, el presidente estadounidense Ronald Reagan promulgó la Ley de Lanzamiento Espacial Comercial . ^{[ 25 ]} Esto permitió la creación de una industria estadounidense de operadores privados de sistemas de lanzamiento desechables . Antes de la firma de esta ley, todos los lanzamientos comerciales de satélites en Estados Unidos estaban restringidos por la regulación federal al transbordador espacial de la NASA . La ley también añadió una nueva cláusula a la declaración de misión de la NASA :

(c) Uso comercial del espacio. - El Congreso declara que el bienestar general de los Estados Unidos requiere que la Administración busque y fomente, en la mayor medida posible, el uso comercial más completo del espacio.

El 11 de febrero de 1988, la Directiva Presidencial declaró que el gobierno debía adquirir bienes y servicios espaciales disponibles comercialmente en la mayor medida posible y no realizar actividades con posibles aplicaciones comerciales que impidieran o disuadieran las actividades espaciales del Sector Comercial, salvo por razones de seguridad nacional o seguridad pública. ^{[ 26 ]}

El 5 de noviembre de 1990, el presidente de los Estados Unidos, George H. W. Bush, promulgó la Ley de Compra de Servicios de Lanzamiento . ^{[ 27 ]} La Ley, en una completa reversión del monopolio anterior del Transbordador Espacial, ordenó a la NASA que comprara servicios de lanzamiento para sus cargas útiles principales a proveedores comerciales siempre que dichos servicios fueran necesarios en el curso de sus actividades.

En 1996, el gobierno de Estados Unidos seleccionó a Lockheed Martin y Boeing para desarrollar vehículos de lanzamiento desechables evolucionados (EELV) que compitieran por contratos de lanzamiento y garantizaran el acceso al espacio. La estrategia de adquisición del gobierno se basó en la sólida viabilidad comercial de ambos vehículos para reducir los costos unitarios. Esta demanda de mercado prevista no se materializó, pero tanto el Delta IV como el Atlas V EELV permanecen en servicio activo. En 1997, los lanzamientos comerciales superaron en número a los lanzamientos gubernamentales en el Eastern Range . ^{[ 28 ]}

La Ley del Espacio Comercial se aprobó en 1998 e implementa muchas de las disposiciones de la Ley de Compra de Servicios de Lanzamiento de 1990. ^{[ 29 ]}

En 2004, la Ley de Enmiendas de Lanzamiento Espacial Comercial de 2004 exigió que la NASA y la Administración Federal de Aviación desregularan los vuelos espaciales privados. ^{[ 30 ]} La Ley de 2004 también especificó un "período de aprendizaje" que restringió la capacidad de la FAA para promulgar regulaciones sobre la seguridad de las personas que pudieran volar en naves espaciales comerciales hasta 2012, aparentemente porque los participantes en vuelos espaciales compartirían el riesgo del vuelo a través de procedimientos de consentimiento informado sobre los riesgos de los vuelos espaciales tripulados, al tiempo que exigía que el proveedor del lanzamiento fuera legalmente responsable de las posibles pérdidas a personas y estructuras no involucradas. ^{[ 31 ]}

Estados Unidos actualizó la legislación espacial comercial estadounidense con la aprobación de la Ley de Impulso a la Competitividad y el Emprendimiento Aeroespacial Privado de 2015 (Ley SPACE de 2015) en noviembre de 2015. ^{[ 32 ]}

La ley estadounidense actualizada permite explícitamente que "los ciudadanos estadounidenses participen en la exploración y explotación comercial de 'recursos espaciales' [incluyendo... agua y minerales]". Este derecho no se extiende a la vida biológica , por lo que nada que esté vivo puede ser explotado comercialmente. ^{[ 33 ]} La Ley afirma además que "Estados Unidos no [(mediante esta Ley)] afirma soberanía , ni derechos o jurisdicción soberanos o exclusivos sobre ningún cuerpo celeste , ni la propiedad de ninguno de ellos ". ^{[ 33 ]}

La Ley SPACE incluye la extensión hasta 2025 de la indemnización a los proveedores de lanzamientos estadounidenses por pérdidas catastróficas extraordinarias a terceros derivadas de un lanzamiento fallido, mientras que la ley de indemnización anterior expiraba en 2016. La Ley también extiende, hasta 2025, las restricciones del "período de aprendizaje" que limitan la capacidad de la FAA para promulgar reglamentos sobre la seguridad de los participantes en vuelos espaciales . ^{[ 31 ]}

La indemnización por pérdidas extraordinarias de terceros ha sido, desde 2015, un componente del derecho espacial estadounidense durante más de 25 años, y durante este tiempo, "nunca se ha invocado en ningún percance de lanzamiento comercial". ^{[ 31 ]}

En 1992, una cápsula Resurs-500 con obsequios fue lanzada desde el Cosmódromo de Plesetsk en un vuelo espacial privado denominado Europa-América 500. El vuelo fue concebido por la Fundación Rusa para Invenciones Sociales y TsSKB-Progress , una empresa rusa de construcción de cohetes, para incrementar el comercio entre Rusia y Estados Unidos y promover el uso de tecnología que antes estaba reservada exclusivamente para las fuerzas armadas. Los fondos para el lanzamiento fueron recaudados mediante un consorcio de empresas rusas. La cápsula aterrizó en paracaídas en el Océano Pacífico y fue trasladada a Seattle por un buque ruso de seguimiento de misiles.

Desde 1995, el cohete Proton de Khrunichev se comercializa a través de International Launch Services , mientras que el cohete Soyuz se comercializa a través de Starsem . El proyecto Sea Launch lanzó el cohete ucraniano Zenit .

En 2003, Arianespace se unió a Boeing Launch Services y Mitsubishi Heavy Industries para crear la Launch Services Alliance . En 2005, la continua y débil demanda comercial de lanzamientos EELV impulsó a Lockheed Martin y Boeing a proponer una empresa conjunta llamada United Launch Alliance para atender el mercado de lanzamientos del gobierno de los Estados Unidos. ^{[ 34 ]}

Desde la década de 1980, han surgido diversas iniciativas privadas para explorar el uso privado del espacio . Los costos tradicionales para lanzar cualquier cosa al espacio han sido elevados —del orden de decenas de miles de dólares estadounidenses por kilogramo—, pero para 2020, un proveedor de lanzamientos privados, una empresa emergente de principios de la década de 2000, ya ofrecía costos del orden de unos pocos miles de dólares por kilogramo. Se proyecta que el costo disminuya a menos de unos pocos cientos de dólares por kilogramo a medida que la tecnología de una segunda empresa emergente privada de vuelos espaciales, fundada alrededor del año 2000, entre en funcionamiento. ^{[ 8 ]}

El primer cohete financiado con fondos privados en alcanzar el límite del espacio, la línea de Kármán (aunque no la órbita), fue el Conestoga I , lanzado por Space Services Inc. en un vuelo suborbital a 309 kilómetros (192 millas) de altitud el 9 de septiembre de 1982. ^{[ 35 ] [ 36 ]} En octubre de 1995, su primer (y único) intento de lanzamiento orbital, el Conestoga 1620, no logró alcanzar la órbita debido a una falla en el sistema de guía. ^{[ 37 ]} 

El 5 de abril de 1990, el Pegasus de Orbital Sciences Corporation , un cohete lanzado desde el aire , fue el primer vehículo de lanzamiento desarrollado íntegramente por una empresa privada en alcanzar la órbita. ^{[ 38 ]}

A principios de la década de 2000, se establecieron en Estados Unidos varias asociaciones público-privadas para desarrollar tecnología de vuelos espaciales por parte del sector privado. Varias iniciativas puramente privadas han mostrado interés en proyectos privados hacia el sistema solar interior . ^{[ 39 ]}

En 2006, la NASA inició un programa para comprar transporte espacial comercial para llevar carga a la Estación Espacial Internacional , al tiempo que financiaba una parte del desarrollo de nueva tecnología en una asociación público-privada . ^{[ 7 ] : 10}

En mayo de 2015, la legislatura japonesa consideró una ley para permitir iniciativas de vuelos espaciales de empresas privadas en Japón. ^{[ 40 ]}

En 2016, Estados Unidos otorgó su primera autorización para un vuelo privado a la Luna, por parte de la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA. ^{[ 41 ]}

El 30 de mayo de 2020, la misión Crew Dragon Demo-2, operada por SpaceX , se convirtió en la primera misión tripulada a la Estación Espacial Internacional dentro del Programa de Tripulación Comercial .

Después de 2015, el desarrollo de vehículos de lanzamiento pequeños y privados con sede en Europa comenzó, particularmente en Alemania, Italia y el Reino Unido, pero "Francia ha quedado en gran medida fuera de esta nueva industria de lanzamiento comercial". ^{[ 42 ]} En 2021, el Gobierno de Francia anunció un plan para financiar a la "empresa de cohetes con sede en Francia ArianeGroup para desarrollar un nuevo cohete pequeño llamado Maia para el año 2026", ^{[ 42 ]} que sería un cohete financiado por el gobierno pero desarrollado comercialmente.

El 22 de febrero de 2024, la nave privada Odysseus de Intuitive Machines aterrizó con éxito en la Luna tras despegar el 15 de febrero de 2024 a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, en una misión conjunta entre la NASA , SpaceX e Intuitive Machines . Este evento marcó el primer alunizaje exitoso de una nave espacial privada en la Luna y el primer alunizaje estadounidense en más de 50 años, además de ser el primer módulo de aterrizaje en lograrlo con propulsores criogénicos . ^{[ 43 ] [ 44 ]}

En los últimos años, la financiación para apoyar los vuelos espaciales privados ha comenzado a obtenerse de una gama más amplia de fuentes que la gama comparativamente limitada de la década de 1990. Por ejemplo, a partir de junio de 2013 y solo en Estados Unidos, diez multimillonarios habían realizado "inversiones importantes en actividades de vuelos espaciales privados" ^{[ 47 ]} en seis empresas, entre ellas Stratolaunch Systems , Planetary Resources , Blue Origin , Virgin Galactic , SpaceX y Bigelow Aerospace . Los diez inversores fueron Paul Allen , Larry Page , Eric Schmidt , Ram Shriram , Charles Simonyi , Ross Perot Jr. , Jeff Bezos , Richard Branson , Elon Musk y Robert Bigelow . ^{[ 47 ]}

Al comienzo de la era espacial privada, aún no estaba claro hasta qué punto estos emprendedores veían una "oportunidad de negocio legítima, [por ejemplo], el turismo espacial y otras actividades comerciales en el espacio, o [eran] hombres ricos que buscaban la exclusividad que el espacio ofrece a los innovadores e inversores". ^{[ 47 ]} Se ha especulado sobre si estas inversiones son una "apuesta" y si resultarán lucrativas. ^{[ 47 ]}

A principios de la década de 2020, algunas de estas inversiones dieron sus frutos, y SpaceX de Musk llegó a dominar el mercado de lanzamientos en masa a órbita, con una valoración de 100 mil millones de dólares. ^{[ 48 ] [ 49 ]} Otras compañías, como Bigelow Aerospace, colapsaron y abandonaron el mercado. ^{[ 50 ]} Algunas empresas emergentes aeroespaciales, como Rocket Lab , salieron a bolsa mediante una empresa de adquisición con fines especiales (SPAC), pero sus valores se vieron afectados por la volatilidad del mercado. ^{[ 51 ]}

Históricamente, el sector del transporte espacial ha tenido como principales clientes a gobiernos nacionales y grandes empresas comerciales. Los lanzamientos de cargas útiles gubernamentales , incluidos satélites militares, civiles y científicos, representaron el mayor segmento de mercado en 2007, con casi 100.000 millones de dólares anuales. Este segmento estuvo dominado por empresas nacionales como United Launch Alliance para las cargas útiles del gobierno estadounidense y Arianespace para los satélites europeos, hasta la década de 2020, cuando proveedores de lanzamiento del Nuevo Espacio como SpaceX y Blue Origin pudieron competir por estos contratos. ^{[ 58 ]}

Servicios de carga comercial del gobierno de EE. UU.

El gobierno de EE. UU. decidió iniciar un proceso para adquirir servicios de lanzamiento orbital para el envío de carga a la Estación Espacial Internacional (EEI) a mediados de la década de 2000, en lugar de operar los servicios de lanzamiento y entrega como lo habían hecho con el Transbordador Espacial , que se retiraría en menos de cinco años y finalmente se retiró en 2011. El 18 de enero de 2006, la NASA anunció una oportunidad para que los proveedores comerciales estadounidenses demostraran los servicios de transporte orbital. ^{[ 59 ]} A partir de 2008, la NASA planeó gastar 500 millones de dólares hasta 2010 para financiar el desarrollo de la capacidad del sector privado para transportar cargas útiles a la Estación Espacial Internacional (EEI).Esto se consideraba más complejo que el transporte espacial comercial disponible en ese momento, ya que requeriría una inserción orbital precisa , un encuentro y posiblemente un acoplamiento con otra nave espacial. Los proveedores comerciales competían en áreas de servicio específicas. ^{[ 60 ]}

En agosto de 2006, la NASA anunció que dos empresas aeroespaciales relativamente jóvenes, SpaceX y Rocketplane Kistler , habían recibido 278 millones y 207 millones de dólares, respectivamente, en el marco del programa COTS. ^{[ 61 ]} En 2008, la NASA anticipó que los servicios comerciales de entrega de carga hacia y desde la ISS serían necesarios al menos hasta 2015. El administrador de la NASA sugirió que la adquisición de servicios de transporte espacial podría ampliarse a depósitos de combustible orbitales y entregas en la superficie lunar si la primera fase de COTS resultaba exitosa. ^{[ 62 ]}

Tras descubrirse que Rocketplane Kistler no cumplía con los plazos contractuales, la NASA rescindió su contrato con la empresa en agosto de 2008, después de que solo se hubieran gastado 32 millones de dólares. Varios meses después, en diciembre de 2008, la NASA adjudicó los 170 millones de dólares restantes de ese contrato a Orbital Sciences Corporation para desarrollar servicios de reabastecimiento a la ISS. ^{[ 63 ]}

Antes de 2004, año en que se legalizó en Estados Unidos, nunca se había realizado ningún vuelo espacial tripulado operado por particulares. Los únicos particulares que habían viajado al espacio lo habían hecho como turistas espaciales en el transbordador espacial o en vuelos de la Soyuz rusa a la estación Mir o a la Estación Espacial Internacional .

Todos los particulares que viajaron al espacio antes de la visita autofinanciada de Dennis Tito a la Estación Espacial Internacional en 2001 habían sido patrocinados por sus gobiernos de origen o por corporaciones privadas. ^{[ 64 ]} Entre esos viajes se incluyen el vuelo del congresista estadounidense Bill Nelson en enero de 1986 a bordo del transbordador espacial Columbia y el vuelo del reportero de televisión japonés Toyohiro Akiyama a la estación espacial Mir en 1990 .

El premio Ansari X PRIZE tenía como objetivo estimular la inversión privada en el desarrollo de tecnologías para vuelos espaciales. El 21 de junio de 2004, el vuelo de prueba de SpaceShipOne , uno de los candidatos al X PRIZE, fue el primer vuelo espacial tripulado en un vehículo desarrollado y operado por el sector privado.

El 27 de septiembre de 2004, tras el éxito de SpaceShipOne, Richard Branson , propietario de Virgin , y Burt Rutan , diseñador de SpaceShipOne, anunciaron que Virgin Galactic había obtenido la licencia de la tecnología de la nave y que planeaban realizar vuelos espaciales comerciales en un plazo de 2,5 a 3 años. Se construiría una flota de cinco naves ( SpaceShipTwo , lanzada desde el avión portador WhiteKnightTwo ), y los vuelos se ofrecerían a un precio aproximado de 200.000 dólares cada uno, aunque Branson afirmó que planeaba utilizar este dinero para abaratar los vuelos a largo plazo. Un vuelo de prueba de SpaceShipTwo en octubre de 2014 terminó en un accidente en el que falleció uno de los dos pilotos. ^{[ 65 ]}

En diciembre de 2004, el presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, promulgó la Ley de Enmiendas sobre Lanzamientos Espaciales Comerciales. ^{[ 66 ]} Esta ley resolvió la ambigüedad regulatoria en torno a los vuelos espaciales privados y está diseñada para promover el desarrollo de la incipiente industria estadounidense de vuelos espaciales tripulados comerciales.

On 12 July 2006, Bigelow Aerospace launched the Genesis I, a subscale pathfinder of an orbital space station module. Genesis II was launched on 28 June 2007, and there are plans for additional prototypes to be launched in preparation for the production model BA 330 spacecraft.

In November 2009, Zero 2 Infinity, a Spanish aerospace company announced plans for a balloon-based nears space tourism vehicle called Bloon.^[67] Then in 2015 it started developing a high-altitude balloon-based launch vehicle named bloostar to launch small satellites to orbit for customers, as well as platform for near-space tourism.^[68]World View, a stratospheric balloon exploration company based in Tucson, Ariz., is similarly leveraging its stratospheric balloon technology to launch its remote sensing services^[69] for government and commercial customers, as well as developing its own space tourism offering that would lift passengers up to 100,000 feet for a 6-8 journey.^[70] Similar projects of stratospheric balloon tourism are being developed by multiple other companies around the world (Zephalto,^[71] Space Perspective,^[72]...), though none has yet made a high altitude crewed flight (as of Aug. 2022).

On July 11, 2021, Richard Branson and Virgin Galacticmade their first successful flight to space.^[73]

On July 20, 2021, Jeff Bezos and Blue Originalso made a successful flight to space.^[74]

On September 16, 2021, Crew DragonResilienceInspiration4 mission operated by SpaceX became the first orbital spaceflight with only private citizens aboard. In September 2024, the SpaceX mission Polaris Dawn included the first private spacewalk.

Fram2 was a private human spaceflight mission operated by SpaceX with a Crew Dragon spacecraft on behalf of entrepreneur Chun Wang. During the mission, Wang and his all-civilian crew — Jannicke Mikkelsen, Rabea Rogge and Eric Philips — were launched into a polar orbit, a first for a human spaceflight mission.

La Fundación B612 estaba ^{[ 75 ]} diseñando y construyendo un telescopio espacial para la búsqueda de asteroides llamado Sentinel . ^{[ 76 ]} Su lanzamiento estaba previsto para 2016. ^{[ 77 ]}

La Planetary Society , una organización sin fines de lucro dedicada a la investigación y promoción espacial, ha patrocinado una serie de pequeños satélites para probar la viabilidad de la navegación solar . Su primer proyecto de este tipo, Cosmos 1 , se lanzó en 2005, pero no logró alcanzar el espacio, y fue sucedido por la serie Lightsail , cuyo primer satélite se lanzó el 20 de mayo de 2015. Se espera que una segunda nave espacial se lance en 2016 en una misión más compleja. ^{[ 78 ]}

Copenhagen Suborbitals es un programa espacial tripulado amateur financiado mediante micromecenazgo. A partir de 2016Ha lanzado cuatro cohetes de fabricación casera y dos maquetas de cápsulas espaciales.

El cohete Falcon 9 de SpaceX , lanzado por primera vez en 2010 sin pasajeros, ^{[ 79 ]} fue diseñado para ser posteriormente certificado para vuelos tripulados . El vehículo de lanzamiento Atlas V también es un candidato para ser certificado para vuelos tripulados.

Los planes y un prototipo a escala real de la SpaceX Dragon , una cápsula capaz de transportar hasta siete pasajeros, se anunciaron en marzo de 2006, ^{[ 80 ]} y el hardware de vuelo de la versión 2 de la Dragon se presentó en mayo de 2014. ^{[ 81 ]} A junio de 2024 , tanto SpaceX como Boeing han recibido contratos de la NASA para completar la construcción, prueba y vuelo de hasta seis vuelos de cápsulas espaciales tripuladas a la Estación Espacial Internacional a partir de 2017 como parte del Programa de Tripulación Comercial . ^{[ 82 ]}

En diciembre de 2010, SpaceX lanzó el segundo Falcon 9 y la primera nave espacial Dragon operativa. La misión se consideró un éxito rotundo, marcando el primer lanzamiento al espacio, reentrada atmosférica y recuperación de una cápsula por parte de una empresa privada. Las misiones COTS posteriores incluyeron tareas orbitales cada vez más complejas, culminando con el primer acoplamiento de Dragon a la ISS en 2012.

El Gobierno británico se asoció en 2015 con la ESA para promover un concepto de avión espacial de una sola etapa a órbita, posiblemente comercial, llamado Skylon . ^{[ 83 ]} Este diseño fue desarrollado por la empresa privada Reaction Engines Limited , ^{[ 84 ] [ 85 ]} una compañía fundada por Alan Bond después de que se cancelara HOTOL . ^{[ 86 ]}

Desde 2012, la empresa privada NanoRacks ofrece acceso comercial al espacio del Laboratorio Nacional de EE. UU. en la Estación Espacial Internacional (EEI). Se pueden realizar experimentos científicos en diversas plataformas experimentales estándar del tamaño de un rack, con interfaces estándar para alimentación y adquisición de datos. ^{[ 87 ]}

En una presentación realizada el 15 de noviembre de 2005 en la 52.ª Conferencia Anual de la Sociedad Astronáutica Estadounidense , el administrador de la NASA, Michael D. Griffin, sugirió que establecer un depósito de propulsor en órbita es «exactamente el tipo de empresa que debería dejarse en manos de la industria y del mercado». ^{[ 88 ]} En el Foro Internacional de Tecnología y Aplicaciones Espaciales de 2007, Dallas Bienhoff de Boeing hizo una presentación detallando los beneficios de los depósitos de propulsor. ^{[ 89 ]} Shackleton Energy Company ha establecido planes operativos, un extenso consorcio industrial y de colaboración para desarrollar depósitos de propulsor en órbita terrestre baja (LEO) alimentados por hielo de agua de origen polar lunar. ^{[ 90 ]}

Algunos han especulado sobre la rentabilidad de la extracción de metales de asteroides . Según algunas estimaciones, un asteroide de un kilómetro de diámetro contendría 30 millones de toneladas de níquel, 1,5 millones de toneladas de cobalto metálico y 7.500 toneladas de platino ; solo el platino tendría un valor de más de 150.000 millones de dólares a precios terrestres de 2008. ^{[ 91 ]}

Un sistema de ascensor espacial es un posible sistema de lanzamiento, actualmente en investigación por al menos una empresa privada. ^{[ 92 ]} Existen preocupaciones sobre el costo, la viabilidad general y algunos problemas políticos. Como punto a favor, el potencial para ampliar el sistema y dar cabida al tráfico sería (en teoría) mayor que el de otras alternativas. Algunos sectores sostienen que un ascensor espacial , de tener éxito , no reemplazaría las soluciones de lanzamiento existentes, sino que las complementaría.

Tras el primer intento de OTRAG , en la década de 1990 la previsión de una importante demanda de lanzamientos de satélites de comunicaciones impulsó el desarrollo de varios proveedores comerciales de servicios de lanzamiento espacial. Esta demanda de lanzamientos prácticamente desapareció cuando algunas de las constelaciones de satélites más grandes, como la red Teledesic de 288 satélites , nunca llegaron a construirse.

En 1996, la NASA seleccionó a Lockheed Martin Skunk Works para construir el prototipo X-33 VentureStar, un vehículo de lanzamiento reutilizable de una sola etapa a órbita ( SSTO ) . En 1999, el tanque de combustible de hidrógeno líquido compuesto del prototipo X-33 a escala reducida falló durante las pruebas. Al finalizar el proyecto el 31 de marzo de 2001, la NASA había financiado US$912 millones de esta nave espacial con forma de cuña, mientras que Lockheed Martin financió US$357 millones. ^{[ 93 ]} El VentureStar iba a ser un transporte espacial comercial a escala real operado por Lockheed Martin.

En 1997, Beal Aerospace propuso el BA-2, un vehículo de lanzamiento pesado comercial de bajo costo . El 4 de marzo de 2000, el proyecto BA-2 probó el motor de cohete líquido más grande construido desde el Saturno V. [ ^{94 ] En} octubre de 2000, Beal Aerospace cesó sus operaciones citando una decisión de la NASA y el Departamento de Defensa de comprometerse con el desarrollo del programa EELV , financiado por el gobierno y que competía con el proyecto . ^{[ 95 ]}

En 1998, Rotary Rocket propuso el Roton, un vehículo espacial de despegue y aterrizaje vertical ( VTOL ) tripulado de una sola etapa a órbita ( SSTO ). ^{[ 96 ]} Un vehículo de prueba atmosférico Roton a escala real voló tres veces en 1999. Tras invertir decenas de millones de dólares en su desarrollo, el Roton no logró obtener contratos de lanzamiento y Rotary Rocket cesó sus operaciones en 2001.

El 28 de septiembre de 2006, Jim Benson , fundador de SpaceDev , anunció la fundación de Benson Space Company con la intención de ser el primero en comercializar los lanzamientos de vuelos espaciales personales suborbitales más seguros y de menor coste, utilizando el vehículo Dream Chaser de despegue vertical y aterrizaje horizontal, basado en el sistema de lanzamiento de personal HL-20 de la NASA.

En 2007, Excalibur Almaz tenía previsto lanzar una versión modernizada de la nave espacial TKS (para la estación espacial Almaz ), destinada al turismo y otros usos. Iba a contar con la ventana más grande jamás instalada en una nave espacial. Su equipo nunca se lanzó y su hangar cerró en 2016. Se convertirá en una exposición educativa. ^{[ 97 ]}

Escape Dynamics operó desde 2010 hasta 2015, con el objetivo de fabricar aviones espaciales de una sola etapa para la órbita. ^{[ 98 ]}

En diciembre de 2012, la Golden Spike Company anunció planes para transportar de forma privada a los participantes de la exploración espacial a la superficie de la Luna y de regreso, comenzando tan pronto como en 2020, por US$ 750 millones por pasajero. ^{[ 99 ]}

XCOR Aerospace planeaba iniciar un servicio comercial de vuelos espaciales suborbitales con el avión cohete Lynx en 2016 o 2017 a un costo de $95,000. Los primeros vuelos, que serían realizados por 23 pasajeros de la Academia Espacial Axe Apollo , estaban previstos para 2015. ^{[ 100 ] [ 101 ] [ 102 ]}

Para 2010, Bigelow Aerospace estaba desarrollando la Estación Espacial Comercial de Próxima Generación , un complejo espacial orbital privado. La estación espacial se construiría con módulos expandibles Sundancer y B330 , así como un nodo de acoplamiento central , propulsión , paneles solares y cápsulas tripuladas acopladas . El lanzamiento inicial de los componentes de la estación espacial estaba previsto para 2014, y se proyectaba que partes de la estación estarían disponibles para arrendamiento a partir de 2015. ^{[ 103 ]} A octubre de 2021 No se han realizado lanzamientos.

In June 2012, private Dutch non-profit, Mars One, announced a private one-way (no return) human mission to Mars with the aim to establish a permanent human colony on Mars.^[110] The plan was to send a communication satellite and pathfinder lander to the planet by 2016 and, after several stages, land four humans on the Martian surface for permanent settlement in 2023.^[111] A new set of four astronauts would then arrive every two years.^[112]

Mars One has received a variety of criticism, mostly relating to medical,^[113] technical and financial feasibility. There are also unverified claims that Mars One is a scam designed to take as much money as possible from donors, including reality show contestants.^[114][115] Many have criticized the project's US$6 billion budget as being too low to successfully transport humans to Mars, to the point of being delusional.^[116][117] A similar project study by NASA estimated the cost of such a feat at US$100 billion, although that included transporting the astronauts back to Earth. Objections have also been raised regarding the reality TV project associated with the expedition. Given the transient nature of most reality TV ventures, many believe that as viewership declines, funding could significantly decrease, thereby harming the entire expedition. Further, contestants have reported that they were ranked based on their donations and funds raised.^[114][118]

In February 2013, the US nonprofit Inspiration Mars Foundation announced a plan to send a married couple on a 2018 mission to travel to Mars and back to Earth on a 501-day round trip, with no landing planned on Mars.^[119] The mission would have taken advantage of an infrequently occurring free return trajectory—a unique orbit opportunity which occurs only once every fifteen years—and will allow the space capsule to use the smallest possible amount of fuel to get it to Mars and back to Earth. The two-person American crew – a man and a woman – will fly around Mars at a distance of 100 miles (160 km) of the surface.^[120] "If anything goes wrong, the spacecraft should make its own way back to Earth — but with no possibility of any shortcuts home."^[121]

El 27 de septiembre de 2016, en la 67.ª reunión anual del Congreso Astronáutico Internacional , Elon Musk reveló detalles sustanciales del diseño del Sistema de Transporte Interplanetario (ITS) para los vehículos de transporte, incluyendo tamaño, material de construcción, número y tipo de motores, empuje, capacidad de carga útil de pasajeros y carga útil, recargas de tanques de propulsor en órbita, tiempos de tránsito representativos, etc., así como algunos detalles de partes de la infraestructura en Marte y en la Tierra que SpaceX pretende construir para dar soporte a los vehículos de vuelo. Además, Musk defendió una visión sistémica más amplia , una visión para un orden emergente ascendente de otras partes interesadas —ya sean empresas, individuos o gobiernos— para utilizar la nueva infraestructura de transporte, radicalmente más económica, para construir una civilización humana sostenible en Marte , y potencialmente en muchos otros lugares del Sistema Solar , innovando y satisfaciendo la demanda que tal empresa en crecimiento generaría. ^{[ 122 ] [ 123 ]}

En julio de 2017, SpaceX hizo públicos sus planes para el ITS, basado en un vehículo de lanzamiento y una nave espacial más pequeños. La nueva arquitectura del sistema ha "evolucionado bastante" desde la articulación en noviembre de 2016 del enorme " Sistema de Transporte Interplanetario ". Un impulso clave de la nueva arquitectura es hacer que el nuevo sistema sea útil para lanzamientos sustanciales en órbita terrestre y cislunares , de modo que el nuevo sistema pueda autofinanciarse , en parte, a través de actividades económicas de vuelos espaciales en la zona del espacio cercano a la Tierra. ^{[ 124 ] [ 125 ]} El Super Heavy está diseñado para cumplir los objetivos de transporte a Marte, además de lanzar satélites, dar servicio a la ISS , transportar humanos y carga a la Luna y permitir el transporte balístico de pasajeros en la Tierra como sustituto de los vuelos de larga distancia . ^{[ 126 ]}

Desde marzo de 2020, SpaceX ha realizado varios vuelos de prueba de su nave espacial Starship . La Starship es un vehículo de dos etapas totalmente reutilizable diseñado para transportar pasajeros y carga a la Luna, Marte y más allá. Inicialmente, SpaceX había planeado un vuelo orbital para 2021. El miércoles 5 de mayo de 2021, el duodécimo prototipo de Starship (SN15) realizó un  vuelo suborbital de 10 km y logró un aterrizaje suave. Actualmente, SpaceX está trabajando en la mejora y el conocimiento de la nave espacial Starship. ^{[ 127 ]}

• Vehículos de lanzamiento suborbitales reutilizables y mercados aplicables. Documento de la OSC, 2002.

• C&SPACE
• Industrias Starchaser
• Servicios Espaciales, Inc.
• Empresas espaciales comerciales. Archivado el 8 de junio de 2009 en la Wayback Machine de la Space Frontier Foundation.
• Astrobótica

• Una palabra de los burócratas ignorantes: El punto de vista del sindicato de la NASA sobre los vuelos espaciales privados.
• La industria privada puede ayudar a la NASA a abrir la frontera espacial. Archivado el 5 de mayo de 2009 en Wayback Machine. Fundación Space Frontier, 14 de febrero de 2005.