Warren G. Harding

Warren Harding nació el 2 de noviembre de 1865 en Blooming Grove, Ohio . ^{[ 1 ]} Apodado "Winnie" cuando era pequeño, fue el mayor de ocho hijos de George Tryon Harding (generalmente conocido como Tryon) y Phoebe Elizabeth (de soltera Dickerson) Harding. ^{[ 1 ]} Phoebe era partera con licencia estatal . Tryon se dedicaba a la agricultura y a la enseñanza cerca de Mount Gilead . Mediante aprendizaje, estudios y un año de facultad de medicina, Tryon se convirtió en médico y abrió una pequeña consulta. ^{[ 2 ]} El primer antepasado de Harding en América fue Richard Harding, quien emigró de Inglaterra a la Bahía de Massachusetts alrededor de 1624. ^{[ 3 ]} Harding también tenía antepasados ​​de Gales y Escocia, ^{[ 4 ]} y algunos de sus antepasados ​​maternos eran holandeses, incluyendo a la acaudalada familia Van Kirk. ^{[ 5 ]}

Un oponente político de Blooming Grove rumoreó que una de las bisabuelas de Harding era afroamericana . ^{[ 6 ]} Su tatarabuelo, Amos Harding, afirmó que un ladrón, sorprendido in fraganti por la familia, inició el rumor en un intento de extorsión o venganza. ^{[ 7 ]} En 2015, las pruebas genéticas realizadas a los descendientes de Harding determinaron, con una probabilidad de precisión superior al 95 %, que carecía de antepasados ​​africanos subsaharianos en las últimas cuatro generaciones. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

En 1870, la familia Harding, que era abolicionista , ^{[ 9 ]} se mudó a Caledonia , donde Tryon adquirió The Argus , un periódico semanal local. En The Argus , Harding, desde los 11 años, aprendió los fundamentos del negocio periodístico. ^{[ 10 ]} A finales de 1879, a los 14 años, se matriculó en la universidad de su padre , el Ohio Central College en Iberia , donde demostró ser un estudiante aventajado. Él y un amigo publicaron un pequeño periódico, el Iberia Spectator , durante su último año en Ohio Central, con la intención de atraer tanto a la universidad como a la ciudad. Durante su último año, la familia Harding se mudó a Marion , a unos 10 km de Caledonia, y cuando se graduó en 1882, se reunió con ellos allí. ^{[ 11 ]} 

El 6 de mayo de 1883, Harding se unió a la Iglesia Bautista Libre de Marion, donde posteriormente se desempeñó como fideicomisario durante 25 años y de la cual siguió siendo miembro hasta su muerte. ^{[ 12 ] : 6} La congregación se fusionó con la Convención Bautista del Norte en 1911 ^{[ 12 ] : 4} y pasó a ser conocida como la Iglesia Bautista Trinidad en 1912. ^{[ 12 ] : 7}

En la juventud de Harding, la mayor parte de la población estadounidense aún vivía en granjas y pueblos pequeños. Harding pasó gran parte de su vida en Marion, una pequeña ciudad en la zona rural del centro de Ohio, y se identificó profundamente con ella. Cuando ascendió a un alto cargo, dejó claro su amor por Marion y su estilo de vida, hablando de los muchos jóvenes de Marion que se habían marchado y triunfado en otros lugares, al tiempo que sugería que el hombre que una vez fue el "orgullo de la escuela" y que se había quedado para trabajar como conserje, era "el más feliz de todos". ^{[ 13 ]}

Tras graduarse, Harding trabajó como profesor y agente de seguros, e intentó brevemente estudiar derecho. Luego, recaudó 300 dólares ( equivalentes a 10.400 dólares en 2025 ) en sociedad con otros para comprar un periódico en quiebra, The Marion Star , el más débil de los tres periódicos de la creciente ciudad y su único diario. Harding, de 18 años, utilizó el pase de ferrocarril que venía con el periódico para asistir a la Convención Nacional Republicana de 1884 , donde se relacionó con periodistas más conocidos y apoyó al candidato presidencial, el exsecretario de Estado James G. Blaine . Harding regresó de Chicago y descubrió que el sheriff había recuperado el periódico. ^{[ 14 ]} Durante la campaña electoral, Harding trabajó para el Marion Democratic Mirror y le molestó tener que elogiar al candidato presidencial demócrata, el gobernador de Nueva York Grover Cleveland , quien ganó las elecciones . ^{[ 15 ]} Posteriormente, con la ayuda financiera de su padre, Harding se convirtió en propietario del periódico. ^{[ 14 ]}

Durante los últimos años de la década de 1880, Harding fundó el Star . La ciudad de Marion solía votar por el Partido Republicano (al igual que Ohio), pero el condado de Marion era demócrata. En consecuencia, Harding adoptó una postura editorial moderada, declarando que el diario Star era apartidista y publicando una edición semanal de tendencia republicana moderada. Esta política atrajo anunciantes y provocó la quiebra del semanario republicano local. Según su biógrafo, Andrew Sinclair:

El éxito de Harding con el Star se inspiró sin duda en el modelo de Horatio Alger . Empezó de la nada y, a base de trabajar duro, dilatar el proceso, engañar, retener pagos, pedir prestados salarios atrasados, alardear y manipular, convirtió un periódico moribundo en un poderoso diario de una pequeña ciudad. Gran parte de su éxito se debió a su atractivo físico, su afabilidad, su entusiasmo y su persistencia, pero también a la suerte. Como señaló Maquiavelo , la astucia lleva lejos, pero la buena fortuna es indispensable. ^{[ 16 ]}

La población de Marion creció de 4000 habitantes en 1880 al doble en 1890, y a 12000 en 1900. Este crecimiento ayudó al Star , y Harding hizo todo lo posible por promover la ciudad, comprando acciones en muchas empresas locales. Algunas de estas resultaron mal, pero en general tuvo éxito como inversor, dejando un patrimonio de 850 000 dólares en 1923 (equivalente a 16,06  millones de dólares en 2025 ). ^{[ 17 ]} Según el biógrafo de Harding , John Dean , la influencia cívica de Harding era la de un activista que utilizaba su página editorial para mantenerse al tanto —y con voz firme— de todos los asuntos públicos de la ciudad. ^{[ 18 ]} Hasta la fecha, Harding es el único presidente de Estados Unidos que ha tenido experiencia periodística a tiempo completo. ^{[ 14 ]} Se convirtió en un ferviente partidario del gobernador Joseph B. Foraker , republicano. ^{[ 19 ]}

Harding conoció a Florence Kling , cinco años mayor que él, hija de un banquero y promotor inmobiliario local. Amos Kling era un hombre acostumbrado a salirse con la suya, pero Harding lo atacó sin piedad en el periódico. Amos involucró a Florence en todos sus asuntos, llevándola al trabajo desde que aprendió a caminar. Tan obstinada como su padre, Florence entró en conflicto con él tras regresar de la escuela de música. ^{[ a ]} Después de fugarse con Pete deWolfe y regresar a Marion sin él y con un bebé llamado Marshall , Amos accedió a criar al niño, pero no a mantener a Florence, quien se ganaba la vida como profesora de piano. Una de sus alumnas era Charity, la hermana de Harding. En 1886, Florence Kling se divorció y ella y Harding iniciaron una relación amorosa, aunque no se sabe con certeza quién cortejaba a quién. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

El incipiente enfrentamiento extinguió una tregua entre los Kling. Amos creía que los Harding tenían sangre afroamericana y también se sintió ofendido por las posturas editoriales de Harding. Comenzó a difundir rumores sobre la supuesta ascendencia negra de Harding y animó a los empresarios locales a boicotear sus negocios. ^{[ 9 ]} Cuando Harding se enteró de lo que Kling estaba haciendo, le advirtió que "le daría una paliza si no paraba". ^{[ b ] [ 22 ]}

Los Harding se casaron el 8 de julio de 1891, ^{[ 23 ]} en su nueva casa en Mount Vernon Avenue en Marion, que habían diseñado juntos en estilo Reina Ana . ^{[ 24 ]} El matrimonio no tuvo hijos. ^{[ 25 ]} Harding llamaba cariñosamente a su esposa "la Duquesa" por un personaje de una serie del New York Sun que vigilaba de cerca al "Duque" y su dinero. ^{[ 26 ]}

Florence Harding se involucró profundamente en la carrera de su esposo, tanto en el Star como después de que este incursionó en la política. ^{[ 20 ]} Haciendo gala de la determinación y el olfato para los negocios de su padre, contribuyó a convertir el Star en una empresa rentable gracias a su rigurosa gestión del departamento de circulación del periódico. ^{[ 27 ]} Se le atribuye haber ayudado a Harding a lograr más de lo que él hubiera podido por sí solo; algunos incluso sugieren que ella lo impulsó hasta la Casa Blanca. ^{[ 28 ]}

Poco después de adquirir el Star , Harding centró su atención en la política, apoyando a Foraker en su primera candidatura exitosa a gobernador en 1885. Foraker pertenecía a la generación de la guerra que desafió a los republicanos más veteranos de Ohio, como el senador John Sherman , por el control de la política estatal. Harding, siempre leal al partido, apoyó a Foraker en la compleja lucha interna que caracterizaba la política republicana de Ohio. Harding estaba dispuesto a tolerar a los demócratas como necesarios para un sistema bipartidista , pero sentía un profundo desprecio por aquellos que abandonaban el Partido Republicano para unirse a movimientos de terceros partidos. ^{[ 29 ]} Fue delegado a la convención estatal republicana en 1888, a la edad de 22 años, representando al condado de Marion, y sería elegido delegado la mayoría de los años hasta convertirse en presidente. ^{[ 30 ]}

El éxito de Harding como editor le pasó factura a su salud. Cinco veces entre 1889 (cuando tenía 23 años) y 1901, pasó tiempo en el Sanatorio de Battle Creek por razones que Sinclair describió como "fatiga, sobreesfuerzo y enfermedades nerviosas". ^{[ 31 ]} Dean relaciona estas visitas con los primeros episodios de la afección cardíaca que acabaría con la vida de Harding en 1923. Durante una de esas ausencias de Marion, en 1894, el gerente comercial del Star renunció. Florence Harding ocupó su lugar. Se convirtió en la principal asistente de su esposo en el Star en el área comercial, manteniendo su puesto hasta que los Harding se mudaron a Washington en 1915. Su competencia le permitió a Harding viajar para dar discursos; su uso del pase de tren gratuito aumentó considerablemente después de su matrimonio. ^{[ 32 ]} Florence Harding practicaba una estricta economía ^{[ 27 ]} y escribió sobre Harding: "Le va bien cuando me escucha y mal cuando no". ^{[ 33 ]}

En 1892, Harding viajó a Washington, donde conoció al congresista demócrata de Nebraska, William Jennings Bryan , y escuchó al "joven orador del Platte" hablar en la Cámara de Representantes . Harding viajó a la Exposición Mundial Colombina de Chicago en 1893. En ambas visitas, Florence no estuvo presente. Los demócratas generalmente ganaban los cargos del condado de Marion; cuando Harding se postuló para auditor en 1895, perdió, pero obtuvo mejores resultados de lo esperado. Al año siguiente, Harding fue uno de los muchos oradores que hablaron por todo Ohio como parte de la campaña del candidato presidencial republicano, el exgobernador de ese estado, William McKinley . Según Dean, "mientras trabajaba para McKinley, [Harding] comenzó a hacerse un nombre en todo Ohio". ^{[ 32 ]}

Harding deseaba volver a postularse para un cargo electivo. Si bien admiraba desde hacía tiempo a Foraker (para entonces senador estadounidense), se había esforzado por mantener buenas relaciones con la facción del partido liderada por el otro senador estadounidense del estado, Mark Hanna , jefe político de McKinley y presidente del Comité Nacional Republicano (RNC). Tanto Foraker como Hanna apoyaron a Harding para el Senado estatal en 1899; obtuvo la nominación republicana y fue elegido fácilmente para un mandato de dos años. ^{[ 34 ]}

Harding comenzó sus cuatro años como senador estatal siendo un desconocido en la política; los terminó como una de las figuras más populares del Partido Republicano de Ohio. Siempre se mostró tranquilo y humilde, características que lo hicieron querido entre sus compañeros republicanos incluso mientras los superaba en su ascenso político. Los líderes legislativos lo consultaban sobre problemas difíciles. ^{[ 35 ]} En ese entonces, era común que los senadores estatales de Ohio cumplieran solo un mandato, pero Harding obtuvo la nominación para la reelección en 1901. Tras el asesinato de McKinley en septiembre (fue sucedido por el vicepresidente Theodore Roosevelt ), gran parte del interés por la política se perdió temporalmente en Ohio. En noviembre, Harding ganó un segundo mandato, más del doble de su margen de victoria a 3563 votos. ^{[ 36 ]}

Durante este período, Harding se convirtió en masón . En 1901, fue iniciado en la Logia Marion n.° 7. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

Como la mayoría de los políticos de su época, Harding aceptaba que el clientelismo y la corrupción se usarían para devolver favores políticos. Hizo arreglos para que su hermana Mary (que era legalmente ciega) fuera nombrada maestra en la Escuela para Ciegos de Ohio , aunque había candidatos mejor cualificados. En otro intercambio, ofreció publicidad en su periódico a cambio de pases de tren gratuitos para él y su familia. Según Sinclair, «es dudoso que Harding pensara alguna vez que hubiera algo deshonesto en aceptar las prerrogativas del cargo. El clientelismo y los favores parecían la recompensa habitual por el servicio al partido en los tiempos de Hanna». ^{[ 39 ]}

Poco después de la primera elección de Harding como senador, conoció a Harry M. Daugherty , quien desempeñaría un papel fundamental en su carrera política. Candidato habitual a cargos públicos y miembro de la Cámara de Representantes estatal durante dos legislaturas a principios de la década de 1890, Daugherty se había convertido en un influyente político y lobista en Columbus, la capital del estado. Tras su primer encuentro y conversación con Harding, Daugherty comentó: «¡Vaya, qué buen presidente sería!». ^{[ 40 ]}

A principios de 1903, Harding anunció que se postularía para gobernador de Ohio , motivado por la retirada del principal candidato, el congresista Charles WF Dick . Hanna y George Cox consideraban que Harding no era elegible debido a su trabajo con Foraker; al comenzar la Era Progresista , el público empezaba a ver con malos ojos el intercambio de favores políticos y a jefes como Cox. Por consiguiente, persuadieron al banquero de Cleveland, Myron T. Herrick , amigo de McKinley, para que se presentara. Herrick también estaba en mejor posición para restarle votos al probable candidato demócrata, el reformista alcalde de Cleveland, Tom L. Johnson . Con pocas posibilidades de obtener la nominación a gobernador, Harding buscó la nominación para vicegobernador, y tanto Herrick como Harding fueron nominados por aclamación. ^{[ 41 ]} Foraker y Hanna (quien murió de fiebre tifoidea en febrero de 1904) hicieron campaña para lo que se denominó la candidatura de los Cuatro H. Herrick y Harding ganaron por márgenes abrumadores. ^{[ 42 ]}

Una vez que él y Harding tomaron posesión de sus cargos, Herrick tomó decisiones desacertadas que le granjearon la enemistad de sectores clave del electorado republicano, alienando a los agricultores al oponerse al establecimiento de una facultad de agricultura. ^{[ 42 ]} Por otro lado, según Sinclair, "Harding tenía poco que hacer, y lo hizo muy bien". ^{[ 43 ]} Su responsabilidad de presidir el Senado estatal le permitió aumentar su creciente red de contactos políticos. ^{[ 43 ]} Harding y otros vislumbraban una exitosa candidatura a gobernador en 1905, pero Herrick se negó a hacerse a un lado. A principios de 1905, Harding anunció que aceptaría la nominación a gobernador si se la ofrecían, pero ante la ira de líderes como Cox, Foraker y Dick (el reemplazo de Hanna en el Senado), anunció que no buscaría ningún cargo en 1905. Herrick fue derrotado, pero su nuevo compañero de fórmula, Andrew L. Harris , fue elegido y sucedió como gobernador después de cinco meses en el cargo tras la muerte del demócrata John M. Pattison . Un funcionario republicano le escribió a Harding: "¿No lamentas que Dick no te dejara postularte para vicegobernador?" ^{[ 44 ]}

Además de ayudar a elegir un presidente, los votantes de Ohio en 1908 debían elegir a los legisladores que decidirían si reelegirían a Foraker. El senador había tenido un enfrentamiento con el presidente Roosevelt por el incidente de Brownsville . Aunque Foraker tenía pocas posibilidades de ganar, buscó la nominación presidencial republicana contra su paisano de Cincinnati, el secretario de Guerra William Howard Taft , quien era el sucesor elegido por Roosevelt. ^{[ 45 ]} El 6 de enero de 1908, el periódico Star de Harding respaldó a Foraker y reprendió a Roosevelt por intentar destruir la carrera del senador por una cuestión de conciencia. El 22 de enero, Harding, en el Star , cambió de rumbo y se declaró a favor de Taft, dando por derrotado a Foraker. ^{[ 46 ]} Según Sinclair, el cambio de Harding a Taft "no fue  ... porque vio la luz, sino porque sintió la presión". ^{[ 47 ]} Subirse al carro de Taft le permitió a Harding sobrevivir al desastre de su mentor: Foraker no logró la nominación presidencial y fue derrotado en su intento por obtener un tercer mandato como senador. También contribuyó a salvar la carrera de Harding el hecho de que era popular entre las fuerzas más progresistas que ahora controlaban el Partido Republicano de Ohio, y que les había hecho favores. ^{[ 48 ]}

Harding buscó y obtuvo la nominación republicana para gobernador en 1910. En ese momento, el partido estaba profundamente dividido entre las alas progresista y conservadora, y no pudo derrotar a los demócratas unidos; perdió las elecciones ante el titular Judson Harmon . ^{[ 49 ]} Harry Daugherty dirigió la campaña de Harding, pero el candidato derrotado no se lo reprochó. A pesar de la creciente brecha entre ellos, tanto el presidente Taft como el expresidente Roosevelt viajaron a Ohio para hacer campaña por Harding, pero sus disputas dividieron al Partido Republicano y contribuyeron a asegurar la derrota de Harding. ^{[ 50 ]}

La división dentro del partido se acentuó y, en 1912, Taft y Roosevelt rivalizaron por la nominación republicana. La Convención Nacional Republicana de 1912 estuvo marcada por una profunda división. A petición de Taft, Harding pronunció un discurso nominando al presidente, pero los delegados, indignados, no recibieron bien su oratoria. Taft fue nominado nuevamente, pero los partidarios de Roosevelt abandonaron el partido. Harding, como republicano leal, apoyó a Taft. El voto republicano se dividió entre Taft, el candidato oficial del partido, y Roosevelt, quien se postulaba bajo la etiqueta del Partido Progresista . Esto permitió la elección del candidato demócrata, el gobernador de Nueva Jersey , Woodrow Wilson . ^{[ 51 ]}

Con la mayoría de los progresistas reincorporados al Partido Republicano, se consideró probable que su antiguo líder, Theodore Roosevelt, se presentara por tercera vez a la Casa Blanca en 1920, y era el gran favorito para la nominación republicana. Estos planes se vieron truncados cuando Roosevelt falleció repentinamente el 6 de enero de 1919. Rápidamente surgieron varios candidatos, entre ellos el general Leonard Wood , el gobernador de Illinois Frank Lowden , el senador de California Hiram Johnson (quien había sido compañero de fórmula de Roosevelt en las elecciones de 1912) y una serie de posibilidades relativamente menores como Herbert Hoover (conocido por su labor humanitaria durante la Primera Guerra Mundial), el gobernador de Massachusetts Calvin Coolidge y el general John J. Pershing . ^{[ 72 ]}

Si bien Harding aspiraba a la presidencia, su motivación para postularse a la presidencia radicaba en gran medida en su deseo de mantener el control de la política republicana de Ohio, lo que le permitiría ser reelegido al Senado en 1920. Entre quienes codiciaban el escaño de Harding se encontraban el exgobernador Willis (quien había sido derrotado por James M. Cox en 1916) y el coronel William Cooper Procter (director de Procter & Gamble ). El 17 de diciembre de 1919, Harding anunció discretamente su candidatura presidencial. ^{[ 73 ]} Los principales republicanos sentían aversión por Wood y Johnson, ambos pertenecientes a la facción progresista del partido, y Lowden, de tendencia independiente, era considerado poco mejor. Harding era mucho más aceptable para los líderes de la "Vieja Guardia" del partido. ^{[ 74 ]}

Daugherty, quien se convirtió en el jefe de campaña de Harding, estaba seguro de que ninguno de los otros candidatos podría obtener la mayoría. Su estrategia era lograr que Harding fuera una opción aceptable para los delegados una vez que los líderes flaquearan. Daugherty estableció una oficina de campaña "Harding para Presidente" en Washington (dirigida por su confidente, Jess Smith ) y trabajó para gestionar una red de amigos y simpatizantes de Harding, incluyendo a Frank Scobey de Texas (secretario del Senado del Estado de Ohio durante los años en que Harding estuvo allí). ^{[ 75 ]} Harding trabajó para consolidar su apoyo mediante el envío incesante de cartas. A pesar del trabajo del candidato, según Russell, "sin los esfuerzos mefistofélicos de Daugherty , Harding nunca habría logrado la nominación". ^{[ 76 ]}

En 1920, solo había 16 estados con primarias presidenciales, de los cuales Ohio era el más crucial para Harding. Harding necesitaba tener algunos leales en la convención para tener alguna posibilidad de nominación, y la campaña de Wood esperaba sacar a Harding de la contienda ganando en Ohio. Wood hizo campaña en el estado, y su partidario, Procter, gastó grandes sumas; Harding habló con el estilo no confrontativo que había adoptado en 1914. Harding y Daugherty estaban tan seguros de obtener los 48 delegados de Ohio que el candidato pasó al siguiente estado, Indiana, antes de las primarias de Ohio del 27 de abril. ^{[ 78 ]} Harding ganó en Ohio por solo 15 000 votos sobre Wood, obteniendo menos de la mitad del total de votos, y ganó solo 39 de los 48 delegados. En Indiana, Harding terminó cuarto, con menos del diez por ciento de los votos, y no ganó ni un solo delegado. Estaba dispuesto a rendirse y dejar que Daugherty presentara su candidatura al Senado, pero Florence Harding le arrebató el teléfono de la mano: «Warren Harding, ¿qué estás haciendo? ¿Rendirte? ¡No hasta que termine la convención! ¡Piensa en tus amigos de Ohio!». ^{[ 79 ]} Al enterarse de que Daugherty había colgado, la futura Primera Dama replicó: «Bueno, dile a Harry Daugherty de mi parte que seguiremos en esta lucha hasta que el infierno se congele». ^{[ 77 ]}

Tras recuperarse del impacto de los malos resultados, Harding viajó a Boston, donde pronunció un discurso que, según Dean, «resonaría a lo largo de la campaña de 1920 y en la historia». ^{[ 77 ]} Allí, dijo que «la necesidad actual de Estados Unidos no es el heroísmo, sino la sanación; no los remedios milagrosos, sino la normalidad; ^{[ c ]} no la revolución, sino la restauración». ^{[ 80 ]} Dean señala: «Harding, más que los demás aspirantes, estaba interpretando correctamente el sentir de la nación». ^{[ 77 ]}

La Convención Nacional Republicana de 1920 se inauguró en el Coliseo de Chicago el 8 de junio de 1920, reuniendo a delegados profundamente divididos, principalmente por los resultados de una investigación del Senado sobre el gasto de campaña, que acababa de publicarse. Dicho informe reveló que Wood había gastado 1,8 millones de dólares (equivalentes a 28,93  millones de dólares en 2025 ), lo que dio fundamento a las afirmaciones de Johnson de que Wood intentaba comprar la presidencia. Parte de los 600.000 dólares que Lowden había gastado acabaron en los bolsillos de dos delegados de la convención. Johnson había gastado 194.000 dólares y Harding 113.000. Se consideró que Johnson estaba detrás de la investigación, y la furia de las facciones de Lowden y Wood puso fin a cualquier posible acuerdo entre los favoritos. De los casi 1000 delegados, 27 eran mujeres; la Decimonovena Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos , que garantizaba el voto femenino, estaba a un estado de ser ratificada y se aprobaría antes de finales de agosto. ^{[ 81 ] [ 82 ]} La convención no tenía un líder, la mayoría de los delegados, sin instrucciones, votaban a su antojo, y con un demócrata en la Casa Blanca, los líderes del partido no podían usar el clientelismo para salirse con la suya. ^{[ 83 ]}

Los periodistas consideraron improbable que Harding fuera nominado debido a su pobre desempeño en las primarias, y lo relegaron a un lugar entre los candidatos con pocas posibilidades . ^{[ 81 ]} Harding, quien al igual que los demás candidatos estaba en Chicago supervisando su campaña, había terminado sexto en la encuesta de opinión pública final, detrás de los tres candidatos principales, así como del exjuez Hughes y Herbert Hoover, y solo ligeramente por delante de Coolidge. ^{[ 84 ] [ 85 ]}

Después de que la convención tratara otros asuntos, las nominaciones para presidente se abrieron la mañana del viernes 11 de junio. Harding le había pedido a Willis que presentara su nombre, y el exgobernador respondió con un discurso popular entre los delegados, tanto por su sencillez como por su brevedad en el intenso calor de Chicago. ^{[ 86 ]} El reportero Mark Sullivan, que estaba presente, lo calificó como una espléndida combinación de "oratoria, gran ópera y reclamo de cerdos ". Willis confió, apoyándose en la barandilla del podio: "Oigan, muchachos —y también muchachas— ¿por qué no nombran a Warren Harding?". ^{[ 87 ]} Las risas y los aplausos que siguieron crearon un sentimiento cálido hacia Harding. ^{[ 87 ]}

Se realizaron cuatro votaciones en la tarde del 11 de junio, y revelaron un empate. Con 493 votos necesarios para la nominación, Wood fue el más cercano con 314 1/2 ; Lowden obtuvo 289 1/2 . El mejor resultado de Harding fue de 65 1/2 . El presidente Henry Cabot Lodge de Massachusetts, líder de la mayoría del Senado , levantó la sesión de la convención alrededor de las 7 p.m. ^{[ 87 ] [ 89 ]} 

La noche del 11 al 12 de junio de 1920 pasaría a la historia política como la noche de la " habitación llena de humo ", en la que, según cuenta la leyenda, los líderes del partido acordaron forzar a la convención a nominar a Harding. Los historiadores se han centrado en la sesión celebrada en la suite del presidente del Comité Nacional Republicano (RNC), Will Hays, en el Hotel Blackstone , donde senadores y otras personas entraron y salieron, y se discutieron numerosos candidatos posibles. El senador de Utah , Reed Smoot , antes de marcharse temprano esa noche, respaldó a Harding, diciéndoles a Hays y a los demás que, dado que era probable que los demócratas nominaran al gobernador Cox, debían elegir a Harding para ganar Ohio. Smoot también declaró a The New York Times que había habido un acuerdo para nominar a Harding, pero que aún faltaban varias votaciones para que se concretara. ^{[ 90 ]} Esto no era cierto: varios participantes respaldaban a Harding (otros apoyaban a sus rivales), pero no existía ningún pacto para nominarlo, y los senadores tenían poco poder para hacer cumplir cualquier acuerdo. Otros dos participantes en las discusiones en la sala llena de humo, el senador de Kansas Charles Curtis y el coronel George Brinton McClellan Harvey , amigo íntimo de Hays, predijeron a la prensa que Harding sería nominado debido a los inconvenientes de los demás candidatos. ^{[ 91 ]}

Los titulares de los periódicos matutinos sugerían intriga. El historiador Wesley M. Bagby escribió: «Varios grupos trabajaron por separado para lograr la nominación, sin coordinación y con muy poco contacto». Bagby afirmó que el factor clave en la nominación de Harding fue su gran popularidad entre los delegados de base. ^{[ 92 ]}

Los delegados reunidos habían oído rumores de que Harding era el elegido por una camarilla de senadores. Aunque esto no era cierto, los delegados lo creyeron y buscaron una salida votando por Harding. Cuando se reanudó la votación en la mañana del 12 de junio, Harding ganó votos en cada una de las siguientes cuatro votaciones, llegando a 133 1/2 mientras que los dos favoritos no experimentaron cambios significativos. Entonces Lodge declaró un receso de tres horas, para indignación de Daugherty, quien corrió al podio y lo confrontó: "¡No puede derrotar a este hombre de esta manera! ¡La moción no fue aprobada! ¡No puede derrotar a este hombre!" ^{[ 93 ]} Lodge y otros aprovecharon el receso para intentar frenar el impulso de Harding y nominar al presidente del RNC, Hays, un plan con el que Hays se negó rotundamente a participar. ^{[ 94 ]} La novena votación, tras cierta incertidumbre inicial, vio cómo una delegación tras otra se decantaba por Harding, quien tomó la delantera con 374 1/2 votos frente a los 249 de Wood y los 121 1/2 de Lowden (Johnson tenía 83). Lowden cedió sus delegados a Harding, y la décima votación, celebrada a las 6 p.m., fue una mera formalidad, con Harding finalizando con 672 1/5 votos frente a los 156 de Wood. La nominación se hizo unánime. Los delegados, desesperados por abandonar la ciudad antes de incurrir en más gastos de hotel, procedieron entonces a la nominación a la vicepresidencia. Harding quería al senador Irvine Lenroot de Wisconsin, quien no estaba dispuesto a presentarse, pero antes de que se pudiera retirar el nombre de Lenroot y se decidiera otro candidato, el delegado de Oregón, Wallace McCamant, propuso al gobernador Coolidge y recibió una ovación. Coolidge, conocido por su papel en la represión de la huelga policial de Boston de 1919, fue nominado a vicepresidente, recibiendo dos votos y una fracción más que Harding. James Morgan escribió en The Boston Globe : «Los delegados no quisieron escuchar la idea de quedarse en Chicago el domingo ... los que elegían al presidente no tenían ni idea. De estas cosas, Rollo, depende el destino de las naciones». ^{[ 95 ] [ 96 ]}  

La candidatura de Harding/Coolidge fue rápidamente respaldada por los periódicos republicanos, pero aquellos con otras posturas expresaron su decepción. El New York World consideró a Harding el candidato menos cualificado desde James Buchanan , calificando al senador de Ohio como un hombre "débil y mediocre" que "nunca tuvo una idea original". ^{[ 97 ]} Los periódicos de Hearst llamaron a Harding "el abanderado de una nueva autocracia senatorial". ^{[ 98 ]} El New York Times describió al candidato presidencial republicano como "un político de Ohio muy respetable de segunda clase". ^{[ 97 ]}

La Convención Nacional Demócrata se inauguró en San Francisco el 28 de junio de 1920, bajo la sombra de Woodrow Wilson, quien aspiraba a ser nominado para un tercer mandato. Los delegados estaban convencidos de que la salud de Wilson no le permitiría ejercer el cargo y buscaron otro candidato. El exsecretario del Tesoro, William G. McAdoo, era un contendiente importante, pero era yerno de Wilson y se negó a considerar una nominación mientras el presidente la deseara. Muchos en la convención votaron por McAdoo de todos modos, y se produjo un empate con el fiscal general A. Mitchell Palmer . En la 44.ª votación, los demócratas nominaron al gobernador Cox para presidente, con su compañero de fórmula, el subsecretario de Marina Franklin D. Roosevelt . Dado que Cox era propietario y editor de un periódico, esto enfrentó a dos editores de Ohio por la presidencia, y algunos se quejaron de que no había una verdadera opción política, ya que tanto Cox como Harding eran vistos como conservadores en materia económica. ^{[ 99 ]} Pero ideológicamente, los candidatos eran claramente diferentes, siendo Cox liberal ^{[ 100 ]} y Harding conservador. ^{[ 101 ] [ 102 ]}

Harding optó por hacer campaña desde el porche de su casa , como McKinley en 1896. ^{[ 103 ]} Algunos años antes, Harding había remodelado su porche para que se pareciera al de McKinley, lo que sus vecinos interpretaron como un indicio de sus ambiciones presidenciales. ^{[ 104 ]} El candidato permaneció en su casa en Marion y pronunció discursos ante las delegaciones visitantes. Mientras tanto, Cox y Roosevelt recorrieron el país dando cientos de discursos. Coolidge habló en el noreste, luego en el sur, y no fue un factor significativo en la elección. ^{[ 103 ]}

En Marion, Harding llevó a cabo su campaña. Como periodista, entabló una gran camaradería con la prensa que lo cubría, disfrutando de una relación que pocos presidentes han igualado. Su lema de " regreso a la normalidad " se vio favorecido por el ambiente que ofrecía Marion, un lugar ordenado que despertaba nostalgia en muchos votantes. La campaña desde el porche le permitió a Harding evitar errores, y a medida que se acercaban las elecciones, su fuerza crecía. Los viajes de los candidatos demócratas obligaron a Harding a realizar varias giras cortas de discursos, pero en su mayor parte, permaneció en Marion. Estados Unidos no necesitaba otro Wilson, argumentaba Harding, abogando por un presidente "cercano a la normalidad". ^{[ 105 ]}

La oratoria vaga de Harding irritaba a algunos; McAdoo describió un discurso típico de Harding como «un ejército de frases pomposas que se mueven por el paisaje en busca de una idea. A veces, estas palabras divagantes capturan un pensamiento rezagado y lo llevan triunfante, prisionero entre ellas, hasta que muere de servidumbre y exceso de trabajo». ^{[ 106 ]} HL Mencken coincidió: «Me recuerda a una ristra de esponjas mojadas, me recuerda a ropa hecha jirones tendida en el tendedero; me recuerda a sopa de frijoles rancia, a gritos universitarios, a perros ladrando idiotamente durante noches interminables. Es tan malo que una especie de grandeza se insinúa en él. Se arrastra desde el oscuro abismo  ... de la tontería, y se arrastra desesperadamente hasta la cima de la estupidez. Es ruido y torpeza. Es más tonterías que un simple estruendo». ^{[ d ] [ 106 ]} El New York Times adoptó una visión más positiva de los discursos de Harding, escribiendo que en ellos la mayoría de la gente podía encontrar "un reflejo de sus propios pensamientos indeterminados". ^{[ 107 ]}

Wilson había dicho que las elecciones de 1920 serían un "gran y solemne referéndum" sobre la Sociedad de Naciones, lo que dificultó que Cox maniobrara en el tema; aunque Roosevelt apoyaba firmemente la Sociedad, Cox era menos entusiasta. ^{[ 108 ]} Harding se opuso al ingreso en la Sociedad de Naciones tal como lo negoció Wilson, pero favoreció una "asociación de naciones", ^{[ 25 ]} basada en la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya . Esto era lo suficientemente general como para satisfacer a la mayoría de los republicanos, y solo unos pocos abandonaron el partido por este asunto. Para octubre, Cox se había dado cuenta de que existía una amplia oposición pública al Artículo X, y dijo que podrían ser necesarias reservas al tratado; este cambio permitió a Harding no pronunciarse más sobre el tema. ^{[ 109 ]}

El Comité Nacional Republicano (RNC) contrató a Albert Lasker , un ejecutivo publicitario de Chicago, para promocionar a Harding, y Lasker lanzó una amplia campaña publicitaria que empleó por primera vez en una campaña presidencial muchas técnicas publicitarias que ahora son habituales. El enfoque de Lasker incluyó noticieros y grabaciones de audio. Los visitantes de Marion se fotografiaron con el senador y la señora Harding, y se enviaron copias a los periódicos de sus ciudades de origen. ^{[ 110 ]} Además de películas, se utilizaron carteles publicitarios, periódicos y revistas. Se recurrió a teleoperadores para realizar llamadas telefónicas con diálogos pregrabados para promocionar a Harding. ^{[ 111 ]}

Durante la campaña, los opositores difundieron viejos rumores de que el tatarabuelo de Harding era un negro antillano y que podría haber otros negros en su árbol genealógico . ^{[ 112 ]} El jefe de campaña de Harding rechazó las acusaciones. El profesor del Wooster College, William Estabrook Chancellor, hizo públicos los rumores, basándose en supuestas investigaciones familiares, pero que tal vez no reflejaban más que chismes locales. ^{[ 113 ]}

Para el día de las elecciones, el 2 de noviembre de 1920, pocos dudaban de que la candidatura republicana ganaría. ^{[ 114 ]} Harding recibió el 60,2  por ciento del voto popular, el porcentaje más alto desde la evolución del sistema bipartidista , y 404 votos electorales . Cox recibió el 34  por ciento del voto nacional y 127 votos electorales. ^{[ 115 ]} Haciendo campaña desde una prisión federal donde cumplía una condena por oponerse a la guerra, el socialista Eugene V. Debs recibió el 3  por ciento del voto nacional. Los republicanos aumentaron considerablemente su mayoría en ambas cámaras del Congreso. ^{[ 116 ] [ 117 ]}

Harding tomó posesión de su cargo el 4 de marzo de 1921, en presencia de su esposa y su padre. Harding prefirió una investidura sobria, sin el desfile habitual, limitándose a la ceremonia propiamente dicha y a una breve recepción en la Casa Blanca. En su discurso inaugural, declaró: «Nuestra tendencia más peligrosa es esperar demasiado del gobierno y, al mismo tiempo, hacer muy poco por él». ^{[ 118 ]}

Tras las elecciones, Harding anunció que no se tomarían decisiones sobre nombramientos hasta que regresara de sus vacaciones en diciembre. Viajó a Texas, donde pescó y jugó al golf con su amigo Frank Scobey (quien pronto sería director de la Casa de la Moneda ) y luego navegó hacia la Zona del Canal de Panamá . Visitó Washington cuando el Congreso abrió sus puertas a principios de diciembre, y recibió una bienvenida de héroe como el primer senador en ejercicio elegido para la Casa Blanca. ^{[ e ]} De regreso en Ohio, Harding planeaba consultar con las mentes más brillantes del país, quienes visitaron Marion para ofrecer su consejo sobre los nombramientos. ^{[ 119 ] [ 120 ]}

Harding eligió a Charles Evans Hughes, partidario de la Liga, como Secretario de Estado, ignorando el consejo del Senador Lodge y otros. Después de que Charles G. Dawes rechazara el puesto en el Tesoro, eligió al banquero de Pittsburgh Andrew W. Mellon , una de las personas más ricas del país. Nombró a Herbert Hoover como Secretario de Comercio . ^{[ 121 ]} El presidente del Comité Nacional Republicano, Will Hays, fue nombrado Director General de Correos , entonces un cargo ministerial; renunció después de un año en el puesto para convertirse en censor principal de la industria cinematográfica. ^{[ 122 ]}

Los dos nombramientos del gabinete de Harding que empañaron la reputación de su administración por su implicación en escándalos fueron el amigo de Harding en el Senado , Albert B. Fall de Nuevo México, Secretario del Interior , y Daugherty, Fiscal General. Fall era un ganadero del Oeste y antiguo minero que favorecía el desarrollo. ^{[ 122 ]} Se oponían a él conservacionistas como Gifford Pinchot , quien escribió: «Habría sido posible elegir a un hombre peor para Secretario del Interior, pero no del todo fácil». ^{[ 123 ]} El New York Times se burló del nombramiento de Daugherty, escribiendo que, en lugar de seleccionar a una de las mentes más brillantes, Harding se había contentado con «elegir simplemente a un mejor amigo». ^{[ 124 ]} Eugene P. Trani y David L. Wilson, en su libro sobre la presidencia de Harding, sugieren que el nombramiento tenía sentido entonces, ya que Daugherty era «un abogado competente, bien familiarizado con el lado oscuro de la política  ... un excelente solucionador de problemas políticos y alguien en quien Harding podía confiar». ^{[ 125 ]}

Al iniciar la campaña para las elecciones legislativas de mitad de mandato de 1922, Harding y los republicanos habían cumplido muchas de sus promesas electorales. Sin embargo, algunas de las promesas cumplidas, como la reducción de impuestos para los más pudientes, no convencieron al electorado. La economía no se había recuperado, con una tasa de desempleo del 11  %, y los sindicatos estaban indignados por el resultado de las huelgas. De los 303 republicanos elegidos para la Cámara de Representantes en 1920, el nuevo 68.º Congreso vio cómo su partido se reducía a una mayoría de 221 a 213. En el Senado, los republicanos perdieron ocho escaños y contaban con 51 de los 96 senadores del nuevo Congreso, al que Harding no llegó a conocer. ^{[ 181 ]}

Un mes después de las elecciones, se reunió el período de sesiones saliente del 67.º Congreso . Harding creía entonces que su visión inicial de la presidencia —que debía proponer políticas, pero dejar su aprobación en manos del Congreso— ya no era suficiente, y presionó al Congreso, aunque en vano, para que se aprobara su proyecto de ley de subsidios a los barcos. ^{[ 181 ]} Una vez que el Congreso abandonó la ciudad a principios de marzo de 1923, la popularidad de Harding comenzó a recuperarse. La economía estaba mejorando y los programas de los miembros más capaces de su gabinete, como Hughes, Mellon y Hoover, estaban dando resultados. La mayoría de los republicanos se dieron cuenta de que no había alternativa práctica a apoyar a Harding en 1924 para su campaña de reelección. ^{[ 182 ]}

En la primera mitad de 1923, Harding hizo dos cosas que más tarde se interpretaron como indicios de que presentía su muerte: vendió el Star (aunque se comprometió a seguir siendo editor colaborador durante diez años después de su presidencia) y redactó un nuevo testamento. ^{[ 183 ]} Harding había sufrido problemas de salud ocasionales durante mucho tiempo, pero cuando no presentaba síntomas, tendía a comer, beber y fumar en exceso. Para 1919, era consciente de que padecía una afección cardíaca. El estrés causado por la presidencia y por la propia enfermedad renal crónica de Florence Harding lo debilitó, y nunca se recuperó por completo de un episodio de gripe en enero de 1923. Después de eso, Harding, un ávido golfista, tenía dificultades para completar una ronda. En junio de 1923, el senador de Ohio, Willis, se reunió con Harding, pero solo le planteó al presidente dos de los cinco temas que pretendía tratar. Cuando se le preguntó por qué, Willis respondió: «Warren parecía muy cansado». ^{[ 184 ]}

A principios de junio de 1923, Harding emprendió un viaje que denominó el " Viaje del Entendimiento ". ^{[ 182 ]} El presidente planeaba cruzar el país, ir al norte hasta el Territorio de Alaska , viajar al sur a lo largo de la costa oeste, luego viajar en un barco de la Armada de los Estados Unidos desde San Diego a lo largo de la costa oeste de México y Centroamérica, a través del Canal de Panamá, hasta Puerto Rico, y regresar a Washington a finales de agosto. ^{[ 185 ]} A Harding le encantaba viajar y llevaba tiempo contemplando un viaje a Alaska. ^{[ 186 ]} El viaje le permitiría hablar extensamente por todo el país, hacer política y fanfarronear antes de la campaña de 1924, y darle un respiro ^{[ 187 ]} lejos del sofocante calor del verano de Washington. ^{[ 182 ]}

Los asesores políticos de Harding le habían asignado una agenda físicamente exigente, a pesar de que el presidente había ordenado reducirla. ^{[ 188 ]} En Kansas City, Harding habló sobre temas de transporte; en Hutchinson, Kansas , el tema fue la agricultura. En Denver, expresó su apoyo a la Prohibición y continuó su viaje hacia el oeste pronunciando una serie de discursos sin parangón entre los presidentes hasta Franklin Roosevelt. Harding se había convertido en partidario de la Corte Internacional de Justicia y deseaba que Estados Unidos se uniera a ella. Además de dar discursos, visitó los parques nacionales de Yellowstone y Zion , ^{[ 189 ]} e inauguró un monumento en la Ruta de Oregón en una celebración organizada por el venerable pionero Ezra Meeker y otros. ^{[ 190 ]}

El 5 de julio, Harding embarcó en el USS Henderson  en el estado de Washington. Fue el primer presidente en visitar Alaska y pasó horas contemplando los espectaculares paisajes desde la cubierta del Henderson . ^{[ 191 ]} Tras varias paradas a lo largo de la costa, la comitiva presidencial desembarcó en Seward para tomar el Ferrocarril de Alaska hasta McKinley Park y Fairbanks , donde se dirigió a una multitud de 1500 personas bajo un calor de 34 °C (94 °F) . La comitiva debía regresar a Seward por el Sendero Richardson , pero debido al cansancio de Harding, viajaron en tren. ^{[ 192 ]}  

El 26 de julio de 1923, Harding visitó Vancouver , Columbia Británica, como el primer presidente estadounidense en ejercicio en visitar Canadá. Fue recibido por el vicegobernador de Columbia Británica, Walter Nichol , ^{[ 193 ]} el primer ministro de Columbia Británica, John Oliver , y el alcalde de Vancouver, y habló ante una multitud de más de 50.000 personas. Dos años después de su muerte, se inauguró un monumento a Harding en Stanley Park . ^{[ 194 ]} Harding visitó un campo de golf, pero solo completó seis hoyos antes de fatigarse. Después de descansar durante una hora, jugó los hoyos 17 y 18 para que pareciera que había completado la ronda. No logró ocultar su agotamiento; un reportero pensó que se veía tan cansado que un descanso de apenas unos días no sería suficiente para recuperarlo. ^{[ 195 ]}

Al día siguiente, en Seattle , Harding mantuvo su apretada agenda y pronunció un discurso ante 25 000 personas en el estadio de la Universidad de Washington . En su último discurso , Harding predijo la incorporación de Alaska como estado. ^{[ 196 ] [ 197 ]} El presidente pronunció su discurso apresuradamente, sin esperar los aplausos del público. ^{[ 198 ]}

El escándalo que probablemente causó mayor daño a la reputación de Harding fue el de Teapot Dome . Al igual que la mayoría de los escándalos de su administración, salió a la luz después de su muerte, y él desconocía los aspectos ilegales. El caso de Teapot Dome involucró una reserva de petróleo en Wyoming, una de las tres reservadas para uso de la Armada en caso de emergencia nacional. Existía un debate prolongado sobre la necesidad de desarrollar dichas reservas; el primer Secretario del Interior de Wilson, Franklin Knight Lane, defendía esta postura. Cuando la administración de Harding asumió el cargo, el Secretario del Interior, Fall, retomó el argumento de Lane, y Harding firmó una orden ejecutiva en mayo de 1921 transfiriendo las reservas del Departamento de la Armada al Departamento del Interior. Esto se realizó con el consentimiento del Secretario de la Armada, Edwin C. Denby . ^{[ 216 ] [ 217 ]}

El Departamento del Interior anunció en julio de 1921 que Edward Doheny había obtenido un contrato de arrendamiento para perforar a lo largo de los límites de la reserva naval de Elk Hills en California. El anuncio generó poca controversia, ya que el petróleo se habría perdido en pozos ubicados en terrenos privados adyacentes. ^{[ 218 ]} El senador de Wyoming, John Kendrick, había escuchado de sus electores que Teapot Dome también había sido arrendado, pero no se había hecho ningún anuncio. El Departamento del Interior se negó a proporcionar documentación, por lo que logró la aprobación de una resolución del Senado que obligaba a la divulgación. El departamento envió una copia del contrato de arrendamiento de Teapot Dome que otorgaba derechos de perforación a Mammoth Oil Company de Harry Sinclair , junto con una declaración de que no había habido licitación competitiva debido a que estaba involucrada la preparación militar: Mammoth construiría tanques de petróleo para la Armada como parte del acuerdo. Esto satisfizo a algunos, pero algunos conservacionistas, como Gifford Pinchot , Harry A. Slattery y otros, presionaron para que se realizara una investigación completa sobre Fall y sus actividades. Consiguieron que el senador de Wisconsin, Robert M. La Follette, iniciara una investigación del Senado sobre los arrendamientos petroleros. La Follette persuadió al senador demócrata de Montana, Thomas J. Walsh, para que dirigiera la investigación, y Walsh revisó la gran cantidad de material proporcionado por el Departamento del Interior entre 1922 y 1923. Los documentos incluían una carta de Harding en la que afirmaba que la transferencia y los arrendamientos se habían realizado con su conocimiento y aprobación. ^{[ 219 ]}

Las audiencias sobre Teapot Dome comenzaron en octubre de 1923, dos meses después de la muerte de Harding. Fall había dejado el cargo a principios de ese año y negó haber recibido dinero de Sinclair o Doheny; Sinclair estuvo de acuerdo. Al mes siguiente, Walsh se enteró de que Fall había gastado grandes sumas en la expansión y mejora de su rancho en Nuevo México. Fall reapareció y dijo que el dinero provenía de un préstamo del amigo de Harding y editor del Washington Post, Edward B. McLean , pero McLean lo negó al testificar. Doheny declaró ante el comité que le había dado a Fall el dinero en efectivo como un préstamo personal por respeto a su antigua relación, pero Fall se acogió a su derecho a no autoincriminarse, amparándose en la Quinta Enmienda , cuando se vio obligado a comparecer de nuevo, en lugar de responder preguntas. ^{[ 220 ]}

Los investigadores descubrieron que Fall y un pariente habían recibido un total de aproximadamente 400 000 dólares de Doheny y Sinclair, y que las transferencias fueron contemporáneas con los controvertidos contratos de arrendamiento. ^{[ 221 ]} Fall fue condenado en 1929 por aceptar sobornos y, en 1931, se convirtió en el primer miembro del gabinete estadounidense en ser encarcelado por delitos cometidos en el ejercicio de sus funciones. ^{[ 222 ]} Sinclair fue condenado únicamente por desacato al tribunal por manipulación del jurado . Doheny fue llevado a juicio ante un jurado en abril de 1930 por ofrecer el soborno que Fall había sido condenado por aceptar, pero fue absuelto. ^{[ 223 ]}

El nombramiento de Harry M. Daugherty como Fiscal General por parte de Harding recibió más críticas que ningún otro. Se consideró que el cabildeo y las maniobras tras bambalinas de Daugherty en Ohio lo descalificaban para el cargo. ^{[ 224 ]} Cuando salieron a la luz los detalles de los diversos escándalos en 1923 y 1924, los numerosos enemigos de Daugherty se regocijaron ante la perspectiva de vincularlo con la deshonestidad y asumieron que había participado en Teapot Dome, aunque Fall y Daugherty no eran amigos. En febrero de 1924, el Senado votó a favor de investigar el Departamento de Justicia, donde Daugherty seguía siendo Fiscal General. ^{[ 225 ]}

El senador demócrata de Montana, Burton K. Wheeler, formaba parte del comité de investigación y asumió el papel de fiscal cuando comenzaron las audiencias el 12 de marzo de 1924. ^{[ 226 ]} Jess Smith había participado en tráfico de influencias , conspirando con otros dos habitantes de Ohio, Howard Mannington y Fred A. Caskey, para aceptar sobornos de contrabandistas de alcohol a cambio de inmunidad judicial o la liberación de licor de los almacenes gubernamentales. La residencia de Mannington y Caskey se hizo tristemente célebre como la Pequeña Casa Verde en la calle K. [ ^{227 ] Algunos} testigos, como la exesposa de Smith, Roxy Stinson, y el exagente corrupto del FBI, Gaston Means , alegaron que Daugherty estaba personalmente involucrado. Coolidge solicitó la renuncia de Daugherty cuando el Fiscal General indicó que no permitiría que el comité de Wheeler tuviera acceso a los registros del Departamento de Justicia, y Daugherty acató la orden el 28 de marzo de 1924. ^{[ 228 ]}

La actividad ilícita que más problemas le causó a Daugherty fue un acuerdo entre Smith y el coronel Thomas W. Miller , excongresista de Delaware, a quien Harding había nombrado Custodio de Bienes Extranjeros . Smith y Miller recibieron un soborno de casi medio millón de dólares por conseguir que la empresa alemana American Metal Company fuera cedida a nuevos propietarios estadounidenses. Smith depositó 50.000 dólares en una cuenta conjunta con Daugherty, utilizada con fines políticos. Los registros relacionados con esa cuenta fueron destruidos por Daugherty y su hermano. Miller y Daugherty fueron acusados ​​de defraudar al gobierno. El primer juicio, en septiembre de 1926, terminó con un jurado dividido ; en el segundo, a principios de 1927, Miller fue declarado culpable y cumplió condena en prisión, pero el jurado volvió a estar dividido en cuanto a Daugherty. Aunque los cargos contra Daugherty fueron retirados y nunca fue condenado por ningún delito, su negativa a declarar en su propia defensa devastó lo que quedaba de su reputación. El ex fiscal general se mantuvo desafiante, culpando de sus problemas a sus enemigos en el movimiento obrero y a los comunistas, y escribió que no había hecho "nada que me impida mirar al mundo entero a la cara". ^{[ 229 ] [ 230 ]}

Charles R. Forbes , el enérgico director de la Oficina de Veteranos , buscó consolidar el control de los hospitales de veteranos y su construcción en su oficina. Al comienzo de la presidencia de Harding, este poder residía en el Departamento del Tesoro. La influyente Legión Americana apoyó a Forbes y denigró a quienes se oponían a él, como el secretario Mellon, y en abril de 1922, Harding accedió a transferir el control a la Oficina de Veteranos. ^{[ 231 ]} La principal tarea de Forbes fue asegurar la construcción de nuevos hospitales en todo el país para atender a los 300 000 veteranos heridos de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 232 ]}

A principios de 1922, Forbes conoció a Elias Mortimer, agente de la Thompson-Black Construction Company de St. Louis, que quería construir los hospitales. Los dos hombres se hicieron amigos, y Mortimer pagó los viajes de Forbes por el Oeste, buscando posibles emplazamientos para hospitales destinados a los veteranos heridos de la Primera Guerra Mundial. Forbes también era amigo de Charles F. Hurley, propietario de la Hurley-Mason Construction Company del estado de Washington. ^{[ 233 ]} Harding había ordenado que todos los contratos se publicaran, ^{[ 234 ]} pero Forbes y los contratistas llegaron a un acuerdo por el cual las dos empresas obtendrían los contratos y las ganancias se repartirían a partes iguales. Parte del dinero fue a parar al asesor jurídico principal de la oficina, Charles F. Cramer. ^{[ 233 ]} Forbes defraudó al gobierno, aumentando los costes de construcción de 3000 a 4000 dólares por cama. ^{[ 235 ]} Una décima parte de las facturas de construcción infladas se reservaron para los conspiradores, y Forbes recibió un tercio del botín. ^{[ 236 ]} El soborno se extendió luego a la adquisición de terrenos, y Forbes autorizó la compra de un terreno en San Francisco valorado en menos de 20 000 dólares por 105 000 dólares. Al menos 25 000 dólares del excedente financiero resultante se dividieron entre Forbes y Cramer. ^{[ 233 ]}

Con la intención de ganar más dinero, Forbes comenzó en noviembre de 1922 a vender valiosos suministros hospitalarios almacenados bajo su control en el Depósito de Perryville en Maryland. ^{[ 237 ]} El gobierno había acumulado enormes cantidades de suministros hospitalarios durante la Primera Guerra Mundial, que Forbes vendió por una fracción de su costo a la empresa Thompson and Kelly de Boston, en un momento en que la Oficina de Veteranos compraba suministros para los hospitales a un precio mucho más alto. ^{[ 238 ]}

El control sobre la autoridad de Forbes en Perryville lo ejercía el Dr. Sawyer, médico de Harding y presidente de la Junta Federal de Hospitalización. ^{[ 239 ]} Sawyer le dijo a Harding que Forbes estaba vendiendo valiosos suministros hospitalarios a un contratista interno. ^{[ 240 ]} Al principio, Harding no lo creyó, pero Sawyer obtuvo pruebas en enero de 1923. ^{[ 211 ]} Un Harding conmocionado, que alternaba entre la ira y el abatimiento por la corrupción en su administración, convocó a Forbes a la Casa Blanca y le exigió su renuncia. Harding no quería un escándalo público y permitió que Forbes huyera a Europa, desde donde renunció el 15 de febrero de 1923. A pesar de los esfuerzos de Harding, los rumores sobre las actividades de Forbes llevaron al Senado a ordenar una investigación dos semanas después, ^{[ 241 ]} y a mediados de marzo, Cramer se suicidó. ^{[ 242 ]}

Mortimer estaba dispuesto a contarlo todo, ya que Forbes había tenido una aventura con su esposa, lo que también provocó la ruptura del matrimonio de los Forbes. El ejecutivo de la construcción fue el testigo estrella en las audiencias de finales de 1923, tras la muerte de Harding. Forbes regresó de Europa para testificar, pero convenció a pocos, y en 1924, él y John W. Thompson, de Thompson-Black, fueron juzgados en Chicago por conspiración para defraudar al gobierno. Ambos fueron declarados culpables y condenados a dos años de prisión. Forbes comenzó a cumplir su condena en 1926; Thompson, que padecía una afección cardíaca, murió ese año antes de comenzar la suya. ^{[ 243 ]} Según Trani y Wilson, «Uno de los aspectos más problemáticos de la presidencia de Harding fue que parecía estar mucho más preocupado por las consecuencias políticas de un escándalo que por garantizar la justicia». ^{[ 211 ]}

En las clasificaciones históricas de los presidentes de Estados Unidos durante las décadas posteriores a su mandato, Harding solía figurar entre los peores. Pero en la década de 2010, algunos autores e historiadores comenzaron a reevaluar el historial de Harding en el cargo. ^{[ 250 ] [ 270 ]} En The Spoils of War (2016), Bruce Bueno de Mesquita y Alastair Smith colocan a Harding en primer lugar en una clasificación combinada de menor número de muertes en tiempos de guerra y mayor crecimiento anual del ingreso per cápita durante el mandato de cada presidente. ^{[ 271 ]}

Murray argumentó en su libro La era de Harding que Harding merece más reconocimiento del que le han dado los historiadores: «Sin duda, estuvo a la altura de Franklin Pierce , Andrew Johnson , Benjamin Harrison o incluso Calvin Coolidge. En logros concretos, su administración fue superior a una parte considerable de las de la historia de la nación». ^{[ 272 ]}

Murray señala algunos puntos generales sobre la mala reputación de Harding que ilustran la base relativamente oscura y débil de las críticas negativas hacia él en general. En concreto, las opiniones convencionales suelen omitir una crítica o un análisis real de las acciones de Harding, y a menudo consisten en un enfoque relativamente limitado y arbitrario en la naturaleza de sus nombramientos, en detrimento de un análisis más amplio de los hechos históricos. Murray afirma:

En el sistema estadounidense, no existe el concepto de espectador inocente en la Casa Blanca. Si Harding puede atribuirse con razón los logros de un Hughes en el Departamento de Estado o un Hoover en el Departamento de Comercio, también debe asumir la responsabilidad de un Daugherty en el Departamento de Justicia y un Fall en el Departamento del Interior. En particular, debe cargar con el peso de su inacción punitiva contra hombres como Forbes y Smith. Con su inacción, perdió cualquier oportunidad de mantener la integridad de su cargo y salvar una imagen favorable para sí mismo y su administración. De hecho, el posterior veredicto negativo, tanto popular como académico, era inevitable, si no del todo merecido. ^{[ 272 ]}