RKO Pictures

Mientras el estudio principal de FBO en Hollywood se reacondicionaba para el sonido, la producción de cortos comenzó en Nueva York en el estudio RKO Gramercy que Sarnoff acababa de abrir. ^{[ 10 ]} La cadena de radio de RCA, NBC , comenzó a transmitir un programa de variedades semanal , The RKO Hour , que se convirtió en un vehículo promocional principal para las películas del estudio. ^{[ 11 ]} Los dos primeros largometrajes lanzados por la nueva compañía fueron musicales: El melodramático Syncopation , que de hecho terminó de filmarse antes de que FBO se reincorporara como RKO, se estrenó el 29 de marzo de 1929. ^{[ 12 ]} La comedia Street Girl debutó el 30 de julio. Esta fue anunciada como la primera producción "oficial" de RKO y la primera en filmarse en Hollywood. ^{[ 13 ] [c]} Como con muchas de las primeras películas de RKO, el productor fue el jefe del estudio William LeBaron , quien había ocupado el mismo cargo en FBO. ^{[ 14 ]} Le siguieron algunas películas sin canciones, pero el primer gran éxito de RKO fue nuevamente un musical. El estudio invirtió mucho en la fastuosa Rio Rita , incluyendo varias secuencias en Technicolor . Estrenada en septiembre con críticas entusiastas, fue nombrada una de las diez mejores películas del año por Film Daily . ^{[ 15 ]} El historiador de cine Richard Barrios le atribuye el inicio de la "primera era del musical de Broadway filmado". ^{[ 16 ]} Para finales de año, RKO estaba utilizando una instalación de producción adicional: se habían adquirido quinientas hectáreas cerca de Encino en el Valle de San Fernando como rancho cinematográfico para exteriores y decorados permanentes a gran escala. ^{[ 17 ]}

Con las películas de RKO Productions manejadas por la subsidiaria hermana RKO Distributing Corp., el estudio lanzó una lista limitada de doce largometrajes en su primer año; en 1930, la cifra se duplicó con creces a veintinueve. ^{[ 18 ]} Ese julio, RKO Productions Inc. pasó a llamarse RKO Radio Pictures Inc. ^{[ 19 ]} Se estableció RKO Pictures Ltd. para manejar la distribución británica. ^{[ 20 ]} Animado por el éxito de Rio Rita , RKO produjo varios musicales costosos que incorporaban secuencias en Technicolor, entre ellos Dixiana y Hit the Deck , ambos con guion y dirección, como Rio Rita , por Luther Reed . ^{[ 21 ]} Siguiendo el ejemplo de los otros grandes estudios, RKO había planeado crear su propia revista musical , Radio Revels . Promocionada como la producción más extravagante del estudio hasta la fecha, iba a ser fotografiada completamente en Technicolor. ^{[ 22 ]} El proyecto fue abandonado, ya que el gusto del público por los musicales disminuyó temporalmente. De más de sesenta musicales de Hollywood en 1929 y más de ochenta al año siguiente, el número se redujo a once en 1931. ^{[ 23 ]}

La estrella de Rio Rita, Bebe Daniels , quien se había unido al nuevo estudio como su principal figura femenina después de que se rescindieran los últimos meses de su contrato con Paramount, fue víctima de los cambios del mercado. Su siguiente gran musical, Dixiana , había sido un gran fracaso comercial, y en enero de 1931 su contrato fue vendido a Warner Bros. ^{[ 24 ]} Mientras tanto, RKO se encontraba en un aprieto contractual del que no podía salir: estaba comprometida a producir dos largometrajes más con el sistema Technicolor, incluso cuando el público había llegado a asociar el color con el género musical, momentáneamente en desuso. Cumpliendo con sus obligaciones, RKO produjo dos películas completamente en Technicolor, The Runaround y Fanny Foley Herself (ambas de 1931), sin secuencias musicales. Ninguna de las dos tuvo éxito. ^{[ 25 ]}

A pesar de estos problemas —y de la tambaleante economía estadounidense— RKO se embarcó en una ola de gastos, comprando cine tras cine para ampliar su cadena de exhibición. En octubre de 1930, la compañía adquirió una participación del 50 por ciento en el estudio neoyorquino Van Beuren , especializado en dibujos animados y cortometrajes en vivo. ^{[ 26 ]} Buscando salir del negocio cinematográfico, Kennedy orquestó la compra de Pathé por parte de RKO, en un acuerdo que protegió las inversiones en bonos de sus socios, pero que perjudicó gravemente a muchos pequeños accionistas que habían comprado acciones a precios artificialmente altos. (De hecho, Kennedy, que previamente había vendido todas sus participaciones en Pathé, comenzó a recomprar bonos, que luego revendió obteniendo ganancias sustanciales). El acuerdo se cerró el 29 de enero de 1931, y el estudio, con sus actores contratados, su reconocida división de noticiarios y el antiguo estudio y plató de DeMille en Culver City , se convirtió en la semiautónoma RKO Pathé Pictures Inc. ^{[ 27 ]} La adquisición, aunque una inversión justificable a largo plazo para las instalaciones físicas de Pathé, representó otro gasto importante para la incipiente RKO, especialmente porque el siempre codicioso Kennedy había enmascarado los considerables problemas financieros de Pathé, tal como lo había hecho con FBO y KAO. ^{[ 28 ]}

Hubo un lado positivo innegable de la fusión: cuando Constance Bennett , Ann Harding y Helen Twelvetrees de Pathé se unieron a la familia Radio a principios de 1931, eran mayores atracciones de taquilla que cualquiera en el elenco de RKO. ^{[ 29 ]} El programa de producción del estudio superó los cuarenta largometrajes al año, estrenados bajo los nombres de "Radio Pictures" y, hasta finales de 1932, "RKO Pathé". ^{[ 30 ]} Cimarron (1931) se convirtió en la única producción de RKO en ganar el Premio de la Academia a la Mejor Película ; sin embargo, costó la derrochadora suma de 1,4 millones de dólares y perdió casi la mitad de eso en su primer estreno. ^{[ 31 ] [d]} La principal actriz de Cimarron , Irene Dunne , fue la única gran estrella propia del estudio de esta primera era anterior al Código ; Tras debutar en la pantalla como protagonista del musical Leathernecking de 1930 , encabezó las producciones del estudio durante toda la década, bajo contratos que le otorgaban un poder inusual. ^{[ 32 ]} Otros actores importantes de la época fueron Joel McCrea , Ricardo Cortez , Dolores del Río y Mary Astor . Richard Dix , nominado al Oscar por su actuación en Cimarron , fue el actor principal habitual de las películas de serie B de RKO hasta principios de la década de 1940, ^{[ 33 ]} mientras que Tom Keene fue el protagonista principal de doce westerns de bajo presupuesto entre 1931 y 1933. ^{[ 34 ]} El dúo cómico formado por Bert Wheeler y Robert Woolsey , que a menudo se disputaban a la ingenua Dorothy Lee , fue una constante rentable durante casi una década. ^{[ 35 ]}

Salvo excepciones como Cimarron y Rio Rita , el producto de RKO era considerado en general mediocre, por lo que en octubre de 1931 Sarnoff contrató a David O. Selznick, de veintinueve años, para reemplazar a LeBaron como jefe de producción. ^{[ 36 ]} Además de implementar rigurosas medidas de control de costos, Selznick defendió el sistema de producción por unidades, que otorgaba a los productores de películas individuales mucha más independencia que la que tenían bajo el sistema de producción centralizado vigente. «Bajo el sistema de producción de fábrica se le roba al director su individualidad», dijo Selznick, «y siendo esta una industria creativa, eso es perjudicial para la calidad del producto». ^{[ 37 ]} Predijo que la instauración de la producción por unidades también resultaría en ahorros de costos del 30 al 40 por ciento. ^{[ 37 ]} Para realizar películas bajo el nuevo sistema, Selznick reclutó a personal técnico de primer nivel, como el director George Cukor y el productor/director Merian C. Cooper , y le asignó al productor Pandro S. Berman , de veintiséis años, proyectos cada vez más importantes. ^{[ 38 ]} Selznick descubrió y contrató a una joven actriz que pronto se convertiría en una de las grandes estrellas del estudio, Katharine Hepburn . John Barrymore también fue contratado para algunas actuaciones memorables. ^{[ 39 ]}

En noviembre de 1931, justo cuando Selznick asumía su nuevo cargo, la red de distribución independiente Pathé se integró en la de RKO. Tras menos de un año de operación mayormente independiente desde Culver City, la división de largometrajes de Pathé pronto siguió el mismo camino (debido a contratos de exhibición, los largometrajes de la división continuaron estrenándose bajo la marca combinada hasta noviembre siguiente). RKO Pathé era ahora, en la práctica, la filial de noticieros y cortometrajes del estudio. ^{[ 40 ]} En enero de 1932, Variety nombró a Constance Bennett como una de las seis "estrellas de dinero" femeninas más importantes de la industria. ^{[ 41 ]} A partir de septiembre, el comienzo de la temporada de exhibición de la industria, la publicidad impresa de los largometrajes de la compañía mostraba el nombre revisado "RKO Radio Pictures". ^{[ 42 ] [e]} La sede corporativa con sede en la ciudad de Nueva York se trasladó al nuevo Edificio RKO , un rascacielos Art Déco que fue una de las primeras estructuras del Rockefeller Center en abrir. ^{[ 43 ]} Hollywood on the Air , un programa producido por RKO para la radio NBC que promocionaba películas de varios estudios, provocó la ira de los exhibidores independientes por el acceso gratuito a las estrellas de cine que brindaba a los oyentes, especialmente en plena hora punta del viernes por la noche. Hacia finales de 1932, todos los estudios de Hollywood, excepto RKO, aparentemente cedieron ante los dueños de los cines y prohibieron las apariciones radiofónicas de sus actores contratados. La prohibición pronto se desmoronó. ^{[ 44 ]}

Selznick pasó apenas quince meses como jefe de producción de RKO, renunciando por una disputa con el nuevo presidente de la compañía, Merlin Aylesworth, sobre el control creativo. ^{[ 45 ]} Uno de sus últimos actos en RKO fue aprobar una prueba de pantalla para un cantante y bailarín de Broadway de treinta y tres años, calvo, llamado Fred Astaire . ^{[ 46 ]} En un memorándum, Selznick escribió: "Siento, a pesar de sus enormes orejas y su mala línea de barbilla, que su encanto es  ... tremendo". ^{[ 47 ]} El mandato de Selznick fue ampliamente considerado magistral: en 1931, antes de su llegada, el estudio había producido cuarenta y dos largometrajes con presupuestos totales de 16 millones de dólares. En 1932, bajo la dirección de Selznick, se hicieron cuarenta y un largometrajes por 10,2 millones de dólares, con una clara mejora en la calidad y la popularidad. ^{[ 48 ]} Apoyó varios éxitos importantes, incluyendo A Bill of Divorcement (1932), con Cukor dirigiendo el debut de Hepburn, y la monumental King Kong (1933), en gran parte idea de Merian Cooper, llevada a la vida por el asombroso trabajo de efectos especiales de Willis O'Brien . ^{[ 49 ]} Aun así, las finanzas inestables y los excesos que marcaron los días de la compañía antes de Selznick no habían dejado a RKO en condiciones de resistir la Depresión . La mayoría de los otros grandes estudios estaban en dificultades similares. En enero de 1933, tanto RKO como Paramount se vieron obligados a entrar en quiebra , de la cual esta última saldría a mediados de 1935; RKO no lo haría hasta 1940. ^{[ 50 ]}

Cooper asumió la dirección de producción tras la partida de Selznick y supervisó dos éxitos protagonizados por Hepburn: Morning Glory (1933), por la que ganó su primer Oscar , y Little Women (1933), la segunda colaboración del director Cukor con la actriz. ^{[ 52 ]} Entre las producciones internas del estudio, esta última fue el mayor éxito de taquilla de la década. ^{[ 53 ]} Cooper buscó alinear más estrechamente los costos y las posibles ganancias, impactando los presupuestos de " programadores " como las comedias de Wheeler y Woolsey: bajo Selznick, Hold 'Em Jail y Girl Crazy (ambas de 1932) habían costado un promedio de $470,000; bajo Cooper, Diplomaniacs (1933) se filmó por solo $242,000. ^{[ 54 ]} Ginger Rogers ya había hecho varias películas menores para RKO cuando Cooper le ofreció un contrato de siete años y la incluyó en el musical de gran presupuesto Flying Down to Rio (1933). ^{[ 55 ]} Rogers fue emparejada con Fred Astaire , haciendo su segunda película. Apareciendo en cuarto y quinto lugar respectivamente en los créditos, la película los convirtió en estrellas. ^{[ 56 ]} Hermes Pan , asistente del director de baile de la película, se convirtió en uno de los coreógrafos más importantes de Hollywood gracias a su trabajo posterior con Astaire. ^{[ 57 ]}

Junto con Columbia Pictures , RKO se convirtió en uno de los principales hogares de la comedia alocada . Como describe el historiador de cine James Harvey, en comparación con su competencia más rica, los dos estudios eran "más receptivos a la experimentación, más tolerantes al caos en el set. Fue en estos dos 'grandes' menores  ... donde casi todos los directores preeminentes de la comedia alocada hicieron sus películas importantes: [Howard] Hawks y [Gregory] La Cava y [Leo] McCarey y [George] Stevens ". ^{[ 58 ]} El relativamente desconocido William A. Seiter dirigió la primera contribución significativa del estudio al género, The Richest Girl in the World (1934). ^{[ 59 ]} El drama Of Human Bondage (1934), dirigido por John Cromwell , fue el primer gran éxito de Bette Davis . ^{[ 60 ]} Alice Adams de Stevens y El delator del director John Ford fueron nominadas al Oscar a la Mejor Película de 1935; la estatuilla al Mejor Director que ganó Ford fue la única jamás otorgada a una producción de RKO. ^{[ 61 ]} El protagonista de El delator , Victor McLaglen , también se llevó a casa un Premio de la Academia; aparecería en una docena de películas para el estudio a lo largo de dos décadas. ^{[ 62 ]} Desde poco después de su debut a principios de 1935 hasta julio de 1942, la innovadora serie documental de Louis de Rochemont , La marcha del tiempo, fue distribuida por RKO; en su apogeo a finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, más de veinte millones de espectadores vieron sus dos rollos cada mes en once mil cines estadounidenses y extranjeros. ^{[ 63 ]}

Al carecer de los recursos financieros de los líderes de la industria MGM , Paramount y Fox , RKO produjo muchas películas durante la época que desmentían sus ahorros con un gran estilo en un modo Art Deco, ejemplificado por musicales de Astaire y Rogers como The Gay Divorcee (1934), su primera pareja como protagonistas, y Top Hat (1935). ^{[ 64 ]} Una de las figuras más responsables de ese estilo fue otro recluta de Selznick: Van Nest Polglase , supervisor del muy respetado departamento de diseño de RKO durante casi una década. ^{[ 65 ] [ 66 ]} El historiador de cine James Naremore ha descrito a RKO como "principalmente un estudio de diseño. Nunca tuvo un elenco estable de actores, guionistas o directores importantes, pero  ... era rico en artistas y técnicos de efectos especiales. Como resultado, sus películas más distintivas contenían un fuerte elemento de fantasía, no tanto la fantasía del terror, que durante los años treinta era dominio de Universal , sino la fantasía de lo maravilloso y aventurero". ^{[ 67 ]}

Como grupo, las divisiones artesanales del estudio estaban entre las más fuertes de la industria. ^{[ 65 ] [ 68 ]} El diseñador de vestuario Walter Plunkett , que trabajó con la compañía desde el final de la era FBO hasta finales de 1939, era conocido como el mejor diseñador de vestuario de época del negocio. ^{[ 69 ]} Sidney Saunders, el innovador jefe del departamento de pintura del estudio, fue responsable de un progreso significativo en la calidad de la retroproyección . ^{[ 70 ]} El 13 de junio de 1935, RKO estrenó el primer largometraje filmado completamente en Technicolor avanzado de tres tiras , Becky Sharp . La película fue coproducida con Pioneer Pictures, fundada por Cooper —quien dejó RKO después de dos años dirigiendo la producción— y John Hay "Jock" Whitney , quien trajo a su primo Cornelius Vanderbilt Whitney ; Cooper había animado con éxito a los Whitney a comprar una participación importante en el negocio de Technicolor también. ^{[ 71 ]} Aunque los críticos la consideraron un fracaso como drama, Becky Sharp fue ampliamente elogiada por su brillantez visual y su pericia técnica. ^{[ 72 ]} RKO también empleó a algunos de los principales artistas y artesanos de la industria cuyo trabajo nunca se vio. Desde los primeros días del estudio hasta finales de 1935, Max Steiner , considerado por muchos historiadores como el compositor más influyente de los primeros años del cine sonoro, compuso música para más de 100 películas de RKO. ^{[ 73 ]} Su banda sonora para The Informer le valió a Steiner su tercera nominación al Oscar y su primer premio. ^{[ 74 ]} Murray Spivack , jefe del departamento de efectos especiales de audio del estudio, realizó importantes avances en el uso de la tecnología de regrabación que se escuchó por primera vez en King Kong . ^{[ 75 ]}

En octubre de 1935, el equipo propietario se expandió, con el financiero Floyd Odlum liderando un sindicato que compró el 50 por ciento de la participación de RCA en la compañía; los hermanos Rockefeller , también accionistas importantes, se involucraron cada vez más en el negocio. ^{[ 76 ]} Mientras RKO seguía sin lograr impulsar la carrera de Hepburn, otros actores se convirtieron en estrellas habituales del estudio. Ann Sothern interpretó el papel principal en siete películas de RKO entre 1935 y 1937, haciendo pareja cinco veces con Gene Raymond . ^{[ 77 ]} Las estrellas Barbara Stanwyck y Cary Grant firmaron contratos para varias películas cada uno. Ambos fueron pioneros de la era del cine sonoro, trabajando como autónomos bajo contratos no exclusivos con los estudios. Stanwyck había aparecido en películas de grandes estudios desde 1929 sin un contrato vinculante a largo plazo, al igual que posteriormente lo harían otras mujeres de primer nivel, como Dunne, Bennett y Harding. ^{[ 78 ]} Cuando Grant se convirtió en actor independiente tras finalizar su contrato con Paramount a finales de 1936, todavía era raro que un actor principal lo hiciera mientras su estrella estaba en ascenso. ^{[ 79 ] [f]} Finalmente apareció en catorce estrenos de RKO entre 1937 y 1948. ^{[ 80 ]}

Poco después del nombramiento de un nuevo jefe de producción, Samuel Briskin, a finales de 1936, RKO firmó un importante acuerdo de distribución con el animador Walt Disney (Van Beuren, en consecuencia, cerró sus operaciones de dibujos animados). ^{[ 82 ]} Durante casi dos décadas, el estudio estrenó los largometrajes y cortos de su compañía; Blancanieves y los siete enanitos (1937) fue la película más taquillera en el período entre El nacimiento de una nación (1915) y Lo que el viento se llevó (1939). ^{[ 83 ]} Exceptuando la operación de cine, el 31 de diciembre de 1936, la mayoría de las subsidiarias nacionales de RKO, incluyendo RKO Distributing Corp. y sus bolsas, se integraron en RKO Radio Pictures Inc. ^{[ 84 ]} Tras el cambio en la publicidad impresa unos años antes, la marca de pantalla en la producción de RKO, aparte de la línea de noticieros y cortos RKO Pathé, también se cambió de "Radio Pictures" a "RKO Radio Pictures". ^{[ 85 ]} En febrero de 1937, Selznick, ahora un destacado productor independiente, se hizo cargo del estudio de RKO en Culver City y de Forty Acres , como se conocía al terreno de rodaje, mediante un contrato de arrendamiento a largo plazo. Lo que el viento se llevó , su coproducción con MGM , se filmó en gran parte allí. ^{[ 86 ] [g]} Además de su estudio central en Hollywood, la producción de RKO ahora giraba en torno a su rancho de Encino . Si bien la asociación con Disney fue beneficiosa, se consideraba que la calidad del propio producto de RKO estaba disminuyendo y Briskin se marchó a finales de año. ^{[ 87 ] [ 88 ]}

Pandro Berman, quien había sustituido en tres ocasiones anteriores, aceptó el puesto de jefe de producción de forma permanente. Dejó el trabajo antes del cambio de década, pero su breve mandato dio como resultado algunas de las películas más notables en la historia del estudio, incluyendo Gunga Din , con Grant y McLaglen; Love Affair , protagonizada por Dunne y Charles Boyer ; y El jorobado de Notre Dame (todas de 1939). ^{[ 89 ]} Charles Laughton , quien dio una actuación ahora legendaria como Quasimodo en esta última, regresó periódicamente al estudio, encabezando seis largometrajes más de RKO. ^{[ 90 ]} Para Maureen O'Hara , quien hizo su debut en la pantalla estadounidense en la película, fue la primera de diez películas que hizo para RKO hasta 1952. ^{[ 91 ]} Carole Lombard firmó contratos independientes para papeles protagónicos en cuatro películas entre 1939 y 1941, las últimas de sus películas en salir antes de su muerte en un accidente aéreo. ^{[ 92 ]} Después de coprotagonizar con Ginger Rogers por octava vez en La historia de Vernon e Irene Castle (1939), Fred Astaire abandonó el estudio. ^{[ 93 ]}

La estrella del western de serie B del estudio en ese período fue George O'Brien , quien hizo dieciocho películas de RKO, dieciséis entre 1938 y 1940. El Santo en Nueva York (1938) lanzó con éxito una serie de detectives de serie B protagonizada por el personaje Simon Templar que se emitió hasta 1943. ^{[ 94 ]} La serie de comedias de Wheeler y Woolsey terminó en 1937 cuando Woolsey enfermó (murió al año siguiente). RKO llenó el vacío lanzando largometrajes de producción independiente como la serie del Dr. Christian y la comedia de Laurel y Hardy, The Flying Deuces (1939). ^{[ 95 ]} El estudio pronto tuvo sus propias nuevas estrellas de comedia de serie B en Lupe Vélez y Leon Errol : La chica de México (1939) fue seguida por siete entregas frenéticas de la serie Mexican Spitfire entre 1940 y 1943. ^{[ 94 ]} Los departamentos técnicos del estudio mantuvieron su reputación como líderes de la industria; La unidad ^de efectos especiales de Vernon Walker se hizo famosa por su sofisticado uso de la impresora óptica y el trabajo de mate realista, un arte que alcanzó su apogeo con Ciudadano Kane de 1941. ^{[ 96} ]

Pan Berman había recibido su primer crédito en pantalla en 1925 como asistente de dirección de diecinueve años en Midnight Molly de FBO . ^{[ 98 ]} Abandonó RKO en diciembre de 1939 después de choques de políticas con el presidente del estudio George J. Schaefer , elegido personalmente el año anterior por los Rockefeller y respaldado por Sarnoff. ^{[ 99 ]} Con la partida de Berman, Schaefer se convirtió de hecho en jefe de producción, aunque otros hombres, incluido el exjefe de la junta de censura de la industria , Joseph I. Breen, ocuparon nominalmente el cargo. ^{[ 100 ]} Schaefer, anunciando su filosofía con un nuevo eslogan del estudio, "Películas de calidad a un precio premium", estaba interesado en contratar productores independientes cuyas películas RKO distribuiría. ^{[ 101 ]} En 1941, el estudio consiguió a uno de los independientes más prestigiosos de Hollywood cuando acordó manejar las producciones de Samuel Goldwyn . Las dos primeras películas de Goldwyn estrenadas por el estudio tuvieron un excelente éxito de taquilla: The Little Foxes , dirigida por William Wyler y protagonizada por Bette Davis, y Ball of Fire , dirigida por Howard Hawks, también obtuvieron cuatro nominaciones al Oscar cada una; esta última fue el mayor éxito de Barbara Stanwyck bajo el sello de RKO. Sin embargo, Schaefer aceptó condiciones tan favorables para Goldwyn que era casi imposible para el estudio obtener ganancias con sus películas. ^{[ 102 ]} David O. Selznick prestó a su director principal contratado para dos películas de RKO en 1941: Mr. and Mrs. Smith de Alfred Hitchcock , el último estreno en vida de Carole Lombard, fue un éxito moderado y Suspicion un éxito sustancial, con una actuación ganadora del Oscar de Joan Fontaine . ^{[ 103 ] [h]}

Ese mayo, tras conceder al actor y director Orson Welles, de veinticinco años, un control creativo prácticamente total sobre la película, RKO estrenó Ciudadano Kane . ^[i] Si bien recibió críticas positivas y llegó a ser aclamada como una de las mejores películas jamás realizadas, en su momento generó pérdidas y provocó la ira de la cadena de periódicos Hearst contra RKO. ^{[ 104 ]} Al año siguiente se produjo el fracaso comercial de Los magníficos Ambersons de Welles —al igual que Kane , aclamada por la crítica y con un presupuesto excesivo— y la costosa vergüenza de su documental abortado Es todo verdad . ^{[ 105 ]} Las tres producciones de Welles en conjunto vaciaron $2 millones de las arcas de RKO, una suma importante para una corporación que había reportado un déficit general de $1 millón en 1940 y una ganancia nominal de poco más de $500,000 en 1941. ^[j] Muchas de las otras películas artísticamente ambiciosas de RKO también estaban muriendo en taquilla y también estaba perdiendo su último acuerdo exclusivo con una gran estrella. Rogers, después de ganar un Oscar en 1941 por su actuación en Kitty Foyle del año anterior , se mantuvo firme por un contrato independiente como el de Lombard o Grant. Ninguna estrella apareció en más películas de RKO que Rogers: treinta entre 1931 y 1943, luego películas únicas en 1946 y 1956. ^{[ 106 ]} El 17 de junio de 1942, Schaefer presentó su renuncia. ^{[ 107 ]} Dejó un estudio debilitado y con problemas, pero RKO estaba a punto de cambiar el rumbo. Impulsado por el auge de taquilla de la Segunda Guerra Mundial y guiado por una nueva administración, RKO tuvo un fuerte regreso durante el siguiente medio siglo. ^{[ 108 ]}

A finales de junio de 1942, Floyd Odlum había adquirido una participación mayoritaria en la empresa a través de su Atlas Corporation , desplazando a los Rockefeller y a Sarnoff. Charles Koerner , antiguo director de la cadena de cines RKO y aliado de Odlum, había asumido el cargo de jefe de producción algún tiempo antes de la partida de Schaefer. ^{[ 109 ]} Con la partida de Schaefer, Koerner pudo finalmente desempeñar el trabajo. Al anunciar un nuevo lema corporativo, "Espectáculo en lugar de genio: un nuevo trato en RKO", una crítica a las ambiciones artísticas de Schaefer en general y a su patrocinio de Welles en particular, ^{[ 110 ]} Koerner aportó al estudio la estabilidad que tanto necesitaba hasta su muerte en febrero de 1946. ^{[ 111 ]} El cambio en la suerte de RKO fue prácticamente inmediato: las ganancias corporativas aumentaron de 736.241 dólares en 1942 (la división teatral compensaba el déficit de 2,34 millones de dólares del estudio) a 6,96 millones de dólares al año siguiente. ^{[ 112 ]} Los Rockefeller vendieron sus acciones y, a principios de 1943, RCA también se deshizo de las últimas participaciones que tenía en la compañía, cortando así los lazos de David Sarnoff con el estudio que en gran medida había sido su creación. ^{[ 113 ]} Una nueva serie de "revista de noticias" de RKO Pathé, This Is America , se había lanzado en octubre anterior para reemplazar a The March of Time después de que Time Inc. cambiara su distribución a Twentieth Century-Fox. ^{[ 114 ]} En junio de 1944, se estableció una subsidiaria, RKO Television Corporation, para producir contenido para el incipiente medio. Talk Fast, Mister , un drama de una hora filmado en el estudio RKO Pathé en Manhattan y transmitido por la estación WABD de Nueva York, propiedad de DuMont Laboratories , el 18 de diciembre de 1944, fue la primera película hecha para televisión . ^{[ 115 ]} En colaboración con el empresario mexicano Emilio Azcárraga Vidaurreta , RKO estableció Estudios Churubusco en la Ciudad de México en 1945. ^{[ 116 ]}

Con RKO en terreno cada vez más seguro, Koerner buscó aumentar su producción de largometrajes con grandes presupuestos y protagonizados por estrellas. Sin embargo, las únicas grandes estrellas que le quedaban al estudio con contratos de cierta extensión eran Grant, cuyos servicios se compartían con Columbia Pictures, y O'Hara, compartido con Fox. ^{[ 118 ]} Al carecer de estrellas internas, Koerner y sus sucesores bajo Odlum acordaron con los otros estudios prestar a sus nombres más importantes o contrataron a uno de los crecientes artistas independientes con contratos a corto plazo de " pago o actuación ". Así, las películas de RKO de mediados y finales de los años cuarenta ofrecieron a Bing Crosby , Henry Fonda y otros que estaban fuera del alcance económico del estudio para contratos extendidos. ^{[ 119 ]} John Wayne apareció en A Lady Takes a Chance de 1943 mientras estaba cedido por Republic Pictures ; pronto trabajó regularmente con RKO, haciendo nueve películas más para el estudio. ^{[ 120 ]} Gary Cooper apareció en estrenos de RKO producidos por Goldwyn y, posteriormente, por la nueva International Pictures, ^{[ 121 ]} y Claudette Colbert protagonizó varias coproducciones de RKO. ^{[ 122 ]} Ingrid Bergman , cedida por Selznick, protagonizó junto a Bing Crosby The Bells of St. Mary's (1945), una coproducción con el director Leo McCarey . La película más taquillera del año, generó una ganancia de 3,7 millones de dólares para RKO, la mayor en la historia de la compañía. ^{[ 123 ]} Bergman regresó en las coproducciones Notorious (1946) y Stromboli (1950), y en la producción independiente Joan of Arc (1948). ^{[ 124 ]} El actor independiente Randolph Scott apareció en un estreno importante de RKO anualmente desde 1943 hasta 1948. ^{[ 125 ]}

De manera similar, muchos directores destacados hicieron una o más películas para RKO durante esta época, incluyendo a Alfred Hitchcock una vez más, con Notorious , y Jean Renoir , con This Land Is Mine (1943), reuniendo a Laughton y O'Hara, y The Woman on the Beach (1947). ^{[ 126 ]} RKO y Orson Welles tuvieron un reencuentro a distancia a través de The Stranger (1946), una producción independiente que protagonizó y dirigió. Welles más tarde la llamó su peor película, pero fue la única que hizo que obtuvo ganancias en su primer estreno. ^{[ 127 ]} En diciembre de 1946, el estudio estrenó It's a Wonderful Life de Frank Capra ; aunque eventualmente sería reconocida como una de las mejores películas de la Edad de Oro de Hollywood, en ese momento le hizo perder más de medio millón de dólares a RKO. ^{[ 128 ]} A El fugitivo (1947) y Fort Apache (1948) de John Ford , que aparecieron justo antes de que la propiedad del estudio cambiara de manos nuevamente, les siguieron She Wore a Yellow Ribbon (1949) y Wagon Master (1950); las cuatro fueron coproducciones entre RKO y Argosy, la compañía dirigida por Ford y el ex empleado de RKO Merian C. Cooper. ^{[ 129 ]} De los directores con contrato a largo plazo con RKO en la década de 1940, el más conocido fue Edward Dmytryk , quien se dio a conocer con la notablemente rentable Hitler's Children (1943). Filmada con un presupuesto de $205,000, lo que la ubica en el cuartil inferior de las producciones de los cinco grandes estudios, fue uno de los diez mayores éxitos de Hollywood del año. ^{[ 130 ] [k]} Otra película de bajo costo con temática bélica dirigida por Dmytryk, Behind the Rising Sun , estrenada unos meses después, fue igualmente rentable. ^{[ 53 ] [ 131 ]}

Mucho más que los otros estudios de los Cinco Grandes, RKO dependía de películas de serie B para llenar su calendario. De los treinta y un largometrajes estrenados por RKO en 1944, por ejemplo, diez tenían un presupuesto inferior a 200 000 dólares, doce estaban en el rango de 200 000 a 500 000 dólares, y solo nueve costaron más. En contraste, una clara mayoría de los largometrajes producidos por los otros cuatro estudios principales tenían un presupuesto superior al medio millón de dólares. ^{[ 132 ]} Un enfoque en películas de serie B limitaba el riesgo financiero del estudio; si bien también limitaba el potencial de recompensa (dejando de lado los extraordinarios golpes de Dmytryk), RKO tenía un historial de obtener mayores ganancias con su producto común y de bajo costo que con sus películas de serie A. ^{[ 7 ]} Las películas de bajo presupuesto del estudio también ofrecían oportunidades de formación para nuevos directores, entre ellos Mark Robson , Robert Wise y Anthony Mann . ^{[ 133 ] [ 134 ]} Los montadores de cine Robson y Wise recibieron sus primeros encargos de dirección con el productor Val Lewton , cuya unidad especializada en películas de terror de serie B también incluía al director más experimentado Jacques Tourneur . El trabajo sombrío y atmosférico de la unidad de Lewton —representado por películas como Cat People (1942), I Walked with a Zombie (1943) y The Body Snatcher (1945)— es ahora muy apreciado. ^{[ 133 ] [ 135 ]} Richard Dix concluyó su larga carrera en RKO con la producción de Lewton de 1943, The Ghost Ship . ^{[ 136 ]}

Tim Holt , quien sucedió a George O'Brien como la estrella de vaqueros de RKO, apareció en cuarenta y seis westerns de serie B y más de cincuenta películas en total para el estudio, comenzando en 1940. ^{[ 137 ]} Ese mismo año, Chester Lauck y Norris Goff llevaron a sus famosos personajes cómicos Lum y Abner de la radio a la pantalla para el primero de seis lanzamientos de RKO producidos de forma independiente. ^{[ 138 ]} Entre 1943 y 1946, el estudio emparejó a los actores contratados Wally Brown y Alan Carney para comedias que imitaban abiertamente el trabajo de los tremendamente populares Abbott y Costello ; las ocho parejas de Brown y Carney no se acercaron al éxito de sus prototipos. ^{[ 139 ]} La serie de detectives Falcon comenzó en 1941; el Santo y Falcon eran tan similares que el creador de El Santo, Leslie Charteris, demandó a RKO. ^{[ 140 ]} Falcon fue interpretado por primera vez por George Sanders , quien había aparecido cinco veces como El Santo. Se retiró después de cuatro películas de Falcon y fue reemplazado por su hermano, Tom Conway . Conway tuvo una participación de nueve películas en el papel antes de que la serie terminara en 1946. Johnny Weissmuller protagonizó seis películas de Tarzán de RKO para el productor Sol Lesser entre 1943 y 1948 antes de ser reemplazado por Lex Barker para cinco más. ^{[ 77 ]} El productor Herman Schlom supervisó un par de series de cuatro películas, la comedia Great Gildersleeve (1943–44) y la serie de cine negro Dick Tracy (1945–47). ^{[ 141 ]}

El cine negro , al que se prestaban los presupuestos más bajos, se convirtió en una especie de estilo propio del estudio; de hecho, la película de RKO de serie B, Stranger on the Third Floor (1940), es ampliamente considerada como la que inició el período clásico del cine negro. ^{[ 142 ]} Su director de fotografía , Nicholas Musuraca , quien comenzó en FBO en la década de 1920 y permaneció con RKO hasta 1954, es una figura central en la creación del aspecto del cine negro clásico. ^{[ 143 ]} El jefe de diseño Albert D'Agostino —otro veterano, que sucedió a Van Nest Polglase en 1941— y el director de arte Walter Keller, junto con otros en el departamento, como los directores de arte Carroll Clark y Jack Okey y el decorador de escenarios Darrell Silvera , son igualmente reconocidos. ^{[ 144 ]} La lista de actores contratados del estudio en la década de 1940 estaba llena de habituales del cine negro: Robert Mitchum (que ascendió a gran estrella) y Robert Ryan hicieron cada uno no menos de diez películas de cine negro para RKO. ^{[ 145 ]} Gloria Grahame , Jane Greer y Lawrence Tierney también fueron actores notables del estudio en el campo. ^{[ 146 ]} El independiente George Raft protagonizó dos éxitos del cine negro: Johnny Angel (1945) y Nocturne (1946). ^{[ 147 ]} Tourneur, Musuraca, Mitchum y Greer, junto con el grupo de diseño de D'Agostino, se unieron para hacer la película de gran presupuesto Out of the Past (1947), ahora considerada una de las mejores películas de cine negro de todos los tiempos. ^{[ 148 ]} Nicholas Ray comenzó su carrera como director con la película de cine negro They Live by Night (1948), la primera de una serie de películas bien recibidas que hizo para RKO. ^{[ 149 ]}

RKO, y la industria cinematográfica en su conjunto, tuvieron su año más rentable en 1946. Una producción de Goldwyn estrenada por RKO, Los mejores años de nuestra vida , fue la película de Hollywood más exitosa de la década y ganó el Premio de la Academia a la Mejor Película. ^{[ 152 ]} Pero el estatus legal del modelo de negocio dominante de la industria se estaba poniendo cada vez más en duda: la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en Bigelow v. RKO que la compañía era responsable de daños y perjuicios bajo las leyes antimonopolio por haber negado a una sala de cine independiente el acceso a películas de estreno , una práctica común entre las cinco grandes. ^{[ 153 ]} Con las ganancias en su punto máximo, Floyd Odlum sacó provecho vendiendo alrededor del 40 por ciento de sus acciones en la compañía a un grupo de firmas de inversión. ^{[ 154 ]} Tras la muerte de Koerner, el presidente de Radio-Keith-Orpheum, N. Peter Rathvon, y el presidente de RKO Radio Pictures, Ned E. Depinet, intercambiaron puestos: Depinet se trasladó a las oficinas corporativas en Nueva York y Rathvon se mudó a Hollywood, donde también desempeñó el cargo de jefe de producción mientras se buscaba un reemplazo permanente para Koerner. El primer día de 1947, el productor y guionista ganador del Óscar, Dore Schary , quien había estado trabajando en el estudio cedido por Selznick, asumió el cargo. ^{[ 155 ]}

RKO parecía estar en buena forma para consolidar sus éxitos recientes, pero el año trajo consigo una serie de presagios desagradables para todo Hollywood. El gobierno británico impuso un impuesto del 75 por ciento a las películas producidas en el extranjero; junto con impuestos confiscatorios similares y leyes de cuotas promulgadas por otros países, esto llevó a una fuerte caída en los ingresos extranjeros. ^{[ 156 ]} El auge de asistencia de la posguerra alcanzó su punto máximo antes de lo esperado y la televisión surgió como competidora por el interés del público. En general, las ganancias cayeron: una caída del 27 por ciento para los estudios de Hollywood de 1946 a 1947. ^{[ 157 ]} En julio, el noticiero insignia de RKO Pathé fue vendido a Warner Bros. por 4 millones de dólares, según se informó. ^{[ 158 ]} El fenómeno que más tarde se llamaría macartismo estaba cobrando fuerza, y en octubre, el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes (HUAC) comenzó las audiencias sobre el comunismo en la industria cinematográfica. Dos de los principales talentos de RKO, Dmytryk y el productor Adrian Scott , se negaron a cooperar. Como consecuencia, fueron despedidos por RKO según los términos de la Declaración Waldorf , el compromiso de los grandes estudios de "eliminar a cualquier subversivo". Scott, Dmytryk y otros ocho que también desafiaron al HUAC —conocidos como los Diez de Hollywood— fueron incluidos en la lista negra de toda la industria. ^{[ 159 ]} Irónicamente, el mayor éxito del estudio ese año fue Crossfire , una película de Scott y Dmytryk. ^{[ 160 ]} Odlum concluyó que era hora de abandonar el negocio del cine y puso en el mercado las acciones restantes de Atlas en RKO —aproximadamente el 25 por ciento de las acciones en circulación—. ^{[ 161 ]} Por su actuación en The Farmer's Daughter (1947), una coproducción con Vanguard Films de Selznick, Loretta Young ganó el Óscar a la Mejor Actriz en marzo siguiente. Fue el último gran Premio de la Academia para una película de RKO. ^{[ 162 ]}

En mayo de 1948, el excéntrico magnate de la aviación y productor de cine ocasional Howard Hughes gastó 8,8 millones de dólares para hacerse con el control de la compañía, superando al magnate cinematográfico británico J. Arthur Rank por la participación de Odlum. ^{[ 163 ]} Durante el mandato de Hughes, RKO sufrió sus peores años desde principios de la década de 1930, ya que su estilo de gestión caprichoso tuvo un alto costo. El jefe de producción Schary renunció casi de inmediato debido a la interferencia de su nuevo jefe y Rathvon pronto lo siguió. ^{[ 164 ]} A las pocas semanas de tomar el control, Hughes había despedido a tres cuartas partes de la fuerza laboral; la producción estuvo prácticamente paralizada durante seis meses mientras el conservador Hughes archivó o canceló varias de las " películas con mensaje " que Schary había respaldado. ^{[ 165 ]} Las cinco grandes compañías vieron disminuir sus ganancias en 1948: desde Fox, con una caída del 11 por ciento, hasta Loew's/MGM, con una caída del 62 por ciento; pero en RKO prácticamente desaparecieron: de 5,1 millones de dólares en 1947 a 0,5 millones de dólares, una caída del 90 por ciento. ^{[ 166 ]} La división de producción y distribución de RKO, ahora en números rojos, nunca volvería a obtener ganancias. ^{[ 167 ]}

Fuera de la pantalla, el arresto y la condena de Robert Mitchum por posesión de marihuana —cumplió dos meses de cárcel— se asumió ampliamente que significaría el fin de la carrera de la estrella joven más prometedora de RKO, pero Hughes sorprendió a la industria al anunciar que su contrato no corría peligro. ^{[ 168 ]} De mayor importancia, Hughes decidió adelantarse a sus competidores de los Cinco Grandes al ser el primero en llegar a un acuerdo en la demanda antimonopolio del gobierno federal contra los grandes estudios, que habían ganado un fallo crucial de la Corte Suprema en Estados Unidos v. Paramount Pictures, Inc. Bajo el decreto de consentimiento que firmó, Hughes acordó disolver la antigua empresa matriz, Radio-Keith-Orpheum Corp., y dividir el negocio de producción y distribución de RKO y su cadena de exhibición en dos corporaciones completamente separadas —RKO Pictures Corp. y RKO Theatres Corp.— con la obligación de vender rápidamente una u otra. Aunque Hughes retrasó el proceso de divorcio hasta diciembre de 1950 y no vendió sus acciones en la compañía teatral hasta tres años después, su decisión de ceder fue uno de los pasos cruciales en el colapso del sistema de estudios del Hollywood clásico . ^{[ 169 ]}

El rodaje en RKO se reanudó a principios de 1949, pero de un promedio de alrededor de treinta películas anuales antes de la llegada de Hughes, la producción cayó a solo doce ese año. Con el nuevo título de director gerente de producción, Hughes pronto se hizo famoso por entrometerse en los detalles más pequeños de la producción cinematográfica y por promover a las actrices que favorecía, incluidas dos con contrato personal con él, Jane Russell y Faith Domergue . ^{[ 170 ]} Si bien su tiempo en RKO estuvo marcado tanto por la disminución de la producción como por una serie de costosos fracasos, el estudio continuó produciendo algunas películas bien recibidas bajo los jefes de producción Sid Rogell y Sam Bischoff , aunque ambos se cansaron de la intromisión de Hughes y cada uno a su vez renunció después de menos de dos años. Bischoff fue el último hombre en ocupar el puesto bajo Hughes. ^{[ 171 ]} Hubo películas de cine negro de serie B como The Window (1949), que se convirtió en un éxito, ^{[ 172 ]} y The Set-Up (1949), dirigida por Robert Wise y protagonizada por Robert Ryan , que ganó el Premio de la Crítica en el Festival de Cine de Cannes . ^{[ 173 ]} The Thing from Another World (1951), un drama de ciencia ficción coproducido con Winchester Pictures de Howard Hawks, es considerado un clásico del género. ^{[ 174 ]} En 1952, RKO estrenó dos películas dirigidas por Fritz Lang , Rancho Notorious y Clash by Night . Esta última fue un proyecto del renombrado equipo de producción Jerry Wald – Norman Krasna , atraído por Hughes de Warner Bros. con gran fanfarria en agosto de 1950. ^{[ 175 ]}

La compañía también inició una estrecha relación de trabajo con Ida Lupino . Ella protagonizó dos películas de suspenso con Robert Ryan: On Dangerous Ground de Nicholas Ray (1952, aunque el rodaje había terminado dos años antes) y Beware, My Lovely (1952), una coproducción entre RKO y la compañía de Lupino, The Filmakers. ^{[ 179 ]} De mayor relevancia histórica, Lupino fue la única directora de Hollywood durante ese período; de las cinco películas que The Filmakers hizo con RKO, Lupino dirigió tres, incluyendo su ahora célebre The Hitch-Hiker (1953). ^{[ 180 ]} Al exponer a muchos cinéfilos al cine asiático por primera vez, RKO distribuyó la trascendental Rashomon de Akira Kurosawa en Estados Unidos, dieciséis meses después de su estreno original en Japón en 1950. ^{[ 181 ]} Los únicos grandes éxitos estrenados por RKO en la década de 1950 se lanzaron durante este período, pero ninguno fue una producción propia: a Hans Christian Andersen de Goldwyn (1952) le siguió Peter Pan de Disney (1953). ^{[ 53 ] [ 182 ]} Los dos primeros cortos dirigidos por un fotógrafo de veintidós años del Bronx fueron estrenados en 1951 por RKO Pathé: Day of the Fight de Stanley Kubrick y Flying Padre . ^{[ 183 ]}

A principios de 1952, Hughes se defendió de una demanda del guionista Paul Jarrico , quien había sido involucrado en la última ronda de audiencias del Comité de Actividades Antiamericanas (HUAC); Hughes lo había despedido y eliminado su nombre de los créditos de un estreno reciente, The Las Vegas Story , un melodrama deficitario protagonizado por Jane Russell. ^{[ 184 ]} Posteriormente, el dueño del estudio ordenó a 100 empleados de RKO que se tomaran una "licencia" mientras establecía una "oficina de seguridad" para supervisar un sistema de investigación ideológica. "Vamos a examinar a todos, ya sea en funciones creativas o ejecutivas", declaró. "No se utilizará el trabajo de simpatizantes comunistas". ^{[ 185 ]} A medida que se eliminaban más créditos, algunos en la industria comenzaron a cuestionar si la caza de subversivos de Hughes servía principalmente como una justificación conveniente para reducir aún más la producción y recortar gastos. ^{[ 186 ]}

En septiembre, Hughes y su presidente corporativo, Ned Depinet, vendieron sus acciones del estudio RKO a un sindicato con sede en Chicago sin experiencia en la industria cinematográfica; el caótico reinado del sindicato duró hasta febrero de 1953, cuando Hughes readquirió las acciones y el control. ^{[ 187 ]} La pérdida neta del estudio en 1952 fue de más de 10 millones de dólares, y solo se había filmado una única producción propia en los últimos cinco meses del año. ^{[ 188 ]} Durante la agitación, Samuel Goldwyn terminó su acuerdo de distribución de once años con RKO. Wald y Krasna escaparon de sus contratos y también del estudio. El acuerdo que llevó al equipo a RKO había estipulado que producirían sesenta largometrajes en cinco años; en poco menos de la mitad de ese tiempo, lograron hacer cuatro. ^{[ 189 ]} El rancho Encino cerró definitivamente en 1953 y la propiedad fue vendida. ^{[ 190 ]} En noviembre, Hughes finalmente cumplió con sus obligaciones bajo el decreto de consentimiento de 1948, desinvirtiendo en RKO Theatres; Albert A. List compró la participación mayoritaria en el negocio y lo renombró List Industries. ^{[ 191 ]} Hughes pronto se encontró en el punto de mira de no menos de cinco demandas separadas presentadas por accionistas minoritarios en RKO, acusándolo de mala conducta en sus tratos con el grupo de Chicago y una amplia gama de actos de mala gestión. "La lista de contratos de RKO se ha reducido a tres actores y 127 abogados", bromeó Dick Powell . ^{[ 192 ]} Receloso de los crecientes problemas del estudio y en disputa con él por el lanzamiento del próximo documental sobre la naturaleza The Living Desert , la compañía Disney puso fin a su acuerdo de larga data con RKO y estableció su propia empresa de distribución, Buena Vista . ^{[ 193 ]} Las obligaciones contractuales significaban que RKO estrenaría un último largometraje de Disney en 1954, y continuó manejando nuevos cortos de Disney hasta 1956. ^{[ 194 ]}

Looking to forestall the impending legal imbroglio, by early 1954 Hughes was offering to buy out all of RKO's other stockholders.^[195] Before the end of the year, at a cost of $23.5 million, Hughes had gained near-total control of RKO Pictures Corp., becoming the first virtual sole owner of a studio since Hollywood's pioneer days—virtual, but not quite actual. Floyd Odlum reemerged to block Hughes's acquisition of the 95 percent ownership of RKO stock he needed to write off the company's losses against his earnings elsewhere. Hughes had reneged on his promise to give Odlum first option on buying the RKO theater chain when he divested it, and was now paying the price.^[196] With negotiations between the two at a stalemate, in July 1955, Hughes turned around and sold RKO Radio Pictures, Inc. to the General Tire and Rubber Company for $25 million, leaving himself and Odlum the shell of RKO Pictures Corp. and what were now, according to Fortune, its "sole assets ... $18 million in cash."^[197] For Hughes, this was the effective end of a quarter-century's involvement in the movie business. Historian Betty Lasky describes Hughes's relationship with RKO as a "systematic seven-year rape."^[198]

In taking control of the studio, General Tire restored RKO's close ties to broadcasting. General Tire had bought the Yankee Network, a New England regional radio network, in 1943.^[199] In 1950, it purchased the West Coast regional Don Lee Broadcasting System,^[200] and two years later, the Bamberger Broadcasting Service, owner of the WOR radio and television stations in New York City.^[201] The latter acquisition gave General Tire majority control of the Mutual Broadcasting System, one of America's leading radio networks.^[202] General Tire then merged its broadcasting interests into a new subsidiary, General Teleradio.^[203]

Thomas F. O'Neil , hijo del fundador de General Tire, William O'Neil, y presidente del grupo de radiodifusión, se percató de que las nuevas estaciones de televisión de la compañía, y de hecho todos los canales de televisión, necesitaban programación. ^{[ 204 ] [ 205 ]} En septiembre de 1954, WOR-TV lanzó el programa Million Dollar Movie , que emitía una sola película durante una semana, dos veces cada noche, además de matinés los sábados y domingos; el formato resultó enormemente exitoso y las estaciones no afiliadas a la cadena en todo el país estaban ansiosas por imitarlo. ^{[ 206 ] [ 207 ]} Con la compra de RKO, la biblioteca del estudio quedó bajo el control de O'Neil, quien rápidamente puso a la venta los derechos de las 742 películas sobre las que RKO conservaba la titularidad absoluta. C&C Television Corp., una subsidiaria del fabricante de bebidas Cantrell & Cochrane , ganó la licitación en diciembre de 1955 y pronto ofreció las películas a estaciones independientes en un paquete llamado "MovieTime USA". ^{[ 204 ] [ 208 ]} RKO Teleradio Pictures —la recién renombrada General Teleradio, bajo la cual RKO Radio Pictures operaba ahora como una división comercial— conservó los derechos de transmisión para las ciudades donde poseía estaciones de televisión. ^{[ 209 ] [ 210 ] [l]} Para 1956, las películas clásicas de RKO se transmitían ampliamente por televisión, a menudo en el formato Million Dollar Movie , lo que permitió a muchos ver películas como Ciudadano Kane y King Kong por primera vez. Los 15,2 millones de dólares que RKO ganó con el acuerdo convencieron a los otros grandes estudios de que sus catálogos tenían potencial de ganancias, un punto de inflexión en la forma en que Hollywood hacía negocios. ^{[ 204 ] [ 211 ]}

Los nuevos dueños de RKO hicieron un esfuerzo inicial para revivir el estudio, contratando al veterano productor William Dozier para dirigir la producción. ^{[ 213 ]} En la primera mitad de 1956, las instalaciones de producción estaban tan ocupadas como lo habían estado en media década, con una lista planificada de diecisiete largometrajes. ^{[ 210 ] [ 214 ]} RKO estrenó las dos últimas películas estadounidenses de Fritz Lang, Mientras la ciudad duerme y Más allá de una duda razonable (ambas de 1956), pero años de mala gestión habían ahuyentado a muchos directores, productores y estrellas. ^{[ 215 ]} El estudio también estaba lastrado con las últimas películas de serie B infladas como La perla del Pacífico Sur (1955) y El conquistador (1956) que encantaron a Hughes. ^{[ 216 ]} Si bien esta última, protagonizada por John Wayne, fue el mayor éxito producido en el estudio durante la década, ese listón estaba bajo: solo se ubicó en el undécimo lugar entre las más taquilleras del año. ^{[ 53 ] [ 217 ]} Un gran fracaso financiero en términos estándar, sus 4,5 millones de dólares en alquileres en Norteamérica no se acercaban a cubrir sus 6 millones de dólares de costo de producción, Hughes había pagado millones a RKO Teleradio para recomprar los derechos. ^{[ 53 ] [ 210 ]} En marzo de 1956 llegó la noticia de que RKO Pathé se disolvería. ^{[ 218 ]}

El 22 de enero de 1957, después de un año y medio sin un éxito notable, RKO anunció que cerraría sus oficinas de distribución nacionales —Universal se haría cargo de la mayoría de los estrenos futuros— y que una división de producción reducida se trasladaría al estudio de Culver City. ^{[ 219 ]} De hecho, General Tire cerró la producción de RKO definitivamente. ^{[ 220 ]} El acuerdo de distribución de RKO con Disney también fue revocado por completo, lo que permitió a Buena Vista encargarse de la distribución de todos los cortometrajes de Disney. ^{[ 219 ]} Se prescindió de los intercambios de distribución en el extranjero: RKO Japan Ltd. fue vendida a Disney y a la British Commonwealth Film Corporation en julio de 1957, y RKO Radio Pictures Ltd. en el Reino Unido fue disuelta un año después. ^{[ 221 ]} Las instalaciones de Hollywood y Culver City se vendieron a finales de 1957 por 6,15 millones de dólares a Desilu Productions , propiedad de Desi Arnaz y Lucille Ball , quien había sido actriz contratada por RKO de 1935 a 1942. ^{[ 222 ]} Desilu fue adquirida por Gulf and Western Industries en 1967 y se fusionó con la otra compañía productora de G+W, la vecina Paramount Pictures ; el antiguo estudio de RKO Hollywood, antigua sede de FBO, ahora forma parte del lote de Paramount. ^{[ 223 ]} El estudio renovado de Culver City, donde DeMille reinó en su día, ahora es propiedad de y opera como una instalación de producción independiente. ^{[ 224 ]} Forty Acres, el plató de Culver City, fue demolido a mediados de la década de 1970. ^{[ 225 ]} List Industries, la antigua RKO Theatres Corp., fue comprada por Glen Alden Corp. en 1959. Glen Alden adquirió Stanley Warner Theatres en 1967, creando RKO–Stanley Warner Theatres. Cinerama compró el circuito de exhibición a Glen Alden en 1971. ^{[ 226 ]}

Ahora poco más que un nombre y beneficiario de la dudosa generosidad de General Tire, RKO anunció a principios de 1958 que continuaría como patrocinador financiero, coproduciendo películas independientes. Se produjeron menos de media docena. ^{[ 227 ]} La última película de RKO, Verboten!, una coproducción con Globe Enterprises del director Samuel Fuller , se estrenó, de forma irregular, a partir de marzo de 1959, primero por Rank y luego por Columbia . ^{[ 228 ]} Ese mismo año, se eliminó "Pictures" de la identidad corporativa; la empresa matriz de la operación de radiodifusión de General Tire y los pocos activos cinematográficos restantes pasó a llamarse RKO General . ^{[ 229 ] [m]} En palabras del erudito Richard B. Jewell, «La suprema ironía de la existencia de RKO es que el estudio se ganó una posición de importancia duradera en la historia del cine en gran medida debido a su historia extraordinariamente inestable. Dado que era el más débil de los "grandes" de Hollywood, RKO acogió a un grupo diverso de creadores individualistas y les proporcionó ... un grado extraordinario de libertad para expresar sus idiosincrasias artísticas... Nunca se volvió predecible y nunca se convirtió en una fábrica». ^{[ 230 ]} 

En 1978, RKO General lanzó una nueva subsidiaria, RKO Pictures Inc. Posteriormente, RKO se involucró en la coproducción de varias películas y proyectos de televisión, comenzando con Carbon Copy de 1981. ^{[ 231 ]} En colaboración con Universal Studios, RKO estrenó cinco películas durante los siguientes tres años. Aunque el estudio trabajó frecuentemente con grandes nombres, incluyendo a Burt Reynolds y Dolly Parton en The Best Little Whorehouse in Texas , Jack Nicholson en The Border y Nastassja Kinski en Cat People (todas de 1982), tuvo poco éxito.

La reestructuración corporativa puso a RKO General bajo la égida de la nueva empresa matriz GenCorp , y comenzando con la película de Meryl Streep , Plenty (1985), RKO Pictures asumió más proyectos como único estudio de respaldo. ^{[ 232 ]} En enero de 1986, Paramount firmó un acuerdo de distribución de dos años con la compañía. ^{[ 233 ]} Le siguieron películas como el thriller erótico Half Moon Street (1986) y el drama sobre la guerra de Vietnam Hamburger Hill (1987), pero la producción terminó cuando GenCorp se sometió a una reorganización masiva tras un intento de adquisición hostil. ^{[ 232 ]}

Con el desmantelamiento del negocio de radiodifusión de RKO General, RKO Pictures Inc., junto con las marcas registradas del estudio original de RKO , los derechos de remake y otros activos restantes, se pusieron a la venta. Después de que fracasara una oferta del propio equipo directivo de RKO Pictures, los directivos llegaron a un acuerdo con Wesray Capital Corporation —bajo el control del exsecretario del Tesoro de EE. UU. William E. Simon y el inversor Ray Chambers— para comprar RKO a través de Entertainment Acquisition Co., una entidad de compra de reciente creación. ^{[ 234 ]} La venta se completó a finales de 1987, y Wesray vinculó RKO con sus parques de atracciones Six Flags para formar RKO/Six Flags Entertainment Inc. ^{[ 235 ]}

En 1989, RKO Pictures, que no había producido ninguna película mientras estuvo bajo el control de Wesray, fue vendida una vez más. La actriz y heredera de Post Cereals, Dina Merrill , y su esposo, el productor Ted Hartley , adquirieron una participación mayoritaria y fusionaron la compañía con su propia Pavilion Communications. Después de un breve período como RKO/Pavilion, el negocio se reorganizó como RKO Pictures LLC. ^{[ 236 ] [ 237 ]} Con la producción inaugural de RKO bajo la propiedad de Hartley y Merrill, False Identity (1990), la compañía también incursionó en el negocio de la distribución. En 1992, manejó la aclamada producción independiente Laws of Gravity , dirigida por Nick Gomez . ^{[ 238 ]} La siguiente película importante de RKO llegó en 1998 con Mighty Joe Young , un remake de una película de RKO de 1949 que a su vez era una imitación de King Kong ; la coproducción de Disney fue distribuida por Buena Vista. ^{[ 239 ]} A principios de la década de 2000, la compañía participó como coproductora de películas para televisión y largometrajes de presupuesto modesto, aproximadamente uno por año. ^{[ 240 ]} En 2003, coprodujo una versión teatral de Broadway de la película de Astaire y Rogers de 1936, Swing Time , bajo el título Never Gonna Dance . ^{[ 241 ]}

Ese mismo año, RKO Pictures entró en una batalla legal con Wall Street Financial Associates (WSFA). Hartley y Merrill alegaron que los propietarios de WSFA los indujeron fraudulentamente a firmar un acuerdo de adquisición al ocultar sus planes "cínicos y rapaces" de comprar RKO, con la única intención de desmantelarla. WSFA solicitó una orden judicial preliminar que prohibiera a los propietarios mayoritarios de RKO vender sus participaciones en la empresa a terceros. ^{[ 242 ]} La moción de WSFA fue denegada en julio de 2003, lo que permitió a RKO negociar con otro posible comprador, InternetStudios.com. En 2004, esa venta planeada fracasó cuando InternetStudios.com aparentemente quebró. ^{[ 243 ]} La participación mínima de la compañía en la producción de nuevas películas continuó centrándose en sus derechos de remake: Are We Done Yet?, basada en Mr. Blandings Builds His Dream House (1948), se estrenó en abril de 2007 con críticas pésimas. ^{[ 244 ]} En 2009, Más allá de toda duda razonable , una nueva versión de una película de RKO de 1956 dirigida por Fritz Lang, tuvo aún peores resultados de crítica, recibiendo una calificación del 7% en Rotten Tomatoes . ^{[ 245 ]} Una versión teatral de Top Hat realizó una gira por Gran Bretaña en la segunda mitad de 2011. ^{[ 246 ]} Las coproducciones cinematográficas más recientes de RKO son la bien recibida A Late Quartet (2012) y el fracaso de 2015 Barely Lethal . ^{[ 247 ]} Dos meses después de la muerte de Dina Merrill el 22 de mayo de 2017, ^{[ 248 ]} el productor independiente Keith Patterson demandó a RKO, Hartley y a su segunda al mando, Mary Beth O'Connor, por el colapso de los planes para crear múltiples series de televisión basadas en propiedades de RKO, comenzando con Citizen Kane . Según la demanda de Patterson, O'Connor controla el acceso a Hartley y posee tanto su poder notarial para la atención médica como una opción para adquirir RKO y su propiedad intelectual con un gran descuento después de su muerte. ^{[ 249 ]} En noviembre de 2022, Hartley, que entonces tenía 98 años, seguía haciendo apariciones públicas relacionadas con su afición a la pintura. ^{[ 250 ]}

RKO Pictures fue vendida a la división de cine y televisión de Concord en 2025 junto con los derechos derivados de más de 5000 títulos. ^{[ 1 ]} Continuará operando como su propio sello bajo Concord Originals.

La propiedad de los principales derechos de distribución de televisión y vídeo europeos de la biblioteca de RKO difiere según el país: En el Reino Unido, los derechos de RKO, que durante mucho tiempo pertenecieron a Universal Studios , ahora están bajo el control de Warner Bros. ^{[ 273 ]} Los derechos alemanes fueron adquiridos en 1969 por el Grupo Kirch en nombre de su división KirchMedia, que quebró en 2002. Beta Film de EOS Entertainment compró muchos de los derechos de KirchMedia en 2004, y la biblioteca, a partir de 2010, era distribuida por Kineos, creada cinco años antes como una empresa conjunta Beta Film -KirchMedia. ^{[ 274 ]} A finales de 2014, Warners se hizo cargo de los derechos franceses del antiguo distribuidor Éditions Montparnasse. ^{[ 275 ]} Red Film de Roma reclama los derechos en Italia. ^{[ 276 ]} A partir de 2011, Vértice 360 ​​poseía los derechos españoles. ^{[ 277 ]}