SMS Wittelsbach

La quilla del Wittelsbach se colocó el 30 de septiembre de 1899 en el Kaiserliche Werft (Astillero Imperial) en Wilhelmshaven , registrado con el número de construcción 25. Fue encargado con el nombre de contrato "C", como una nueva unidad para la flota. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ c ]} El Wittelsbach fue botado el 3 de julio de 1900, conla presencia del káiser Guillermo II ; Rupprecht, príncipe heredero de Baviera , de la Casa de Wittelsbach , pronunció un discurso en su ceremonia de botadura. La finalización del buque se retrasó debido a una colisión con el acorazado Baden , que embistió accidentalmente al Wittelsbach en julio de 1902 mientras estaba siendo equipado . Fue comisionado el 15 de octubre de 1902, y posteriormente comenzaron las pruebas de mar , que se completaron en diciembre. Tras finalizar las pruebas, el Wittelsbach fue trasladado de Wilhelmshaven a Kiel , en el mar Báltico , pero encalló en el Gran Belt en medio de una densa niebla el 13 de diciembre. La tripulación intentó liberar el buque retirando provisiones para aligerarlo, y el acorazado Kaiser Karl der Grosse y el crucero acorazado Prinz Heinrich intentaron remolcarlo sin éxito, hasta que llegaron más remolcadores y otros buques para liberar al Wittelsbach el 20 de diciembre. Tras llegar a Kiel, entró en el astillero Kaiserliche Werft para reparaciones. ^{[ 5 ]}

El 1 de marzo de 1903, se convirtió en el buque insignia del KAdm Gustav Schmidt , subcomandante del I Escuadrón . ^{[ 5 ]} Ese año, el escuadrón se dedicó a la rutina normal de tiempos de paz de entrenamiento individual y de unidad, incluyendo un crucero de entrenamiento en el Báltico, seguido de un viaje a España que duró del 7 de mayo al 10 de junio. En julio, se embarcó en el crucero anual a Noruega con el resto del escuadrón. Las maniobras de otoño consistieron en un ejercicio de bloqueo en el Mar del Norte , un crucero de toda la flota primero a aguas noruegas y luego a Kiel a principios de septiembre, y finalmente un ataque simulado a Kiel. Los ejercicios concluyeron el 12 de septiembre. El programa de entrenamiento del año concluyó con un crucero al Báltico oriental que comenzó el 23 de noviembre y un crucero al Skagerrak que comenzó el 1 de diciembre. ^{[ 9 ]} El Wittelsbach y el I Escuadrón participaron en un ejercicio en el Skagerrak del 11 al 21 de enero de 1904. Otros ejercicios del escuadrón siguieron del 8 al 17 de marzo, y un importante ejercicio de la flota tuvo lugar en el Mar del Norte en mayo. En julio, el I Escuadrón y el I Grupo de Exploración visitaron Gran Bretaña, incluyendo una escala en Plymouth el 10 de julio. La flota alemana partió el 13 de julio con destino a los Países Bajos; el I Escuadrón ancló en Vlissingen al día siguiente. Allí, los barcos recibieron la visita de la Reina Guillermina . El I Escuadrón permaneció en Vlissingen hasta el 20 de julio, cuando partió para un crucero por el norte del Mar del Norte con el resto de la flota. El escuadrón hizo escala en Molde , Noruega, el 29 de julio, mientras que las otras unidades se dirigieron a otros puertos. ^{[ 10 ]}

La flota se reagrupó el 6 de agosto y regresó a Kiel, donde realizó un simulacro de ataque al puerto el 12 de agosto. Durante su travesía por el Mar del Norte, la flota experimentó con telegrafía inalámbrica a gran escala y reflectores nocturnos para señales de comunicación y reconocimiento. Inmediatamente después de regresar a Kiel, la flota comenzó los preparativos para las maniobras de otoño, que comenzaron el 29 de agosto en el Báltico. La flota se trasladó al Mar del Norte el 3 de septiembre, donde participó en una importante operación de desembarco , tras la cual los buques transportaron a las tropas terrestres del IX Cuerpo que habían participado en los ejercicios a Altona para un desfile en honor a Guillermo II. Posteriormente, los buques realizaron su propio desfile en honor al káiser frente a Helgoland el 6 de septiembre. Tres días después, la flota regresó al Báltico a través del Canal Kaiser Wilhelm , donde participó en nuevas operaciones de desembarco con el IX Cuerpo y el Cuerpo de la Guardia . El 15 de septiembre, las maniobras llegaron a su fin. ^{[ 11 ]} El Wittelsbach se convirtió en el buque insignia del escuadrón el 1 de octubre, enarbolando la bandera del KAdm Friedrich von Baudissin . El I Escuadrón realizó su crucero de entrenamiento invernal, esta vez al Báltico oriental, del 22 de noviembre al 2 de diciembre. ^{[ 12 ]}

Wittelsbach participó en dos cruceros de entrenamiento con el Escuadrón I entre el 9 y el 19 de enero y entre el 27 de febrero y el 16 de marzo de 1905. A continuación, se llevó a cabo el entrenamiento individual y de escuadrón, con especial énfasis en las prácticas de artillería. El 12 de julio, la flota inició un importante ejercicio de entrenamiento en el Mar del Norte. Posteriormente, navegó por el Kattegat e hizo escala en Copenhague y Estocolmo . El crucero de verano finalizó el 9 de agosto, aunque las maniobras de otoño, que normalmente habrían comenzado poco después, se retrasaron debido a la visita de la Flota Británica del Canal ese mismo mes. La flota británica hizo escala en Danzig , Swinemünde y Flensburg , donde fue recibida por unidades de la Armada Alemana; Wittelsbach y la flota principal alemana estaban anclados en Swinemünde para la ocasión. Políticamente, la visita se vio empañada por la creciente carrera armamentística naval anglo-alemana . Como resultado de la visita británica, las maniobras de otoño de 1905 se acortaron considerablemente, del 6 al 13 de septiembre, y consistieron únicamente en ejercicios en el Mar del Norte. El primer ejercicio suponía un bloqueo naval en la Bahía Alemana, y el segundo contemplaba una flota hostil que intentaba forzar las defensas del Elba . ^{[ 13 ] [ 14 ]} En septiembre, el Kapitän zur See Maximilian von Spee , quien posteriormente comandaría el Escuadrón de Asia Oriental al estallar la Primera Guerra Mundial, tomó el mando del buque. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En octubre, el Escuadrón I realizó un crucero por el Báltico. A principios de diciembre, los Escuadrones I y II realizaron su crucero invernal habitual, esta vez a Danzig, donde llegaron el 12 de diciembre. Durante el viaje de regreso a Kiel, la flota llevó a cabo ejercicios tácticos. La flota realizó un programa de entrenamiento más intenso en 1906 que en años anteriores. Los buques estuvieron ocupados con ejercicios individuales, de división y de escuadrón durante todo abril. A partir del 13 de mayo, se realizaron importantes ejercicios de flota en el Mar del Norte y duraron hasta el 8 de junio con un crucero alrededor del Skagen hacia el Báltico. ^{[ 17 ]} La flota comenzó su crucero de verano habitual a Noruega a mediados de julio. La flota estuvo presente para el cumpleaños del rey noruego Haakon VII el 3 de agosto. Los buques alemanes partieron al día siguiente hacia Helgoland para unirse a los ejercicios que se realizaban allí. La flota regresó a Kiel el 15 de agosto, donde comenzaron los preparativos para las maniobras de otoño. Del 22 al 24 de agosto, la flota participó en ejercicios de desembarco en la bahía de Eckernförde, cerca de Kiel. Las maniobras se interrumpieron del 31 de agosto al 3 de septiembre, cuando la flota recibió buques de Dinamarca y Suecia, junto con un escuadrón ruso del 3 al 9 de septiembre en Kiel. ^{[ 18 ]} Las maniobras se reanudaron el 8 de septiembre y duraron cinco días más. ^{[ 19 ]}

El barco participó en el crucero invernal sin incidentes en el Kattegat y el Skagerrak del 8 al 16 de diciembre. El primer trimestre de 1907 siguió el patrón anterior y, el 16 de febrero, la Flota de Batalla Activa fue redesignada como Flota de Alta Mar. Desde finales de mayo hasta principios de junio la flota realizó su crucero de verano en el Mar del Norte, regresando al Báltico a través del Kattegat. A esto le siguió el crucero regular a Noruega del 12 de julio al 10 de agosto. Durante las maniobras de otoño, que duraron del 26 de agosto al 6 de septiembre, la flota realizó ejercicios de desembarco en el norte de Schleswig con el IX Cuerpo. El crucero de entrenamiento invernal se realizó en el Kattegat del 22 al 30 de noviembre. En mayo de 1908, la flota realizó un crucero importante en el Atlántico en lugar de su viaje normal en el Mar del Norte, que incluyó una escala en Horta en las Azores . La flota regresó a Kiel el 13 de agosto para prepararse para las maniobras de otoño, que se desarrollaron del 27 de agosto al 7 de septiembre. Los ejercicios de división en el Báltico tuvieron lugar inmediatamente después, del 7 al 13 de septiembre. ^{[ 20 ]} Tras la finalización de las maniobras, el Wittelsbach fue relevado como buque insignia del escuadrón por el nuevo acorazado Hannover y se convirtió en el buque insignia del subcomandante. ^{[ 21 ]}

Wittelsbach fue reemplazado como buque insignia adjunto del mando el 20 de septiembre de 1910, nuevamente por Hannover , para su desmantelamiento. Su tripulación fue enviada a tripular el recién comisionado acorazado Posen . ^{[ 21 ] [ 22 ]} Después de un año en reserva, Wittelsbach fue reactivado el 16 de octubre de 1911 para reemplazar al acorazado Brandenburg en la División de Reserva del Mar del Norte. Del 31 de marzo al 28 de abril de 1912, operó con el Escuadrón de Entrenamiento, y el 9 de mayo regresó a la División de Reserva, esta vez relevando al acorazado Kaiser Wilhelm II . Participó en las maniobras anuales de la flota ese año como buque insignia del III Escuadrón, entonces comandado por el vicealmirante Max Rollmann . Wittelsbach regresó para otro período en el Escuadrón de Entrenamiento del 30 de marzo al 21 de abril de 1913. Guillermo II encargó una estatua de Frithjof que le dio a Noruega; El Wittelsbach se utilizó para transportar la estatua, zarpando de Kiel el 5 de julio y llegando a Balholmen dos días después. El barco regresó a Alemania a tiempo para las maniobras de la flota en agosto, donde fue asignado a la V División del III Escuadrón. Tras la finalización de las maniobras, regresó a la División de Reserva. ^{[ 23 ]}

Al comienzo de la Primera Guerra Mundial, el Wittelsbach fue movilizado como parte del IV Escuadrón de Batalla, bajo el mando del vicealmirante Ehrhard Schmidt ; ^{[ 24 ]} sirvió como buque insignia del escuadrón, que también incluía a sus cuatro buques gemelos y a los acorazados Elsass y Braunschweig . El 26 de agosto de 1914, los buques fueron enviados al rescate del crucero ligero Magdeburg , que había encallado frente a Odensholm en el Báltico oriental, pero para el 28 de agosto, la tripulación del buque se vio obligada a detonar explosivos para destruir el Magdeburg antes de que llegara la fuerza de socorro. Como resultado, el Wittelsbach y el resto del escuadrón regresaron a Bornholm ese día. ^{[ 25 ]} A partir del 3 de septiembre, el IV Escuadrón, asistido por el crucero acorazado Blücher , realizó una incursión en el Báltico. La operación duró hasta el 9 de septiembre y no logró llevar a las unidades navales rusas al combate. ^{[ 26 ]}

Dos días después, los barcos fueron transferidos al Mar del Norte, pero permanecieron allí solo brevemente, regresando al Báltico el 20 de septiembre. Del 22 al 26 de septiembre, el escuadrón participó en una incursión en el Báltico oriental en un intento fallido de encontrar y destruir buques de guerra rusos. ^{[ 25 ]} Del 4 de diciembre de 1914 al 2 de abril de 1915, los barcos del IV Escuadrón fueron asignados a tareas de defensa costera a lo largo de la costa alemana del Mar del Norte contra incursiones de la Marina Real Británica . El 3 de abril, el Wittelsbach entró en dique seco en Kiel para mantenimiento periódico, antes de realizar ejercicios de entrenamiento en el Báltico occidental con los otros barcos de la VII División del IV Escuadrón, que incluían al Wettin , Schwaben y Mecklenburg . ^{[ 27 ]}

El ejército alemán solicitó asistencia naval para su campaña contra Rusia; el príncipe Enrique , comandante de todas las fuerzas navales en el Báltico, puso a disposición la VII División, el IV Grupo de Exploración y los torpederos de la flota báltica para la operación. ^{[ 27 ]} El 6 de mayo, los buques del IV Escuadrón recibieron la orden de brindar apoyo al asalto a Libau . El Wittelsbach y los demás buques estaban estacionados frente a Gotland para interceptar cualquier crucero ruso que pudiera intentar intervenir en los desembarcos; los rusos no lo hicieron. ^{[ 28 ]} Después de que los cruceros del IV Grupo de Exploración encontraran cruceros rusos frente a Gotland, los buques de la VII División se desplegaron —con una tercera chimenea falsa erigida para disfrazarlos como los acorazados más poderosos de la clase Braunschweig— junto con el crucero Danzig . Los buques avanzaron hasta la isla de Utö el 9 de mayo y hasta Kopparstenarna al día siguiente, pero para entonces los cruceros rusos se habían retirado. ^{[ 27 ]} Más tarde ese día, los submarinos británicos HMS E1  y HMS E9  avistaron al IV Escuadrón, pero estaban demasiado lejos para atacarlos. ^{[ 28 ]}

Del 27 de mayo al 4 de julio, el Wittelsbach estuvo de nuevo en el Mar del Norte, patrullando las desembocaduras de los ríos Jade , Ems y Elba. Durante este periodo, el alto mando naval se percató de que los antiguos buques de la clase Wittelsbach serían inútiles en combate contra la Royal Navy, pero podrían utilizarse eficazmente contra las fuerzas rusas, mucho más débiles, en el Báltico. En consecuencia, los acorazados fueron trasladados de nuevo al Báltico en julio y zarparon de Kiel el día 7, con destino a Danzig. El 10 de julio, los buques se dirigieron más al este, a Neufahrwassar , junto con los buques de la VIII Flotilla de Torpederos; tras su llegada, el Wittelsbach encalló y Schmidt trasladó su bandera al Braunschweig . El barco logró liberarse y no sufrió daños en el incidente, y al día siguiente Schmidt regresó a bordo. Los buques del IV Escuadrón zarparon el 12 de julio para realizar una demostración , regresando a Danzig el 21 de julio sin encontrarse con fuerzas rusas. ^{[ 27 ]}

Actividad posterior

El 9 de septiembre, el Wittelsbach y sus cuatro buques gemelos zarparon en un intento de localizar buques de guerra rusos frente a Gotland, pero regresaron a puerto dos días después sin haber combatido contra ningún adversario. El 7 y 8 de octubre, él, el Elsass y cuatro torpederos cubrieron una operación de colocación de minas. En este punto de la guerra, la Armada estaba encontrando dificultades para dotar de personal a buques más importantes. ^{[ 29 ]} La amenaza de los submarinos en el Báltico convenció a la armada alemana de retirar del servicio activo los viejos buques de la clase Wittelsbach . ^{[ 30 ]} El Wittelsbach y la mayoría de los demás buques del IV Escuadrón partieron de Libau el 10 de noviembre, con destino a Kiel; a su llegada al día siguiente, fueron designados como la División de Reserva del Báltico, comandada por el Kommodore (Comodoro) Walter Engelhardt . Los buques estaban anclados en Schilksee en Kiel, con el Wittelsbach como buque insignia de la división. El 31 de enero de 1916, la división fue disuelta y los barcos fueron dispersados ​​para tareas subsidiarias. ^{[ 29 ]}

El Wittelsbach fue dado de baja el 24 de agosto y se utilizó inicialmente como buque escuela con base en Kiel. Posteriormente, en octubre de 1917, fue transferido a Wilhelmshaven para servir como buque de apoyo a la flota, donde prestó apoyo al acorazado Lothringen , que por entonces se utilizaba como buque escuela parael personal de la sala de máquinas . El 6 de agosto de 1918, la Reichsmarineamt decidió convertir al Wittelsbach en un buque objetivo , pero la guerra terminó con la derrota de Alemania antes de que pudieran comenzar las obras. El Wittelsbach fue reactivado para el servicio con la recién constituida Reichsmarine el 1 de junio de 1919 y se convirtió en un buque depósito para dragaminas. ^{[ 29 ] [ 31 ]} Transportaba 12 de estos buques de poco calado. El buque prestó servicio en esta función desde el 20 de julio de 1920 hasta el 8 de marzo de 1921. El Wittelsbach fue dado de baja de la lista de la Armada y vendido cuatro meses después, el 7 de julio, por 3.561.000 marcos . Posteriormente, el buque fue desguazado en Wilhelmshaven. ^{[ 29 ] [ 31 ]}