Estrategia de Singapur

La estrategia de Singapur fue una política de defensa naval del Reino Unido que evolucionó a través de una serie de planes de guerra entre 1919 y 1941. Su objetivo era disuadir la agresión japonesa mediante el establecimiento de una base para la flota de la Marina Real en el Lejano Oriente , capaz de interceptar y derrotar a una fuerza japonesa que se dirigiera hacia el sur, rumbo a la India o Australia. Para ser efectiva, requería una base bien equipada. Singapur , en el extremo oriental del estrecho de Malaca , fue elegida en 1919 como ubicación de esta base; las obras en esta base naval y sus defensas continuaron durante las dos décadas siguientes.

Los planificadores previeron que una guerra con Japón tendría tres fases: mientras la guarnición de Singapur defendía la fortaleza, la flota se dirigiría desde aguas territoriales hacia Singapur, realizaría una incursión para socorrer o recuperar Hong Kong y bloquearía las islas principales de Japón para obligarlo a aceptar las condiciones. La idea de invadir Japón se descartó por impracticable, pero los planificadores británicos no esperaban que los japoneses libraran voluntariamente una batalla naval decisiva en condiciones tan desfavorables. Conscientes del impacto de un bloqueo sobre una nación insular en el corazón de un imperio marítimo, consideraron que la presión económica sería suficiente.

La estrategia de Singapur fue la piedra angular de la política de defensa imperial británica en el Lejano Oriente durante las décadas de 1920 y 1930. Para 1937, según Stephen Roskill , "el concepto de la 'Flota Principal a Singapur' había adquirido, quizás por su constante repetición, la inviolabilidad de una verdad absoluta". ^{[ 1 ]} Una combinación de dificultades financieras, políticas y prácticas impidió su implementación exitosa. Durante la década de 1930, la estrategia fue objeto de críticas constantes en Gran Bretaña y en el extranjero, especialmente en Australia, donde se utilizó como excusa para políticas de defensa austeras. Finalmente, la estrategia condujo al envío de la Fuerza Z a Singapur y al hundimiento del Prince of Wales y el Repulse por un ataque aéreo japonés el 10 de diciembre de 1941. La posterior y ignominiosa caída de Singapur fue descrita por Winston Churchill como "el peor desastre y la mayor capitulación en la historia británica". ^{[ 2 ]}

Tras la Primera Guerra Mundial, la Flota de Alta Mar de la Armada Imperial Alemana , que había desafiado a la Royal Navy por la supremacía, fue hundida en Scapa Flow . Sin embargo, la Royal Navy ya se enfrentaba a serios desafíos a su posición como la flota más poderosa del mundo por parte de la Armada de los Estados Unidos y la Armada Imperial Japonesa . ^{[ 3 ]} La determinación de Estados Unidos de crear lo que el Almirante de la Armada George Dewey denominó "una armada sin parangón" presagió una nueva carrera armamentística marítima . ^{[ 4 ]}

La Armada de los Estados Unidos era más pequeña que la Marina Real Británica en 1919, pero los buques construidos bajo su programa de construcción en tiempos de guerra aún se botaban y su construcción más reciente les otorgaba una ventaja tecnológica. ^{[ 5 ]} El estándar de dos potencias de 1889 exigía una Marina Real Británica lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a cualquier otra par de potencias. En 1909, esto se redujo a una superioridad del 60 % en acorazados . ^{[ 6 ]}

Las crecientes tensiones en torno al programa de construcción naval de la Armada estadounidense provocaron disputas entre el Primer Lord del Mar , el almirante Sir Rosslyn Wemyss , y el Jefe de Operaciones Navales, el almirante William S. Benson, en marzo y abril de 1919, aunque, ya en 1909, el gobierno había ordenado que Estados Unidos no fuera considerado un enemigo potencial. ^{[ 7 ]} Esta decisión fue reafirmada por el Gabinete en agosto de 1919 para evitar que el programa de construcción naval de la Armada estadounidense se convirtiera en una justificación para que el Almirantazgo iniciara uno propio. ^{[ 8 ]} En 1920, el Primer Lord del Almirantazgo, Sir Walter Long, anunció un «estándar de una sola potencia», según el cual la política consistía en mantener una armada «no  ... inferior en fuerza a la armada de ninguna otra potencia». ^{[ 6 ]} El estándar de una sola potencia se promulgó en la Conferencia Imperial de 1921. ^{[ 9 ]}

Los primeros ministros del Reino Unido y los Dominios se reunieron en la Conferencia Imperial de 1921 para determinar una política internacional unificada, en particular la relación con Estados Unidos y Japón. ^{[ 10 ]} El asunto más urgente era si renovar o no la Alianza Anglo-Japonesa , que expiraba el 13 de julio de 1921. ^{[ 11 ]} El primer ministro de Australia, Billy Hughes , y el primer ministro de Nueva Zelanda , Bill Massey , apoyaban firmemente su renovación. ^{[ 12 ]} Ninguno de los dos quería que sus países se vieran envueltos en una guerra entre Estados Unidos y Japón y contrastaban la generosa ayuda que Japón prestó durante la Primera Guerra Mundial con el desentendimiento de Estados Unidos de los asuntos internacionales tras la misma. ^{[ 13 ]} «El Imperio Británico», declaró Hughes, «debe tener un amigo fiable en el Pacífico». ^{[ 14 ]} El Primer Ministro de Canadá , Arthur Meighen , se opuso a la alianza argumentando que afectaría negativamente la relación con Estados Unidos, de la cual Canadá dependía para su seguridad. ^{[ 15 ]} No se llegó a un acuerdo para renovarla y se permitió que la alianza expirara. ^{[ 16 ]}

El Tratado Naval de Washington de 1922 estableció una proporción de 5:5:3 de buques capitales de las armadas británica, estadounidense y japonesa. ^{[ 17 ]} A lo largo de la década de 1920, la Royal Navy siguió siendo la armada más grande del mundo, con un margen cómodo de superioridad sobre Japón, que era considerado el adversario más probable. ^{[ 18 ]} El Tratado Naval de Washington también prohibió la fortificación de islas en el Pacífico, excepto Singapur. ^{[ 17 ]} Las disposiciones del Tratado Naval de Londres de 1930 restringieron la construcción naval, lo que resultó en una grave disminución de la industria naval británica. ^{[ 19 ]} La voluntad alemana de limitar el tamaño de su armada condujo al Acuerdo Naval Anglo-Alemán de 1935. Esto se vio como una señal de un deseo sincero de evitar un conflicto con Gran Bretaña. ^{[ 20 ]} En 1934, el Primer Lord del Mar, el almirante Sir Ernle Chatfield , comenzó a presionar para un nuevo desarrollo naval suficiente para luchar contra Japón y la potencia europea más fuerte. Su intención era acelerar la construcción hasta la máxima capacidad de los astilleros, pero el Tesoro pronto se alarmó ante el coste potencial del programa, que oscilaba entre 88 y 104 millones de libras. ^{[ 21 ]} En 1938, el Tesoro estaba perdiendo la batalla para detener el rearme ; los políticos y el público temían más ser sorprendidos desprevenidos en una guerra con Alemania y Japón que una importante crisis financiera en un futuro más lejano. ^{[ 22 ]}

La estrategia de Singapur fue una serie de planes de guerra que evolucionaron entre las guerras en los que el establecimiento de una base de flota en Singapur era un aspecto común, pero no determinante. Algunos planes estaban diseñados para derrotar a Japón, mientras que otros buscaban disuadir la agresión. ^{[ 23 ]} En noviembre de 1918, el Ministro de Marina australiano , Sir Joseph Cook , le pidió al Almirante Lord Jellicoe que elaborara un plan para la defensa naval del Imperio. Jellicoe emprendió una gira por el Imperio a bordo del crucero de batalla HMS New Zealand  en febrero de 1919. ^{[ 24 ]} Presentó su informe al gobierno australiano en agosto de 1919. En una sección confidencial del informe, advirtió que los intereses del Imperio Británico y Japón chocarían inevitablemente. Abogó por la creación de una Flota Británica del Pacífico lo suficientemente fuerte como para contrarrestar a la Armada Imperial Japonesa, lo que, según él, requeriría 8 acorazados, 8 cruceros de batalla, 4 portaaviones , 10 cruceros , 40 destructores , 36 submarinos y buques auxiliares de apoyo. ^{[ 5 ]}

Aunque no especificó una ubicación, Jellicoe señaló que la flota requeriría un astillero importante en algún lugar del Lejano Oriente. Un documento titulado "La situación naval en el Lejano Oriente" fue considerado por el Comité de Defensa Imperial en octubre de 1919. En este documento, el personal naval señaló que mantener la alianza anglo-japonesa podría conducir a una guerra entre el Imperio Británico y los Estados Unidos. En 1920, el Almirantazgo emitió el Memorándum de Guerra (Oriental) de 1920 , instrucciones en caso de una guerra con Japón. En él, la defensa de Singapur se describió como "absolutamente esencial". ^{[ 5 ]} La estrategia fue presentada a los Dominios en la Conferencia Imperial de 1923. [ ^{25 ] Los} autores del memorándum dividieron una guerra con Japón en tres fases. En la primera fase, la guarnición de Singapur defendería la fortaleza mientras la flota se dirigía desde aguas territoriales a Singapur. La flota zarparía de Singapur y socorrería o recapturaría Hong Kong. La fase final consistiría en que la flota bloqueara a Japón y lo obligara a aceptar los términos. ^{[ 26 ]}

La mayor parte de la planificación se centró en la primera fase, que implicaba la fortificación de Singapur. Para la segunda fase, se requería una base naval capaz de albergar una flota. Si bien Estados Unidos había construido un dique seco con capacidad para acorazados en Pearl Harbor entre 1909 y 1919, la Marina Real no disponía de una base similar al este de Malta . ^{[ 5 ]} En abril de 1919, la División de Planes del Almirantazgo elaboró ​​un documento que examinaba posibles ubicaciones para una base naval en el Pacífico en caso de guerra con Estados Unidos o Japón. Se consideró Hong Kong, pero se la consideró demasiado vulnerable, mientras que Sídney se consideró segura, pero demasiado lejos de Japón. Singapur se perfiló como la mejor opción de compromiso. ^{[ 24 ]}

Las estimaciones del tiempo que tardaría la flota en llegar a Singapur tras el estallido de las hostilidades variaban. Este tiempo debía incluir la concentración de la flota, los preparativos para el viaje y el tránsito hasta Singapur. La primera estimación fue de 42 días, suponiendo un aviso razonable. En 1938, se aumentó a 70 días, con 14 más para el aprovisionamiento. En junio de 1939, se incrementó aún más a 90 días, más 15 para el aprovisionamiento, y en septiembre de 1939, a 180 días. ^{[ 27 ]}

Se construyeron instalaciones de almacenamiento de petróleo en Gibraltar , Malta, Port Said , Port Sudan , Adén , Colombo , Trincomalee , Rangún , Singapur y Hong Kong. ^{[ 28 ]} Un factor que complicaba la situación era que los acorazados no podían atravesar el Canal de Suez completamente cargados, por lo que tendrían que repostar en el otro lado. ^{[ 29 ]} Singapur iba a tener almacenamiento para 1.250.000 toneladas largas (1.270.000 t) de petróleo. ^{[ 30 ]} Se establecieron bases secretas en la bahía de Kamaran , el atolón de Addu y Nancowry . ^{[ 31 ]} Se estimó que la flota requeriría 110.000 toneladas largas (110.000 t) de petróleo al mes, que se transportarían en sesenta buques cisterna . ^{[ 32 ]} El petróleo se enviaría desde las refinerías de Abadán y Rangún, complementado con la compra de toda la producción de las Indias Orientales Neerlandesas. ^{[ 33 ]}  

La tercera fase recibió la menor atención, pero los planificadores navales eran conscientes de que Singapur estaba demasiado lejos de Japón para proporcionar una base adecuada para operaciones cerca de Japón. Cuanto más se alejara la flota de Singapur, más débil se volvería. ^{[ 26 ]} Si se recibía ayuda estadounidense, existía la posibilidad de utilizar Manila como base avanzada. ^{[ 34 ]} La idea de invadir Japón y luchar contra sus ejércitos fue rechazada por impracticable, pero los planificadores británicos no esperaban que los japoneses libraran voluntariamente una batalla naval decisiva en desventaja. Por lo tanto, se inclinaron por el concepto de un bloqueo; por experiencia, eran conscientes del impacto que podría tener en una nación insular en el corazón de un imperio marítimo y consideraron que la presión económica sería suficiente. ^{[ 26 ]}

Se estudió la vulnerabilidad de Japón al bloqueo; con información de la Junta de Comercio y del agregado naval en Tokio, los planificadores estimaron que el Imperio Británico representaba alrededor del 27 por ciento de las importaciones de Japón. En la mayoría de los casos, estas importaciones podían ser reemplazadas por fuentes en China y Estados Unidos. Se identificaron algunos materiales críticos para los que Japón dependía en gran medida de las importaciones, incluidos metales, maquinaria, productos químicos, petróleo y caucho, y muchas de las mejores fuentes estaban bajo control británico. ^{[ 35 ]} El acceso de Japón al transporte marítimo neutral podía restringirse negándoles el seguro a los buques que comerciaban con Japón y fletando buques para reducir el número disponible. ^{[ 36 ]}

La imposición de un bloqueo naval estricto haría que los barcos fueran vulnerables a los ataques de aviones y submarinos. ^{[ 37 ]} Bloquear los puertos japoneses con barcos pequeños era una posibilidad, pero esto requeriría la destrucción o neutralización de la flota japonesa, y no era seguro que esta se colocara en una posición donde pudiera ser destruida. Se adoptó un plan para un bloqueo más distante, mediante el cual los barcos con destino a Japón serían interceptados al pasar por las Indias Orientales o el Canal de Panamá . Esto no interrumpiría el comercio japonés con China o Corea, y probablemente tampoco con Estados Unidos. Por lo tanto, la efectividad de dicho bloqueo era cuestionable. ^{[ 35 ]}

El contralmirante Sir Herbert Richmond , comandante en jefe de la Estación de las Indias Orientales , señaló que la lógica era sospechosamente circular:

• Vamos a obligar a Japón a rendirse cortándole sus suministros esenciales.
• No podemos cortar sus suministros esenciales hasta que derrotemos a su flota.
• No podremos derrotar a su flota si no sale a luchar.
• La obligaremos a salir a luchar cortándole sus suministros esenciales. ^{[ 38 ]}

Los planes de 1919 incorporaron una Organización Móvil de Defensa de Bases Navales (MNBDO) que podía construir y defender una base avanzada. ^{[ 39 ]} La MNBDO tenía una fuerza de 7000 e incluía una brigada de cañones antiaéreos , una brigada de artillería costera y un batallón de infantería, todos provenientes de los Royal Marines . ^{[ 40 ]} En un ejercicio teórico, los Royal Marines ocuparon la bahía de Nakagusuku sin oposición y la MNBDO construyó una base desde la cual la flota bloqueó Japón. Se realizaron ejercicios de flota en el Mediterráneo en la década de 1920 para probar el concepto de la MNBDO. ^{[ 41 ]} Los Royal Marines no estaban muy interesados ​​en la guerra anfibia y, al carecer de apoyo organizativo, las técnicas y tácticas de la guerra anfibia comenzaron a atrofiarse. En la década de 1930, el Almirantazgo estaba preocupado porque Estados Unidos y Japón llevaban mucha ventaja a Gran Bretaña en este campo y persuadió al Ejército y a la RAF para que se unieran a él en el establecimiento del Centro Inter-Servicios de Entrenamiento y Desarrollo , que abrió sus puertas en julio de 1938. Bajo el mando de su primer comandante, el capitán Loben Maund , comenzó a investigar los problemas de la guerra anfibia, incluido el diseño de las lanchas de desembarco . ^{[ 42 ]}

En la década de 1920, el coronel capitán del Sempill dirigió la misión semioficial Sempill a Japón para ayudar a la Armada Imperial Japonesa a establecer una fuerza aérea. ^{[ 43 ]} La Royal Navy era líder mundial en aviación naval y la misión Sempill enseñó técnicas avanzadas como el aterrizaje en la cubierta de portaaviones, realizó entrenamiento con aeronaves modernas y proporcionó motores, municiones y equipo técnico. ^{[ 44 ]} En una década, Japón había superado a Gran Bretaña. ^{[ 45 ]} La Royal Navy fue pionera en la cubierta de vuelo blindada, que permitía a los portaaviones absorber daños, pero esto limitaba el número de aeronaves que un portaaviones podía operar. ^{[ 46 ]} La Royal Navy tenía gran fe en la capacidad de las baterías antiaéreas de los barcos y veía poca necesidad de cazas de alto rendimiento. ^{[ 47 ]} Para maximizar el beneficio del pequeño número de aeronaves que se podían transportar, la Royal Navy desarrolló aeronaves polivalentes como el Blackburn Roc , Fairey Fulmar , Fairey Barracuda , Blackburn Skua y Fairey Swordfish . Los aviones del Fleet Air Arm no eran rival para sus homólogos japoneses. ^{[ 48 ]}

Se preveía la posibilidad de que Japón aprovechara una guerra en Europa. En junio de 1939, el incidente de Tientsin demostró que Alemania podría sacar provecho de una guerra en el Lejano Oriente. ^{[ 49 ]} En caso de guerra con Alemania, Italia y Japón, se consideraron dos enfoques. El primero consistía en reducir la guerra a una contra Alemania y Japón únicamente, eliminando a Italia del conflicto lo antes posible. ^{[ 50 ]} El antiguo Primer Lord del Mar, Sir Reginald Drax , que salió de su retiro para asesorar sobre estrategia, solicitó el envío a Singapur de un «escuadrón volante» de cuatro o cinco acorazados, junto con un portaaviones, algunos cruceros y destructores. Dicha fuerza sería demasiado pequeña para enfrentarse a la flota principal japonesa, pero podría proteger el comercio británico en el Océano Índico contra los corsarios . Drax argumentó que una fuerza pequeña y rápida sería más eficaz en este papel que una grande y lenta. Cuando se dispusiera de más buques, podría convertirse en el núcleo de una flota de batalla de tamaño completo. Chatfield, ahora Ministro de Coordinación de la Defensa , no estaba de acuerdo con este concepto. Consideraba que el escuadrón aéreo no sería más que un blanco para la flota japonesa. En cambio, propuso abandonar el Mediterráneo y enviar la flota a Singapur. ^{[ 51 ]}

Después de los estudios, se eligió un sitio en Sembawang para una base naval. ^{[ 52 ]} Los Asentamientos del Estrecho hicieron una donación de 2,845 acres (1,151 ha) de tierra para el sitio y Hong Kong donó una suma de £250,000 para la construcción de la base en 1925. ^{[ 53 ]} El dinero superó la contribución británica de ese año de £204,000 para el dique flotante. ^{[ 54 ]} Otros £2,000,000 fueron pagados por los Estados Malayos Federados ; Nueva Zelanda donó £1,000,000. ^{[ 55 ]} El contrato para la construcción del astillero naval fue adjudicado al postor más bajo, Sir John Jackson Limited, por £3,700,000. ^{[ 56 ]} Se movieron aproximadamente 6.000.000 de yardas cúbicas ( 4.600.000 m³ ⁾ de tierra para nivelar el terreno y se rellenaron 8.000.000 de yardas cúbicas (6.100.000 m³ ^{) de marisma. El dique flotante se construyó en Inglaterra y fue remolcado a Singapur por remolcadores holandeses. Tenía} 1.000 pies (300 m) de largo y 1.300 pies (400 m) de ancho, lo que lo convertía en uno de los más grandes del mundo. Habría 5.000 pies (1.500 m) de muelles de aguas profundas e infraestructura que incluía almacenes, talleres y hospitales. ^{[ 57 ]}             

Para defender la base naval, se emplazaron cañones navales pesados ​​de 15 pulgadas (381,0 mm) en la batería de Johore , Changi y Buona Vista para hacer frente a los acorazados. Se dispusieron cañones medianos BL de 9,2 pulgadas (233,7 mm) para hacer frente a buques más pequeños. Baterías de cañones antiaéreos de pequeño calibre y cañones para hacer frente a incursiones se ubicaron en Fort Siloso , Fort Canning y Labrador . ^{[ 58 ]} Los cinco cañones de 15 pulgadas eran cañones navales excedentes, fabricados entre 1903 y 1919. ^{[ 59 ]} Parte de su costo fue sufragado con una donación de 500 000 libras esterlinas del sultán Ibrahim de Johor para el Jubileo de Plata de la coronación del rey Jorge V. Tres de los cañones fueron dotados de un giro de 360° y pañoles subterráneos. ^{[ 60 ]}  

Los planes contemplaban una fuerza aérea de 18 hidroaviones , 18 cazas de reconocimiento , 18 bombarderos torpederos y 18 cazas monoplaza para protegerlos. Se establecieron aeródromos de la Real Fuerza Aérea en RAF Tengah y RAF Sembawang . ^{[ 61 ]} El Jefe del Estado Mayor del Aire , Mariscal del Aire Lord Trenchard , argumentó que 30 bombarderos torpederos podrían reemplazar los cañones de 15 pulgadas. El Primer Lord del Mar, Almirante de la Flota Lord Beatty , no estuvo de acuerdo. Se llegó a un compromiso por el cual se instalarían los cañones, pero el asunto se reconsideró cuando se dispuso de mejores aviones torpederos. ^{[ 62 ]} Los disparos de prueba de cañones de 15 pulgadas y 9,2 pulgadas en Malta y Portsmouth en 1926 indicaron que se requerían proyectiles mucho mejores si los cañones querían tener alguna posibilidad de alcanzar un acorazado. ^{[ 63 ]}

El dique seco King George VI fue inaugurado formalmente por el Gobernador de los Asentamientos del Estrecho , Sir Shenton Thomas , el 14 de febrero de 1938. Dos escuadrones del Arma Aérea de la Flota realizaron un sobrevuelo . Entre los 42 buques presentes se encontraban tres cruceros de la Armada de los Estados Unidos. La presencia de esta flota brindó la oportunidad de realizar una serie de ejercicios navales, aéreos y militares. El portaaviones HMS Eagle  pudo navegar sin ser detectado hasta 217 km (135 millas) de Singapur y lanzar una serie de ataques sorpresa contra los aeródromos de la RAF. El comandante aéreo local, el Vicemariscal del Aire Arthur Tedder , quedó muy avergonzado. El comandante terrestre local, el Mayor General Sir William Dobbie , no se mostró menos decepcionado por el desempeño de las defensas antiaéreas. Los informes recomendaron la instalación de radar en la isla, pero esto no se concretó hasta 1941. Las defensas navales funcionaron mejor, pero un grupo de desembarco del HMS Norfolk aún logró capturar el Hotel Raffles . Lo que más preocupaba a Dobbie y Tedder era la posibilidad de que la flota fuera completamente eludida por una invasión de Malasia desde Tailandia . Dobbie realizó un ejercicio en el sur de Malasia que demostró que la selva distaba mucho de ser impenetrable. El Comité de Jefes de Estado Mayor concluyó que lo más probable era que los japoneses desembarcaran en la costa este de Malasia y avanzaran hacia Singapur desde el norte. ^{[ 64 ]}  

En la década de 1920, el gobierno conservador del Partido Nacionalista de Stanley Bruce favoreció la estrategia de Singapur, que abogaba por la dependencia de la Marina Real, apoyada por un escuadrón naval tan fuerte como Australia pudiera permitirse. ^{[ 65 ]} Sin embargo, Bruce y su predecesor Billy Hughes tenían preocupaciones sobre la logística de la estrategia, y el asesor de Hughes, Percy Grant, le llamó la atención sobre la debilidad estratégica de Singapur y su relativo aislamiento del Reino Unido y Australia ya en 1921. ^{[ 66 ]} Entre 1923 y 1929, se gastaron 20 000 000 de libras esterlinas en la Marina Real Australiana (RAN), mientras que el Ejército Australiano y la industria de municiones recibieron solo 10 000 000 de libras esterlinas y la incipiente Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) apenas 2 400 000 de libras esterlinas. ^{[ 65 ]} La política tenía la ventaja de trasladar la responsabilidad de la defensa australiana a Gran Bretaña. A diferencia de Nueva Zelanda, Australia se negó a contribuir al costo de la base en Singapur. ^{[ 67 ]} Al solicitar más fondos a un gobierno tacaño, el Ejército australiano tuvo que refutar la estrategia de Singapur, "una doctrina estratégica aparentemente bien argumentada y bien fundamentada que había sido respaldada en los más altos niveles de toma de decisiones imperiales". ^{[ 68 ]}

En 1923, el Partido Laborista Australiano , que estuvo en la oposición durante casi toda la década de 1920 y 1930, salvo dos años, propuso una política alternativa. Esta abogaba por que Australia dependiera de una poderosa fuerza aérea, apoyada por un ejército bien equipado que pudiera expandirse rápidamente para hacer frente a una amenaza de invasión, lo que requeriría una gran industria armamentística. Los políticos laboristas citaron a críticos como el contralmirante William Freeland Fullam , quien señaló la vulnerabilidad de los buques de guerra ante los aviones, las minas navales y los submarinos . Albert Green, del Partido Laborista, observó en 1923 que, cuando un acorazado de la época costaba 7.000.000 de libras esterlinas y un avión 2.500, existía una preocupación genuina sobre si el acorazado era una mejor inversión que cientos de aviones, si estos últimos podían hundir acorazados. ^{[ 69 ]} La política del Partido Laborista se volvió indistinguible de la postura del Ejército Australiano. ^{[ 65 ]}

En septiembre de 1926, el teniente coronel Henry Wynter impartió una conferencia en el Instituto de Servicios Unidos de Victoria titulada «La interrelación estratégica de la Armada, el Ejército y la Fuerza Aérea: una perspectiva australiana», que se publicó en la edición de abril de 1927 de British Army Quarterly . Wynter argumentó que la guerra tenía más probabilidades de estallar en el Pacífico en un momento en que Gran Bretaña estuviera inmersa en una crisis en Europa, lo que le impediría enviar suficientes recursos a Singapur. Sostuvo que Singapur era vulnerable, especialmente a los ataques terrestres y aéreos, y abogó por una política más equilibrada de fortalecimiento del Ejército y la RAAF en lugar de depender de la RAN. ^{[ 65 ]} «De ahora en adelante», escribió el historiador oficial australiano Lionel Wigmore, «la actitud de los principales pensadores del Ejército australiano hacia las garantías británicas de que se enviaría una flota adecuada a Singapur en el momento crítico fue (expresada sin rodeos): "No dudamos de la sinceridad de sus creencias, pero, francamente, no creemos que puedan lograrlo"». ^{[ 70 ]} En 1934, el viceprimer ministro John Latham visitó Singapur como parte de la Misión Oriental Australiana . Criticó el estado de la base naval en un informe secreto al gabinete, describiéndola como "caótica". ^{[ 71 ]}

Frederick Shedden escribió un artículo defendiendo la estrategia de Singapur como medio para proteger a Australia. Argumentó que, dado que Australia también era una nación insular, sería vulnerable a un bloqueo naval. Si Australia podía ser derrotada sin una invasión, su defensa debía ser naval. El coronel John Lavarack , quien había asistido a la promoción de 1928 del Imperial Defence College con Shedden, no estuvo de acuerdo. Lavarack respondió que la extensa costa australiana dificultaría enormemente un bloqueo naval y que sus considerables recursos internos le permitirían resistir la presión económica. ^{[ 72 ]} Cuando Richmond criticó la postura del Partido Laborista en un artículo publicado en el British Army Quarterly en 1933, Lavarack escribió una refutación. ^{[ 73 ]} En 1936, el líder de la oposición, John Curtin, leyó un artículo de Wynter en la Cámara de Representantes . La crítica abierta de Wynter a la estrategia de Singapur provocó su traslado a un puesto de menor rango. ^{[ 73 ]} Poco después del estallido de la guerra con Alemania el 3 de septiembre de 1939, el Primer Ministro, Robert Menzies , nombró a un oficial británico, el Teniente General Ernest Squires , para reemplazar a Lavarack como Jefe del Estado Mayor General . ^{[ 74 ]} En cuestión de meses, el Jefe del Estado Mayor del Aire también fue reemplazado por un oficial británico. ^{[ 75 ]}

A finales de la década de 1930, el gobierno de Lyons se había vuelto cada vez más escéptico respecto al compromiso de Gran Bretaña con la estrategia de Singapur y la seguridad australiana en general. El primer ministro Joseph Lyons rechazó las solicitudes británicas para que dos escuadrones de la RAAF se estacionaran en Singapur. ^{[ 76 ]} En 1938, Lyons le dijo al Alto Comisionado del Reino Unido, Geoffrey Whiskard , que había llegado a la conclusión de que "Gran Bretaña no podía, o no quería, ofrecer ninguna asistencia sustancial en materia de defensa a Australia". Sin embargo, en público continuó presionando para obtener compromisos de los funcionarios británicos. ^{[ 77 ]} Lyons estaba influenciado por las opiniones de Hughes, entonces ministro de Asuntos Exteriores , quien era crítico de la estrategia de Singapur y defensor del poder aéreo sobre el poder naval. En abril de 1938, Lyons anunció una expansión significativa del programa de rearme de su gobierno, con una financiación para la RAAF que superó por primera vez la del ejército. En el parlamento declaró que "como complemento a esta concepción de la seguridad colectiva del Imperio, debemos hacer todo lo posible para defendernos". ^{[ 78 ]} En diciembre de 1938, el ministro de defensa Geoffrey Street presentó más detalles del programa de "defensa local" del gobierno , incluida la construcción de bases navales "mini-Singapur" en Darwin y Port Moresby , que fueron una respuesta a las preocupaciones sobre una posible invasión japonesa de Australia. ^{[ 79 ]}

El Gobierno Reformista de 1912–1928, el Gobierno Unido de 1928–1931, el Gobierno de Coalición Unido-Reformista de 1931–1935 y el Primer Gobierno Laborista de 1935–1949 apoyaron la Estrategia de Singapur. La contribución financiera de Nueva Zelanda fue de ocho pagos anuales de £125,000, un millón de libras en total, en lugar de las £225,000 anuales propuestas por el Almirantazgo. ^{[ 80 ]} También se propuso la expansión de la Base Naval de Devonport de Nueva Zelanda y en 1926 se consideró la alternativa de un tercer crucero. El Partido Laborista, al llegar al poder en 1935, dio más importancia a una fuerza aérea local, aunque más tarde Walter Nash aceptó la necesidad de mantener abiertas las rutas marítimas. ^{[ 81 ]} Hubo poca comunicación con Australia; en 1938 se enviaron documentos de los Jefes de Estado Mayor de Nueva Zelanda a Londres, pero no a Australia. ^{[ 82 ]} Para 1936, la confianza militar de Nueva Zelanda en la Estrategia de Singapur estaba disminuyendo; con la posibilidad de que Italia, además de Alemania y Japón, fueran enemigos, parecía probable que Gran Bretaña también se comprometiera en el Mediterráneo. ^{[ 83 ]}

Con la guerra con Alemania ya convertida en realidad, Menzies envió a Richard Casey a Londres para buscar garantías sobre la defensa de Australia en caso de que las fuerzas australianas fueran enviadas a Europa o al Medio Oriente. ^{[ 84 ]} En noviembre de 1939, Australia y Nueva Zelanda recibieron garantías de que no se permitiría la caída de Singapur y que, en caso de guerra con Japón, la defensa del Lejano Oriente tendría prioridad sobre la del Mediterráneo. ^{[ 85 ]} Esto parecía posible, ya que la Kriegsmarine , la armada alemana, era relativamente pequeña y Francia era un aliado. ^{[ 49 ]} Bruce, ahora Alto Comisionado de Australia en el Reino Unido , y Casey se reunieron con ministros del Gabinete británico el 20 de noviembre y se marcharon con la impresión de que, a pesar de las garantías, la Marina Real no era lo suficientemente fuerte como para hacer frente a crisis simultáneas en Europa, el Mediterráneo y el Lejano Oriente. ^{[ 86 ]}

En junio de 1940, Italia se unió a la guerra del lado de Alemania y Francia fue derrotada. ^{[ 87 ]} El Comité de Jefes de Estado Mayor informó:

La seguridad de nuestros intereses imperiales en el Lejano Oriente reside, en última instancia, en nuestra capacidad para controlar las comunicaciones marítimas en el Pacífico suroccidental, para lo cual debe contarse con una flota adecuada con base en Singapur. Sin embargo, desde nuestras anteriores garantías al respecto, la derrota francesa ha alterado radicalmente la situación estratégica. Esto ha modificado por completo el equilibrio de fuerzas navales en aguas territoriales. Anteriormente, estábamos dispuestos a abandonar el Mediterráneo oriental y enviar una flota al Lejano Oriente, confiando en la flota francesa en el Mediterráneo occidental para contener a la flota italiana. Ahora, si trasladamos la flota del Mediterráneo al Lejano Oriente, no habrá nada que contenga a la flota italiana, la cual podrá operar libremente en el Atlántico o reforzar la flota alemana en aguas territoriales, utilizando bases en el noroeste de Francia. Por lo tanto, debemos mantener en aguas europeas fuerzas navales suficientes para vigilar tanto a la flota alemana como a la italiana, y no podemos hacerlo al mismo tiempo que enviamos una flota al Lejano Oriente. Mientras tanto, la importancia estratégica del Lejano Oriente para nosotros, tanto para la seguridad del Imperio como para permitirnos derrotar al enemigo mediante el control de materias primas esenciales en su origen, ha aumentado. ^{[ 88 ]}

En conversaciones secretas en Washington, D.C., en junio de 1939, el Jefe de Operaciones Navales, Almirante William D. Leahy , planteó la posibilidad de que se enviara una flota estadounidense a Singapur. ^{[ 89 ]} En abril de 1940, el agregado naval estadounidense en Londres, Capitán Alan Kirk , se dirigió al Vicejefe del Estado Mayor Naval , Vicealmirante Sir Thomas Phillips , para preguntarle si, en caso de que la Flota de los Estados Unidos fuera enviada al Lejano Oriente, se podrían poner a disposición las instalaciones de atraque en Singapur, ya que las de la Bahía de Subic eran insuficientes. Recibió garantías de que así sería. ^{[ 90 ]} Las esperanzas de asistencia estadounidense se desvanecieron en la conferencia de estado mayor en Washington, D.C., en febrero de 1941. La Armada de los Estados Unidos se concentró en el Atlántico y los jefes estadounidenses previeron relevar a los buques de guerra británicos en el Atlántico y el Mediterráneo para que se pudiera enviar una flota británica al Lejano Oriente. ^{[ 91 ]}

En julio de 1941, los japoneses ocuparon la bahía de Cam Ranh en la Indochina francesa, que la flota británica esperaba utilizar en su avance hacia el norte, lo que acercó mucho más a los japoneses a Singapur. ^{[ 92 ]} A medida que las relaciones diplomáticas con Japón empeoraban, en agosto de 1941, el Almirantazgo y el Estado Mayor comenzaron a considerar qué buques podrían enviarse. El Estado Mayor decidió recomendar el envío del HMS Barham  al Lejano Oriente desde el Mediterráneo, seguido de cuatro acorazados de la clase Revenge que estaban siendo reacondicionados en el Reino Unido y en Estados Unidos; el Barham fue hundido por un submarino alemán en noviembre de 1941. Tres semanas después, los dos acorazados restantes en Alejandría, el HMS Queen Elizabeth y el Valiant, resultaron gravemente dañados por torpedos humanos italianos . Si bien no había más destructores ni cruceros disponibles, el Almirantazgo decidió que se podría enviar un portaaviones, el pequeño HMS Eagle . ^{[ 93 ]} 

Winston Churchill , el Primer Ministro , señaló que, dado que el acorazado alemán Tirpitz estaba inmovilizando a una flota británica superior, una pequeña flota británica en Singapur podría tener un efecto desproporcionado similar sobre los japoneses. El Ministerio de Asuntos Exteriores expresó la opinión de que la presencia de acorazados modernos en Singapur podría disuadir a Japón de entrar en la guerra. ^{[ 94 ]} En octubre de 1941, el Almirantazgo ordenó al HMS Prince of Wales  que partiera hacia Singapur, donde se le uniría el HMS Repulse  . ^{[ 93 ]} El portaaviones HMS Indomitable  debía unirse a ellos, pero encalló frente a Jamaica el 3 de noviembre y no había ningún otro portaaviones disponible. ^{[ 95 ]}

En agosto de 1940, el Comité de Jefes de Estado Mayor informó que la fuerza necesaria para mantener Malasia y Singapur en ausencia de una flota era de 336 aviones de primera línea y una guarnición de nueve brigadas. Churchill aseguró a los primeros ministros de Australia y Nueva Zelanda que, si eran atacados, su defensa sería una prioridad solo superada por la de las Islas Británicas . ^{[ 96 ]} En octubre de 1940 se celebró una conferencia de defensa en Singapur con representantes de los tres servicios, incluidos el vicealmirante Sir Geoffrey Layton (comandante en jefe de la Estación de China ), el oficial general al mando del Comando de Malasia , el teniente general Lionel Bond y el oficial aéreo al mando de la RAF en el Lejano Oriente, el mariscal del aire John Babington . Australia estuvo representada por sus tres subjefes de servicio, el capitán Joseph Burnett , el mayor general John Northcott y el comodoro aéreo William Bostock . Durante diez días, discutieron la situación en el Lejano Oriente. Estimaron que la defensa aérea de Birmania y Malasia requeriría un mínimo de 582 aviones. ^{[ 97 ]} Para el 7 de diciembre de 1941, solo había 164 aviones de primera línea en Malasia y Singapur, y los cazas eran los obsoletos Brewster F2A Buffalo . ^{[ 98 ]} Solo había 31 batallones de infantería de los 48 necesarios y, en lugar de dos regimientos de tanques, no había tanques. Muchas de las unidades estaban mal entrenadas y equipadas; durante 1941, Gran Bretaña había enviado 676 aviones y 446 tanques a la Unión Soviética. ^{[ 99 ]}

Los japoneses estaban al tanto del estado de las defensas de Singapur. Había espías en Singapur, como el capitán Patrick Heenan , y una copia del reconocimiento del Estado Mayor de agosto de 1940 se encontraba entre los documentos secretos capturados por el corsario de superficie alemán Atlantis del SS Automedon  el 11 de noviembre de 1940. El informe fue entregado a los japoneses y el conocimiento detallado de las defensas de Singapur pudo haberlos animado a atacar. ^{[ 100 ]} El 8 de diciembre de 1941, los japoneses ocuparon el Asentamiento Internacional de Shanghái . Un par de horas después, comenzaron los desembarcos en Kota Bharu en Malasia. Una hora después, la Armada Imperial Japonesa comenzó el Ataque a Pearl Harbor . ^{[ 101 ]} El 10 de diciembre, el Prince of Wales y el Repulse , que navegaban para encontrarse con la fuerza de invasión de Malasia, fueron hundidos por aviones japoneses . ^{[ 102 ]} Después de la desastrosa Campaña de Malasia , Singapur se rindió el 15 de febrero de 1942. ^{[ 103 ]} Durante las etapas finales de la campaña, los cañones de 15 pulgadas y 9,2 pulgadas bombardearon objetivos en Johor Bahru , RAF Tengah y Bukit Timah . ^{[ 104 ]}

• Base Naval de Singapur
• Plan de guerra naranja