Tom Waits

Thomas Alan Waits nació el 7 de diciembre de 1949 en Pomona, California , en el área metropolitana del condado de Los Ángeles . ^{[ 11 ]} Tiene una hermana mayor y una hermana menor. ^{[ 12 ]} Su padre, Jesse Frank Waits, era originario de Texas y de ascendencia escocesa-irlandesa, y su madre, Alma Fern (de soltera Johnson), provenía de Oregón y tenía ascendencia noruega. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Alma, una asidua feligresa, se encargaba del hogar. Jesse enseñaba español en una escuela local y era alcohólico; Waits relató más tarde que su padre era "un tipo duro, siempre un marginado". ^{[ 15 ]} La familia pronto se mudó a la cercana Whittier, donde Tom pasó la mayor parte de su infancia. ^{[ 16 ]} Waits relató una vez desde el escenario en 1976:

Crecí en una calle llamada Kentucky Avenue en Whittier, California. Mi papá daba clases nocturnas en Montebello. Tenía una casita en un árbol y todo. Fumé mi primer cigarrillo cuando tenía unos siete años. Fue emocionante. Solía ​​recogerlos directamente de la cuneta después de que llovía. Mi papá fumaba Kents. A mí nunca me gustaron los Kents; intenté convencerlo de que cambiara de marca. Solía ​​arreglar las bicicletas de todos en el vecindario. Era el mecánico del barrio. Había un tipo llamado Joey Navinski que tocaba el trombón, y otro llamado Dickie Faulkner que siempre tenía la nariz congestionada. Y había una mujer llamada la Sra. Storm. Vivía con su hermana. Solía ​​sentarse en su cocina con la ventana abierta y una escopeta del calibre doce asomando... así que dábamos un rodeo. (En vivo en el Apollo Theatre, Londres, Reino Unido. 23 de marzo de 1976.) ^{[ 17 ]}

En una entrevista de 1979, Waits añadió en tono más humorístico:

Solía ​​caminar por Kentucky Avenue recogiendo colillas de cigarrillos. Y finalmente conseguí una ruta de reparto de periódicos. Solía ​​levantarme a la una de la mañana para poder entregar mis periódicos y aún tener tiempo para infringir la ley... ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Recordaba haber tenido una crianza de clase media y una infancia bastante normal. Asistió a la escuela primaria Jordan, donde sufrió acoso escolar. Allí aprendió a tocar la corneta y la guitarra . Su padre le enseñó a tocar el ukelele . ^{[ 20 ]}

Durante los veranos, visitaba a parientes maternos en Gridley y Marysville , ambos en California. Más tarde recordó que fue el timbre áspero y grave de un tío lo que inspiró su propia voz para cantar. ^{[ 21 ]} En 1959, sus padres se separaron y su padre se mudó de la casa familiar, una experiencia traumática para Waits, de 10 años. ^{[ 22 ]} Alma se llevó a sus hijos y se mudó a Chula Vista , un suburbio de clase media de San Diego . ^{[ 23 ]} Jesse visitaba a la familia allí, llevando a sus hijos de viaje a Tijuana . ^{[ 24 ]} En el cercano sureste de San Diego , Waits asistió a la Escuela Comunitaria O'Farrell , donde lideró una banda escolar, los Systems, ^{[ 25 ]} que describió como "chicos blancos tratando de obtener ese sonido Motown ". Desarrolló un amor por los cantantes de R&B y soul como Ray Charles y Wilson Pickett , así como por la música country y Roy Orbison . ^{[ 26 ]} Bob Dylan se convirtió más tarde en una inspiración; Waits colocó transcripciones de las letras de Dylan en las paredes de su habitación. ^{[ 27 ]}

Waits recuerda: "Tenía quince años y me colé para ver a Lightnin' Hopkins . Un espectáculo increíble. Cada vez que abría la boca tenía esa orquesta de dientes de oro, y yo estaba devastado... Entró por una puerta, la cerró de golpe tras él, y en la puerta decía: 'Lo juro por Dios, PROHIBIDO EL PASO. Esta sala es SOLO para artistas'. Y supe, en ese momento, que tenía que entrar en el mundo del espectáculo cuanto antes." ^{[ 9 ]} Recuerda: "Vi a James Brown por primera vez en 1962 en un teatro al aire libre en San Diego y fue indescriptible... fue como meter un dedo en un enchufe... Fue realmente como ver misa en la Catedral de San Patricio en Navidad." ^{[ 28 ]} Para cuando estudiaba en Hilltop High School en Chula Vista, California , ^{[ 29 ] [ 30 ]} más tarde dijo que era "una especie de delincuente juvenil aficionado", interesado en "travesuras maliciosas" y en quebrantar la ley. ^{[ 31 ]} Más tarde dijo que era un "rebelde contra los rebeldes", rechazando la subcultura hippie que estaba ganando popularidad, para la Generación Beat de los años 50 , ^{[ 32 ]} especialmente Jack Kerouac , Allen Ginsberg y William S. Burroughs . ^{[ 33 ]} En 1968, a los 18 años, Waits abandonó la escuela secundaria. ^{[ 10 ]} Era un ávido espectador de Alfred Hitchcock Presents y The Twilight Zone . ^{[ 34 ]} Otra influencia fue el comediante Lenny Bruce . ^{[ 35 ]}

Waits trabajó en la pizzería Napoleone's en National City, California , y tanto allí como en un restaurante local desarrolló un interés por la vida de los clientes, anotando frases y fragmentos de diálogo que oía. ^{[ 36 ]} Trabajó en el servicio forestal como bombero durante tres años ^{[ 37 ]} y sirvió en la Guardia Costera de los Estados Unidos . ^{[ 38 ]} Se matriculó en el Southwestern Community College en Chula Vista para estudiar fotografía, considerando durante un tiempo una carrera en ese campo. Continuó cultivando sus intereses musicales, tomando lecciones de piano. Comenzó a frecuentar locales en San Diego, sintiéndose atraído por la escena folk de la ciudad . ^{[ 39 ]}

En 1969, fue contratado como portero ocasional para el café Heritage, que presentaba regularmente actuaciones de músicos folk. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Comenzó a cantar en el Heritage; su repertorio inicialmente consistía principalmente en versiones de Dylan y " Phantom 309 " de Red Sovine . ^{[ 42 ]} Con el tiempo, también interpretó su propio material, a menudo parodias de canciones country o baladas agridulces influenciadas por sus relaciones; estas incluían canciones tempranas " Ol' 55 " y "I Hope That I Don't Fall in Love With You". ^{[ 43 ]} A medida que crecía su reputación, tocó en otros locales de San Diego, teloneando a artistas como Tim Buckley , Sonny Terry , Brownie McGhee y su amigo Jack Tempchin .

Consciente de que San Diego ofrecía pocas oportunidades para progresar en su carrera, Waits comenzó a viajar a Los Ángeles para tocar en el Troubadour en West Hollywood . ^{[ 44 ]} Fue allí, en el otoño de 1971, donde Waits llamó la atención de Herb Cohen , quien le ofreció contratos de publicación y grabación. ^{[ 45 ]} Las grabaciones que se produjeron bajo ese acuerdo de grabación finalmente se lanzaron a principios de la década de 1990 como The Early Years y The Early Years, Volume Two . A principios de 1972, después de dejar su trabajo en Napoleone's para concentrarse en su carrera como compositor, Waits se mudó a un apartamento en Silver Lake , Los Ángeles, un barrio pobre conocido por sus comunidades hispanas y bohemias . ^{[ 46 ]} Continuó actuando en el Troubadour y allí conoció a David Geffen , quien le ofreció a Waits un contrato de grabación con su Asylum Records . ^{[ 47 ]} Jerry Yester fue elegido para producir su primer álbum, y las sesiones de grabación tuvieron lugar en los estudios Sunset Sound de Hollywood . ^{[ 48 ]} El álbum, Closing Time , se lanzó en marzo de 1973 ^{[ 49 ]} aunque atrajo poca atención ^{[ 50 ]} y no se vendió bien. ^{[ 51 ]} El biógrafo Barney Hoskyns señaló que Closing Time estaba "en general en sintonía con la escuela de cantautores de principios de la década de 1970"; ^{[ 52 ]} Waits había querido crear un álbum de jazz con piano como protagonista, aunque Yester había orientado su sonido hacia una dirección más folk. Buckley versionó "Martha" en su álbum Sefronia más tarde ese año. ^{[ 53 ]} Una grabación de Eagles de "Ol' 55" en su álbum On the Border le trajo a Waits más dinero y reconocimiento, aunque consideró su versión como "un poco aséptica". ^{[ 54 ]}

Para promocionar su debut, Waits y una banda de tres integrantes se embarcaron en una gira por Estados Unidos, donde fue telonero de artistas más consagrados. ^{[ 55 ]} Fue telonero de Tom Rush en The Cellar Door de Washington D.C. , Danny O'Keefe en el Club Passim de Cambridge, Massachusetts , Charlie Rich en Max's Kansas City de Nueva York , Martha Reeves and the Vandellas en East Lansing, Michigan , y John P. Hammond en San Francisco . Waits regresó a Los Ángeles en junio, sintiéndose desmoralizado por su carrera. ^{[ 56 ]} Ese mes, fue la estrella de portada de la revista musical gratuita Music World . ^{[ 57 ]} Comenzó a componer canciones para su segundo álbum y asistió al Venice Poetry Workshop para probar este nuevo material frente a una audiencia. ^{[ 58 ]} Aunque Waits estaba ansioso por grabar este nuevo material, Cohen lo convenció de que actuara como telonero de The Mothers of Invention de Frank Zappa, después de que la anterior telonera, Kathy Dalton, se retirara debido a la hostilidad de los fans de Zappa. Waits se unió a la gira de Zappa en Ontario , pero al igual que Dalton, encontró al público hostil; mientras estaba en el escenario, fue abucheado y le arrojaron fruta. ^{[ 59 ]} Aunque le gustaban The Mothers of Invention, se sentía intimidado por el propio Zappa. ^{[ 60 ]}

Waits se mudó de Silver Lake a Echo Park , pasando gran parte de su tiempo en el centro de Los Ángeles . ^{[ 61 ]} A principios de 1974, continuó actuando por la Costa Oeste, llegando incluso hasta Denver . ^{[ 62 ]} Para el segundo álbum de Waits, Geffen buscaba un productor más orientado al jazz, y seleccionó a Bones Howe para el trabajo. ^{[ 63 ]} Howe relata su primer encuentro con el joven artista: «Le dije que pensaba que su música y sus letras tenían un aire a Kerouac , y se quedó asombrado de que yo supiera quién era Jack Kerouac. Le dije que también tocaba la batería de jazz y se emocionó muchísimo. Entonces le conté que, cuando trabajaba para Norman Granz , Norman había encontrado unas cintas de Kerouac recitando su poesía de La Generación Beat en una habitación de hotel. Le dije a Waits que le haría una copia. Eso lo convenció definitivamente». ^{[ 64 ]} Las sesiones de grabación de The Heart of Saturday Night tuvieron lugar en el Estudio 3 de Wally Heider en Cahuenga Boulevard en Hollywood en abril y mayo, ^{[ 65 ]} con Waits conceptualizando el álbum como una secuencia de canciones sobre la vida nocturna estadounidense. ^{[ 66 ]} El álbum recibió muchas más críticas que Closing Time . ^{[ 67 ]} El propio Waits posteriormente desestimó el álbum como "muy mal formado, pero lo intenté". ^{[ 68 ]}

Después de grabar The Heart of Saturday Night , Waits aceptó a regañadientes volver a salir de gira con Zappa, pero una vez más se enfrentó a una fuerte hostilidad del público. Sin embargo, el prestigio de haber apoyado la gira de Zappa reforzó su imagen en la industria musical y ayudó a su carrera. ^{[ 69 ]} En octubre de 1974, actuó por primera vez como cabeza de cartel antes de salir de gira por la Costa Este; en la ciudad de Nueva York conoció y entabló amistad con Bette Midler , ^{[ 70 ]} con quien tuvo un romance esporádico. ^{[ 71 ]} De vuelta en Los Ángeles, Cohen le sugirió a Waits que produjera un álbum en vivo . Con este fin, ofreció dos conciertos en el Record Plant Studio frente a un pequeño público invitado para recrear la atmósfera de un club de jazz . ^{[ 72 ] [ 73 ]} Producido y masterizado nuevamente por Howe (como lo serían todos sus futuros lanzamientos de Asylum), fue lanzado como Nighthawks at the Diner en octubre de 1975. ^{[ 74 ]} La portada y el título del álbum se inspiraron en Nighthawks (1942) de Edward Hopper .

A esto le siguió una residencia de una semana en el club nocturno Reno Sweeney, un club al estilo off-Broadway en la ciudad de Nueva York. ^{[ 75 ]} En diciembre apareció en el programa de conciertos Soundstage de PBS . ^{[ 76 ]} De marzo a mayo de 1976, realizó una gira por los Estados Unidos, ^{[ 77 ]} diciendo a los entrevistadores que la experiencia fue dura y que estaba bebiendo demasiado alcohol. ^{[ 78 ]} En mayo, se embarcó en su primera gira por Europa, actuando en Londres , Ámsterdam , Bruselas y Copenhague . ^{[ 79 ]} A su regreso a Los Ángeles, se reunió con su amigo Chuck E. Weiss , mudándose al Tropicana Motel en West Hollywood , que tenía una reputación establecida en los círculos de la música rock. ^{[ 80 ]} Los visitantes notaron que su apartamento de dos habitaciones allí estaba muy desordenado. Waits le dijo al Los Angeles Times que "Casi tienes que crear situaciones para poder escribir sobre ellas, así que vivo en un estado constante de pobreza autoimpuesta". ^{[ 81 ]}

En julio de 1976, Waits grabó Small Change , producido nuevamente por Howe. ^{[ 82 ]} Lo recordó como un episodio fundamental en su desarrollo como compositor, el momento en que se volvió "completamente seguro del oficio". ^{[ 83 ]} El álbum fue bien recibido por la crítica y fue su primer lanzamiento en entrar en la lista Billboard Top 100 Album List , alcanzando el puesto 89. ^{[ 84 ]} Según Bowman, Small Change "dejó claro que Waits había evolucionado hasta convertirse en un maestro narrador, reflejando la influencia de escritores de novela negra como Dashiell Hammett y John D. MacDonald . Podría decirse que su primera obra maestra, el álbum presentaba exquisitas baladas de piano como ' Tom Traubert's Blues ' y ' The Piano Has Been Drinking (Not Me) ', el word-jazz de 'Pasties and a G-String' y el virtuosismo ambulante acompañado de saxo tenor de ' Step Right Up ' " . ^{[ 1 ]} Recibió una creciente atención de la prensa, apareciendo en Newsweek , Time , Vogue y The New Yorker ; ^{[ 85 ]} había comenzado a acumular un grupo de seguidores de culto . ^{[ 86 ]} Salió de gira para promocionar el nuevo álbum, acompañado por Nocturnal Emissions ( Frank Vicari , Chip White y Fitz Jenkins). ^{[ 87 ]} En referencia a "Pasties and a G-String", una bailarina de striptease se unió a él en el escenario. ^{[ 88 ]} Comenzó 1977 con su primera gira por Japón . ^{[ 89 ]}

De regreso en Los Ángeles, se enfrentó a varios problemas. Una fan, que había escapado recientemente de una institución psiquiátrica en Illinois , comenzó a acosarlo y a merodear fuera de su apartamento en Tropicana. ^{[ 89 ]} En mayo de 1977, Waits y su amigo cercano Chuck E. Weiss fueron arrestados por pelearse con agentes de policía en una cafetería. Fueron acusados ​​de dos cargos de alteración del orden público, pero fueron absueltos después de que la defensa presentara a ocho testigos que refutaron la versión de los agentes sobre el incidente. ^{[ 90 ]} En respuesta, Waits demandó al Departamento de Policía de Los Ángeles y cinco años después recibió una indemnización de 7500 dólares. ^{[ 91 ]}

En julio y agosto de 1977, grabó su cuarto álbum de estudio, Foreign Affairs ; ^{[ 92 ]} Bob Alcivar había sido contratado como su arreglista . ^{[ 93 ]} El álbum incluía "I Never Talk to Strangers", un dueto con Midler, con quien aún mantenía una relación intermitente. ^{[ 94 ]} Ella apareció con él en el Troubadour para cantar la canción; al día siguiente él le devolvió el favor actuando en un evento benéfico por los derechos de los homosexuales en el Hollywood Bowl en el que Midler estaba involucrada. ^{[ 95 ]} Foreign Affairs no fue tan bien recibido por la crítica como su predecesor, y a diferencia de Small Change no logró entrar en la lista de los 100 álbumes más vendidos de Billboard. ^{[ 96 ]} Ese año, comenzó una relación con la cantautora Rickie Lee Jones ; su trabajo y estilos se influyeron mutuamente. ^{[ 97 ]} En octubre de 1977, volvió a las giras con Nocturnal Emissions; Fue en esta gira que comenzó a usar utilería en el escenario, en este caso una farola. ^{[ 98 ]} Nuevamente, la gira le resultó agotadora. ^{[ 99 ]} En marzo de 1978, emprendió su segunda gira por Japón. ^{[ 100 ]}

Durante estos años, Waits buscó ampliar su carrera más allá de la música. Entabló amistad con el actor y director Sylvester Stallone e hizo su debut cinematográfico como un pianista borracho en Paradise Alley (1978) de Stallone. ^{[ 101 ]} Junto con Paul Hampton , Waits también comenzó a escribir un musical para cine, aunque este proyecto nunca se concretó. ^{[ 102 ]} Otro proyecto que inició en esta época fue un libro sobre artistas del pasado a quienes admiraba. ^{[ 102 ]}

En julio de 1978, Waits comenzó las sesiones de grabación de Blue Valentine . ^{[ 103 ]} A mitad de las sesiones, reemplazó a sus músicos para crear un sonido menos orientado al jazz; ^{[ 104 ]} para el álbum, cambió el piano por la guitarra eléctrica como su instrumento principal. ^{[ 105 ]} Para la contraportada del álbum, Waits usó una foto de él y Jones apoyados en su auto, un Ford Thunderbird de 1964 , tomada por Elliot Gilbert. ^{[ 106 ]} Según Bowman, "Waits gradualmente comenzó a escribir sobre drogadictos y prostitutas en lugar de borrachos de los barrios bajos . En canciones como 'Christmas Card From a Hooker in Minneapolis' y 'Red Shoes by the Drugstore', su escritura se volvió cada vez más vívida, compacta y compleja". ^{[ 107 ]} Del álbum, se lanzó el primer sencillo de Waits, una versión de "Somewhere" de Leonard Bernstein y Stephen Sondheim de West Side Story , pero no logró entrar en las listas. ^{[ 108 ]} Para su gira Blue Valentine , Waits reunió una nueva banda; también mandó construir una gasolinera como escenario para sus actuaciones. ^{[ 109 ]} Su telonero en la gira fue Leon Redbone . ^{[ 110 ]} En abril, se embarcó en una gira europea, donde hizo apariciones en televisión y concedió entrevistas a la prensa; en Austria fue el tema de un breve documental. ^{[ 111 ]} Desde allí, voló a Australia para su primera gira por ese país antes de regresar a Los Ángeles en mayo. ^{[ 112 ]}

Waits estaba insatisfecho con Elektra-Asylum, quienes sentía que habían perdido interés en él como artista en favor de sus artistas más exitosos comercialmente como los Eagles , Linda Ronstadt , Carly Simon y Queen . ^{[ 110 ]} Después de una llamada telefónica con su amigo en común Chuck E. Weiss, Waits le dijo a Jones: "Chuck E. está enamorado". Esta fue la inspiración para su canción " Chuck E.'s in Love ". ^{[ 113 ]} La carrera musical de Jones estaba despegando; después de una aparición en Saturday Night Live , "Chuck E.'s In Love" alcanzó el número 4 en la lista de sencillos, tensando su relación con Waits. ^{[ 114 ]} Su relación se dañó aún más por la adicción a la heroína de Jones . ^{[ 115 ]} Waits se unió a Jones para la primera parte de su gira europea, pero luego terminó su relación con ella. Su dolor por la ruptura se canalizó en el álbum Pirates de 1981 . ^{[ 116 ]} En septiembre, Waits se mudó a Crenshaw Boulevard para estar más cerca de su padre, ^{[ 117 ]} antes de trasladarse a la ciudad de Nueva York. Inicialmente vivió en el Hotel Chelsea antes de alquilar un apartamento en West 26th Street. ^{[ 118 ]} Al llegar a la ciudad, le dijo a un reportero que "solo necesitaba un nuevo paisaje urbano. Siempre he querido vivir aquí. Es un buen ambiente de trabajo para mí". ^{[ 119 ]} Consideró escribir un musical de Broadway basado en Our Town de Thornton Wilder . ^{[ 120 ]} Un Waits rotoscopiado interpretó "The One That Got Away" en el video musical Tom Waits For No One (1979).

Francis Ford Coppola le pidió a Waits que regresara a Los Ángeles para componer la banda sonora de su próxima película, One from the Heart . ^{[ 121 ]} Waits estaba entusiasmado pero también indeciso ante la perspectiva; Coppola quería que creara música similar a sus primeros trabajos, un género que estaba intentando dejar atrás, y por eso caracterizó el proyecto como un "paso atrás" artístico. ^{[ 122 ]} Sin embargo, regresó a Los Ángeles para trabajar en la banda sonora en una sala reservada para tal fin en los estudios de Coppola en Hollywood. ^{[ 123 ]} Este estilo de trabajo era nuevo para Waits; más tarde recordó que estaba "tan inseguro cuando empecé  ... sudaba a mares". ^{[ 124 ]} Waits fue nominado al Premio de la Academia de 1982 a la Mejor Banda Sonora Original .

Waits todavía le debía contractualmente a Elektra-Asylum otro álbum, así que se tomó un descanso del proyecto de Coppola para escribir un álbum que inicialmente llamó White Spades . ^{[ 125 ]} Grabó el álbum en junio; ^{[ 126 ]} fue lanzado en septiembre como Heartattack and Vine . ^{[ 127 ]} El álbum estaba más basado en la guitarra y tenía, según Humphries, "un toque de R&B más duro" que cualquiera de sus predecesores. ^{[ 128 ]} Volvió a entrar en la lista de los 100 álbumes más vendidos, ^{[ 129 ]} alcanzando el puesto número 96. ^{[ 130 ]} Las críticas fueron generalmente buenas. ^{[ 130 ]} Hoskyns lo llamó "uno de los logros cumbre de Waits" como álbum. ^{[ 129 ]} Una de sus canciones, " Jersey Girl ", fue grabada posteriormente por Bruce Springsteen . Waits estaba agradecido, tanto por los ingresos que le reportó la versión como porque se sintió apreciado por un compositor al que admiraba. ^{[ 131 ]} Durante el rodaje de One from the Heart , Waits conoció a Kathleen Brennan , una joven irlandesa-estadounidense que trabajaba como editora asistente de guion. Los dos se habían conocido previamente mientras Waits filmaba Paradise Alley . ^{[ 132 ] [ 133 ]} Waits describiría más tarde este encuentro con Brennan como "amor a primera vista"; se comprometieron para casarse en una semana. ^{[ 134 ]} En agosto de 1980, se casaron en una capilla nupcial abierta las 24 horas en Manchester Boulevard en Watts antes de pasar su luna de miel en Tralee , un pueblo en el condado de Kerry , Irlanda, donde Brennan tenía familia. ^{[ 135 ]}

De regreso a Los Ángeles, Waits y Brennan se mudaron a un apartamento en Union Avenue. ^{[ 137 ]} Hoskyns señaló que con Brennan, "Waits había encontrado la compañera estabilizadora y protectora que siempre había deseado", y que ella le brindaba "una sensación de seguridad emocional que nunca antes había conocido". ^{[ 138 ]} Al mismo tiempo, muchos de sus viejos amigos se sintieron distanciados después de su matrimonio. ^{[ 139 ]} Waits dijo de Brennan: "Ella me rescató. Quizás yo también la rescaté; así suele funcionar. El resultado es que ambos nos subimos al mismo barco con fugas. Quizás el peso lo arrastra hacia abajo, porque ahora hay dos personas sentadas en él. ¡Lo siento, cariño! Pero por otro lado, también tienes la imaginación de dos personas para remendarlo. Todos saben que ella es la mente maestra detrás de Pa, como diría Dylan. Yo solo soy la figura decorativa. Ella es la que dirige el barco". ^{[ 140 ]}

La grabación de la banda sonora de One from the Heart de Waits comenzó en octubre de 1980 y continuó hasta septiembre de 1981. ^{[ 141 ]} Varias de las pistas se grabaron a dúo con Crystal Gayle ; Waits inicialmente había planeado hacer un dúo con Midler, pero ella no estaba disponible. ^{[ 142 ]} La película se estrenó en 1982 con críticas mayoritariamente negativas. ^{[ 143 ]} Waits hace un pequeño cameo como trompetista en una escena de multitud. ^{[ 144 ]} El álbum de la banda sonora de Waits fue lanzado por Columbia Records en 1982. ^{[ 145 ]} Waits tenía reservas sobre el álbum, pensando que estaba sobreproducido. ^{[ 146 ]} Humphries pensó que trabajar con Coppola fue un paso importante en la carrera de Waits: "condujo directamente a que Waits pasara de ser un artista de culto (es decir, prácticamente desconocido) a estar en el centro del escenario". ^{[ 147 ]}

Recién casado y con su contrato con Elektra-Asylum finalizado, Waits decidió que era hora de reinventarse artísticamente. ^{[ 148 ]} Quería dejar de usar a Howe como su productor, aunque ambos se separaron en buenos términos. ^{[ 149 ]} Con la ayuda de Brennan, comenzó el proceso de despedir a Cohen como su mánager, y Waits y Brennan asumieron las responsabilidades de gestión. ^{[ 150 ]} Llegó a creer que Cohen lo había estado estafando, robándole gran parte de sus ganancias, y más tarde relató: «Pensaba que era millonario y resultó que tenía, como, veinte dólares». ^{[ 151 ]} Waits le atribuyó a Brennan el haberle presentado mucha música nueva, sobre todo a Captain Beefheart , una influencia clave en la dirección que quería darle a su trabajo. ^{[ 152 ]} Más tarde dijo: «Una vez que has escuchado a Beefheart, es difícil quitártelo de la cabeza. Mancha, como el café o la sangre». ^{[ 153 ]} También le presentó a Harry Partch , un compositor que creaba sus propios instrumentos con materiales cotidianos. ^{[ 154 ]} Waits comenzó a usar imágenes en lugar de estados de ánimo o personajes como base para sus canciones. ^{[ 155 ]}

Waits escribió las canciones de Swordfishtrombones durante un viaje de dos semanas a Irlanda. ^{[ 155 ]} Lo grabó en los estudios Sunset Sound y lo produjo él mismo; Brennan asistía a menudo a las sesiones y le daba consejos. ^{[ 157 ]} Swordfishtrombones abandonó el sonido jazzístico característico de su trabajo anterior; fue su primer álbum que no incluía un saxofón ^{[ 158 ]} y el primero en incluir la marimba . ^{[ 107 ]} Cuando el álbum estuvo terminado, lo llevó a Asylum, pero se negaron a publicarlo. ^{[ 159 ]} Waits quería dejar el sello; en su opinión: "Les gustaba mencionar mi nombre en términos de que yo era un artista de 'prestigio', pero a la hora de la verdad no invirtieron mucho en mí en términos de fe". ^{[ 160 ]} Chris Blackwell de Island Records se enteró de la insatisfacción de Waits y se acercó a él, ofreciéndole publicar Swordfishtrombones ; ^{[ 161 ]} Island tenía fama de fichar a artistas más experimentales, como King Crimson , Roxy Music y Sparks . ^{[ 162 ]} Waits no salió de gira para promocionar el álbum, en parte porque Brennan estaba embarazada. ^{[ 163 ]} Aunque no le entusiasmaba la nueva tendencia de los vídeos musicales , apareció en uno para la canción " In the Neighborhood ", codirigido por Haskell Wexler y Michael A. Russ . ^{[ 164 ]} Russ también diseñó la portada del álbum Swordfishtrombones , que muestra una imagen de Waits con Lee Kolima , un forzudo de circo, y Angelo Rossitto , un enano. ^{[ 165 ]}

Jon Pareles escribió que «En Swordfishtrombones , Waits ha logrado un gran avance: ha encontrado una música tan evocadora como sus palabras. El gruñido de la voz de Waits ahora rebota en una peculiar mezcla de metales, percusión, órgano y teclados, como si hubiera dirigido a una banda del Ejército de Salvación en una discoteca destartalada de Hong Kong. Es como si hubiera pasado de los monólogos a los guiones». ^{[ 166 ]} Según David Smay, Swordfishtrombones fue «el disco donde Tom Waits se reinventó radicalmente y transformó el panorama musical». ^{[ 167 ]} NME lo nombró el segundo mejor álbum del año. ^{[ 168 ]} En 1989, la revista Spin lo nombró el segundo mejor álbum de todos los tiempos. ^{[ 169 ]}

En 1983, Waits apareció en tres películas más de Coppola: como Benny, un filósofo que dirige una tienda de vallas publicitarias en Rumble Fish ; como Buck Merrill en The Outsiders ; y como el maître en The Cotton Club . ^{[ 170 ]} Más tarde dijo que "Coppola es en realidad el único director de cine en Hollywood que tiene conciencia... la mayoría son ególatras y bastardos avariciosos". ^{[ 171 ]} En septiembre, Brennan dio a luz a su hija, Kellesimone. ^{[ 172 ]} Waits estaba decidido a mantener su vida familiar separada de su imagen pública y a pasar el mayor tiempo posible con su hija. ^{[ 173 ]} Con Brennan y su hija, Waits se mudó a la ciudad de Nueva York para estar más cerca de los padres de Brennan y de la oficina de Island en Estados Unidos. Se instalaron en un apartamento tipo loft cerca de Union Square . ^{[ 174 ]}

Waits encontró la vida en la ciudad de Nueva York frustrante, aunque le permitió conocer a muchos músicos y artistas nuevos. Entabló amistad con John Lurie de los Lounge Lizards , y ambos comenzaron a compartir un estudio de música en el edificio Westbeth, un espacio para la comunidad artística en Greenwich Village . Empezó a establecer contactos en el ambiente artístico de la ciudad y, en una fiesta que Jean-Michel Basquiat organizó para Lurie, conoció al cineasta Jim Jarmusch . ^{[ 175 ]}

A partir de mediados de los 80, Kurt Weill se convirtió en una influencia importante en el trabajo de Waits. Bowman escribe que "Waits se había interesado en las obras de teatro musical de Weill de finales de la década de 1920 y de la década de 1930... El enfoque de cabaret estilizado y ligeramente desequilibrado de Weill en cuanto a melodía, ritmo, orquestación y narrativa musical impregnó gran parte del trabajo posterior de Waits". ^{[ 107 ]} Waits hizo la banda sonora del documental Streetwise , sobre jóvenes sin hogar en Seattle; fue otra influencia en los temas de su siguiente álbum. Rain Dogs se grabó en los estudios RCA a mediados de 1985. ^{[ 176 ]} Musicalmente, Waits dijo que el álbum era "una especie de interacción entre los Apalaches y Nigeria". ^{[ 177 ]} Keith Richards tocó en varias pistas; ^{[ 178 ]} Richards reconoció más tarde el aliento de Waits para su álbum debut en solitario, Talk is Cheap . ^{[ 179 ]} Rain Dogs también marcó el debut de Marc Ribot como guitarrista de sesión; tocó en muchos álbumes posteriores de Waits. ^{[ 180 ]} Jean-Baptiste Mondino dirigió un video musical de " Downtown Train " con el boxeador Jake LaMotta . La canción fue versionada posteriormente por Patty Smyth en 1987, y más tarde por Rod Stewart , donde alcanzó el Top 5 en 1990. ^{[ 181 ]} En 1985, Rolling Stone nombró a Waits su "Compositor del Año". ^{[ 182 ]} Arion Berger escribió que «Con Rain Dogs , abandonó su desaliñada actuación de piano lounge y fusionó influencias marginales —la decadencia socialista a través de Kurt Weill, la integridad pre-rock del viejo blues sucio , la melancolía elegíaca de los metales fúnebres de Nueva Orleans— en un estilo americano singularmente idiosincrásico... La música es huesuda y amenazadoramente hermosa, el solo de guitarra eléctrica desordenado tan frío como el traqueteo de las marimbas en 'Clap Hands'. Las rimas evocadoras y elípticas describen escenas y personajes con precisión poética, pero usan la atmósfera, no la narrativa, para conectarlos». ^{[ 183 ]} NME nombró a Rain Dogs el mejor álbum del año. ^{[ 184 ]}

En septiembre de 1985, nació su hijo Casey. ^{[ 185 ]} Waits formó una banda y se fue de gira, comenzando en Escocia en octubre antes de continuar por Europa y luego por los Estados Unidos. ^{[ 186 ]} Cambiaba la lista de canciones para cada presentación; la mayoría de las canciones elegidas eran de sus dos álbumes de Island. ^{[ 187 ]} De regreso a los Estados Unidos, viajó a Nueva Orleans para actuar en Down by Law de Jarmusch . Jarmusch escribió Down by Law pensando en Waits y Lurie. ^{[ 188 ]} La película comenzó y terminó con canciones de Rain Dogs . ^{[ 189 ]} Jarmusch señaló que "Tom y yo tenemos una estética afín. Un interés en la gente sin ambiciones, la gente marginal". ^{[ 190 ]} La pareja desarrolló una amistad; Waits llamaba a Jarmusch "Dr. Sullen", mientras que Jarmusch llamaba a Waits "El Príncipe de la Melancolía". ^{[ 191 ]}

Waits había ideado un musical, Franks Wild Years , vagamente basado en "Frank's Wild Years" de Swordfishtrombones . A finales de 1985, llegó a un acuerdo para que la obra fuera representada por la Steppenwolf Theatre Company en el Briar Street Theatre de Chicago ^{[ 192 ].} Waits protagonizó como Frank, a quien describió como

Todo un tipo. Creció en un pueblo rural estadounidense, helado como un horno, donde Bing , Bob , Dean , Wayne y Jerry son considerados constelaciones importantes. Frank, erróneamente, cree que puede meterse en sus pantalones cortos y presentarse ante un mundo que lo adora. Es una combinación de Will Rogers y Mark Twain , tocando el acordeón, pero sin la sabiduría que ellos poseían. Tiene corazón de poeta y la capacidad de asombro de un niño ante el mundo. Una leyenda en Rainville desde que quemó su casa y se lanzó a la fama. ^{[ 193 ]}

Las críticas fueron generalmente positivas. Inicialmente había considerado una temporada en la ciudad de Nueva York, pero lo descartó. ^{[ 194 ]} Las canciones del espectáculo fueron grabadas para su noveno álbum de estudio, Franks Wild Years , y lanzado por Island Records en 1987. ^{[ 195 ]} NME clasificó a Franks Wild Years en quinto lugar en su lista de álbumes del año. ^{[ 196 ]} El álbum fue la primera colaboración de Waits con David Hidalgo , quien tocó el acordeón en "Cold, Cold Ground" y "Train Song". Después de su lanzamiento, Waits realizó una gira por Norteamérica y Europa, ^{[ 197 ]} su última gira completa en dos décadas. ^{[ 198 ]} Dos de las presentaciones fueron la base de la película de conciertos de Chris Blum, Big Time (1988). ^{[ 199 ]}

Waits continuó interactuando y trabajando con otros artistas que admiraba. Era un gran fan de The Pogues y fue con ellos a recorrer varios bares de Chicago en 1986. ^{[ 200 ]} En 1987, apareció como maestro de ceremonias en varias fechas de la gira "Wheel of Fortune" de Elvis Costello . ^{[ 201 ]}

En 1986, tuvo un pequeño papel en Candy Mountain , como el millonario aficionado al golf Al Silk. ^{[ 203 ]} Coprotagonizó Ironweed de Hector Babenco , como Rudy el Alemán. ^{[ 204 ]} Hoskyns señaló que Ironweed puso a Waits "en el mapa principal de Hollywood como actor de carácter". En otoño de 1987, Waits y su familia dejaron Nueva York y regresaron a Los Ángeles, estableciéndose en Union Avenue. ^{[ 205 ]} Apareció como un sicario en Cold Feet de Robert Dornhelm ^{[ 206 ]} y prestó su voz a Mystery Train de Jarmusch . ^{[ 207 ]}

Aunque Waits había prestado su voz para un anuncio de televisión de 1981 para la comida para perros Butcher's Blend, ^{[ 208 ]} se oponía a que los músicos permitieran a las empresas usar sus canciones en publicidad; decía que "los artistas que aceptan dinero por anuncios envenenan y pervierten sus canciones". ^{[ 209 ]} En noviembre de 1988, presentó una demanda contra Frito-Lay por usar a un imitador interpretando "Step Right Up" en un anuncio de Doritos ; el caso llegó a los tribunales en abril de 1990, y Waits ganó el juicio en 1992. Recibió una indemnización de 2,6 millones de dólares, una suma mayor que sus ganancias de todos sus álbumes anteriores combinados. ^{[ 210 ]} Esto les valió a él y a Brennan la reputación de adversarios incansables. ^{[ 211 ]}

Waits colaboró ​​con Robert Wilson (izquierda) y William S. Burroughs (derecha) en The Black Rider .

En 1989, Waits comenzó a planear una colaboración con Robert Wilson , un director de teatro al que conocía desde la década de 1980. Su proyecto fue la "ópera vaquera" The Black Rider . Estaba basada en un cuento popular alemán, el Freischütz , que había inspirado la ópera Der Freischütz (1821) de Carl Maria von Weber . ^{[ 212 ]} En 2004, Waits comentó que "Wilson es mi maestro. No hay nadie que me haya afectado tanto como artista". ^{[ 213 ]} Waits escribió la música y, por sugerencia de Allen Ginsberg , Waits y Wilson contactaron a William S. Burroughs para que escribiera las letras. Volaron a Kansas para reunirse con Burroughs, quien aceptó unirse al proyecto. Waits viajó a Hamburgo, Alemania, en mayo de 1989 para trabajar en el proyecto, y más tarde se le unió Burroughs. ^{[ 214 ]} El Jinete Negro se estrenó en el Teatro Thalia de Hamburgo en marzo de 1990. ^{[ 215 ]} Tras finalizar su temporada en el Thalia, la obra emprendió una gira internacional, ^{[ 216 ]} con una segunda temporada de representaciones a mediados de la década de 2000. ^{[ 217 ]}

En junio de 1989, Waits viajó a Londres para interpretar a un titiritero de Punch y Judy en la película de Ann Guedes, Bearskin: An Urban Fairytale . ^{[ 218 ]} Luego fue a Irlanda , donde se le unió Brennan y pasó tiempo con su familia. ^{[ 219 ]} En diciembre de 1989, comenzó una temporada como Curly, el hijo de un mafioso, en la producción del Los Angeles Theatre Center de la obra Demon Wine de Thomas Babe . ^{[ 220 ]} Durante los siguientes cuatro años, hizo siete apariciones en películas. ^{[ 219 ]} Sin embargo, repetidamente le dijo a la prensa que no se veía a sí mismo como un actor, sino solo como alguien que hacía algo de actuación. ^{[ 221 ]} Hizo una breve aparición como un policía de paisano en The Two Jakes (1990) e interpretó a un veterano de guerra discapacitado en The Fisher King (1991) de Terry Gilliam . ^{[ 222 ]} Tuvo un cameo en Queens Logic (1991) de Steve Rash y tocó a un piloto a sueldo en At Play in the Fields of the Lord (1991) de Héctor Babenco . ^{[ 223 ] [ 224 ]} Apareció como él mismo pescando con John Lurie en Fishing with John . Fue Renfield en Bram Stoker's Dracula (1992) de Coppola . ^{[ 225 ]} Waits protagonizó Short Cuts (1993) de Robert Altman como Earl Piggot, un conductor de limusina alcohólico . ^{[ 226 ]} Hoskyns dijo que esta "puede ser la mejor actuación que Waits haya dado como actor". ^{[ 227 ]}

En 1991, Waits y su familia se mudaron a las afueras de Sonoma . ^{[ 224 ]} La familia de Waits luego se mudó a una casa aislada cerca de Valley Ford después de que se construyó una carretera de circunvalación cerca de su primera casa en el condado de Sonoma. ^{[ 228 ]} También en 1991, 13 de las grabaciones de Waits de 1971 anteriores a Asylum Records se lanzaron por primera vez en el primer volumen de Tom Waits: The Early Years . Waits se enojó por esto, describiendo muchas de sus primeras demos como "fotos de bebé" que no querría que se publicaran. Un segundo volumen con 13 grabaciones más de 1971 se lanzó en 1993. ^{[ 229 ]} En abril de 1992, Waits lanzó el álbum de la banda sonora de Night on Earth de Jarmusch . En gran parte instrumental, había sido grabado en el estudio Prairie Sun en Cotati . ^{[ 230 ]} En 1992, Waits dejó de beber alcohol y se unió a Alcohólicos Anónimos . ^{[ 231 ] [ 232 ]} A principios de la década de 1990 participó en varias causas benéficas. En 1990 contribuyó con una canción al álbum benéfico sobre el VIH/SIDA Red Hot + Blue y más tarde apareció en un espectáculo de recaudación de fondos en el Teatro Wiltern para las víctimas de los disturbios de Los Ángeles de 1992. ^{[ 233 ]}

En agosto de 1992, Waits lanzó su décimo álbum de estudio, Bone Machine . Waits quería explorar "más sonidos de maquinaria" con el álbum, reflejando su interés en la música industrial . ^{[ 234 ]} Fue grabado en un antiguo almacén en Prairie Sun. Waits recordó: "Encontré una gran habitación para trabajar, es solo un piso de cemento y un calentador de agua. Bien, lo haremos aquí. Tiene un buen eco". ^{[ 235 ]} Ocho de las canciones del álbum fueron coescritas con Brennan. ^{[ 236 ]} La portada fue codiseñada por Waits y Jesse Dylan . Jarmusch y Dylan dirigieron videos para "I Don't Wanna Grow Up" y "Goin' Out West", respectivamente. ^{[ 237 ]} El crítico Steve Huey lo llamó "quizás el álbum más cohesionado de Tom Waits... una pesadilla mórbida y siniestra, que aplicó las peculiaridades de sus clásicos experimentales de los 80 con un efecto asombrosamente evocador —y a menudo desgarrador—... La grabación más conmovedora y poderosa de Waits, aunque no sea la más accesible". ^{[ 238 ]} La última canción del álbum, "That Feel", fue coescrita con Keith Richards . Bone Machine ganó el Grammy al Mejor Álbum de Música Alternativa ; ^{[ 239 ]} en respuesta, Waits le preguntó a Jarmusch: "¿alternativo a qué ?!" ^{[ 240 ]}

Waits decidió grabar un álbum con las canciones escritas para The Black Rider , y lo hizo en Sunset Sound Factory de Los Ángeles . The Black Rider se lanzó en otoño de 1993. ^{[ 241 ]} Waits y Wilson decidieron colaborar de nuevo, esta vez en una adaptación operística de la relación de Lewis Carroll con Alice Liddell , quien había servido de inspiración para Alicia en el país de las maravillas y A través del espejo . ^{[ 242 ]} De nuevo programado para estrenarse en el Thalia, comenzaron a trabajar en el proyecto en Hamburgo a principios de 1992. ^{[ 243 ]} Waits caracterizó las canciones que escribió para la obra como «canciones de adultos para niños, o canciones de niños para adultos». En sus letras, Waits se basó en su creciente interés por los espectáculos de rarezas y las personas con deformidades físicas. ^{[ 244 ]} Pensaba que la obra en sí trataba sobre «la represión, la enfermedad mental y los trastornos obsesivo-compulsivos». ^{[ 245 ]} Alice se estrenó en el Thalia en diciembre de 1992. ^{[ 246 ]}

A principios de 1993, Brennan estaba embarazada del tercer hijo de Waits, Sullivan. ^{[ 247 ]} Decidió reducir su carga de trabajo para pasar más tiempo con sus hijos; este aislamiento generó rumores de que estaba gravemente enfermo o se había separado de su esposa. Durante tres años, rechazó todas las ofertas para actuar o aparecer en películas. ^{[ 248 ]} Sin embargo, hizo varios cameos y apariciones especiales en álbumes de músicos que admiraba. ^{[ 249 ]} En febrero de 1996, realizó una actuación benéfica para recaudar fondos para la defensa legal de su amigo Don Hyde, quien había sido acusado de distribuir LSD . ^{[ 250 ]} Escribió "Walk Away" y "The Fall of Troy" para la banda sonora de Dead Man Walking (1995) ^{[ 251 ]} y "Little Drop of Poison" para The End of Violence (1997). ^{[ 252 ]} En 1998, Island lanzó Beautiful Maladies , una recopilación de 23 temas de Waits de sus álbumes con la compañía, seleccionados por el propio Waits. ^{[ 253 ]}

Después de que su contrato con Island expiró, Waits decidió no intentar renovarlo, sobre todo porque Blackwell había renunciado a la compañía. ^{[ 254 ]} Firmó con un sello discográfico más pequeño, Anti- , lanzado recientemente como una rama del sello punk Epitaph Records . ^{[ 255 ]} Describió la compañía como "un lugar amigable". ^{[ 256 ]} El presidente de Anti-, Andy Kaulkin , dijo que el sello estaba "impresionado de que Tom siquiera nos considerara. Somos grandes admiradores". ^{[ 257 ]} El propio Waits elogió al sello: "Epitaph es un sello dirigido por y para artistas y músicos, donde se siente mucho más como una asociación que como una plantación... Cerramos el trato con un apretón de manos tomando un café en una parada de camiones. Sé que va a ser una aventura". ^{[ 258 ]}

En marzo de 1999, Anti- lanzó Mule Variations . ^{[ 256 ]} Waits había estado grabando las pistas en Prairie Sun desde junio de 1998. ^{[ 259 ]} Las pistas a menudo trataban temas relacionados con la vida rural en los Estados Unidos y estaban influenciadas por las primeras grabaciones de blues hechas por Alan Lomax ; ^{[ 260 ]} Waits acuñó el término "surrural" ("surrealista" y "rural") para describir el contenido del álbum. ^{[ 261 ]} Mule Variations alcanzó el No. 30 en el Billboard 200 de EE. UU., la posición más alta de un álbum de Waits. ^{[ 262 ]} El álbum fue bien recibido, ^{[ 256 ]} siendo nombrado "Álbum del Año" por Mojo . ^{[ 263 ]} Ganó el premio Grammy al Mejor Álbum de Folk Contemporáneo . ^{[ 264 ]} Sobre la categorización del álbum como música folk , Waits dijo: "No es malo que te llamen así si tienes que estar en algún tipo de categoría". ^{[ 240 ]}

También en marzo de 1999, Waits dio su primer concierto en vivo en tres años en el Paramount Theater de Austin, Texas, como parte del festival South by Southwest . ^{[ 265 ]} Luego apareció en un episodio de VH1 Storytellers . A finales de ese año se embarcó en la gira Mule Variations , principalmente en Estados Unidos, pero también con fechas en Berlín. ^{[ 266 ]} En octubre, actuó en el concierto benéfico anual Bridge School de Neil Young . ^{[ 267 ]} En 1999, apareció en la parodia de cómic Mystery Men de Kinka Usher como el Dr. A. Heller, un inventor excéntrico que vive en un parque de atracciones abandonado. ^{[ 268 ]}

En 2000, Waits comenzó a escribir canciones para la adaptación de Wilson de Woyzeck de Georg Büchner , que anteriormente había inspirado la ópera Wozzeck (1925) de Alban Berg . Estaba previsto que se estrenara en el Teatro Betty Nansen de Copenhague en noviembre de 2000. Inicialmente trabajó en las canciones en casa antes de viajar a Copenhague para los ensayos en octubre. ^{[ 269 ]} Waits dijo que le gustaba la obra porque era "una historia proletaria ... sobre un soldado pobre que es manipulado por el gobierno". ^{[ 270 ]} Decidió entonces grabar las canciones que había escrito tanto para Alice como para Woyzeck , colocándolas en álbumes separados. Para estas grabaciones, trajo a una variedad de músicos de jazz y vanguardia de San Francisco. ^{[ 271 ]} Los dos álbumes, Alice y Blood Money , se lanzaron simultáneamente en mayo de 2002. ^{[ 272 ]} Alice entró en la lista de álbumes de EE. UU. en el puesto 32 y Blood Money en el 33, sus posiciones más altas en las listas hasta ese momento. ^{[ 273 ]} Waits describió Alice como "más metafísico o algo así, tal vez más acuático, más femenino", mientras que Blood Money era "más terrenal, más carnavalesco, más la rueda de carne esclavizada en la que todos estamos". De los dos, Alice fue mejor recibido por la crítica. ^{[ 274 ]} Jesse Dylan dirigió un video para "God's Away On Business", pero el rodaje se retrasó cuando los emúes que iban a protagonizarlo fueron devorados por coyotes. Según NME , "Se encontraron reemplazos rápidamente y el video de 'God's Away On Business', el sencillo extraído de 'Blood Money', uno de los dos nuevos álbumes de Waits, se llevó a cabo un poco tarde". ^{[ 275 ]}  

En mayo de 2001, Waits aceptó un premio Founders Award en la 18.ª edición de los premios ASCAP ( American Society of Composers, Authors and Publishers ) Pop Music Awards, en una ceremonia celebrada en el hotel Beverly Hilton de Beverly Hills, California . ^{[ 276 ]} Ese mismo mes, junto con las cantantes Nancy y Ann Wilson de Heart , y Randy Newman , interpusieron una demanda por 40 millones de dólares contra mp3.com por infracción de derechos de autor. ^{[ 277 ]} En septiembre de 2002, compareció en una audiencia sobre prácticas contables en la industria musical de California. Allí, expresó su satisfacción con Anti-, pero declaró de forma más general que «las compañías discográficas son como cárteles. Es una pesadilla estar atrapado en uno». ^{[ 278 ]}

En septiembre de 2003, Waits actuó en la recaudación de fondos Healing the Divide en la ciudad de Nueva York. ^{[ 279 ]} Apareció en Coffee and Cigarettes (2003) de Jarmusch, teniendo una conversación con Iggy Pop . ^{[ 280 ]}

En 2004, Waits lanzó su decimoquinto álbum de estudio, Real Gone . ^{[ 281 ]} Lo había grabado en una escuela abandonada en Locke . Hoskyns calificó el álbum como "la música más cruda y desaliñada de Waits hasta la fecha". Incorporó el beatboxing de Waits , una técnica que había aprendido de su creciente interés por el hip-hop . ^{[ 282 ]} Humphries lo caracterizó como "el álbum más abiertamente político de la carrera de Waits". ^{[ 283 ]} Incluía tres canciones políticas que expresaban la ira de Waits hacia la presidencia de George W. Bush y la guerra de Irak . Dijo: "No soy político. Me callo porque no quiero meter la pata. Pero en cierto punto, no decir absolutamente nada es una declaración política en sí misma". ^{[ 284 ]} Real Gone recibió críticas mayoritariamente positivas. ^{[ 285 ]} Llegó al Top 30 de Billboard , así como al Top 10 en varias listas de álbumes europeas, ^{[ 286 ]} lo que también le valió una nominación a Mejor Artista Masculino Internacional Solista en los Brit Awards de 2005. ^{[ 287 ]} En octubre de 2004, inició una gira en Vancouver antes de dirigirse a Europa, donde sus conciertos agotaron las entradas: ^{[ 288 ]} su único concierto en Londres recibió 78.000 solicitudes para unas 3.700 entradas disponibles. ^{[ 289 ]} Según Bowman, "Gran parte de Real Gone se construyó en torno a grabaciones caseras de percusión oral que Waits hizo en su baño, usando su boca como una caja de ritmos humana. Un ejemplo magnífico es la base musical que sustenta el ritmo infernal de 'Metropolitan Glide' que Waits describió acertadamente como 'funk cubista'". En marcado contraste, el tema que cierra el álbum, 'Day After Tomorrow', devolvió a Waits a sus raíces de cantautor y presenta una hermosa melodía que suena inquietantemente similar a los primeros trabajos acústicos de Dylan." ^{[ 1 ]}

Después de varios años sin aparecer en películas, interpretó a un adventista del séptimo día armado en Domino (2005) de Tony Scott . ^{[ 290 ]} Más tarde, en 2005, viajó a Italia para aparecer en El tigre y la nieve de Benigni . ^{[ 291 ]} Luego, Waits estuvo en Wristcutters: A Love Story (2007) actuando como un ángel que se hace pasar por un vagabundo. ^{[ 292 ]} En el verano de 2006, se embarcó en su gira "Orphans" por los estados del sur y del medio oeste. Su hijo Casey tocó en la banda que lo acompañó en la gira. ^{[ 293 ]} En 2006, Waits lanzó Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards , una caja de tres discos con 54 canciones de rarezas, temas inéditos y nuevas composiciones; dijo que la música son "canciones que se quedaron detrás de la estufa mientras preparaba la cena". El primer disco, Brawlers , consta de temas estridentes de rock y blues ; el segundo, Bawlers , de canciones country melancólicas y baladas; el tercero, Bastards , de historias, piezas habladas y otras obras no tan fáciles de clasificar. ^{[ 294 ]} Orphans llegó al top ten en varias listas europeas. En 2006, Waits fue invitado a The Daily Show con Jon Stewart , donde tocó "Day After Tomorrow". ^{[ 295 ]}

En enero de 2008, Waits actuó en un evento benéfico para Bet Tzedek Legal Services—The House of Justice, un centro de derecho sin fines de lucro para personas de bajos recursos, en Los Ángeles. ^{[ 296 ]} Ese año, Waits se embarcó en su gira Glitter and Doom Tour , comenzando en los EE. UU. y continuando en Europa. Sus dos hijos tocaron con él en la gira. ^{[ 297 ]} En el concierto de junio en El Paso, Texas , Waits recibió la llave de la ciudad. ^{[ 298 ]} En 2009, lanzó el álbum doble Glitter and Doom Live . Continuó actuando, interpretando al Sr. Nick en The Imaginarium of Doctor Parnassus de Gilliam (2009) ^{[ 299 ] [ 300 ]} y al Ingeniero en The Book of Eli (2010), una película postapocalíptica de los hermanos Hughes .

Waits se encontró en una situación similar a la que vivió anteriormente con Frito Lay en el año 2000, cuando Audi se puso en contacto con él para pedirle permiso para usar "Innocent When You Dream" en un anuncio publicitario emitido en España. Waits se negó, pero el anuncio acabó incluyendo música muy parecida a esa canción. Waits emprendió acciones legales y un tribunal español reconoció que, además de la infracción de derechos de autor, se había producido una violación de sus derechos morales . La productora, Tandem Campmany Guasch, fue condenada a indemnizar a Waits a través de su editor español. Waits bromeó más tarde diciendo que se habían equivocado con el nombre de la canción, pensando que se llamaba "Innocent When You Scheme". ^{[ 301 ] [ 302 ]} En 2005, Waits demandó a Adam Opel AG , alegando que, tras no haberle contratado para cantar en sus anuncios escandinavos, habían contratado a un cantante con una voz similar. En 2007, se llegó a un acuerdo extrajudicial y Waits donó las ganancias a organizaciones benéficas. ^{[ 303 ]}

En 2010, se informó que Waits estaba trabajando en un nuevo musical con el director y colaborador de larga data Robert Wilson y el dramaturgo Martin McDonagh . ^{[ 304 ]}

A principios de 2011, Waits completó un conjunto de 23 poemas, Seeds on Hard Ground , inspirados en los retratos de personas sin hogar de Michael O'Brien en su libro Hard Ground . El libro de O'Brien incluía los poemas junto con los retratos. Anticipándose al lanzamiento del libro, Waits y Anti- imprimieron cuadernillos de edición limitada de los poemas para recaudar fondos para Redwood Empire Food Bank, un servicio de referencia para personas sin hogar y apoyo familiar en el condado de Sonoma, California . El 26 de enero de 2011, se agotaron cuatro ediciones, cada una limitada a 1000 copias, recaudando 90 000 dólares para el banco de alimentos. ^{[ 305 ]} El 24 de febrero de 2011, se anunció a través del sitio web oficial de Waits que había comenzado a trabajar en su próximo álbum de estudio. ^{[ 306 ]} Waits dijo a través de su sitio web que el 23 de agosto "aclararía las cosas" con respecto a los rumores de un nuevo lanzamiento. ^{[ 307 ]} El 23 de agosto se reveló que el título del nuevo álbum era Bad as Me , ^{[ 308 ]} y el sencillo principal y la canción que da título al álbum comenzaron a ofrecerse a través de Amazon.com y otros sitios. ^{[ 309 ]}

En marzo de 2011, Waits fue incorporado al Salón de la Fama del Rock and Roll por Neil Young . ^{[ 310 ] [ 311 ] [ 312 ] [ 313 ] [ 9 ]}

Desde 2012, aunque no ha anunciado formalmente su retirada de la música, Waits ha dedicado gran parte de su energía artística a la poesía y la actuación. No ha realizado giras ni ofrecido conciertos completos desde 2008, y no publicó música nueva después de 2011, hasta que lanzó el sencillo " Boots on the Ground " en 2026. Sin embargo, Waits sigue actuando ocasionalmente, con algunas apariciones espaciadas en diversos eventos durante las décadas de 2010 y 2020, donde suele interpretar entre una y tres canciones.

En 2012, Waits tuvo un papel secundario en la comedia criminal de McDonagh, Seven Psychopaths, como un asesino en serie retirado . ^{[ 314 ]} En 2013, prestó su voz al episodio de Los Simpson " Homer Goes to Prep School " como un superviviente. ^{[ 315 ]} El 5 de mayo de 2013, se unió a los Rolling Stones en el escenario del Oracle Arena en Oakland, California, para hacer un dueto con Mick Jagger en " Little Red Rooster " de Willie Dixon . ^{[ 316 ]} El 27 de octubre de 2013, Waits actuó en el 27.º concierto anual Bridge School Benefit en Mountain View, California; Rolling Stone calificó su actuación de "triunfo". ^{[ 317 ]}

A lo largo de los años, Waits hizo seis apariciones en el Late Show con David Letterman , ^{[ 318 ]} y el 14 de mayo de 2015, cantó "Take One Last Look" en la quinta emisión anterior del programa. ^{[ 319 ]} Estuvo acompañado por Larry Taylor al contrabajo y Gabriel Donohue al acordeón, con la sección de metales de la Orquesta de la CBS . En 2016, Waits inició un litigio contra el artista francés Bartabas, quien había utilizado varias de sus canciones como telón de fondo para una representación teatral. Se presentaron demandas y contrademandas, con Bartabas alegando haber solicitado y obtenido permiso para usar el material (y haber pagado 400.000 dólares por el privilegio), pero Waits alegando que le habían robado la identidad. El tribunal falló a favor de Bartabas, y se permitió que la representación circense continuara, aunque la amenaza de nuevos litigios significó que no se representara fuera de Francia y el lanzamiento del DVD resultante no contiene material de Waits. ^{[ 320 ]}

En 2018, Waits tuvo un papel destacado en The Ballad of Buster Scruggs , una película antológica del Oeste de los hermanos Coen , como el buscador de oro. ^{[ 321 ]} También en 2018, Waits proporcionó la narración grabada para las representaciones de la obra de McDonagh A Very Very Very Dark Matter , que se representó en el Bridge Theatre, Londres . En 2021, Waits tuvo un papel secundario en la película de iniciación a la edad adulta de Paul Thomas Anderson Licorice Pizza . En 2023, se unió a Iggy Pop en el Confidential Show , donde intercambiaron historias y canciones. ^{[ 322 ] [ 323 ]} En 2025, apareció como parte de la serie The Human Factor del canal de televisión público italiano RAI3 en el último episodio, “The Last Ride”, donde leyó su libro de poesía “Seeds On Hard Ground” e interpretó algunas de sus canciones. ^{[ 324 ] [ 325 ]} El 12 de marzo de 2026, se reveló que Waits aparecería en un próximo álbum tributo a Shane MacGowan y The Pogues titulado 20th Century Paddy – The Songs of Shane MacGowan , lo que marca su primera grabación de estudio nueva desde 2018. ^{[ 326 ]}

En abril de 2026, Waits y el grupo británico de trip hop Massive Attack lanzaron un nuevo sencillo, " Boots on the Ground ", una canción de protesta y la primera música original de Waits desde 2011. ^{[ 327 ]} La canción había sido grabada algunos años antes. ^{[ 328 ]}

Waits se ha empeñado en mantener una distancia entre su imagen pública y su vida personal. ^{[ 343 ]} Según Hoskyns, Waits se esconde tras su personaje, señalando que «Tom Waits es tanto un personaje creado para sus fans como un hombre real». ^{[ 344 ]} En opinión de Hoskyns, la autoimagen de Waits es en parte «un mecanismo de autoprotección, una pantalla para desviar la atención». ^{[ 345 ]} Algunos periodistas musicales han llegado incluso a sugerir que Waits es un «impostor». ^{[ 346 ]} Hoskyns consideraba la «imagen de Waits como el bohemio/vagabundo de los barrios bajos, un joven fuera de tiempo y lugar» como un «experimento continuo de arte performativo». ^{[ 347 ]} Añade que Waits ha adoptado un «papel autoimpuesto como el bardo de las calles». ^{[ 348 ]} Mick Brown, periodista musical de Sounds que entrevistó a Waits a mediados de la década de 1970, señaló que "se había sumergido en este personaje hasta el punto de que no era una actuación y se había convertido en una identidad". ^{[ 349 ]} Louie Lista, amigo de Waits durante la década de 1970, dijo que la actitud general del cantante era: "Soy un marginado, pero disfrutaré siéndolo ". ^{[ 350 ]} Al igual que Bob Dylan y Neil Young, Waits es conocido por cortar el contacto con las personas con las que trabajó en el pasado. ^{[ 351 ]}

Otro amigo de aquella época, Robert Marchese, gerente del Troubadour, contó que Waits cultivó "toda la mística de este tipo realmente funky y toda esa basura de Charles Bukowski " para dar "su impresión de lo funky que son realmente los pobres", mientras que en realidad Waits era "básicamente un chico de clase media, hijo de un maestro de escuela familiar de San Diego". ^{[ 350 ]} Humphries pensaba que había un "elemento conservador" en la personalidad de Waits, afirmando que detrás de su imagen pública, "Waits siempre ha sido más del tipo de persona tradicional de lo que uno podría imaginar". ^{[ 353 ]}

Jarmusch describió a Waits como "un personaje muy contradictorio", afirmando que es "potencialmente violento si cree que alguien se está metiendo con él, pero también es gentil y amable". ^{[ 354 ]} Herbert Hardesty , quien trabajó con Waits en Blue Valentine , lo llamó "un ser humano muy agradable, una persona muy agradable". ^{[ 355 ]} Humphries se refirió a él como "un hombre esencialmente reservado  ... reflexivo y sorprendentemente tímido". ^{[ 356 ]} Hoskyns dijo que Waits es "inequívocamente —algunos dirían que casi bruscamente— heterosexual". ^{[ 357 ]}

Hoskyns sugirió que Waits había tenido una "relación intermitente con el alcohol, sin poder nunca deshacerse del todo". ^{[ 358 ]} Durante la década de 1970, era conocido por ser un bebedor empedernido y fumador, pero evitaba cualquier droga más fuerte que la cocaína. ^{[ 359 ]} Le dijo a un entrevistador: "Descubrí el alcohol a una edad temprana, y eso me guió mucho". ^{[ 360 ]} Humphries sugirió que el consumo de alcohol de Waits, en contraposición al de drogas ilícitas, lo distinguía de muchos de sus contemporáneos en la escena musical estadounidense de la década de 1970. ^{[ 361 ]}

Durante las entrevistas, Waits ha evitado preguntas sobre su vida personal, se ha desviado del tema y ha incluido datos triviales. ^{[ 362 ]} Humphries señaló que Waits a menudo ha proporcionado a los entrevistadores "frases ingeniosas", algo que él denominó "Waitsismos", observando que el cantante estaba "rebosante de ingenio y acidez". ^{[ 352 ]} Waits es conocido por enfurecerse con los periodistas. ^{[ 363 ]} No le gusta ir de gira ^{[ 364 ]} pero Hoskyns agregó que Waits tiene "una sólida ética de trabajo". ^{[ 365 ]}

En concierto, Waits solía vestir completamente de negro. Humphries señaló que "en el escenario, Waits es un intérprete consumado, un narrador de historias refinadas y un ingenio genuino". ^{[ 366 ]} Waits ha declarado que una actuación debe ser "un espectáculo y entretenida". ^{[ 62 ]} Fue en su gira de 1977 para Foreign Affairs que comenzó a emplear accesorios como parte de su rutina; ^{[ 98 ]} un accesorio recurrente era un megáfono a través del cual gritaba al público. ^{[ 289 ]}

Over the years, Waits has collaborated with various artists he admires. He toured with the saxophonist Teddy Edwards and played on his album Mississippi Lad (1991). Bruce Springsteen performed "Jersey Girl" with Waits on August 24, 1981, and included it on his retrospective "Live/1975–85".^[367] In 1987, he joined Springsteen, Elvis Costello, k.d. lang, and others in a tribute to Roy Orbison at Los Angeles's Ambassador Hotel, filmed as Roy Orbison and Friends: A Black and White Night.^[368] Waits and Brennan wrote "Strange Weather" for Marianne Faithfull, which she sang on her album Strange Weather in 1987.^[369]Keith Richards played on Rain Dogs, Bone Machine and Bad as Me, and Waits and Richards recorded "Shenandoah" for Son of Rogues Gallery: Pirate Ballads, Sea Songs & Chanteys (2013). Richards said of Waits: "Tom’s music is so American. Probably more folk-American than anything, but somehow modern. He’s a weird mixture of stuff; a great bunch of guys!"^[370] Waits wrote a poem, "Burnt Toast to Keith", for Richards's 80th birthday.^[371] Waits covered Kurt Weill’s "What Keeps Mankind Alive?" from The Threepenny Opera for Hal Willner's Weill tribute album Lost in the Stars (1985) and "Heigh Ho" for his Disney-themed Stay Awake (1988).^[372] In 1991, he lent his voice to "Tommy the Cat" by Primus, and they appeared on Bone Machine and Mule Variations. Waits and Primus performed Jack Kerouac's song "On the Road" on Jack Kerouac Reads On the Road (1999).^[373]Gavin Bryars, and English composer, visited Waits in 1993 and Waits added vocals to a re-release of Bryars' Jesus' Blood Never Failed Me Yet,^[374] which was nominated for the Mercury Music Award.^[375] Cantó conRamblin' Jack Elliotten "Louise (Tell It To Me)" en su álbumFriends of Mine(1998). En 1998, Waits produjo y financióExtremely CooldeChuck E. Weisscomo un favor a su viejo amigo. ^{[ 376 ]} ProdujoWicked GrindeJohn P. Hammond,que consistía principalmente en versiones de canciones de Waits, algunas escritas para el proyecto. ^{[ 377 ]} Hizo una versión de "Return of Jackie & Judy" paraWe're a Happy Family: A Tribute to Ramones(2003). ^{[ 378 ]} Apareció enThe RidedeLos Lobos,Blinking Lights and Other Revelations(2005)deEels ^{[ 379 ]} ydeSparklehorsepara Light Years in the Belly of a Mountain(2006). ^{[ 380 ]} Ken Nordine, cuyo "jazz de palabras" influyó en Waits, interpretó "Circus" para un video con animación deJoe Coleman. ^{[ 381 ]} Waits fue uno de los muchos invitados enBeatin' the HeatdeDan Hicks. ^{[ 382 ]}