Campos de la WC

William Claude Dukenfield (29 de enero de 1880 ^{[ 1 ]} – 25 de diciembre de 1946), más conocido como WC Fields , fue un actor, comediante, malabarista y escritor estadounidense. ^{[ 2 ]} Su carrera en el mundo del espectáculo comenzó en el vodevil , donde alcanzó el éxito internacional como malabarista mudo . Empezó a incorporar la comedia a su actuación y fue comediante destacado en las Ziegfeld Follies durante varios años. Se convirtió en una estrella en la comedia musical de Broadway Poppy (1923), en la que interpretó a un pintoresco estafador de poca monta. Sus papeles posteriores en el teatro y el cine fueron a menudo de canallas similares o personajes comunes y corrientes dominados por sus esposas .

Entre sus rasgos distintivos se encontraban su comedia física, su voz ronca y arrastrada, su nariz prominente y su vocabulario grandilocuente. Su personaje cinematográfico y radiofónico se identificaba generalmente con el propio Fields. Esta imagen fue mantenida por los departamentos de publicidad de los estudios de Fields ( Paramount y Universal ) y reforzada aún más por la biografía de Robert Lewis Taylor de 1949, WC Fields, His Follies and Fortunes . A partir de 1973, con la publicación de las cartas, fotos y notas personales de Fields en el libro de su nieto Ronald Fields, WC Fields by Himself , se demostró que Fields estaba casado (y posteriormente separado de su esposa), mantenía económicamente a su hijo y amaba a sus nietos.

Fields nació como William Claude Dukenfield en Darby, Pensilvania , el hijo mayor de una familia de clase trabajadora. Su padre, James Lydon Dukenfield (1841-1913), provenía de una familia inglesa que emigró de Sheffield , Yorkshire , Inglaterra, en 1854. ^{[ 3 ] [ 4 ]} James Dukenfield sirvió en la Compañía M del 72.º Regimiento de Infantería de Pensilvania en la Guerra Civil Estadounidense y fue herido en 1863. ^{[ 5 ]} La madre de Fields, Kate Spangler Felton (1854-1925), era protestante de ascendencia británica. ^{[ 6 ] [ 7 ]} El Directorio de la Ciudad de Filadelfia de 1876 registra a James Dukenfield como empleado. Después de casarse, trabajó como comerciante independiente de productos agrícolas y como hotelero a tiempo parcial. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Claude Dukenfield (como se le conocía en su familia) tenía una relación conflictiva con su padre, de carácter irascible. Se escapó de casa repetidamente, desde los nueve años, a menudo para quedarse con su abuela o un tío. ^{[ 10 ]} Su educación fue esporádica y no progresó más allá de la escuela primaria. ^{[ 11 ]} A los doce años trabajó con su padre, vendiendo productos agrícolas desde una carreta, hasta que ambos tuvieron una pelea que provocó que Fields se escapara de nuevo. ^{[ 12 ]} En 1893, trabajó brevemente en los grandes almacenes Strawbridge and Clothier , ^{[ 13 ]} y en una ostraería . ^{[ 14 ]}

Fields posteriormente embelleció historias de su infancia, describiéndose a sí mismo como un niño fugitivo apodado Whitey, que sobrevivió gracias a su ingenio en las calles de Filadelfia desde temprana edad, pero se cree que su vida familiar fue razonablemente feliz. ^{[ 15 ]} Ya había descubierto en sí mismo una habilidad para hacer malabares, y una actuación que presenció en un teatro local lo inspiró a dedicar mucho tiempo a perfeccionar su malabarismo. ^{[ 14 ]} A los 17 años, vivía con su familia y realizaba un acto de malabarismo en la iglesia y en espectáculos teatrales. ^{[ 16 ]}

En 1904, el padre de Fields lo visitó durante dos meses en Inglaterra mientras él actuaba allí en salas de música . ^{[ 17 ]} Fields permitió que su padre se jubilara, le compró una casa de verano y animó a sus padres y hermanos a aprender a leer y escribir para que pudieran comunicarse con él por carta. ^{[ 18 ]}

Inspirado por el éxito del "Malabarista Vagabundo Original", James Edward Harrigan , ^{[ 19 ]} Fields adoptó un atuendo similar de barba desaliñada y esmoquin andrajoso y entró al vodevil como un refinado " malabarista vagabundo" en 1898, usando el nombre de WC Fields. ^{[ 20 ]} Su familia apoyó sus ambiciones en el escenario y lo despidió en el tren para su primera gira teatral. Para ocultar su tartamudez, Fields no hablaba en el escenario. ^{[ 21 ]} En 1900, buscando distinguirse de los muchos actos de "vagabundos" en el vodevil, cambió su vestuario y maquillaje y comenzó a hacer giras como "El Malabarista Excéntrico". ^{[ 22 ]} Su acto de malabarismo se reproduce en algunas de sus películas, en particular en la comedia de 1934 The Old Fashioned Way .

El primer biógrafo de Fields, Robert Lewis Taylor, describió una sucesión de representantes deshonestos y oportunistas que se aprovecharon de Fields durante su adolescencia, lo que lo endureció y lo volvió más cauteloso, vigilante y cínico con respecto a la gente del mundo del espectáculo. Fields se unió a los Irwin Bros. Burlesquers, una compañía itinerante de artistas de variedades bajo la dirección de Fred Irwin. Fields se alegró al descubrir que Fred Irwin era en realidad una persona respetada, tanto por profesionales como por espectadores. "El representante Fred Irwin ha gozado durante mucho tiempo del favor de los espectadores del People's [Playhouse] debido al excelente programa que invariablemente ofrece". ^{[ 23 ]} Esa cita de agosto de 1899 del Cincinnati Enquirer contiene la primera mención conocida de "WC Fields" como artista; el malabarista de 19 años figuraba en quinto lugar entre los ocho actos anunciados en el programa de Irwin. La primera valoración que se conserva de su actuación data de septiembre de 1899, donde Fields aparece ahora en primer lugar: «Los elementos más destacados del programa de [Irwin] son ​​el trabajo impecable de WC Fields, el malabarista vagabundo...» ^{[ 24 ]} El Pittsburgh Commercial Gazette amplió la descripción del espectáculo de Irwin: «WC Fields, el malabarista vagabundo, es la principal atracción. Su maquillaje es ideal para el vagabundo moderno, y sus malabares con pelotas de goma, sombreros, cajas y otros objetos, mientras la orquesta marcaba el ritmo, constituyen una característica única.» ^{[ 25 ]}

Fields dejó el conjunto de Irwin en mayo de 1900 y se embarcó en una carrera en solitario como estrella del vodevil, "el mejor malabarista del mundo". ^{[ 26 ]} No perdió el tiempo en el intento; en junio ya era la estrella del prestigioso Koster & Bial's Music Hall en la ciudad de Nueva York. ^{[ 27 ]} Para entonces, había dejado de llamarse Claude y ahora respondía al nombre de Bill.

Siguió siendo una figura principal en Norteamérica y Europa, y realizó giras por Australia y Sudáfrica en 1903. ^{[ 28 ]} Cuando Fields actuaba para público angloparlante, descubrió que podía provocar más risas añadiendo comentarios murmurados y apartes sarcásticos a sus rutinas. Según W. Buchanan-Taylor, un artista que vio la actuación de Fields en un music hall inglés, Fields «reprendía una pelota en particular que no había llegado a su mano correctamente» y «murmuraba palabrotas extrañas e ininteligibles a su cigarro cuando este no le daba en la boca». ^{[ 29 ]}

En 1905, Fields debutó en Broadway en la comedia musical The Ham Tree . Su papel en la obra requería que recitara diálogos, algo que nunca antes había hecho en escena. ^{[ 30 ]} Más tarde dijo: «Quería convertirme en un verdadero comediante, y ahí estaba yo, encasillado y etiquetado como un simple malabarista cómico». ^{[ 31 ]} En 1913 actuó junto a Sarah Bernhardt (quien consideraba a Fields «un artista que sin duda complacería al público más selecto»), primero en el New York Palace y luego en Inglaterra en una función real para Jorge V y la reina María . ^{[ 32 ]} Continuó de gira en el vodevil hasta 1915. ^{[ 33 ]}

A partir de 1915, apareció en Broadway en la revista Ziegfeld Follies de Florenz Ziegfeld , ^{[ 34 ]} deleitando al público con un salvaje sketch de billar completo con tacos de formas extrañas y una mesa hecha a medida utilizada para una serie de gags hilarantes y tiros de truco sorprendentes . Su juego de billar se reproduce en parte en algunas de sus películas, en particular en Six of a Kind en 1934. El acto fue un éxito, y Fields protagonizó las Follies de 1916 a 1922, no como malabarista sino como comediante en sketches de conjunto. Además de muchas ediciones de las Follies , Fields protagonizó la comedia musical de Broadway de 1923 Poppy , donde perfeccionó su personaje como un pintoresco estafador de poca monta . En 1928, apareció en The Earl Carroll Vanities .

Su vestuario escénico a partir de 1915 incluía un sombrero de copa, un frac con cuello y un bastón. El traje guardaba un notable parecido con el del personaje de cómic Ally Sloper , quien, según Roger Sabin, pudo haber servido de inspiración para el vestuario de Fields. A su vez, el personaje de Sloper pudo haberse inspirado en el Sr. Micawber de Dickens , a quien Fields interpretó posteriormente en el cine. ^{[ 35 ]}

En los primeros años de su carrera, Fields se volvió muy protector de sus propiedades intelectuales que conformaban sus actos y definían su personaje en pantalla . En el vodevil, el burlesque y en la industria cinematográfica en rápida expansión, muchos de sus compañeros artistas y guionistas de comedia a menudo copiaban o "tomaban prestados" sketches o partes de rutinas desarrolladas y presentadas por otros. ^{[ 36 ] [ 37 ]} A medida que su popularidad entre el público continuó aumentando después de 1915, tras su trabajo inicial en películas, otros artistas comenzaron a adoptar e integrar partes de sus actos exitosos en sus propias actuaciones. ^{[ 38 ]} En 1918, comenzó a combatir esto registrando sus sketches y otro material cómico en la Oficina de Derechos de Autor de la Biblioteca del Congreso en Washington, DC. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

No obstante, la práctica continuó y se volvió tan frecuente en 1919 que se sintió "obligado" a colocar una advertencia destacada ese año en la edición del 13 de junio de Variety , el periódico comercial más leído en ese momento. ^{[ 38 ]} Dirigido a "mordisqueadores" y "artistas de vodevil y cine indiscretos", su aviso ocupa casi media página del periódico. ^{[ 38 ]} En él, advierte a sus colegas artistas que todos sus "actos (y negocios relacionados) están protegidos por derechos de autor de Estados Unidos e internacionales", enfatizando que él y sus abogados en Nueva York y Chicago "procesarán enérgicamente a todos los infractores en el futuro". ^{[ 38 ]} La atribución final, "WC Fields", está impresa en letras tan grandes que domina la doble página de la publicación.

Fields continuó, tanto personalmente como con asesoría legal, protegiendo su material cómico durante las últimas décadas de su carrera, especialmente en lo que respecta a su reutilización en sus películas. Por ejemplo, registró los derechos de autor de su sketch teatral original "An Episode at the Dentist's" tres veces: en enero de 1919 y dos veces más en 1928, en julio y agosto. ^{[ 41 ]} Posteriormente, 13 años después de su primer registro de derechos de autor, ese mismo sketch siguió sirviendo a Fields como base para desarrollar su ya conocido cortometraje The Dentist . ^{[ 41 ]} También registró los derechos de autor de su sketch de 1928 "Stolen Bonds", que en 1933 se adaptó a escenas para su sátira esotérica The Fatal Glass of Beer . ^{[ 41 ]} Otros ejemplos del uso que Fields hizo del teatro al cine de su material protegido por derechos de autor son el sketch de Follies de 1918, ya mencionado , "An Episode on the Links" y su reutilización tanto en su cortometraje de 1930 The Golf Specialist como en su largometraje You're Telling Me! En 1934, el sketch "The Sleeping Porch", que reaparece como un segmento extendido en It's a Gift, también fue registrado por Fields en 1928. ^{[ 41 ]} Algunas de sus creaciones registradas incluyen "An Episode of Lawn Tennis" (1918), "The Mountain Sweep Steaks" (1919), "The Pullman Sleeper" (1921), "Ten Thousand People Killed" (1925) y "The Midget Car" (1930). ^{[ 42 ]}

El número total de bocetos creados por Fields a lo largo de los años, tanto con derechos de autor como sin ellos, sigue sin determinarse, pero podría superar los 100. ^{[ 43 ]} Entre 1918 y 1930, solicitó y obtuvo 20 derechos de autor que cubrían 16 de sus bocetos más importantes, que el biógrafo de Fields, Simon Louvish, ha descrito como la "base" sobre la que construyó su carrera teatral y luego prolongó ese éxito a través de sus películas. ^{[ 42 ]}

Fields se casó con una compañera artista de vodevil, la corista Harriet "Hattie" Hughes (1879-1963), el 8 de abril de 1900. ^{[ 44 ]} Ella se convirtió en parte del espectáculo de Fields, apareciendo como su asistente, a quien él culpaba de forma divertida cuando fallaba un truco. ^{[ 45 ]} Hattie tenía estudios y le enseñó a Fields a leer y escribir durante sus viajes. ^{[ 46 ]} Bajo su influencia, se convirtió en un lector entusiasta y viajaba con un baúl lleno de libros, incluyendo textos de gramática, traducciones de Homero y Ovidio , y obras de autores que iban desde Shakespeare hasta Dickens , Twain y P. G. Wodehouse . ^{[ 47 ]}

La pareja tuvo un hijo, William Claude Fields Jr. (1904–1971) ^{[ 48 ]} y aunque Fields era ateo —quien, según James Curtis, "consideraba todas las religiones con la sospecha de un estafador experimentado"— accedió al deseo de Hattie de que su hijo fuera bautizado. ^{[ 49 ]}

En 1907, él y Hattie se separaron; ella lo presionaba para que dejara las giras y se dedicara a un oficio respetable, pero él no estaba dispuesto a abandonar el mundo del espectáculo. ^{[ 50 ]} Nunca se divorciaron. Hasta su muerte en 1946, Fields mantuvo contacto regular con Hattie, principalmente por carta, y le enviaba voluntariamente una asignación semanal. ^{[ 51 ]} Su correspondencia a veces era tensa. Fields acusó a Hattie de poner a su hijo en su contra y de exigirle más dinero del que podía permitirse. ^{[ 52 ]}

Mientras actuaba en la ciudad de Nueva York en el New Amsterdam Theater en 1916, Fields conoció a Bessie Poole, una artista consagrada de las Ziegfeld Follies cuya belleza e ingenio lo atrajeron, y comenzaron una relación. Con ella, tuvo otro hijo, William Rexford Fields Morris (1917–2014). ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]} Ni Fields ni Poole querían abandonar las giras para criar al niño, quien fue puesto en acogida con una pareja sin hijos conocida de Bessie. ^{[ 56 ]} La relación de Fields con Poole duró hasta 1926. En 1927, él le hizo un pago acordado de $20,000 después de que ella firmara una declaración jurada en la que afirmaba que "WC Fields NO es el padre de mi hijo". ^{[ 57 ]} Poole murió por complicaciones del alcoholismo en octubre de 1928, ^{[ 58 ]} y Fields contribuyó al sustento de su hijo hasta que cumplió 19 años. ^{[ 59 ]}

En 1933, Fields conoció a Carlotta Monti (1907–1993) y ambos iniciaron una relación esporádica que duró hasta su muerte. ^{[ 60 ]} Monti tuvo pequeños papeles en dos de las películas de Fields y en 1971 publicó unas memorias, WC Fields and Me, que fueron adaptadas al cine y estrenadas por Universal Pictures en 1976. Fields figuraba en el censo de 1940 como soltero y residente en 2015 DeMille Drive ( Cecil B. DeMille vivía en 2000, la única otra dirección en la calle).

El personaje de Fields en la pantalla a menudo expresaba una afición por el alcohol, un componente prominente de la leyenda de Fields. Durante sus inicios como malabarista, Fields nunca bebió porque quería mantenerse sobrio mientras actuaba. Finalmente, la soledad de los constantes viajes lo llevó a guardar licor en su camerino para incentivar a sus compañeros artistas a socializar con él durante las giras. Solo después de convertirse en una estrella de las Follies y abandonar el malabarismo, Fields comenzó a beber con regularidad. ^{[ 61 ]} Su papel en International House (1933) de Paramount Pictures , como un aviador con un gusto insaciable por la cerveza, contribuyó en gran medida a establecer la reputación popular de Fields como un bebedor prodigioso. ^{[ 62 ]} Los publicistas del estudio promovieron esta imagen, al igual que el propio Fields en entrevistas de prensa. ^{[ 63 ]}

Fields mantuvo esto como parte de su actuación, a menudo incluyendo comentarios sobre alcohol en sus películas. En Nunca le des una oportunidad a un tonto (1941) le dice a su sobrina, interpretada por Gloria Jean : "Una vez estuve enamorado de una hermosa rubia, querida. Ella me llevó a beber. Eso es lo único que le debo a ella". En Mi pequeño polluelo (1940), su personaje dijo: "Una vez, en una travesía por Afganistán, perdimos nuestro sacacorchos... y nos vimos obligados a vivir de comida y agua durante varios días". ^{[ 64 ]}

En los platós de cine, Fields rodaba la mayoría de sus escenas en distintos estados de embriaguez. Durante el rodaje de *Tales of Manhattan * (1942), llevaba consigo un termo en todo momento y bebía con frecuencia de su contenido. Phil Silvers , que tenía un pequeño papel secundario en la escena en la que aparecía Fields, describió en sus memorias lo que sucedió a continuación:

Un día, los productores aparecieron en el plató para suplicarle a Fields: «Por favor, no beba mientras rodamos; vamos muy retrasados». Fields simplemente arqueó una ceja. «Caballeros, esto es solo limonada. Para una pequeña acidez que me aqueja». Se apoyó en mí. «¿Sería usted tan amable de probarla, señor?». Di un sorbo con cuidado: ginebra pura. Siempre he sido amigo del bebedor; lo respeto por su valentía al alejarse del mundo del pensador. Respondí a los productores con cierto desdén: «Es limonada». ¿Mi recompensa? La escena fue eliminada de la película. ^{[ 65 ]}

En una cena de homenaje a Fields en 1939, el humorista Leo Rosten comentó sobre el comediante que "cualquier hombre que odie a los perros y a los bebés no puede ser del todo malo". ^{[ 66 ]} La frase —que Bartlett's Familiar Quotations atribuyó erróneamente al propio Fields— fue ampliamente citada y reforzó la percepción popular de que Fields odiaba a los niños y a los perros. En realidad, Fields era algo indiferente a los perros, pero ocasionalmente tenía uno. ^{[ 67 ]} Le gustaba entretener a los hijos de los amigos que lo visitaban y adoraba a su primer nieto, Bill Fields III, nacido en 1943. ^{[ 68 ]} Enviaba respuestas alentadoras a todas las cartas que recibía de niños que, inspirados por su actuación en The Old Fashioned Way (1934), expresaban interés en el malabarismo. ^{[ 69 ]}

A partir de 1935, la presión de su apretada agenda cinematográfica y una sucesión de tragedias personales afectaron la salud de Fields. Cayó enfermo de gripe y problemas de espalda que requirieron cuidados las 24 horas a finales de junio de 1935, y luego quedó emocionalmente destrozado por las muertes repentinas de dos de sus amigos más cercanos, Will Rogers el 15 de agosto y Sam Hardy el 16 de octubre. La combinación de estos eventos provocó una crisis total en Fields que lo mantuvo postrado durante nueve meses. ^{[ 84 ]} Al año siguiente, se le propuso con cautela recrear su icónico papel teatral en Poppy para Paramount Pictures ; aceptó, pero estuvo muy débil durante toda la producción y a menudo se utilizó un doble en las tomas largas. ^{[ 85 ]} Después de terminar el rodaje, recayó al enterarse de que otro amigo cercano y compañero de pantalla, Tammany Young , había muerto mientras dormía el 26 de abril a los 49 años. Perder a tres amigos en menos de un año sumió a Fields en una profunda depresión. Dejó de comer, su dolor de espalda se intensificó y su congestión pulmonar crónica reapareció con fuerza, derivándose finalmente en neumonía. Estuvo ingresado en hospitales y sanatorios para recibir diversos tratamientos hasta el verano de 1937.

En septiembre de 1937, Fields regresó a Hollywood para aparecer en el programa de variedades de Paramount, The Big Broadcast of 1938. Fields fue el único protagonista, con Martha Raye , Dorothy Lamour , Bob Hope , Kirsten Flagstad , Tito Guizar y la orquesta de Shep Fields en el cartel . Fields detestaba trabajar en la película y, en particular, al director, Mitchell Leisen , quien sentía lo mismo por Fields y lo consideraba poco gracioso y difícil. ("Era el hijo de puta más obstinado y malhumorado con el que jamás intenté trabajar", opinaba Leisen). Las discusiones entre Fields y Leisen fueron tan constantes e intensas durante los cinco meses de rodaje que, cuando la producción concluyó el 15 de noviembre de 1937, Leisen sufrió un ataque al corazón. ^{[ 86 ]} Fields intentó incorporar su propio material a las escenas ya escritas, pero cuando Paramount le dio un ultimátum para que actuara según el guion de rodaje, Fields se negó y Paramount lo despidió. La película de despedida de Fields para Paramount recibió elogios de la crítica y ganó un Oscar a la mejor canción original (" Thanks for the Memory "), ^{[ 87 ]} pero los exhibidores y el público quedaron decepcionados. "Uno de los peores espectáculos que hemos recibido de Paramount. Ni un solo cliente quedó satisfecho." (CM Anderson, Tolley, Dakota del Norte); ^{[ 88 ]} "El título está mal. Debería llamarse 'Miscast'." (Charles L. Fisk, Butler, Misuri). ^{[ 89 ]} Fields seguía resentido por el resultado: "Cuando la película está terminada y mi trabajo demuestra ser lo mejor de la película, ¿qué pasa? Me dan mi congé y el director, el supervisor y el productor, responsables de este fracaso de 1.300.000 dólares, siguen tranquilamente su camino, trabajando para el estudio en otra película. La estrella ha fracasado." ^{[ 90 ]}

Ahora físicamente incapacitado para trabajar en películas, Fields estuvo alejado de la pantalla por más de un año. Durante su ausencia, grabó un breve discurso para una transmisión de radio. Su característico tono sarcástico caló tan bien entre los oyentes que rápidamente se convirtió en un invitado popular en los programas de radio nacionales. ^{[ 91 ]} Aunque su trabajo en la radio no era tan exigente como la producción cinematográfica, Fields insistió en su salario de estrella de cine de 5000 dólares semanales.

Se unió al ventrílocuo Edgar Bergen y al muñeco de Bergen, Charlie McCarthy, en los programas The Chase y Sanborn Hour para realizar rutinas semanales de comedia e insultos.

Fields se burlaba de Charlie por estar hecho de madera:

Fields: Dime, Charles, ¿es cierto que tu padre era una mesa plegable?

McCarthy : ¡Si es así, tu padre estaba bajo su control!

Cuando Fields se refería a McCarthy como un "chico de cuento de hadas" o un "basurero", Charlie le respondía a Fields con comentarios sobre su forma de beber:

McCarthy : ¿Es cierto, señor Fields, que cuando usted estaba parado en la esquina de Hollywood y Vine, 43 autos esperaron a que su semáforo cambiara a verde?

Otro intercambio:

Bergen: Pero, Bill, yo creía que no te gustaban los niños.

Fields: Oh, para nada, Edgar, me encantan los niños. Recuerdo cuando, con mis pequeñas piernas temblorosas, iba de habitación en habitación.

McCarthy : ¿Cuándo fue eso, anoche?

Durante su convalecencia, en 1938, su hijo Claude contrajo matrimonio. Esto propició una reconciliación parcial con la esposa de Fields, de quien estaba separado, y estableció una relación más cercana con Claude. ^{[ 92 ]} Fields sentía un cariño especial por la esposa de Claude y estaba muy feliz de convertirse en abuelo.

La renovada popularidad de Fields gracias a sus programas de radio con Bergen y McCarthy le valió un contrato con Universal Pictures en 1939, gestionado por el promotor y productor Lester Cowan. El primer largometraje de Universal, You Can't Cheat an Honest Man , se anunció originalmente como un vehículo protagonizado por Edgar Bergen y Charlie McCarthy, con ambos nombres sobre el título de la película y el nombre de Fields en una letra mucho más pequeña como estrella invitada. ^{[ 93 ]} Fields dominó la acción y se robó la película, obteniendo el protagonismo en el proceso.

En 1940 coprotagonizó con Mae West My Little Chickadee , que era esperada con ansias por los fanáticos del cine. "La idea es más caliente que un petardo", escribió Fields en una carta personal, "pero hay tantos gilpins y amordazadores tratando de declararse dentro, que el trato probablemente terminará en la letrina". ^{[ 94 ]} Al estudio le encantó la idea, como señaló el biógrafo James Curtis: "La idea de juntar al pomposo Whipsnade con la ingeniosa Diamond Lil era el concepto más elevado de los conceptos elevados , un éxito seguro si alguna vez hubo uno, y la gerencia de Universal lo acogió con entusiasmo". ^{[ 95 ]} La película terminada hizo más por Fields que por West; el estudio mantuvo a Fields trabajando pero no contrató a West para otra película.

Fields protagonizó después The Bank Dick (1940) en el papel de Egbert Sousé, un hombre de familia que, por accidente, frustra un robo a un banco y se convierte en guardia del mismo. Su lugar favorito es The Black Pussy Cat Café, donde tiene el siguiente diálogo con el camarero ( Shemp Howard ):

Fields: ¿Estuve aquí anoche y gasté un billete de 20 dólares? [equivalente a que gaste casi 500 dólares hoy]

Shemp: Sí.

Fields: ¡Vaya, qué alivio! ¡Pensé que lo había perdido !

Fields se peleó con los productores, directores y guionistas del estudio por el contenido de sus películas. Estaba decidido a hacer una película a su manera, con su propio guion y puesta en escena, y su elección de actores secundarios. Universal finalmente le dio la oportunidad, y la película resultante, Never Give a Sucker an Even Break (1941), fue una sátira absurda de la industria cinematográfica de Hollywood. Fields apareció como él mismo, caracterizado como "El Gran Hombre". La publicidad previa llamó a la película El Gran Hombre antes de que Universal adoptara el título final. ^{[ 96 ]} Fields reclutó personalmente a la popular estrella de Universal, Gloria Jean , y a sus viejos amigos Leon Errol y Franklin Pangborn como coprotagonistas. A la gerencia de Universal no le gustó el guion esquemático y pidió reescrituras, pero el director Eddie Cline filmó el guion divagante tal como Fields lo concibió, culminando en una serie incoherente de sketches en negro. En un intento por agregar estructura a la película, Universal reeditó y volvió a filmar partes del largometraje sin la participación de Fields. Tanto la película como Fields se estrenaron discretamente a finales de 1941. Sucker fue la última película protagonizada por Fields.

Fields se reunía en su casa con actores, directores y escritores que compartían su afición por la buena compañía y el buen licor. John Barrymore , Gene Fowler y Gregory La Cava figuraban entre sus amigos íntimos. El 15 de marzo de 1941, mientras Fields estaba fuera de la ciudad, Christopher Quinn, el hijo de dos años de sus vecinos, el actor Anthony Quinn y su esposa Katherine DeMille , se ahogó en un estanque de nenúfares en la propiedad de Fields. Afligido por la tragedia, mandó rellenar el estanque. ^{[ 97 ]}

Fields tenía una considerable biblioteca en su casa. Estudió teología y coleccionó libros sobre el tema a pesar de ser un ateo convencido. ^{[ 98 ]} Según una historia popular (posiblemente apócrifa, según el biógrafo James Curtis), ^{[ 99 ]} el actor Thomas Mitchell sorprendió a Fields leyendo una Biblia. Mitchell le preguntó qué estaba haciendo, y Fields respondió: «Buscando resquicios legales».

En un episodio de 1994 de la serie de televisión Biography , Gloria Jean, coprotagonista de Fields en 1941, recordó sus conversaciones con él en su casa. Lo describió como amable y gentil en sus interacciones personales, y creía que anhelaba el ambiente familiar que nunca experimentó de niño. ^{[ 100 ]}

Durante la campaña presidencial de 1940 , Fields escribió el libro Fields for President , con ensayos humorísticos en forma de discurso de campaña. Dodd, Mead and Company lo publicó en 1940, con ilustraciones de Otto Soglow . ^{[ 101 ]} El libro tuvo un éxito moderado, y Fields se sintió decepcionado cuando los editores decidieron no imprimir una segunda edición. En 1971, cuando Fields era visto como una figura antisistema, Dodd, Mead publicó una reimpresión, sin las caricaturas de Soglow y ahora ilustrada con fotografías del autor Fields.

La carrera cinematográfica de Fields se ralentizó considerablemente en la década de 1940. Su salud, cada vez más delicada, hizo que los estudios y productores se mostraran reacios a asegurarlo para producciones de larga duración, por lo que ahora se limitaba a breves apariciones como invitado. Una secuencia extendida en Tales of Manhattan (1942) de 20th Century-Fox fue eliminada del estreno original de la película y posteriormente reincorporada para algunos lanzamientos en vídeo doméstico. ^{[ 102 ]} La escena mostraba una reunión sobre la templanza con miembros de la alta sociedad en la casa de una rica dama de la sociedad, Margaret Dumont , en la que Fields descubre que el ponche ha sido adulterado, lo que resulta en invitados ebrios y un Fields muy feliz.

En un repentino estallido de actividad, Fields firmó para tres películas, todas en preparación durante 1943. En octubre de ese año ^{[ 103 ]} realizó su rutina de billar por última vez en Three Cheers for the Boys (estrenada como Follow the Boys en mayo de 1944), una revista de entretenimiento con estrellas de cine diseñada para levantar la moral de las fuerzas armadas. (A pesar del carácter benéfico de la película, Fields recibió 15.000 dólares por esta aparición; nunca pudo actuar en persona para las fuerzas armadas). En Song of the Open Road , filmada a finales del otoño de 1943 y estrenada en 1944, Fields hizo malabares durante unos instantes y luego comentó: «Esta solía ser mi raqueta». ^{[ 104 ]}

A finales de 1943, Fields firmó para una nueva revista musical cinematográfica, Sensations . La secuencia de Fields fue concebida originalmente para que Fields luchara contra un oso amaestrado, ^{[ 105 ]} pero esta idea fue abandonada en favor de una nueva versión del antiguo sketch teatral de Fields "Caledonian Express", donde Fields conoce a una chica ( Louise Currie ) y se apropia de un compartimento en un tren. Para cuando comenzó el rodaje en enero de 1944, su visión y memoria se habían deteriorado tanto que tenía que leer sus líneas en pizarras con letra grande. ^{[ 106 ]} El productor Andrew Stone recordaba: "Él llegaba a las nueve en punto y estaba bien durante una hora, y luego no podía recordar nada". ^{[ 107 ]} Cuando el sketch "Caledonian Express" fracasó en un preestreno, Stone decidió eliminar la sección intrascendente de Fields de la película. Fields no quería perder el papel y se ofreció voluntario para las nuevas tomas, donde seguía en el tren con Currie, pero ahora era zarandeado por dos borrachos. Stone se dio cuenta de que Fields ya no era capaz de realizar rutinas cómicas. Stone pensó que Fields era "un hombre muy honesto y un tipo muy agradable [pero] había perdido todo su sentido del ritmo. Simplemente ya no era gracioso". ^{[ 108 ]} La película fue retitulada Sensations of 1945 (estrenada en junio de 1944) y fue la última película de WC Fields.

Continuó participando como invitado en programas de radio, donde no tenía que memorizar guiones de películas. Una aparición destacada fue junto a Frank Sinatra en su programa de radio de la CBS el 9 de febrero de 1944. Fields también participó en varias ocasiones en Command Performance , las emisiones semanales de la Radio de las Fuerzas Armadas que escuchaba el personal militar.

Fields había dejado que el estado de su casa alquilada se deteriorara, y el propietario se negó a renovar el contrato de arrendamiento. Fields se mudó en febrero de 1944 y pasó el resto de su vida en el sanatorio Las Encinas en Pasadena, California .

A finales de 1945, la secretaria de Fields, Magda Michael, preocupada porque su agente no le conseguía suficiente trabajo, organizó una aparición de Fields en el programa de radio Request Performance (una versión de Command Performance para el público general). Fields interpretó "The Temperance Lecture" y "The Day I Drank a Glass of Water", ambas obras del guionista cómico Bill Morrow . La última aparición radiofónica de Fields fue el 24 de marzo de 1946, en el programa Edgar Bergen and Charlie McCarthy Show de la NBC .

Bill Morrow quería que Fields grabara los monólogos de Request Performance mientras el comediante, ahora en grave declive, aún pudiera funcionar. Morrow se puso de acuerdo con su amigo Les Paul , guitarrista e ingeniero de sonido, para grabar en el estudio casero de Paul, donde este había instalado una nueva grabadora multipista. La sesión tuvo lugar en julio de 1946. Al escuchar una de las grabaciones multipista experimentales de Paul, Fields comentó: «La música que estás haciendo suena como un pulpo. Como un tipo con un millón de manos. Nunca había oído nada igual». Paul se divirtió y bautizó su nueva máquina como OCT, abreviatura de pulpo. ^{[ 109 ]}

Tras varios intentos fallidos en los que Fields tuvo problemas para leer los guiones, Paul le facilitó las tarjetas con las indicaciones, imprimiéndoles letras mucho más grandes. Entonces Fields superó la sesión sin dificultad. Su interpretación fue notablemente más lenta de lo habitual, pero aun así logró ofrecer monólogos divertidos y llenos de sabor sobre el "ron del demonio". La sesión se lanzó comercialmente en un álbum de tres discos, con "The Temperance Lecture" en cuatro caras y "The Day I Drank a Glass of Water" en dos. Esta grabación fue su última actuación. Morrow había organizado la participación de Fields en el programa de Bing Crosby, que se grabaría el 22 de diciembre, pero Fields estaba demasiado enfermo para trabajar. Tres días después, en la madrugada de Navidad, WC Fields falleció.

Carlotta Monti escribió que en sus últimos momentos, usó una manguera de jardín para rociar agua sobre el techo de su habitación para simular su sonido favorito: la lluvia. ^{[ 110 ]} Según un documental de 2004, le guiñó un ojo y sonrió a una enfermera, se llevó un dedo a los labios y murió. ^{[ 111 ]} Esta conmovedora descripción no está corroborada y es "improbable", según el biógrafo James Curtis. ^{[ 112 ]} Robert Lewis Taylor ofreció en 1949 una versión más probable: «En la madrugada de Nochebuena, la habitación de Fields estaba llena de médicos y enfermeras [junto con Carlotta Monti y su secretaria Magda Michael]. Poco antes de la medianoche, la señorita Monti le tomó la mano y comenzó a llamarlo. Mientras ella le suplicaba, él abrió los ojos y, al ver a la gente en la habitación, se llevó un dedo a los labios y guiñó un ojo. Unos minutos después, cuando las campanas de la ciudad anunciaban la llegada de la mañana de Navidad, sufrió una violenta hemorragia estomacal... dio varios suspiros largos y quedó inmóvil». ^{[ 113 ]}

Algunos de los amigos y colegas profesionales de Fields no se enteraron de su fallecimiento ese día. Bob Hope presentó un especial navideño de dos horas en la radio. Según Modern Screen Magazine, ^{[ 114 ]} "Cada vez que usaba un chiste sobre Fields en su programa, Bill siempre le enviaba un mensaje gracioso al día siguiente. Así que esta vez trajo un par de chistes burlándose de Fields. Después de la transmisión, Bob Hope se enteró de que WC Fields había fallecido. Jamás habría hecho un chiste sobre Bill en ese momento si lo hubiera sabido. Unos días después, Bob recibió un disco de la secretaria de WC Fields. Una nota explicaba: 'Antes de morir, Bill eligió a los amigos cercanos a quienes quería que les llegara esto. Encontré tu nombre en la lista'". Era su actuación de despedida, "The Temperance Lecture" y "The Day I Drank a Glass of Water".

El funeral de Fields tuvo lugar el 2 de enero de 1947 en Glendale, California . ^{[ 115 ]} Su cremación, según lo estipulado en su testamento, se retrasó a la espera de la resolución de una objeción presentada por Hattie y Claude Fields por motivos religiosos. ^{[ 116 ]} Tras un retraso de más de dos años, los restos de Fields fueron cremados el 2 de junio de 1949, ^{[ 117 ]} y sus cenizas fueron inhumadas en el cementerio Forest Lawn Memorial Park en Glendale.

Hattie y Claude Fields también impugnaron una cláusula que dejaba una parte de su patrimonio para establecer un "Colegio WC Fields para niños y niñas blancos huérfanos, donde no se predicará ninguna religión"; ^{[ 118 ] [ 119 ]} un juez desestimó este legado en diciembre de 1949. La leal secretaria y albacea de Fields, Magda Michael, decidida a cumplir los deseos de su empleador, luchó por el legado, que fue restablecido en diciembre de 1950 en forma de una donación de 25.000 dólares a "algún colegio del condado de Los Ángeles" para beneficiar a los huérfanos.

Las batallas legales continuaron, y finalmente Hattie Fields recibió la mayor parte de la herencia, realizándose también pagos a Carlotta Monti, a los hermanos de Fields, Walter y Adele, y al hijo de Fields con Bessie Poole. Magda Michael renunció como fideicomisaria en 1956, cuando el remanente estaba casi agotado, y la herencia de WC Fields se cerró definitivamente el 16 de enero de 1963, 16 años después de su muerte. ^{[ 120 ]}

Lápida sepulcral

Se dice que la lápida de Fields lleva la inscripción: «Preferiría estar en Filadelfia». La leyenda se originó a partir de un epitafio ficticio escrito por Fields para un artículo de Vanity Fair de 1925 : «Aquí yace / WC Fields / Preferiría estar viviendo en Filadelfia». ^{[ 121 ]} En realidad, su lápida solo lleva su nombre artístico y los años de su nacimiento y muerte. ^{[ 122 ]}

Fields solía interpretar a un "héroe torpe". ^{[ 123 ]} En 1937, en un artículo de la revista Motion Picture , analizó los personajes que interpretó:

Has oído la vieja leyenda de que el pequeño maltratado es el que provoca las risas, pero yo soy el tipo más beligerante en la pantalla. Voy a matar a todo el mundo. Pero, al mismo tiempo, le tengo miedo a todo el mundo; soy un matón grande y asustado. ... Fui el primer cómico de la historia, según me dijeron, en pelearme con niños. Le di una patada a Baby LeRoy ... luego, en otra película, le di una patada a un perrito... Pero recibí simpatía en ambas ocasiones. La gente no sabía qué podría hacer el bebé incontrolable para vengarse, y pensaron que el perro podría morderme. ^{[ 124 ]}

En películas como It's a Gift y Man on the Flying Trapeze , se dice que escribió o improvisó más o menos todo su propio diálogo y material, dejando la estructura de la historia a otros guionistas. ^{[ 125 ]} Con frecuencia incorporaba sus sketches teatrales en sus películas; por ejemplo, la escena "Back Porch" que escribió para las Follies de 1925 se filmó en It's the Old Army Game (1926) y It's a Gift (1934); ^{[ 126 ]} el sketch de golf que interpretó en la película perdida His Lordship's Dilemma (1915) se reutilizó en las Follies de 1918 y en las películas So's Your Old Man (1926), The Golf Specialist (1930), The Dentist (1932) y You're Telling Me (1934). ^{[ 127 ]}

Entre las características más conocidas de Fields se encontraba un peculiar acento arrastrado, que no era su voz habitual. ^{[ 128 ]} Su manera de murmurar comentarios despectivos la había copiado de su madre, quien, durante la infancia de Fields, solía murmurar comentarios sarcásticos sobre los vecinos que pasaban. ^{[ 129 ]} Le encantaba provocar a los censores con dobles sentidos y expresiones casi obscenas como «Godfrey Daniels» y «madre de perla». Una de sus escenas favoritas, repetida en muchas de sus películas, consistía en que su sombrero se le caía —ya fuera enganchado en la punta de su bastón o simplemente colocado al revés— mientras intentaba ponérselo. ^{[ 130 ]}

En varias de sus películas, interpretó a estafadores, pregoneros de feria y tahúres , inventando historias y distrayendo a sus víctimas. En otras, se presentó como una víctima: un marido y padre torpe y corriente cuya familia no lo aprecia. ^{[ 131 ]}

Fields solía reproducir elementos de su propia vida familiar en sus películas. Para cuando incursionó en el cine, su relación con su esposa, de quien estaba separado, se había vuelto tensa, y creía que ella había puesto a su hijo Claude —a quien rara vez veía— en su contra. ^{[ 132 ]} James Curtis dice de El hombre del trapecio volador que «la suegra desaprobadora, la Sra. Neselrode, estaba claramente inspirada en su esposa, Hattie, y el niño de mamá desempleado interpretado por [Grady] Sutton fue llamado deliberadamente Claude. Fields no había visto a su familia en casi veinte años, y sin embargo, los dolorosos recuerdos persistían». ^{[ 133 ]}

WC Fields fue (junto con Ed Wynn ) uno de los dos candidatos originales para el papel principal en la versión de 1939 de El mago de Oz . Fields estaba entusiasmado con el papel, pero finalmente retiró su nombre de la lista de candidatos para poder dedicar su tiempo a escribir You Can't Cheat an Honest Man . ^{[ 138 ]} Aljean Harmetz , autor de The Making of The Wizard of Oz , también dijo que el estudio no pagaría su precio. ^{[ 139 ]}

Fields participó en un proyecto de Orson Welles . Los jefes de Welles en RKO Radio Pictures , después de perder dinero con Ciudadano Kane , le instaron a elegir para su siguiente película un tema con mayor atractivo comercial. Welles consideró una adaptación de Los papeles de Pickwick de Charles Dickens que habría protagonizado Fields, pero el proyecto fue archivado, en parte debido a dificultades contractuales, ^{[ 140 ]} y Welles pasó a adaptar Los magníficos Ambersons .

Durante la planificación inicial de su película ¡Qué bello es vivir !, el director Frank Capra consideró a Fields para el papel del tío Billy, que finalmente recayó en Thomas Mitchell . ^{[ 141 ]}

Una biografía superventas de Fields publicada tres años después de su muerte, WC Fields, His Follies and Fortunes de Robert Lewis Taylor, fue fundamental para popularizar la idea de que el carácter real de Fields coincidía con su personaje en la pantalla. ^{[ 142 ]} En 1973, el nieto del comediante, Ronald J. Fields, publicó el primer libro que cuestionó significativamente esta idea, WC Fields by Himself, His Intended Autobiography , una recopilación de material de álbumes de recortes privados y cartas encontradas en la casa de Hattie Fields después de su muerte en 1963. ^{[ 143 ]}

Según Woody Allen (en una entrevista con el New York Times del 30 de enero de 2000), Fields es uno de los seis "genuinos de la comedia" que reconoció como tales en la historia del cine, junto con Charlie Chaplin , Buster Keaton , Groucho y Harpo Marx , y Peter Sellers . ^{[ 144 ]}

Los surrealistas adoraban el absurdismo y las bromas anarquistas de Fields. Max Ernst pintó un Proyecto para un monumento a WC Fields (1957), y René Magritte realizó un Homenaje a Mack Sennett (1934).

El grupo Firesign Theatre tituló la segunda canción de su álbum de 1968, Waiting for the Electrician or Someone Like Him, "WC Fields Forever", un juego de palabras que hacía referencia a la canción de los Beatles " Strawberry Fields Forever ".

En 1969, Decca lanzó un LP con pistas de voz de sus películas. Alcanzó el puesto número 13 en Canadá . ^{[ 145 ]}

El Servicio Postal de los Estados Unidos emitió un sello conmemorativo en el centenario del comediante, en enero de 1980. ^{[ 146 ]}

La información para esta filmografía proviene del libro WC Fields: A Life on Film , de Ronald J. Fields. Todas las películas son largometrajes, salvo que se indique lo contrario.

• Sitio web oficial
• WC Fields en IMDb
• WC Fields en la base de datos de Broadway en Internet
• Discografía de WC Fields en Discogs
• Ensayo de Dennis Perrin para Criterion Collection sobre WC Fields: Seis cortometrajes.
• Bibliografía
• Primer programa de WC Fields para The Chase And Sanborn Hour 1937-05-09 (01) Invitada: Ann Harding Archivado el 4 de junio de 2011 en Wayback Machine