Orca

Los tres a cinco tipos de orcas pueden ser lo suficientemente distintos como para ser considerados razas diferentes , ^{[ 23 ]} subespecies , o posiblemente incluso especies ^{[ 24 ]} (ver Problema de especies ). La UICN informó en 2008, "La taxonomía de este género necesita claramente una revisión, y es probable que O. orca se divida en varias especies diferentes o al menos subespecies en los próximos años". ^{[ 4 ]} Aunque la gran variación en la distinción ecológica de los diferentes grupos de orcas complica la diferenciación simple en tipos, ^{[ 25 ]} la investigación frente a la costa oeste de América del Norte ha identificado "residentes" que comen peces, "transitorios" que comen mamíferos y "de alta mar". ^{[ 26 ]} Otras poblaciones no han sido tan bien estudiadas, aunque se han distinguido orcas especializadas en comer peces y mamíferos en otros lugares. ^{[ 27 ]} Durante mucho tiempo se pensó que las orcas que comen mamíferos en diferentes regiones probablemente estaban estrechamente relacionadas, pero las pruebas genéticas han refutado esta hipótesis. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Un estudio de 2024 respaldó la elevación de las orcas residentes y transitorias del Pacífico Norte Oriental como especies distintas, O. ater y O. rectipinnus respectivamente. ^{[ 30 ]} La Sociedad de Mastozoología Marina se negó a reconocer las dos especies, citando incertidumbre sobre si los tipos constituían especies o subespecies únicas. "A la espera de una revisión global más completa", la Sociedad las reconoció provisionalmente como subespecies Orcinus orca ater y O. o. rectipinnus , con O. o. orca como subespecie nominal . ^{[ 31 ]}

Se han documentado cuatro tipos en la Antártida , Tipos A–D. Dos especies enanas, llamadas Orcinus nanus y Orcinus glacialis , fueron descritas durante la década de 1980 por investigadores soviéticos, pero la mayoría de los investigadores de cetáceos son escépticos sobre su estatus. ^{[ 24 ]} La secuenciación mitocondrial completa indica que los dos grupos antárticos (tipos B y C) deberían reconocerse como especies distintas, al igual que los transitorios del Pacífico Norte, dejando a los demás como subespecies a la espera de datos adicionales. ^{[ 32 ]} Un estudio de 2019 sobre las orcas de tipo D también las encontró distintas de otras poblaciones y posiblemente incluso una especie única. ^{[ 33 ]}

Las estimaciones de población mundial son inciertas, pero el consenso reciente sugiere un mínimo de 50.000 (2006). ^{[ 61 ] [ 4 ] [ 62 ]} Las estimaciones locales incluyen aproximadamente 25.000 en la Antártida, 8.500 en el Pacífico tropical, 2.250–2.700 frente al Pacífico nororiental más frío y 500–1.500 frente a Noruega. ^{[ 63 ]} La Agencia de Pesca de Japón estimó en la década de 2000 que había 2.321 orcas en los mares alrededor de Japón. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

Las orcas piscívoras se alimentan de alrededor de 30 especies de peces. Algunas poblaciones en el mar de Noruega y Groenlandia se especializan en el arenque y siguen la migración otoñal de este pez hacia la costa noruega. El salmón representa el 96% de la dieta de los residentes del Pacífico nororiental, particularmente el salmón Chinook , que constituye el 65% del salmón consumido por las orcas. ^{[ 75 ]} También consumen salmón chum , pero el salmón rojo y el salmón rosado , de menor tamaño , no son un alimento significativo. Por lo tanto, el agotamiento de especies de presas específicas en un área es motivo de preocupación para las poblaciones locales, a pesar de la alta diversidad de presas. ^{[ 61 ]} Si bien el salmón generalmente es cazado por una ballena individual o un pequeño grupo, el arenque a menudo se captura mediante la alimentación en carrusel : las orcas obligan al arenque a formar una bola compacta liberando ráfagas de burbujas o mostrando sus vientres blancos. Luego golpean la bola con sus aletas caudales, aturdiendo o matando hasta 15 peces a la vez, para luego comerlos uno por uno. La alimentación en carrusel se ha documentado únicamente en la población de orcas noruegas, así como en algunas especies de delfines oceánicos. ^{[ 76 ]}

En Nueva Zelanda, los tiburones y las rayas parecen ser presas importantes, incluyendo rayas águila , rayas de cola larga y de cola corta , tiburones zorro comunes , tiburones martillo lisos , tiburones azules , tiburones peregrinos y makos de aleta corta . ^{[ 77 ] [ 78 ]} Las orcas que persiguen tiburones pueden acorralarlos hacia la superficie y golpearlos con sus aletas caudales, ^{[ 77 ]} mientras que las rayas que habitan en el fondo son acorraladas, inmovilizadas en el suelo y llevadas a la superficie. ^{[ 79 ]} En otras partes del mundo, las orcas han depredado tiburones de siete branquias de nariz ancha , ^{[ 80 ]} tiburones ballena , ^{[ 81 ] [ 82 ]} e incluso tiburones blancos , cuyos hígados se ha observado que las orcas atacan volteando a los tiburones sobre sus espaldas, induciendo una parálisis llamada inmovilidad tónica. ^{[ 80 ] [ 83 ] [ 84 ]} Es probable que exista competencia entre orcas y tiburones blancos en regiones donde sus dietas se superponen. ^{[ 85 ]} La llegada de orcas a una zona puede provocar que los tiburones blancos huyan y busquen alimento en otro lugar. ^{[ 86 ] [ 87 ]}

Las orcas son depredadores sofisticados y eficaces de mamíferos marinos . Se ha documentado que cazan otras especies de cetáceos, generalmente delfines y marsopas más pequeños, como delfines comunes , delfines nariz de botella , delfines de flancos blancos del Pacífico , delfines oscuros , marsopas comunes y marsopas de Dall . ^{[ 88 ] [ 44 ]} Al cazar estas especies, las orcas suelen tener que perseguirlas hasta el agotamiento. Para las especies altamente sociales, las manadas de orcas intentan separar a un individuo de su grupo. Los grupos más grandes tienen más posibilidades de evitar que su presa escape, la cual muere al ser lanzada, embestida y aplastada. Las orcas árticas pueden atacar a las ballenas beluga y a los narvales atrapados en charcas rodeadas de hielo marino; las primeras también son empujadas hacia aguas menos profundas donde capturan a los juveniles. ^{[ 88 ]} Por el contrario, las orcas parecen desconfiar de las ballenas piloto , que se ha documentado que las acosan y persiguen. ^{[ 89 ]} Sin embargo, se ha registrado una posible depredación sobre calderones de aleta larga en Islandia , y un estudio sugiere que los calderones de aleta corta se encuentran entre las presas de las orcas del Caribe. ^{[ 90 ] [ 91 ]} También se ha registrado que las orcas atacan a los calderones de aleta corta en Perú . ^{[ 92 ]}

Las orcas también se alimentan de especies más grandes como cachalotes , ballenas grises , ballenas jorobadas y ballenas minke . ^{[ 88 ] [ 44 ]} En tres ocasiones en 2019, se registró que las orcas mataron ballenas azules frente a la costa sur de Australia Occidental, entre ellas un individuo que medía 18–22 metros (59–72 pies) . ^{[ 93 ]} Las ballenas grandes requieren mucho esfuerzo y coordinación para matar y las orcas a menudo atacan a las crías. Una cacería comienza con una persecución seguida de un ataque violento a la presa exhausta. Las ballenas grandes a menudo muestran signos de ataque de orca a través de marcas de dientes. ^{[ 88 ]} Las manadas de cachalotes hembras a veces se protegen formando un círculo protector alrededor de sus crías con sus aletas caudales hacia afuera, usándolas para repeler a los atacantes. ^{[ 94 ]} También hay evidencia de que las ballenas jorobadas se defienden o acosan a las orcas que atacan a las crías o juveniles de ballena jorobada, así como a miembros de otras especies. ^{[ 95 ]} 

Antes del inicio de la caza industrial de ballenas , las grandes ballenas pudieron haber sido la principal fuente de alimento para las orcas. La introducción de las técnicas modernas de caza de ballenas pudo haber ayudado a las orcas gracias al sonido de los arpones al explotar , que indicaba la disponibilidad de presas para carroñear, y a la inflación con aire comprimido de los cadáveres de ballenas, que los hacía flotar y, por lo tanto, los exponía a los carroñeros. Sin embargo, la devastación de las poblaciones de grandes ballenas por la caza indiscriminada posiblemente haya reducido su disponibilidad para las orcas y haya provocado que estas aumenten su consumo de mamíferos marinos más pequeños, contribuyendo así también a la disminución de estos últimos. ^{[ 96 ]}

Una orca varó la península para capturar un león marino.

Las orcas nadan en estrecha sincronización para crear una ola que arrastre a la foca cangrejera fuera del témpano.

Otras presas de mamíferos marinos incluyen especies de focas como focas comunes , elefantes marinos , leones marinos de California , leones marinos de Steller , leones marinos sudamericanos y morsas . ^{[ 88 ] [ 44 ]} A menudo, para evitar lesiones, las orcas inmovilizan a sus presas antes de matarlas y comerlas. Esto puede implicar lanzarlas al aire, golpearlas con sus colas, embestirlas o saltar y aterrizar sobre ellas. ^{[ 97 ]} En playas de orillas escarpadas frente a la Península Valdés , Argentina, y las Islas Crozet , las orcas se alimentan de leones marinos sudamericanos y elefantes marinos del sur en aguas poco profundas, incluso varando temporalmente para atrapar presas antes de regresar al mar. El varamiento, generalmente fatal para los cetáceos, no es un comportamiento instintivo y puede requerir años de práctica para los jóvenes. ^{[ 98 ]} Las orcas pueden luego liberar al animal cerca de ballenas juveniles, permitiendo que las ballenas más jóvenes practiquen la difícil técnica de captura con la presa ahora debilitada. ^{[ 97 ] [ 99 ]} En la Antártida, las orcas tipo B cazan focas de Weddell y otras presas mediante la "caza de olas". Se desplazan a saltos para localizarlas mientras descansan sobre témpanos de hielo y luego nadan en grupos para crear olas que cubren el témpano. Esto arrastra a la presa al agua, donde otras orcas la esperan. ^{[ 100 ] [ 101 ]}

En las Islas Aleutianas , algunos científicos atribuyeron de manera controvertida una disminución en las poblaciones de nutrias marinas en la década de 1990 a la depredación de orcas, aunque sin evidencia directa. ^{[ 102 ]} La disminución de las nutrias marinas siguió a una disminución en las poblaciones de focas, ^{[ a ] ​​[ 104 ]} que a su vez pueden ser sustitutos de sus presas originales, ahora diezmadas por la caza industrial de ballenas. ^{[ 105 ] [ 106 ] [ 107 ]} Se ha observado a orcas depredando mamíferos terrestres , como alces nadando entre islas frente a la costa noroeste de América del Norte. ^{[ 103 ] [ 108 ]} También se ha informado de canibalismo de orcas basado en el análisis del contenido estomacal, pero es probable que esto sea el resultado de carroñear restos arrojados por los balleneros. ^{[ 109 ]} Una orca también fue atacada por sus compañeras después de ser disparada. ^{[ 27 ]} Sin embargo, en un estudio de 2026, se encontró evidencia de que las orcas transitorias (de Bigg) canibalizan a individuos de orcas residentes, y también se consideró más apropiado interpretar las interacciones entre ecotipos como depredación interespecífica en lugar de canibalismo de congéneres con el mismo rol ecológico. ^{[ 110 ]} Aunque nunca se ha observado que las orcas residentes coman otros mamíferos marinos, ocasionalmente acosan y matan marsopas y focas sin razón aparente. ^{[ 111 ]} Algunos delfines reconocen a las orcas residentes como inofensivas y permanecen en la misma área. ^{[ 112 ]}

Las orcas consumen aves marinas , pero es más probable que las maten y las dejen sin comer. Entre las especies de pingüinos registradas como presas en aguas antárticas y subantárticas se incluyen los pingüinos papúa , los pingüinos barbijo , los pingüinos rey y los pingüinos saltarrocas . ^{[ 113 ]} En muchas zonas, las orcas pueden depredar cormoranes y gaviotas . ^{[ 114 ]} Una orca en cautiverio en Marineland de Canadá descubrió que podía regurgitar peces en la superficie, atrayendo a las gaviotas, y luego comérselas. Otras cuatro aprendieron a imitar este comportamiento. ^{[ 115 ]}

Las orcas tienen sociedades complejas. Solo los elefantes y los primates superiores viven en estructuras sociales comparativamente complejas . ^{[ 122 ]} Debido a los complejos vínculos sociales de las orcas, muchos expertos marinos tienen inquietudes sobre cuán humano es mantenerlas en cautiverio . ^{[ 123 ]}

Las orcas residentes del Pacífico Norte oriental viven en grupos sociales particularmente complejos y estables. A diferencia de cualquier otra estructura social de mamíferos conocida, las ballenas residentes de ambos sexos viven con sus madres durante toda su vida. Estos grupos familiares se basan en linajes matrilineales compuestos por la hembra mayor (matriarca) y sus hijos e hijas, y los descendientes de sus hijas, etc. El tamaño promedio de un linaje matrilineal es de 5,5 animales. Dado que las hembras pueden alcanzar los 90 años, hasta seis generaciones pueden viajar juntas. ^{[ 47 ]} Estos grupos matrilineales son muy estables. Los individuos se separan solo por unas pocas horas a la vez, para aparearse o alimentarse. La separación permanente de un individuo de un linaje matrilineal residente solo se ha registrado una vez, en el caso de una orca llamada Luna . ^{[ 124 ]}

Las líneas maternas estrechamente relacionadas forman agrupaciones laxas llamadas pods, que generalmente constan de una a cuatro líneas maternas. A diferencia de las líneas maternas, los pods pueden separarse durante semanas o meses. ^{[ 124 ]} Las pruebas de ADN indican que los machos residentes casi siempre se aparean con hembras de otros pods. ^{[ 125 ]} Los clanes, el siguiente nivel de estructura social residente, están compuestos por pods con dialectos similares y una herencia materna común pero más antigua. Los rangos de los clanes se superponen, mezclando pods de diferentes clanes. ^{[ 124 ]} La capa de asociación más alta es la comunidad, que consta de pods que se asocian regularmente entre sí pero no comparten relaciones maternas ni dialectos. ^{[ 126 ]}

Los grupos transitorios son más pequeños que los grupos residentes, y generalmente consisten en una hembra adulta y una o dos de sus crías. Los machos suelen mantener relaciones más fuertes con sus madres que otras hembras. Estos vínculos pueden extenderse hasta bien entrada la edad adulta. A diferencia de los residentes, es común la separación prolongada o permanente de las crías transitorias de sus linajes maternos de origen, y participan tanto jóvenes como adultos de ambos sexos. Algunos machos se convierten en "errantes" y no forman asociaciones a largo plazo, uniéndose ocasionalmente a grupos que contienen hembras reproductivas. ^{[ 127 ]} Al igual que en los clanes residentes, los miembros de la comunidad transitoria comparten un repertorio acústico, aunque se han observado diferencias regionales en las vocalizaciones. ^{[ 128 ]}

Al igual que ocurre con los residentes y los transitorios, el estilo de vida de estas ballenas parece reflejar su dieta; las orcas que se alimentan de peces frente a las costas de Noruega tienen estructuras sociales similares a las de los residentes, mientras que las orcas que se alimentan de mamíferos en Argentina y las Islas Crozet se comportan más como transitorias. ^{[ 129 ]}

Las orcas del mismo sexo y grupo de edad pueden participar en contacto físico y emerger a la superficie de forma sincrónica. Estos comportamientos no ocurren al azar entre los individuos de una manada, lo que proporciona evidencia de "amistades". ^{[ 130 ] [ 131 ]}

Al igual que todos los cetáceos , las orcas dependen en gran medida del sonido subacuático para orientarse, alimentarse y comunicarse. Producen tres categorías de sonidos: clics, silbidos y llamadas pulsadas. Se cree que los clics se utilizan principalmente para la navegación y para distinguir presas y otros objetos en el entorno, pero también se escuchan comúnmente durante las interacciones sociales. ^{[ 62 ]}

Los grupos residentes del Pacífico Nororiental tienden a ser mucho más vocales que los grupos transitorios en las mismas aguas. ^{[ 132 ]} Los residentes se alimentan principalmente de salmón Chinook y salmón chum , que son insensibles a las llamadas de las orcas (inferido del audiograma del salmón del Atlántico). Por el contrario, los mamíferos marinos que son presa de los transitorios oyen bien las llamadas de las ballenas y, por lo tanto, los transitorios suelen ser silenciosos. ^{[ 132 ]} El comportamiento vocal en estas ballenas se limita principalmente a actividades de ascenso a la superficie y a nadar lentamente sin una dirección aparente después de una caza. ^{[ 133 ]}

Todos los miembros de una manada residente usan llamadas similares, conocidas colectivamente como un dialecto . Los dialectos se componen de números y tipos específicos de llamadas discretas y repetitivas. Son complejos y estables en el tiempo. ^{[ 134 ]} Los patrones y la estructura de las llamadas son distintivos dentro de los linajes maternos. ^{[ 135 ]} Los recién nacidos producen llamadas similares a las de sus madres, pero tienen un repertorio más limitado. ^{[ 128 ]} Es probable que los individuos aprendan su dialecto a través del contacto con los miembros de la manada. ^{[ 136 ]} Se han observado llamadas específicas de la familia con mayor frecuencia en los días posteriores al nacimiento de una cría, lo que puede ayudar a la cría a aprenderlas. ^{[ 137 ]} Los dialectos son probablemente un medio importante para mantener la identidad y la cohesión del grupo. La similitud en los dialectos probablemente refleja el grado de parentesco entre las manadas, con una variación que aumenta con el tiempo. ^{[ 138 ]} Cuando las manadas se encuentran, los tipos de llamadas dominantes disminuyen y los tipos de llamadas subconjuntos aumentan. El uso de ambos tipos de llamadas se llama bifonación. El aumento de los tipos de llamadas de subconjunto puede ser el factor distintivo entre pods y relaciones entre pods. ^{[ 135 ]}

Los dialectos también distinguen tipos. Los dialectos residentes contienen de siete a diecisiete (media = 11) tipos de llamadas distintivas. Todos los miembros de la comunidad transitoria de la costa oeste de Norteamérica expresan el mismo dialecto básico, aunque se observa una ligera variación regional en los tipos de llamadas. Investigaciones preliminares indican que las orcas de alta mar tienen dialectos específicos de grupo, distintos de los de las residentes y las transitorias. ^{[ 138 ]}

Las orcas noruegas e islandesas que se alimentan de arenques parecen tener vocalizaciones diferentes para actividades como la caza. ^{[ 139 ]} Una población que vive en el estrecho de McMurdo , Antártida, tiene 28 llamadas complejas de pulsos en ráfaga y silbidos. ^{[ 140 ]}

Las orcas tienen el segundo cerebro más pesado entre los mamíferos marinos ^{[ 141 ]} (después de los cachalotes , que tienen el cerebro más grande de cualquier animal). ^{[ 142 ]} Las orcas tienen más materia gris y más neuronas corticales que cualquier mamífero, incluidos los humanos. ^{[ 143 ]} Pueden ser entrenadas en cautiverio y a menudo se las describe como inteligentes, ^{[ 144 ] [ 145 ]} aunque definir y medir la "inteligencia" es difícil en una especie cuyo entorno y estrategias de comportamiento son muy diferentes a las de los humanos. ^{[ 145 ]} Las orcas imitan a otras y parecen enseñar deliberadamente habilidades a sus congéneres. Frente a las islas Crozet , las madres empujan a sus crías hacia la playa, esperando para traer de vuelta al pequeño si es necesario. ^{[ 97 ] [ 99 ]} En marzo de 2023, se avistó una orca hembra con una ballena piloto recién nacida en Snæfellsnes . ^{[ 146 ]}

Las personas que han interactuado de cerca con las orcas ofrecen numerosas anécdotas que demuestran la curiosidad, el carácter juguetón y la capacidad de resolución de problemas de estas ballenas. Las orcas de Alaska no solo han aprendido a robar peces de los palangres , sino que también han superado diversas técnicas diseñadas para detenerlas, como el uso de líneas sin cebo como señuelos. ^{[ 147 ]} En una ocasión, los pescadores colocaron sus barcos a varias millas de distancia, turnándose para recoger pequeñas cantidades de su pesca, con la esperanza de que las ballenas no tuvieran tiempo suficiente para moverse entre los barcos y robar la pesca mientras se recogía. La táctica funcionó inicialmente, pero las orcas se adaptaron rápidamente y se dividieron en grupos. ^{[ 147 ]}

En otras anécdotas, los investigadores describen incidentes en los que las orcas salvajes se burlan juguetonamente de los humanos moviendo repetidamente objetos que los humanos intentan alcanzar, ^{[ 148 ]} o de repente comienzan a lanzar un trozo de hielo después de que un humano lanza una bola de nieve. ^{[ 149 ]}

En 2025, se observó a una orca del mar de Salish arrancando hebras de algas marinas y enrollándolas alrededor de su cuerpo. Esta fue la primera observación de una orca utilizando herramientas. Los científicos denominaron a este comportamiento "allokelping". ^{[ 150 ]}

El uso de dialectos por parte de las orcas y la transmisión de otros comportamientos aprendidos de generación en generación se han descrito como una forma de cultura animal . ^{[ 151 ]}

Según un autor:

"Las culturas vocales y conductuales complejas y estables de los grupos simpátricos de orcas ( Orcinus orca ) parecen no tener paralelo fuera de los humanos y representan una evolución independiente de las facultades culturales." ^{[ 152 ]}

Los pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico incorporan orcas en su arte , historia, espiritualidad y religión. Los Haida consideraban a las orcas los animales más poderosos del océano, y su mitología narra que habitaban casas y pueblos bajo el mar. Según estas historias, adoptaban forma humana al sumergirse, y los humanos que se ahogaban iban a vivir con ellas. ^{[ 190 ]} Para los Kwakwaka'wakw , la orca era considerada la gobernante del mundo submarino, con leones marinos como esclavos y delfines como guerreros. [ 190 ] En la mitología Nuu-chah-nulth y Kwakwaka'wakw , las orcas pueden encarnar las almas de los jefes fallecidos. ^{[ 190 ]} Los Tlingit del sureste de Alaska consideraban a la orca guardiana del mar y benefactora de los humanos. ^{[ 191 ] Los Lummi consideran} a las orcas ^{como personas, refiriéndose a ellas como "qwe'lhol'mechen" ,} que significa "nuestros parientes bajo las olas". ^{[ 192 ]}

Los pueblos arcaicos marítimos de Terranova también tenían un gran respeto por las orcas, como lo demuestran las tallas de piedra encontradas en un entierro de 4000 años de antigüedad en el sitio arqueológico de Port au Choix . ^{[ 193 ] [ 194 ]}

En los relatos y creencias del pueblo yupik siberiano , se dice que las orcas aparecen como lobos en invierno y los lobos como orcas en verano. ^{[ 195 ] [ 196 ] [ 197 ] [ 198 ]} Se cree que las orcas ayudan a sus cazadores a acorralar a las morsas. ^{[ 199 ]} La reverencia se expresa de varias formas: la barca representa al animal, al igual que una talla de madera que cuelga del cinturón del cazador. ^{[ 197 ]} Se arrojan al mar pequeños sacrificios , como tabaco o carne, en su honor. ^{[ 199 ] [ 198 ]}

El pueblo ainu de Hokkaido , las islas Kuriles y el sur de Sajalín a menudo se refería a las orcas en su folclore y mitología como Repun Kamuy (Dios del Mar/de Alta Mar) para traer fortuna (ballenas) a las costas, y existían funerales tradicionales para orcas varadas o fallecidas similares a los funerales para otros animales como los osos pardos . ^{[ 200 ]}

En las culturas occidentales , las orcas fueron históricamente temidas como depredadores peligrosos y salvajes. ^{[ 201 ]} La primera descripción escrita de una orca fue dada por Plinio el Viejo alrededor del año 70 d. C., quien escribió: «Las orcas (cuya apariencia ninguna imagen puede expresar, aparte de una enorme masa de carne salvaje con dientes) son el enemigo de [otras clases de ballenas]... las embisten y las atraviesan como buques de guerra que embisten». (véase la cita en la sección «Nomenclatura» , arriba). ^{[ 202 ]}

De los pocos ataques confirmados de orcas salvajes a humanos, ninguno ha sido fatal. ^{[ 203 ]} En un caso, las orcas intentaron volcar témpanos de hielo sobre los que se encontraban un equipo de perros y un fotógrafo de la Expedición Terra Nova . ^{[ 204 ]} Se especula que los ladridos de los perros de trineo sonaron lo suficientemente parecidos a los llamados de las focas como para despertar la curiosidad cazadora de la orca. En la década de 1970, un surfista en California fue mordido, pero la orca se retiró. ^{[ 205 ]} En 2005, un niño en Alaska que chapoteaba en una región frecuentada por focas comunes fue golpeado por una orca que aparentemente lo confundió con una presa. ^{[ 206 ]}

A partir de 2020, una o más manadas de orcas comenzaron a atacar embarcaciones frente al extremo sur de Europa, y algunas fueron hundidas. Se reportaron al menos 15 interacciones entre orcas y barcos frente a la costa ibérica en 2020. ^{[ 207 ]} Según el Grupo de Trabajo sobre Orcas del Atlántico (GTOA), hasta 500 embarcaciones resultaron dañadas entre 2020 y 2023. ^{[ 208 ]} En un video, se puede ver a una orca mordiendo uno de los dos timones arrancados de un catamarán cerca de Gibraltar . El capitán de la embarcación informó que este era el segundo ataque a una embarcación bajo su mando y que las orcas se concentraron en los timones. "Parece que sabían exactamente lo que estaban haciendo. No tocaron nada más". ^{[ 209 ]} Después de que una orca embistiera repetidamente una embarcación frente a la costa de Noruega en 2023, existe la preocupación de que el comportamiento se esté extendiendo a otras áreas. ^{[ 210 ]} Esto ha llevado a recomendaciones de que los marineros ahora lleven sacos de arena. ^{[ 211 ]} Se cree que arrojar arena al agua cerca del timón confunde la señal del sonar. ^{[ 212 ]} Los expertos estaban divididos en cuanto a si el comportamiento era algún tipo de respuesta de venganza o protección a un incidente traumático anterior, o intentos lúdicos o frustrados de hacer que la hélice de un barco emitiera un chorro de agua a alta velocidad. ^{[ 213 ]}

A diferencia de las orcas salvajes, las orcas en cautiverio han realizado casi dos docenas de ataques a humanos desde la década de 1970, algunos de los cuales han sido fatales. ^{[ 214 ] [ 215 ]}

La competencia con los pescadores también llevó a que las orcas fueran consideradas plagas. En las aguas del noroeste del Pacífico e Islandia , la caza de orcas era aceptada e incluso alentada por los gobiernos. ^{[ 201 ]} Como muestra de la intensidad de la caza que se produjo hasta hace relativamente poco, alrededor del 25 % de las orcas capturadas en Puget Sound para acuarios hasta 1970 presentaban marcas de bala. ^{[ 216 ]} La Armada de los Estados Unidos afirmó haber matado deliberadamente a cientos de orcas en aguas islandesas en 1956 con ametralladoras, cohetes y cargas de profundidad . ^{[ 217 ] [ 218 ]}

Las actitudes occidentales hacia las orcas han cambiado drásticamente en las últimas décadas. A mediados de la década de 1960 y principios de la de 1970, las orcas alcanzaron una mayor notoriedad pública y científica, comenzando con la captura y exhibición en vivo de una orca conocida como Moby Doll , una orca residente del sur arponeada frente a la isla Saturna en 1964. ^{[ 201 ]} Fue la primera orca en ser estudiada de cerca en vida, no post mortem. El impacto de Moby Doll en la investigación científica de la época, incluyendo los primeros estudios científicos sobre la producción de sonido de una orca, dio lugar a dos artículos sobre ella en la revista Zoologica . ^{[ 219 ] [ 220 ]} En aquel entonces se sabía tan poco sobre ella que pasaron casi dos meses antes de que sus cuidadores descubrieran qué alimento (pescado) estaba dispuesta a comer. Para sorpresa de quienes la vieron, Moby Doll era una orca dócil y no agresiva que no intentó atacar a los humanos. ^{[ 221 ]}

Entre 1964 y 1976, 50 orcas del noroeste del Pacífico fueron capturadas para ser exhibidas en acuarios , y el interés público por estos animales creció. En la década de 1970, la investigación pionera de Michael Bigg condujo al descubrimiento de la compleja estructura social de la especie, su uso de la comunicación vocal y sus vínculos extraordinariamente estables entre madre e hijo. Mediante técnicas de fotoidentificación , se pudo identificar a los individuos y realizar un seguimiento durante décadas. ^{[ 222 ]}

Las técnicas de Bigg también revelaron que la población del noroeste del Pacífico era de unos pocos cientos en lugar de los miles que se habían supuesto anteriormente. ^{[ 201 ]} Tan solo la comunidad residente del sur había perdido 48 de sus miembros en cautiverio; para 1976, solo quedaban 80. ^{[ 223 ]} En el noroeste del Pacífico, la especie que había sido objeto de caza indiscriminada se convirtió en un ícono cultural en pocas décadas. ^{[ 180 ]}

El creciente aprecio del público también llevó a una creciente oposición a la tenencia de ballenas en acuarios. Solo una ballena ha sido capturada en aguas norteamericanas desde 1976. En los últimos años, la magnitud del interés del público en las orcas se ha manifestado en varios esfuerzos de alto perfil en torno a individuos. Tras el éxito de la película de 1993 Liberen a Willy , la estrella cautiva de la película, Keiko, fue devuelta a la costa de su Islandia natal en 2002. El director del Proyecto Internacional de Mamíferos Marinos para el Instituto de la Isla de la Tierra , David Phillips, lideró los esfuerzos para devolver a Keiko a las aguas de Islandia. ^{[ 224 ]} Sin embargo, Keiko no se adaptó al duro clima del Océano Ártico y murió un año después de su liberación tras contraer neumonía , a la edad de 27 años. ^{[ 225 ]} En 2002, el huérfano Springer fue descubierto en Puget Sound , Washington. Se convirtió en la primera ballena en reintegrarse con éxito a una manada salvaje tras la intervención humana, culminando décadas de investigación sobre el comportamiento vocal y la estructura social de las orcas de la región. ^{[ 226 ]} El rescate de Springer generó esperanzas de que otra orca joven llamada Luna , que se había separado de su manada, pudiera ser devuelta a ella. Sin embargo, su caso estuvo marcado por la controversia sobre si intervenir y cómo hacerlo, y en 2006, Luna murió a causa de la hélice de un barco. ^{[ 227 ]}

Los primeros registros conocidos de caza comercial de orcas datan del siglo XVIII en Japón. Durante los siglos XIX y principios del XX, la industria ballenera mundial capturó enormes cantidades de ballenas barbadas y cachalotes, pero ignoró en gran medida a las orcas debido a la limitada cantidad de aceite recuperable , sus poblaciones más pequeñas y la dificultad de capturarlas. ^{[ 125 ]} Una vez agotadas las poblaciones de especies más grandes, las orcas se convirtieron en objetivo de los balleneros comerciales a mediados del siglo XX. Entre 1954 y 1997, Japón capturó 1178 orcas (aunque el Ministerio de Medio Ambiente afirma que hubo capturas nacionales de aproximadamente 1600 ballenas entre finales de la década de 1940 y la de 1960 ^{[ 228 ]} ) y Noruega capturó 987. ^{[ 229 ]} La caza intensiva de orcas, incluyendo una captura en la Antártida de 916 solo en 1979-80, llevó a la Comisión Ballenera Internacional a recomendar una prohibición de la caza comercial de la especie a la espera de más investigaciones. ^{[ 229 ]} Hoy en día, ningún país lleva a cabo una caza sustancial, aunque Indonesia y Groenlandia permiten pequeñas cacerías de subsistencia (véase Caza de ballenas aborigen ). Aparte de las cacerías comerciales, las orcas fueron cazadas a lo largo de las costas japonesas debido a la preocupación pública por posibles conflictos con la pesca. Estos casos incluyen la muerte de una pareja semi-residente de Akashi y Harimanada en el Mar Interior de Seto en 1957, ^{[ 230 ] [ 231 ]} la matanza de cinco ballenas de una manada de 11 miembros que nadaron hacia la Bahía de Tokio en 1970, ^{[ 232 ]} y un récord de captura en el sur de Taiwán en la década de 1990. ^{[ 233 ] [ 234 ]}

La observación de ballenas sigue ganando popularidad, pero puede tener algunos impactos problemáticos en las orcas. La exposición a los gases de escape de un gran volumen de tráfico marítimo está causando preocupación por la salud general de las 75 orcas residentes del sur (SRKW) que quedaban a principios de 2019. ^{[ 236 ]} Esta población es seguida por aproximadamente 20 embarcaciones durante 12 horas al día durante los meses de mayo a septiembre. ^{[ 237 ]} Los investigadores descubrieron que estas embarcaciones están en la línea de visión de estas ballenas durante el 98-99,5% de las horas de luz diurna. ^{[ 237 ]} Con tantas embarcaciones, la calidad del aire alrededor de estas ballenas se deteriora y afecta su salud. Los contaminantes del aire que se unen a los gases de escape son responsables de la activación de la familia de genes del citocromo P450 1A. ^{[ 237 ]} Los investigadores han logrado identificar este gen en biopsias de piel de ballenas vivas y también en los pulmones de ballenas fallecidas. No se puede establecer una correlación directa entre la activación de este gen y los contaminantes atmosféricos, ya que existen otros factores conocidos que inducen el mismo gen. Los buques pueden tener sistemas de escape húmedos o secos; los sistemas húmedos liberan más contaminantes al agua debido a la diferente solubilidad de los gases. Un estudio de modelización determinó que el nivel más bajo de efecto adverso observado (LOAEL) de los contaminantes de escape era aproximadamente el 12 % de la dosis humana. ^{[ 237 ]}

En respuesta a esto, en 2017 las embarcaciones frente a la costa de la Columbia Británica ahora tienen una distancia mínima de aproximación de 200 metros en comparación con los 100 metros anteriores. Esta nueva norma complementa la zona mínima de aproximación de 180 metros del estado de Washington, que ha estado en vigor desde 2011. Si una ballena se acerca a una embarcación, esta debe ponerse en punto muerto hasta que la ballena pase. La Organización Mundial de la Salud ha establecido estándares de calidad del aire en un esfuerzo por controlar las emisiones producidas por estas embarcaciones. ^{[ 238 ]}

La inteligencia , la facilidad de entrenamiento, la llamativa apariencia, el carácter juguetón de la orca en cautiverio y su enorme tamaño la han convertido en una atracción popular en acuarios y parques temáticos acuáticos . Entre 1976 y 1997, se capturaron 55 ballenas en estado salvaje en Islandia, 19 en Japón y tres en Argentina. Estas cifras no incluyen a los animales que murieron durante la captura. Las capturas de orcas vivas disminuyeron drásticamente en la década de 1990, y para 1999, aproximadamente el 40 % de los 48 animales en exhibición en el mundo habían nacido en cautiverio. ^{[ 239 ]}

Organizaciones como World Animal Protection y Whale and Dolphin Conservation hacen campaña contra la práctica de mantenerlos en cautiverio. En cautiverio, a menudo desarrollan patologías, como el colapso de la aleta dorsal que se observa en el 60-90% de los machos en cautiverio. Los cautivos tienen una esperanza de vida muy reducida, viviendo en promedio solo hasta los 20 años. ^{[ b ]} Dicho esto, un estudio de 2015 del que fueron coautores personal de SeaWorld y el Zoológico de Minnesota sugirió que no había una diferencia significativa en la supervivencia entre las orcas en libertad y las que viven en cautiverio. ^{[ 163 ]} Sin embargo, en la naturaleza, las hembras que sobreviven a la infancia viven 46 años en promedio, y hasta 70-80 años en casos raros. Los machos salvajes que sobreviven a la infancia viven 31 años en promedio, y hasta 50-60 años. ^{[ 240 ]} El cautiverio generalmente tiene poca semejanza con el hábitat natural, y los grupos sociales de las ballenas en cautiverio son ajenos a los que se encuentran en la naturaleza. Los críticos afirman que la vida en cautiverio es estresante debido a estos factores y a la necesidad de realizar trucos de circo que no forman parte del comportamiento de las orcas salvajes, véase más arriba . ^{[ 241 ]} Las orcas salvajes pueden viajar hasta 160 kilómetros (100 millas) en un día, y los críticos dicen que los animales son demasiado grandes e inteligentes para ser adecuados para el cautiverio. ^{[ 144 ]} Los cautivos ocasionalmente actúan agresivamente hacia sí mismos, sus compañeros de tanque o los humanos, lo que los críticos dicen que es resultado del estrés . ^{[ 214 ]} Entre 1991 y 2010, la orca macho conocida como Tilikum estuvo involucrada en la muerte de tres personas y apareció en la aclamada película de 2013 Blackfish . ^{[ 242 ]} Tilikum vivió en SeaWorld desde 1992 hasta su muerte en 2017. ^{[ 243 ] [ 244 ]} 

En marzo de 2016, SeaWorld anunció que pondría fin a su programa de cría de orcas y a sus espectáculos teatrales. ^{[ 245 ]} Sin embargo, a partir de 2025, los espectáculos teatrales con orcas siguen en marcha. ^{[ 246 ]}