USS Bunch

En Leyte, el buque de guerra comenzó los preparativos para participar en la invasión de Okinawa . Después de que el UDT-21 recibiera información sobre la misión el día 7, el Bunch pasó del 9 al 13 de marzo realizando ejercicios en la cercana isla de Homonhon con otros siete transportes de alta velocidad y algunas lanchas de desembarco. Posteriormente, participó en ensayos de desembarco el día 14, realizó ejercicios tácticos en el golfo de Leyte a primera hora del día 15 y luego se unió al TG 52.13 para practicar el descenso y la recuperación de LCP(R) frente a la isla de Cabugan Grande. Después de una conferencia final sobre los próximos desembarcos el día 20, el Bunch zarpó hacia las islas Ryukyu el día 21, protegiendo al Grupo de Transporte "Easy", Fuerza de Ataque de las Islas Occidentales (TG 51.1).

A las 03:30 del 26 de marzo de 1945, el Bunch se puso en alerta general y se dirigió al Área de Transporte "Easy", a cinco millas al oeste de Kube Shima, en el grupo de islas Kerama Retto de Ryukyus. Destacado a las 05:00, el Bunch y el Hopping escoltaron al transporte de ataque Natrona  (APA-214) hasta su encuentro con la lancha de control, SC-1328 , en el Área "Jig". Relevados de esa tarea a las 06:00, ambos buques ocuparon puestos de vigilancia en el área de transporte y pasaron el resto del día vigilando los buques de transporte de tropas. Esa noche, sufrió un par de ataques aéreos aislados. A las 01:30 del 27, el Bunch disparó contra un avión enemigo, que pronto desapareció fuera de su alcance. Tras retirarse de sus puestos de combate a las 02:10, el transporte de alta velocidad permaneció en alerta. A las 03:38, abrió fuego con su batería de 40 milímetros contra otro intruso que se aproximaba por la aleta de babor. Aunque el barco se puso en alerta general, no se produjo ningún ataque y cesó las hostilidades a las 04:00.

Tras ser liberada de la pantalla de transporte más tarde ese mismo día, la Bunch abandonó la formación del TG 52.13 al comienzo de la primera guardia para realizar un reconocimiento a alta velocidad de las playas objetivo —White 1, 2 y 3— en Okinawa . Los retrasos en el desminado de las playas y la consiguiente aglomeración de unidades de apoyo de fuego pesado en el borde exterior de la zona no desminada impidieron que la Bunch se acercara a menos de cinco millas del objetivo. Se retiró de la zona a las 16:37 para permitir que los demás buques del TG 52.13 realizaran su propio reconocimiento.

Tras pasar la noche con la unidad de apoyo de fuego de retirada nocturna, Bunch se dirigió a los puestos de alerta general para la alerta del amanecer a las 05:55 del 28 de marzo. Desde su posición privilegiada, el transporte rápido observó cómo el Henry A. Wiley  (DM-29) derribaba dos bombarderos en picado Aichi D3A "Val" y presenció el intento de un avión suicida de estrellar el cercano Crosley  (APD-87) . Bunch zarpó de los puestos de alerta general a las 06:55 y, tras separarse de la pantalla del grupo de retirada nocturna, se trasladó para cubrir a las unidades de apoyo de fuego frente a las principales playas de desembarco. Esta misión la mantuvo ocupada durante la guardia de la tarde y hasta la primera guardia nocturna. Alrededor de las 16:35, el buque de guerra abandonó las unidades de apoyo de fuego para dirigirse a Kerama Retto, donde asumió la estación de patrulla R-16 frente a Mae Shima.

A las 23:14 del 28 de marzo, los vigías avistaron aviones enemigos a estribor del Bunch a distancia extrema, y ​​este inmediatamente se puso en alerta máxima. Sin embargo, el transporte de alta velocidad no abrió fuego —contra un avión que identificó como un bombardero bimotor Mitsubishi G4M "Betty"— hasta las 01:10 del 29. Incluso entonces, el avión cayó bajo fuego de los barcos que se encontraban a popa, y el Bunch se retiró de sus puestos de combate poco después. Al regresar a la alerta máxima para el amanecer a las 05:25 del 29, el Bunch avistó aviones a las 06:05, pero permanecieron fuera de su alcance.

Sin embargo, apenas siete minutos después, el peligro se aproximaba desde una dirección completamente distinta. Sus vigías y el operador del radar SL detectaron una pequeña embarcación a 2200 yardas de distancia, a babor, y Bunch aceleró a toda velocidad y cambió de rumbo para investigar. Tras identificar la embarcación como enemiga, abrió fuego con baterías de calibre .50, 20 y 40 milímetros, destruyéndola a 500 yardas de distancia. A las 06:31, Bunch detectó una segunda lancha motora suicida —que posteriormente se determinó que provenía del Mae Shima, que aún estaba en manos enemigas— que se dirigía hacia el barco. Sin embargo, el fuego de ametralladora del transporte rápido detuvo la embarcación en seco, y su tripulación arrojó la carga explosiva, que estalló inmediatamente. Bunch cambió de rumbo para capturar a la tripulación de la lancha suicida, pero un destructor cercano "erradicó" tanto la embarcación como a los nadadores con un proyectil de 5 pulgadas bien dirigido. Tras informar del incidente, Bunch reanudó el patrullaje hasta que fue relevada a las 07:30 para esperar instrucciones para ejecutar su misión previa al aterrizaje.

En la tarde del 29 de marzo, realizó un reconocimiento de las playas "Blancas", cuyos resultados indicaron que no era necesario realizar trabajos de demolición en la zona. En consecuencia, el Bunch se retiró hacia mar abierto y reanudó las labores de reconocimiento hasta que se le necesitara en otro lugar. A las 06:45 del 30 de marzo, el transporte de alta velocidad abandonó esa misión y navegó hacia las playas "Naranjas". Situado a 5.800 yardas del objetivo, el Bunch botó sus lanchas al agua a las 09:05 y se retiró a una zona de patrulla para esperar su regreso, mientras que los LCI(G) proporcionaban fuego de apoyo cercano para las operaciones de demolición. Las cargas explosivas en las playas "Naranjas" detonaron a las 11:37, y el Bunch recuperó sus lanchas a las 12:25. Tras permanecer a la espera de nuevas órdenes, distribuyó a los pasajeros del buque de mando Estes  (AGC-12) entre varios otros transportes de alta velocidad, que a la mañana siguiente los transfirieron a los buques de las principales fuerzas de ataque del norte y del sur. Tras completar la tarea a las 17:00, abandonó Kerama Retto a las 19:30 y se hizo cargo del puesto de patrulla R-7.

Aún patrullando su puesto 17 minutos después de iniciada la guardia de medianoche del día 31, Bunch recibió la noticia de un ataque aéreo inminente y redujo la velocidad a 10 nudos para ocultar su estela en la oscuridad. Poco después, un bombardero bimotor enemigo pasó por su costado de babor, a unos 150 metros de distancia. Bunch abrió fuego con sus baterías de calibre .50 y 40 milímetros y se puso en alerta general, pero ningún avión enemigo la atacó en ese momento. Finalmente, su relevo llegó a las 05:50, y Bunch procedió con el TG 52.13 para transferir a un pasajero del UDT-21 al Mendocino  (APA-100) . Desde allí, regresó a Kerama Retto con Crosley y Loy  (APD-56) y ancló allí para pasar la noche con sus motores en reserva de media hora y con una guardia armada apostada contra nadadores suicidas .

El 1 de abril, a las 02:54, el Bunch zarpó de Kerama Retto con el TG 52.13 y se dirigió hacia el este, hacia la zona de transporte frente a las playas de Hagushi. Una vez allí, la formación se disolvió a las 05:00 y el Bunch navegó hasta la línea de salida para transferir al personal de enlace del UDT-21 al buque de control de playa "White", el PC-578. Pasando al sur de la zona de transporte y al norte de la zona de LST, completó la transferencia a las 06:16 y luego abandonó rápidamente la zona para evitar las oleadas de lanchas de desembarco que se formaban para la carrera hacia la playa.

El buque de guerra protegió a los transportes durante el resto del primer día del desembarco en Okinawa y, tras ser relevado de esa tarea al amanecer siguiente, visitó la playa "White" para una conferencia entre el oficial al mando del UDT-21 y el jefe de playa sobre las necesidades de demolición posteriores al asalto. Bunch abandonó la cabeza de playa a las 15:00 y ocupó la estación de protección nocturna A-20. Sin embargo, al anochecer, se puso en alerta máxima tras observar un pequeño convoy bajo ataque de cinco aviones enemigos. Bunch abrió fuego contra dos de ellos a pesar de que estaban justo fuera de su alcance. Uno estrelló el transporte de ataque Henrico  (APA-45) , y el otro inició una carrera hacia Bunch , pero viró cuando abrió fuego. En cambio, intentó bombardear a Dickerson  (APD-21) , pero falló. En ese momento, viró y estrelló a Dickerson .

El incendio a bordo del Dickerson creció rápidamente mientras Bunch maniobraba para ayudar, pero estaba "bastante bien controlado" para las 19:30. Al ver que estaba "sufriendo daños estructurales considerables" junto al barco siniestrado, Bunch se alejó, pero envió un equipo de bomberos y rescate en uno de sus LCPR. Mientras tanto, los nadadores del UDT-21 usaron sus botes inflables para rescatar a muchos de los sobrevivientes del Dickerson que habían sido arrojados por la borda por las llamas. De vuelta a bordo del Dickerson, donde el fuego había resurgido, el equipo de bomberos y rescate de Bunch , con la ayuda de un contingente del Crosley , logró poner en funcionamiento máquinas de rescate a gasolina para combatirlo. Bunch pasó un cable de remolque y tres mangueras contra incendios al Dickerson y comenzó a remolcarlo, mientras los hombres cortaban los botes de babor del Dickerson para reducir la escora. Sin embargo, pronto el cable de remolque y las mangueras se rompieron, y los rescatadores perdieron sus ganancias tan difíciles de conseguir cuando los incendios se reavivaron con renovada intensidad. Para colmo, un viento que arreciaba dificultó aún más el paso de otro cabo hasta ella. Finalmente, Arikara (ATF-98) llegó, remolcó a Dickerson , extinguió sus incendios y la llevó a Kerama Retto. Tras examinar a Arikara y Dickerson en Kerama Retto y trasladar a 61 supervivientes a PCE-852 , Bunch regresó a la estación A-20, donde el resto del día transcurrió, afortunadamente, en paz. 

En la tarde del 4 de abril, Bunch navegó hacia Kerama Retto, donde relevó a Gilmer  (APD-11) como buque insignia del TG 52.11, que comprendía todos los transportes rápidos presentes en la zona de Okinawa. A las 16:00, el buque de guerra partió de Kerama Retto para reunirse con Estes  (AGC-12) al este de Okinawa para una conferencia a bordo del buque de mando. Bunch luego escoltó a Estes hasta las 23:00, cuando recibió órdenes de patrullar una estación a 20 millas al sur de Mae Shima. Ese servicio duró hasta las 10:45 del 5 de abril, cuando Bunch se apresuró a otra reunión con Estes . A las 12:30, se unió al Grupo de Bombardeo de las Islas Orientales, compuesto por Estes , West Virginia  (BB-48) y Arikara . Mientras Bunch inspeccionaba esa unidad, el personal embarcado del TG 52.11 supervisaba las operaciones de reconocimiento y demolición de UDT en las islas orientales y en Nakagusuku Wan (bahía de Buckner).

El Bunch continuó con sus funciones de escolta hasta el día 6, cuando recibió órdenes de reunirse con el Eldorado  (AGC-11) frente a las playas occidentales de Okinawa para una conferencia a bordo de dicho buque. Permaneció cerca durante la conferencia y, a las 16:05, recibió un informe de aviones enemigos en la zona. Mientras el fuego antiaéreo se intensificaba en el cielo a su costado de babor, el Bunch avistó un caza embarcado Mitsubishi A6M5 "Zeke" a su costado de estribor a larga distancia. Sus cañones de 40 milímetros de estribor abrieron fuego contra el caza a una distancia de 700 yardas y pronto desintegraron su cola. El "Zeke" perdió entonces el control y se estrelló en el mar a 100 yardas del buque de guerra, a su costado de babor. Tras regresar a los pasajeros al Estes durante la primera guardia nocturna, el Bunch reanudó la escolta y permaneció con el Estes durante el día 7 y hasta el día 8.

A las 10:00 del día 8, dejó la pantalla y llevó al personal del TG 52.11 a una conferencia a bordo del buque insignia del vicealmirante Richmond K. Turner , el Eldorado . El personal regresó de esa reunión justo antes de las 18:00, y Bunch retomó su puesto de vigilancia aproximadamente una hora después. Otra conferencia, esta vez a bordo del Panamint  (AGC-13) , la apartó del puesto de vigilancia el día 9, y regresó a Kerama Retto el día 10 para trasladar el UDT-21 inactivo a un lugar seguro, al Appling  (APA-58), mientras esperaba otra misión. Pasó el resto del día 10 en una estación de vigilancia de radar auxiliar .

Ese mismo día, Bunch recibió sus órdenes para la captura programada de Ie Shima . El 11, se reunió con Panamint para entregar al personal del TG 52.11 para deliberar sobre la operación de Ie Shima y luego reembarcó a UDT-21. Los preparativos para la misión de Ie Shima continuaron el 12, pero Bunch finalmente partió hacia el objetivo temprano el 13. Entre las 08:30 y las 11:00 del 13, UDT 21 realizó su reconocimiento de la playa y regresó a bordo de Bunch , informando que solo encontraron fuego de armas ligeras en el curso de su trabajo. Después de otra conferencia a bordo de Panamint esa noche, Bunch regresó a Ie Shima a la mañana siguiente, y UDT-21 reanudó su trabajo previo a la invasión. Esa noche, el buque de guerra se retiró a Okinawa, y otra conferencia, esta vez a bordo de Eldorado .

Salvo una parada para repostar combustible en Taluga  (AO-62) justo antes del mediodía, el Bunch permaneció anclado frente a Okinawa el día 15. Sin embargo, a las 18:30 recibió un informe de aeronaves enemigas en las cercanías y se puso en posición de combate. Abriendo fuego con su batería de 5 pulgadas y 40 milímetros, se unió a una andanada de fuego que derribó un avión enemigo en la playa. Tras levantar la alerta general a las 20:00, volvió a ocupar sus puestos de combate una hora después; y la actividad aérea enemiga esporádica la mantuvo en alerta hasta las 22:20. Sin embargo, los ataques aéreos contra el aeródromo de Yontan continuaron durante toda la noche.

A primera hora del día siguiente, Bunch regresó a Ie Shima, donde trasladó a algunos hombres del UDT-21 al buque de control de playa, USS PC-1603  , para que guiaran a las lanchas de asalto a sus playas asignadas. Luego se destacó para proteger a los transportes. A las 08:11, se dirigió a sus puestos de combate al oír informes de destructores de patrulla de radar al noroeste que combatían intensos ataques aéreos enemigos. A las 09:35, Bunch avistó dos aviones de ataque embarcado Nakajima B5N Tipo 97 "Kate" que se acercaban a la zona de transporte a baja velocidad. Uno se aproximaba desde el noreste, y Bunch se unió a los transportes cercanos para derribarlo rápidamente. Acto seguido, el segundo "Kate" huyó hacia el sur, pero fue derribado por un Vought F4U Corsair . El buque de guerra rescató a los hombres del UDT-21 al final de la guardia de la tarde y luego regresó al fondeadero de Hagushi. Durante los días siguientes, Bunch siguió prestando apoyo a las operaciones del UDT-21, regresando cada noche a Okinawa para fondear y, finalmente, concluyendo los trabajos de demolición posteriores al asalto en Ie Shima el día 20.

Tras concluir la operación en Ie Shima, el transporte de alta velocidad reanudó sus tareas de vigilancia frente a las playas de Hagushi el día 21. Dicha misión se prolongó hasta el día 25, cuando recibió órdenes de unirse a un convoy con destino a Ulithi. A primera hora del día siguiente, el Bunch se reunió con el convoy cerca de las playas occidentales de Okinawa y zarpó rumbo a Ulithi. El convoy llegó a Ulithi poco después del mediodía del día 30, pero el Bunch regresó al mar el 1 de mayo y llegó a Guam a primera hora del día 2. Allí, el buque de guerra desembarcó al UDT-21 y disfrutó de un periodo de descanso entre el 3 y el 17, mientras su tripulación disfrutaba de actividades recreativas en tierra siempre que el trabajo se lo permitía.

El Bunch zarpó hacia Okinawa el 19 y llegó a Hagushi el 22. Permaneció anclado frente a Hagushi hasta el 25, cuando se trasladó a Kerama Retto para un mantenimiento de cuatro días para reparar su sonar, que había fallado durante el viaje de regreso desde Guam. El 30, el transporte de alta velocidad recibió órdenes para su siguiente misión: la ocupación de Iheya Shima . Aunque estaba previsto que comenzara temprano el 31, la operación de Iheya Shima tuvo que posponerse debido a la niebla. La acción finalmente comenzó el 2 de junio con el Bunch en reserva. El mal tiempo y una excelente patrulla aérea de combate (CAP) se encargaron de los aviones enemigos, y el Bunch permaneció anclado durante la noche y la mañana. Sin embargo, un par de tifones que se aproximaban obligaron al grupo de asalto a zarpar y buscar refugio al abrigo de una pequeña bahía al norte de la península de Motobu .

Al regresar a Iheya Shima con el grupo de asalto a la mañana siguiente, el Bunch partió hacia la parte norte de la isla, para luego ser redesplegado a la zona de asalto, donde permaneció anclado durante toda la noche. Al día siguiente, realizó el reconocimiento de las playas del norte, comprobando que allí se podía desembarcar equipo pesado sin necesidad de trabajos de demolición por parte de las UDT. El 7 de junio, el transporte de alta velocidad escoltó un convoy local hasta Hagushi, donde, salvo una parada para repostar combustible en Kerama Retto a primera hora del día 8, permaneció hasta que partió para apoyar la ocupación de Aguni Shima poco después de la medianoche del día 9.

El Bunch zarpó hacia Aguni Shima a las 01:15 del 9 de junio, disparando contra un avión enemigo durante la travesía. El grupo de asalto llegó al objetivo alrededor de las 04:45, y los desembarcos se desarrollaron con poca o ninguna resistencia. A las 06:00, el Bunch se unió al PCE(R)-855 para escoltar al Oak Hill  (LSD-7) y al LST-95 hasta Hagushi, regresando a Aguni Shima una vez completada esa breve misión. Permaneció allí hasta el día 11, cuando, junto con el buque de reconocimiento Pathfinder  (AGS-1), realizó un reconocimiento del puerto de Naha , seguido de las operaciones necesarias de cartografía y demolición. Completó esa misión el día 14 y luego se trasladó a Kerama Retto para logística antes de comenzar un trabajo similar en Ie Shima. Excepto por un viaje a Hagushi el día 19 para obtener más explosivos, el transporte rápido pasó la semana del 15 al 22 de junio en Ie Shima realizando trabajos de demolición.

Posteriormente, el Bunch participó en el asalto a Kume Shima el 26 de junio. Una vez más, ningún enemigo se opuso a los desembarcos; y, tras concluir la misión del UDT-21 de llevar los LST a la bahía y descargarlos, el transporte de alta velocidad regresó a Hagushi. Luego reanudó las labores de demolición en Ie Shima y permaneció en ellas hasta finales de mes.

El 1 de julio, el transporte de alta velocidad zarpó de Okinawa, escoltando al Auburn  (AGC-10) hasta Saipán , donde ambos llegaron el 5 de julio. Desde allí, el Bunch continuó solo vía Eniwetok y Hawái hasta la costa oeste de los Estados Unidos. Hizo escala en Oceanside, California , el 24 de julio y desembarcó allí el UDT-21 y su equipo. Luego cambió de muelle para comenzar una revisión en el astillero Standard Shipbuilding en San Pedro . Estaba terminando esas reparaciones a mediados de agosto cuando finalizó la guerra con Japón .