Presidencia de Lyndon B. Johnson

Aunque originario del Sur y protegido del senador segregacionista Richard Russell Jr. , Johnson había simpatizado personalmente con el Movimiento por los Derechos Civiles durante mucho tiempo . ^{[ 53 ]} Para cuando asumió la presidencia, ya se había mostrado a favor de la aprobación del primer proyecto de ley importante sobre derechos civiles desde la Era de la Reconstrucción . ^{[ 54 ]} Kennedy había presentado un importante proyecto de ley sobre derechos civiles que prohibiría la segregación en las instituciones públicas, pero este permaneció estancado en el Congreso cuando Johnson asumió la presidencia. ^{[ 55 ]} Johnson no solo buscaba lograr la aprobación del proyecto de ley, sino también impedir que el Congreso eliminara las disposiciones más importantes y aprobara otro proyecto de ley de derechos civiles diluido, como había sucedido en la década de 1950. ^{[ 56 ]} Inició su discurso sobre el Estado de la Unión del 8 de enero de 1964 con un desafío público al Congreso, declarando: «Que esta sesión del Congreso sea conocida como la sesión que hizo más por los derechos civiles que las últimas cien sesiones juntas». ^{[ 43 ]} El biógrafo Randall B. Woods escribe que Johnson utilizó eficazmente los llamamientos a la ética judeocristiana para obtener apoyo para la ley de derechos civiles, afirmando que "LBJ envolvió a la América blanca en una camisa de fuerza moral. ¿Cómo podían las personas que se identificaban ferviente, continua y abrumadoramente con un Dios misericordioso y justo seguir tolerando la discriminación racial, la brutalidad policial y la segregación?" ^{[ 57 ]}

Para que el proyecto de ley de derechos civiles de Johnson llegara al pleno de la Cámara para su votación, el presidente necesitaba encontrar una manera de eludir al representante Howard W. Smith , presidente del Comité de Reglas de la Cámara . Johnson y sus aliados convencieron a republicanos y demócratas indecisos para que apoyaran una petición de descarga , lo que forzaría el proyecto de ley al pleno de la Cámara. ^{[ 43 ] [ 58 ]} Ante la posibilidad de ser eludido por una petición de descarga, el Comité de Reglas de la Cámara aprobó el proyecto de ley de derechos civiles y lo llevó al pleno de la Cámara. ^{[ 59 ]} Posiblemente en un intento de descarrilar el proyecto de ley, ^{[ 60 ]} Smith agregó una enmienda al proyecto de ley que prohibiría la discriminación de género en el empleo. ^{[ 61 ]} A pesar de la inclusión de la disposición sobre discriminación de género, la Cámara aprobó el proyecto de ley de derechos civiles por 290 votos contra 110 el 10 de febrero de 1964. ^{[ 62 ]} 152 demócratas y 136 republicanos votaron a favor del proyecto de ley, mientras que la mayoría de la oposición provino de 88 demócratas que representaban a estados que se habían separado durante la Guerra Civil. ^{[ 63 ]}

Johnson convenció al líder de la mayoría del Senado, Mike Mansfield, de que sometiera el proyecto de ley de la Cámara de Representantes directamente a consideración del pleno del Senado, eludiendo al Comité Judicial del Senado y a su presidente segregacionista, James Eastland . ^{[ 64 ]} Dado que bloquear el proyecto de ley de derechos civiles en un comité ya no era una opción, a los senadores contrarios a los derechos civiles les quedó el filibusterismo como su única herramienta restante. Superar el filibusterismo requería el apoyo de al menos 20 republicanos, quienes cada vez apoyaban menos el proyecto de ley debido a que el principal aspirante presidencial del partido, el senador Barry Goldwater , se oponía al mismo. ^{[ 65 ]} Johnson y el conservador Dirksen llegaron a un compromiso en el que Dirksen aceptó apoyar el proyecto de ley, pero se debilitaron los poderes de aplicación de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo . ^{[ 66 ]} Después de meses de debate, el Senado votó a favor del cierre con 71 votos a favor y 29 en contra, superando por poco el umbral de 67 votos requerido entonces para romper los filibusters. ^{[ 67 ]} Aunque la mayor parte de la oposición provino de los demócratas del Sur, el senador Goldwater y otros cinco republicanos también votaron en contra de poner fin al filibusterismo. ^{[ 67 ]} El 19 de junio, el Senado votó 73-27 a favor del proyecto de ley, enviándolo al presidente. ^{[ 68 ]}

Johnson promulgó la Ley de Derechos Civiles de 1964 el 2 de julio. ^{[ 69 ]} «Creemos que todos los hombres son creados iguales», dijo Johnson en un discurso a la nación. «Sin embargo, a muchos se les niega la igualdad de trato». ^{[ 70 ]} La ley prohibió la discriminación por motivos de raza , color , origen nacional, religión o sexo. ^{[ 70 ]} Prohíbe la segregación racial en los lugares públicos y la discriminación laboral , ^{[ b ]} y fortaleció el poder del gobierno federal para investigar la discriminación laboral por motivos raciales y de género. ^{[ 71 ]} Cuenta la leyenda que, al firmar la Ley de Derechos Civiles de 1964, Johnson le dijo a un asesor: «Hemos perdido el Sur por una generación», anticipando la reacción violenta de los blancos sureños contra el Partido Demócrata. ^{[ 72 ]} La Ley de Derechos Civiles fue posteriormente ratificada por la Corte Suprema en casos como Heart of Atlanta Motel, Inc. v. Estados Unidos . ^{[ 43 ]}

Después del fin de la Reconstrucción, la mayoría de los estados del Sur promulgaron leyes diseñadas para privar del derecho al voto y marginar a los ciudadanos negros de la política en la medida de lo posible sin violar la Decimoquinta Enmienda . Incluso con la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la ratificación en enero de 1964 de la 24ª Enmienda , que prohibió los impuestos electorales , muchos estados continuaron privando efectivamente del derecho al voto a los afroamericanos a través de mecanismos como las " primarias blancas " y las pruebas de alfabetización . ^{[ 73 ] [ 74 ]} Poco después de las elecciones de 1964, Johnson instruyó en privado al Fiscal General Katzenbach para que redactara "la maldita y más estricta ley de derechos electorales que puedas". ^{[ 75 ]} Sin embargo, no impulsó públicamente la legislación en ese momento; sus asesores le advirtieron sobre los costos políticos de impulsar enérgicamente un proyecto de ley de derechos electorales tan pronto después de que el Congreso hubiera aprobado la Ley de Derechos Civiles, y a Johnson le preocupaba que defender los derechos electorales pusiera en peligro sus otras reformas de la Gran Sociedad al enfurecer a los demócratas del Sur en el Congreso. ^{[ 75 ]}

Poco después de las elecciones de 1964, organizaciones de derechos civiles como la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) y el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) comenzaron a presionar para que el gobierno federal tomara medidas para proteger el derecho al voto de las minorías raciales. ^{[ 74 ]} El 7 de marzo de 1965, estas organizaciones iniciaron las marchas de Selma a Montgomery , en las que los residentes de Selma marcharon hacia Montgomery , la capital de Alabama , para visibilizar los problemas relacionados con el derecho al voto y presentar sus quejas al gobernador George Wallace . En la primera marcha, la policía estatal y del condado detuvo a los manifestantes, quienes lanzaron gases lacrimógenos contra la multitud y los pisotearon. Las imágenes televisadas de la escena, conocida como el "Domingo Sangriento", provocaron indignación en todo el país. ^{[ 76 ]} En respuesta a la creciente presión política, Johnson decidió enviar de inmediato legislación sobre el derecho al voto al Congreso y dirigirse al pueblo estadounidense en un discurso ante una sesión conjunta del Congreso . Comenzó así:

Esta noche hablo en defensa de la dignidad humana y el destino de la democracia. Insto a todos los miembros de ambos partidos, a los estadounidenses de todas las religiones y razas, de todas las regiones de este país, a unirse a mí en esta causa. ... Rara vez un asunto deja al descubierto el corazón mismo de Estados Unidos. Rara vez nos enfrentamos a un desafío, no a nuestro crecimiento o abundancia, ni a nuestro bienestar o seguridad, sino a los valores, los propósitos y el significado de nuestra amada nación. El asunto de la igualdad de derechos para los negros estadounidenses es uno de esos asuntos. Y aunque derrotemos a todos los enemigos, y aunque dupliquemos nuestra riqueza y conquistemos las estrellas, y aun así no estemos a la altura de este asunto, entonces habremos fracasado como pueblo y como nación. Porque, con un país como con una persona, "¿de qué le sirve al hombre ganar el mundo entero si pierde su alma?" ^{[ 76 ] [ 77 ]}

Johnson y Dirksen establecieron una sólida alianza bipartidista a favor de la Ley de Derechos Electorales de 1965 , lo que impidió la posibilidad de que un filibusterismo en el Senado rechazara el proyecto de ley. En agosto de 1965, la Cámara de Representantes aprobó el proyecto de ley por 333 votos a favor y 85 en contra, y el Senado lo aprobó por 79 votos a favor y 18 en contra. ^{[ 78 ]} La histórica legislación, que Johnson promulgó el 6 de agosto de 1965, ilegalizó la discriminación en el voto, permitiendo así que millones de afroamericanos del Sur votaran por primera vez. De acuerdo con la ley, Alabama, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Georgia, Luisiana, Misisipi y Virginia fueron sometidas al procedimiento de autorización previa en 1965. ^{[ 79 ]} Los resultados fueron significativos; entre 1968 y 1980, el número de funcionarios estatales y federales afroamericanos del Sur casi se duplicó. ^{[ 77 ]} En Mississippi, la tasa de registro de votantes afroamericanos aumentó del 6,7 por ciento al 59,8 por ciento entre 1964 y 1967, lo que refleja un aumento más generalizado en las tasas de registro de votantes afroamericanos. ^{[ 80 ]}

En abril de 1966, Johnson presentó un proyecto de ley al Congreso que prohibía a los propietarios de viviendas negarse a celebrar acuerdos por motivos raciales; el proyecto de ley inmediatamente generó oposición entre muchos de los norteños que habían apoyado las dos últimas leyes importantes de derechos civiles. ^{[ 81 ]} Aunque una versión del proyecto de ley fue aprobada por la Cámara de Representantes, no logró la aprobación del Senado, lo que marcó la primera gran derrota legislativa de Johnson. ^{[ 82 ]} La ley cobró nuevo impulso después del asesinato de Martin Luther King Jr. el 4 de abril de 1968 y los disturbios civiles en todo el país que siguieron a la muerte de King. ^{[ 83 ]} Con la atención urgente que le brindaron la administración Johnson y el presidente demócrata de la Cámara de Representantes, John William McCormack , el proyecto de ley fue aprobado por el Congreso el 10 de abril y Johnson lo promulgó rápidamente. ^{[ 83 ] [ 84 ]} La Ley de Vivienda Justa , un componente del proyecto de ley, prohibió varias formas de discriminación en la vivienda y permitió de hecho que muchos afroamericanos se mudaran a los suburbios. ^{[ 85 ]}

La administración Johnson ideó un programa de acción comunitaria (PAC) que establecería una agencia —conocida como Agencia de Acción Comunitaria (AAC)— en cada ciudad y condado para coordinar todos los programas federales y estatales destinados a ayudar a los pobres. «Mediante un nuevo Programa de Acción Comunitaria, pretendemos combatir la pobreza en su origen: en las calles de nuestras ciudades y en las granjas de nuestro campo, entre los más jóvenes y los ancianos empobrecidos. Este programa invita a hombres y mujeres de todo el país a elaborar planes a largo plazo para la lucha contra la pobreza en sus propias comunidades locales», declaró Johnson ante el Congreso el 16 de marzo de 1964. ^{[ 94 ]}

Cada CAA debía tener la "máxima participación posible" de los residentes locales de las comunidades a las que servía. Las CAA, a su vez, supervisarían a las agencias que proporcionaban servicios sociales , servicios de salud mental , servicios de salud , servicios de empleo , etc. En efecto, los pobres diseñarían y operarían programas contra la pobreza únicos para las necesidades de sus comunidades. ^{[ 95 ]} El Congreso aprobó la Ley de Oportunidades Económicas de 1964 , estableciendo la Oficina de Oportunidades Económicas (OEO) para administrar este programa. ^{[ 96 ] [ 97 ]} Los activistas comunitarios locales querían controlar las agencias y lucharon contra la intención de los políticos establecidos de la ciudad y el condado de dominar las juntas. Muchos líderes políticos expresaron pública o privadamente su descontento con el reparto de poder que las CAA traían a los barrios pobres y minoritarios. En Chicago, el alcalde Richard J. Daley exigió el control absoluto sobre la asignación de fondos y acusó a los activistas de la OEO de fomentar la lucha de clases . En algunas ciudades, los trabajadores de la OEO lideraron campañas de registro de votantes o huelgas de alquileres para presionar a los líderes locales. ^{[ 98 ] [ 99 ] [ 100 ]} Los republicanos acusaron a las CAA locales de ser dirigidas por "aprovechadores de la pobreza" más interesados ​​en enriquecerse que en aliviar las condiciones de los pobres. ^{[ 101 ]} En 1967, la Enmienda Green otorgó a los gobiernos locales la opción de hacerse cargo de las CAA, lo que desalenció significativamente las tendencias hacia el radicalismo dentro del Programa de Acción Comunitaria. El resultado final fue la paralización del movimiento de reforma de la participación ciudadana . ^{[ 102 ] [ 103 ]} Al final de la presidencia de Johnson, más de 1000 CAA estaban en funcionamiento. ^{[ 104 ]}

La Ley de Oportunidades Económicas creó el Cuerpo de Trabajo y Voluntarios al Servicio de América (VISTA), una versión nacional del Cuerpo de Paz . ^{[ 105 ]} Modelado a partir del Cuerpo Civil de Conservación (CCC), el Cuerpo de Trabajo era un programa residencial de educación y capacitación laboral que proporcionaba habilidades académicas y vocacionales a jóvenes de bajos ingresos en situación de riesgo. Para 1967, había 123 centros del Cuerpo de Trabajo, con una inscripción de 42 000. ^{[ 106 ] [ 107 ]} VISTA desplegó voluntarios en proyectos comunitarios en todo el país para abordar problemas como el analfabetismo , la vivienda inadecuada y la mala salud. ^{[ 107 ]} Para finales de 1965, 2000 voluntarios se habían inscrito. ^{[ 108 ]} El Congreso también aprobó Upward Bound , un programa que capacitaba a estudiantes de bajos ingresos en las habilidades necesarias para la universidad, ^{[ 109 ]} y Neighborhood Youth Corps , que ayudaba a jóvenes desempleados de entre 14 y 21 años de familias pobres a obtener experiencia laboral y ganar ingresos mientras terminaban la escuela secundaria. ^{[ 110 ]} La ley reflejaba la creencia de Johnson de que el gobierno podía ayudar mejor a los empobrecidos brindándoles oportunidades económicas. ^{[ 111 ]}

Si bien algunos programas funcionaron sin problemas, las constantes interrupciones administrativas obstaculizaron otros. El Job Corps, por ejemplo, alojaba a jóvenes negros urbanos en dormitorios rústicos que parecían más bien barracones . Allí a menudo aprendían habilidades de fábrica que ya estaban obsoletas. Encuestas de 1967 revelaron que el 28 por ciento de los graduados seguían desempleados seis meses después de completar su capacitación. El Neighborhood Youth Corps empleó a más de 2 millones de jóvenes, pero con frecuencia les pagaba por trabajo ya realizado u otros trabajos precarios y mal pagados . Los medios de comunicación destacaron casos en los que los funcionarios escolares se vieron inundados de equipos que nadie quería o ni siquiera sabía cómo usar. ^{[ 112 ]} La OEO también recibió críticas porque sus programas ignoraban los problemas estructurales de los bajos salarios, la desindustrialización y la discriminación racial en los sindicatos y el empleo, en favor de un enfoque en la participación, la cultura y el capital humano . ^{[ 113 ]} La OEO fue abolida en 1981. ^{[ 70 ]}

Para combatir la falta de vivienda , Johnson firmó la Ley de Vivienda y Desarrollo Urbano de 1965, que proporcionó subsidios de alquiler para ancianos y discapacitados, la construcción de 240.000 unidades de vivienda y 3.000 millones de dólares para la renovación urbana . En septiembre de 1965, Johnson firmó la legislación que estableció el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD), para supervisar los programas de vivienda recién financiados. La Ley de Desarrollo Regional de los Apalaches proporcionó 1.100 millones de dólares adicionales para carreteras, clínicas de salud y otras obras públicas , una medida para mejorar los niveles de vida en los Apalaches . ^{[ 114 ] [ 115 ]} Tres años después, el Congreso aprobó la Ley de Vivienda y Desarrollo Urbano de 1968 , que prometió financiación para 1,7 millones de nuevas unidades de vivienda para personas de bajos ingresos y estableció a Ginnie Mae como prestamista federal garante de hipotecas para fomentar los préstamos hipotecarios a compradores de bajos ingresos. ^{[ 116 ]}

Johnson dio un paso más en la lucha contra la pobreza con un esfuerzo de renovación urbana, el "Programa de Ciudades Modelo". Para calificar para el programa, una ciudad debía demostrar su disposición para "detener el deterioro y la decadencia en barrios enteros" y "tener un impacto sustancial en los próximos años en el desarrollo de toda la ciudad". Johnson solicitó una inversión de 400  millones de dólares anuales, lo que sumaba un total de 2400  millones de dólares. A finales de 1966, el Congreso aprobó un programa considerablemente reducido, con un costo de 900  millones de dólares, que Johnson posteriormente denominó Programa de Ciudades Modelo . Veintidós años después, el New York Times escribió  que el programa fue en gran medida un fracaso. ^{[ 117 ]} El biógrafo Jeff Shesol escribió que el Programa de Ciudades Modelo no duró lo suficiente como para considerarse un avance significativo. Las personas pobres que conseguían empleos públicos utilizaban sus sueldos para escapar de barrios en deterioro. En algunas ciudades, los principales beneficiarios fueron las maquinarias políticas urbanas . ^{[ 118 ]} El programa finalizó en 1974. ^{[ 119 ]}

Si bien gran parte de la legislación sobre vivienda resultó beneficiosa, la vivienda pública a menudo consistía en enormes edificios de gran altura que ofrecían un entorno deficiente para la crianza de los hijos y no incentivaban el mantenimiento por parte de los residentes. Además, los proyectos se ubicaban frecuentemente en zonas con escasas oportunidades de empleo y un transporte inadecuado. Cuando las comunidades iniciaban proyectos de renovación urbana, los promotores inmobiliarios , los inversores y las familias de ingresos moderados solían acaparar la mayor parte de los beneficios. Algunos críticos argumentaron que, en realidad, estos programas aumentaban las tensiones raciales. ^{[ 120 ]}

El público estadounidense apoyó en general la rápida escalada de la intervención militar estadounidense en Vietnam del Sur por parte de la administración Johnson a finales de 1964. ^{[ 166 ]} Johnson siguió de cerca las encuestas de opinión pública, ^{[ 167 ]} que después de 1964 generalmente mostraron que el público era consistentemente entre un 40 y un 50  por ciento belicista (a favor de medidas militares más enérgicas) y entre un 10 y un 25  por ciento pacifista (a favor de la negociación y la retirada). Johnson pronto se vio presionado entre halcones y palomas; como le dijeron sus ayudantes, "tanto los halcones como las palomas [están frustrados con la guerra]... y lo pagan contigo". ^{[ 168 ]} Muchos activistas antibelicistas se identificaron como miembros de la " Nueva Izquierda ", un amplio movimiento político que desconfiaba tanto del liberalismo convencional contemporáneo como del marxismo . ^{[ 169 ]} Aunque otros grupos e individuos atacaron la guerra de Vietnam por diversas razones, los activistas estudiantiles emergieron como el componente más vocal del movimiento antibelicista. La membresía de Estudiantes por una Sociedad Democrática , un importante grupo estudiantil de la Nueva Izquierda opuesto a la política exterior de Johnson, se triplicó durante 1965. ^{[ 170 ]}

A pesar de las protestas en los campus, la guerra siguió siendo generalmente popular durante 1965 y 1966. ^{[ 171 ]} Tras la publicación en enero de 1967 de un ensayo fotográfico de William F. Pepper que mostraba algunas de las lesiones infligidas a niños vietnamitas por la campaña de bombardeos estadounidenses, Martin Luther King Jr. se pronunció públicamente contra la guerra por primera vez. ^{[ 172 ]} King y el activista de la Nueva Izquierda Benjamin Spock lideraron una marcha contra la guerra de Vietnam el 15 de abril de 1967, en la que 400.000 personas caminaron desde Central Park de la ciudad de Nueva York hasta la sede de las Naciones Unidas . ^{[ 173 ]} El 23 de junio de 1967, mientras el presidente se dirigía a una recaudación de fondos demócrata en el Hotel Century Plaza de Los Ángeles , la policía dispersó por la fuerza a unos 10.000 manifestantes pacíficos contra la guerra de Vietnam que marchaban frente al hotel. ^{[ 174 ]} Una encuesta de Gallup de julio de 1967 mostró que el 52 por ciento del país desaprobaba la gestión de la guerra por parte de Johnson, ^{[ 175 ]} y Johnson rara vez hizo campaña en público después del incidente del Hotel Century Plaza. ^{[ 176 ]} Convencido de que los comunistas se habían infiltrado en el movimiento antibélico, Johnson autorizó lo que se conoció como Operación CHAOS , una operación ilegal de espionaje interno de la CIA, pero la CIA no encontró pruebas de influencia comunista en el movimiento antibélico. ^{[ 177 ]}

La nación experimentó una serie de "largos y calurosos veranos" de disturbios civiles durante los años de Johnson. Las expectativas de prosperidad derivadas de la promesa de la Gran Sociedad no se materializaron, y el descontento y la alienación crecieron en consecuencia, alimentados en parte por un auge del radicalismo político afroamericano y los llamados al poder negro . ^{[ 178 ] [ 179 ]} Estos comenzaron con los disturbios de Harlem en 1964 y el distrito de Watts en Los Ángeles en 1965. El impulso para el avance de los derechos civiles se detuvo abruptamente con los disturbios en Watts. Después de que 34 personas murieran y 35  millones de dólares (equivalentes a 357,58  millones de dólares en 2025 ) en daños a la propiedad, el público temió una expansión de la violencia a otras ciudades, y así se perdió el interés por programas adicionales en la agenda de Johnson. ^{[ 180 ] [ 181 ]}

En lo que se conoce como el " largo y caluroso verano de 1967 ", más de 150 disturbios estallaron en todo Estados Unidos. ^{[ 182 ]} El Boston Globe lo llamó "una revolución de los estadounidenses negros contra los estadounidenses blancos, una petición violenta para la reparación de agravios de larga data". El Globe afirmó que la legislación de la Gran Sociedad había afectado poco a la mejora fundamental. ^{[ 183 ]} Los disturbios de Newark dejaron 26 muertos y 1500 heridos. ^{[ 183 ]} Los disturbios de Detroit resultaron en 43 muertos, 2250 heridos, 4000 arrestos y millones de dólares en daños a la propiedad. El gobernador George Romney envió 7400 tropas de la Guardia Nacional para sofocar los ataques con bombas incendiarias , los saqueos y los ataques a negocios y policías. Johnson finalmente envió tropas federales con tanques y ametralladoras . ^{[ 184 ]} En una reunión de gabinete del 2 de agosto de 1967, el Fiscal General Ramsey Clark advirtió que las fuerzas policiales locales y los miembros de la Guardia Nacional, sin entrenamiento ni disciplina, podrían desencadenar una " guerra de guerrillas en las calles", ^{[ 185 ] [ 186 ]} como lo demostraba el clima de fuego de francotiradores en Newark y Detroit. Los francotiradores crearon una situación peligrosa tanto para las fuerzas del orden como para los civiles, ya que los tiradores a menudo apuntaban desde azoteas y otros lugares ocultos. ^{[ 187 ] [ 188 ]}

Los disturbios desconcertaron a muchos activistas de derechos civiles de ambas razas debido a la reciente aprobación de importantes leyes de derechos civiles. El temor a una " guerra racial " generalizada estaba en el aire. ^{[ 189 ] [ 190 ]} También provocaron una reacción adversa entre los blancos del Norte, muchos de los cuales dejaron de apoyar las causas de los derechos civiles. ^{[ 191 ]} Johnson respondió nombrando una comisión asesora de 11 miembros, conocida informalmente como la Comisión Kerner , para explorar las causas detrás de los recurrentes brotes de desorden civil urbano. ^{[ 192 ]} El informe de la comisión de 1968 sugirió medidas legislativas para promover la integración racial y aliviar la pobreza y concluyó que la nación estaba "avanzando hacia dos sociedades, una negra, una blanca, separadas y desiguales". ^{[ 193 ]} El presidente, obsesionado con la Guerra de Vietnam y muy consciente de las restricciones presupuestarias, apenas reconoció el informe. ^{[ 184 ]}

Un mes después de la publicación del informe de la Comisión Kerner, el asesinato de Martin Luther King Jr. el 4 de abril de 1968 desató otra ola de protestas violentas en más de 130 ciudades de todo el país. ^{[ 194 ]} Unos días después, en un comentario sincero al secretario de prensa George Christian sobre el malestar social endémico en las ciudades del país, Johnson comentó: "¿Qué esperaban? No sé por qué estamos tan sorprendidos. Cuando le pones el pie en el cuello a un hombre y lo mantienes presionado durante trescientos años, y luego lo dejas levantarse, ¿qué va a hacer? Te va a dar una paliza". ^{[ 195 ]} Mientras tanto, el Congreso aprobó la Ley Ómnibus de Control del Crimen y Calles Seguras de 1968 , que aumentó la financiación de las agencias policiales y autorizó las escuchas telefónicas en ciertas situaciones. Johnson consideró vetar el proyecto de ley, pero su aparente popularidad lo convenció de firmarlo. ^{[ 196 ]}

Johnson creó un nuevo papel para el gobierno federal en el apoyo a las artes, las humanidades y la radiodifusión pública. Para apoyar a los humanistas y artistas, su administración estableció el Fondo Nacional para las Humanidades y el Fondo Nacional para las Artes . ^{[ 197 ]}

En 1967, Johnson firmó la Ley de Radiodifusión Pública para crear programas de televisión educativos . ^{[ 198 ]} El gobierno había reservado bandas de radio para organizaciones educativas sin fines de lucro en la década de 1950, y la Comisión Federal de Comunicaciones bajo el presidente Kennedy había otorgado las primeras subvenciones federales a estaciones de televisión educativas, pero Johnson buscaba crear una televisión pública dinámica que promoviera la diversidad local, así como programas educativos. ^{[ 198 ]} La legislación, que se basó en las conclusiones de la Comisión Carnegie sobre Televisión Educativa , creó una red descentralizada de estaciones de televisión pública. ^{[ 198 ]} La legislación finalmente estableció el Servicio de Radiodifusión Pública (PBS) y la Radio Pública Nacional (NPR). ^{[ 199 ]}

Mientras Johnson estuvo en el cargo, la NASA llevó a cabo el programa espacial Gemini , desarrolló el cohete Saturno V y se preparó para realizar los primeros vuelos tripulados del programa Apolo . El 27 de enero de 1967, la nación quedó conmocionada cuando toda la tripulación del Apolo 1 —Gus Grissom , Ed White y Roger Chaffee— murió en un incendio en la cabina durante una prueba de la nave espacial en la plataforma de lanzamiento, deteniendo el programa en seco. En lugar de nombrar otra comisión al estilo de Warren, Johnson aceptó la solicitud del administrador James E. Webb de que se permitiera a la NASA realizar su propia investigación, haciéndose responsable ante el Congreso y el presidente. ^{[ 200 ]} La agencia convocó a la Junta de Revisión del Accidente del Apolo 204 para determinar la causa del incendio, y ambas cámaras del Congreso llevaron a cabo sus propias investigaciones de comité para escudriñar la investigación de la NASA. A pesar de todo, el apoyo del presidente a la NASA nunca flaqueó. ^{[ 201 ]} El programa se recuperó y, al final del mandato de Johnson, se habían completado con éxito dos misiones tripuladas: el Apolo 7 y el Apolo 8 (la primera en orbitar la Luna ). Felicitó a la tripulación del Apolo 8 diciendo: «Nos han llevado a todos, en todo el mundo, a una nueva era». ^{[ 202 ]} Seis meses después de dejar el cargo, Johnson asistió al lanzamiento del Apolo 11 , la primera misión de alunizaje . ^{[ 203 ]}

Tras los asesinatos de John F. Kennedy, Robert F. Kennedy y Martin Luther King Jr., así como tiroteos masivos como el perpetrado por Charles Whitman , Johnson impulsó una importante ley de control de armas . ^{[ 204 ]} La secretaria de prensa de Lady Bird Johnson, Liz Carpenter, en un memorando al presidente, expresó su preocupación de que el país hubiera sido "lavado de cerebro por el gran dramatismo" y que Johnson "necesitaba algunas acciones drásticas rápidas" que abordaran "el problema de la violencia". ^{[ 205 ]}

El 22 de octubre de 1968, Lyndon Johnson firmó la Ley de Control de Armas de 1968 , una de las leyes federales de control de armas más extensas y de mayor alcance en la historia de Estados Unidos. La medida prohibía a los delincuentes convictos, a los consumidores de drogas y a las personas con enfermedades mentales comprar pistolas y aumentaba los requisitos de registro y licencia. ^{[ 206 ]} También prohibía la venta por correo de rifles y escopetas . ^{[ 207 ]} El asesino del presidente Kennedy, Lee Harvey Oswald , había comprado por correo un rifle Carcano de calibre 6,5 mm a través de un anuncio en la revista American Rifleman . ^{[ 208 ]} Johnson había intentado exigir la concesión de licencias a los propietarios de armas y el registro de todas las armas de fuego, pero no pudo convencer al Congreso de que aprobara una ley más estricta. ^{[ 209 ]}

En enero de 1964, el Cirujano General Luther Terry publicó un informe detallado sobre el tabaquismo y el cáncer de pulmón . El informe "causaba un gran impacto en el país", dijo Terry más tarde, convirtiéndose en "noticia de primera plana y noticia principal en todas las estaciones de radio y televisión de Estados Unidos y muchas en el extranjero". El informe de Terry impulsó al Congreso a aprobar la Ley de Etiquetado y Publicidad de Cigarrillos en julio de 1965, que obligaba a los fabricantes de cigarrillos a colocar una etiqueta de advertencia en el lateral de los paquetes que decía: "Precaución: Fumar cigarrillos puede ser peligroso para su salud". ^{[ 210 ] [ 211 ]} Johnson también firmó la Ley de Bienestar Animal en 1966 para apaciguar la indignación pública por el robo de mascotas para la investigación animal . ^{[ 212 ]}

La Ley de Empaquetado y Etiquetado Justo exige que todos los " productos de consumo " estén etiquetados para revelar el contenido neto, la identidad del producto y el nombre y lugar de negocios del fabricante, empacador o distribuidor del producto. ^{[ 213 ]} El presidente Johnson proclamó: "El gobierno debe hacer su parte para garantizar al comprador contra el engaño, remediar la confusión y eliminar las prácticas cuestionables". ^{[ 214 ]} La Ley de Carne Sana de 1967 otorgó al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) autoridad para regular a los transportistas, procesadores, almacenes frigoríficos y fabricantes de alimentos para animales. ^{[ 215 ]} La Ley de Veracidad en los Préstamos de 1968, diseñada para promover el uso informado del crédito al consumidor , exige divulgaciones sobre los términos y el costo de los préstamos para estandarizar cómo se calculan y divulgan los costos de los préstamos. ^{[ 216 ]}

Al final de la Segunda Guerra Mundial, los revolucionarios vietnamitas, bajo el liderazgo comunista de Ho Chi Minh, buscaron la independencia de Francia. Para 1954, los franceses habían sido derrotados y querían retirarse. Los Acuerdos de Ginebra de 1954 dividieron Vietnam, con Estados Unidos apoyando a Vietnam del Sur y los comunistas tomando el control de Vietnam del Norte . La Guerra de Vietnam comenzó en 1955 cuando las fuerzas comunistas comenzaron a operar en Vietnam del Sur. El presidente Eisenhower buscó impedir la expansión del comunismo en el sudeste asiático. Él y Kennedy enviaron asesores militares estadounidenses a Vietnam del Sur, y para cuando Johnson asumió el cargo, había 16.700 militares estadounidenses en Vietnam del Sur. ^{[ 227 ]} A pesar de algunas dudas, Johnson terminó apoyando la escalada del papel de Estados Unidos en Vietnam. ^{[ 228 ]} Temía que la caída de Vietnam perjudicara la credibilidad demócrata en materia de seguridad nacional. ^{[ 229 ] [ 230 ]} Al igual que la gran mayoría de los líderes estadounidenses a mediados de la década de 1960, estaba decidido a impedir la expansión del comunismo. ^{[ 231 ]} La decisión de Johnson de intensificar el conflicto también estuvo fuertemente influenciada por la reputación. Bajo la presión de políticos partidarios de la guerra como Barry Goldwater , Johnson temía que si decidía no mantenerse firme en Vietnam perdería credibilidad política interna y contribuiría a un declive en la reputación internacional de Estados Unidos. ^{[ 232 ]}

El 11 de octubre de 1963, el presidente Kennedy firmó la NSAM 263 ordenando la retirada de 1000 militares para finales de año, siguiendo las recomendaciones del informe de la misión McNamara-Taylor , que concluyó que el programa de entrenamiento para el ejército survietnamita había progresado lo suficiente como para justificar la retirada, pero también recomendó el apoyo continuo a Vietnam del Sur para prevenir la propagación del comunismo y sugirió que la presencia continua de personal de entrenamiento estadounidense en números más limitados podría ser necesaria después de 1965 si el Viet Cong no era suprimido. ^{[ 233 ] [ 234 ] [ 235 ]} El 26 de noviembre, Johnson firmó la NSAM 273 que reafirmó la aprobación de la retirada por parte de la administración Kennedy y el apoyo continuo a Vietnam del Sur. ^{[ 236 ] [ 237 ]} El informe de la misión McNamara-Taylor también señaló que la situación política en Vietnam del Sur durante la crisis budista seguía siendo sumamente grave. ^{[ 235 ]} Tras el golpe de Estado apoyado por la administración Kennedy que culminó con el arresto y asesinato del presidente de Vietnam del Sur, Ngo Dinh Diem, en noviembre de 1963, ^{[ 238 ] [ 239 ]} un informe del secretario de Defensa Robert McNamara a Johnson al mes siguiente señaló la ineficacia y la creciente inestabilidad del gobierno de Vietnam del Sur después del golpe. ^{[ 240 ]}

En agosto de 1964, indicios ambiguos sugirieron que dos destructores estadounidenses habían sido atacados por torpederos norvietnamitas en aguas internacionales a 64 km (40 millas) de la costa vietnamita, en el golfo de Tonkín . Aunque Johnson deseaba fervientemente mantener las discusiones sobre Vietnam al margen de la campaña electoral de 1964, se vio obligado a responder a la supuesta agresión comunista. El 7 de agosto de 1964, obtuvo del Congreso la Resolución del Golfo de Tonkín. Dicha resolución otorgaba la aprobación general del Congreso para el uso de la fuerza militar con el fin de repeler futuros ataques. ^{[ 241 ]} En efecto, Johnson obtuvo la autoridad constitucional para librar una guerra en Vietnam sin una declaración formal del Congreso. ^{[ 242 ]} 

Johnson decidió emprender una campaña de bombardeos sistemáticos en febrero de 1965 tras un ataque de guerrilleros del Viet Cong a la base aérea de Pleiku , en el que murieron ocho estadounidenses. ^{[ 243 ]} La campaña de bombardeos de ocho semanas se conoció como Operación Rolling Thunder . ^{[ 244 ]} Estados Unidos continuaría bombardeando Vietnam del Norte hasta finales de 1968, lanzando 864.000 toneladas de bombas durante tres años y medio. ^{[ 245 ]} En marzo de 1965, McGeorge Bundy solicitó operaciones terrestres estadounidenses. Johnson estuvo de acuerdo y también cambió discretamente la misión de operaciones defensivas a ofensivas. ^{[ 246 ]} El 8 de marzo de 1965, dos batallones de Marines, 3.500 soldados, desembarcaron cerca de Da Nang , siendo la primera vez que fuerzas de combate estadounidenses eran enviadas a Asia continental desde la Guerra de Corea . ^{[ 247 ]}

En un memorándum clasificado fechado una semana después y desclasificado en 2012, la inteligencia de la CIA señaló que el MACV y el ARVN estimaron que el Viet Cong había crecido en más de un tercio con respecto al año anterior, hasta alcanzar aproximadamente entre 37.000 y 60.000 efectivos regulares y entre 80.000 y 120.000 fuerzas irregulares (incluidos entre 21.000 y 60.000 soldados reclutados dentro de Vietnam del Sur), mientras que el ejército survietnamita seguía teniendo una alta tasa de deserción a pesar del aumento de su fuerza tras los altos niveles de desgaste a principios de 1964. ^{[ 248 ]}

En junio, el embajador de Vietnam del Sur, Maxwell D. Taylor, informó que la ofensiva de bombardeos contra Vietnam del Norte había sido ineficaz y que el ejército de Vietnam del Sur estaba en desventaja y en peligro de colapso. ^{[ 249 ]} A finales de julio, McNamara y los principales asesores de Johnson recomendaron un aumento de soldados estadounidenses de 75.000 a más de 200.000. ^{[ 250 ]} Johnson estuvo de acuerdo, pero se sintió acorralado por opciones desagradables. Si enviaba tropas adicionales, sería atacado como intervencionista, y si no lo hacía, pensó que corría el riesgo de ser destituido. ^{[ 251 ]} Bajo el mando del general William Westmoreland , las fuerzas estadounidenses participaron cada vez más en operaciones de búsqueda y destrucción en Vietnam del Sur. ^{[ 252 ] [ 253 ]} Para octubre de 1965, había más de 200.000 soldados desplegados en Vietnam. ^{[ 254 ]} La mayoría de estos soldados fueron reclutados después de terminar la escuela secundaria y provenían desproporcionadamente de familias pobres. Los estudiantes universitarios podían obtener aplazamientos. ^{[ 255 ]}

A lo largo de 1965, pocos miembros del Congreso o de la administración criticaron abiertamente la gestión de la guerra por parte de Johnson, aunque algunos, como George Ball , advirtieron contra la expansión de la presencia estadounidense en Vietnam. ^{[ 256 ]} A principios de 1966, el senador Robert F. Kennedy criticó duramente la campaña de bombardeos de Johnson, afirmando que Estados Unidos podría estar dirigiéndose "por un camino sin retorno, un camino que conduce a la catástrofe para toda la humanidad". ^{[ 257 ]} Poco después, el Comité de Relaciones Exteriores del Senado , presidido por el senador James William Fulbright , celebró audiencias televisadas para examinar la política de la administración en Vietnam. ^{[ 258 ]} La impaciencia con el presidente y las dudas sobre su estrategia bélica continuaron creciendo en el Capitolio . En junio de 1966, el senador Richard Russell, presidente del Comité de Servicios Armados del Senado , reflejando el endurecimiento del ánimo nacional, declaró que era hora de "terminar con esto o retirarse". ^{[ 259 ]} Johnson respondió, diciendo a los medios: "Estamos tratando de brindar la máxima disuasión posible a la agresión comunista con un costo mínimo". ^{[ 260 ]}

A finales de 1966, varias fuentes comenzaron a informar de avances contra la logística y la infraestructura norvietnamitas; Johnson fue presionado desde todos los frentes para que iniciara conversaciones de paz. Sin embargo, la brecha con Hanói representaba una exigencia insalvable para ambas partes: el cese unilateral de los bombardeos y la retirada de las fuerzas. Westmoreland y McNamara recomendaron entonces un programa concertado para promover la pacificación; Johnson formalmente puso este esfuerzo bajo control militar en octubre. ^{[ 261 ]} Johnson se sentía cada vez más ansioso por justificar las bajas de la guerra y hablaba de la necesidad de una victoria decisiva, a pesar de la impopularidad de la causa. ^{[ 262 ]} A finales de 1966, era evidente que tanto la campaña aérea como el esfuerzo de pacificación habían fracasado, y Johnson aceptó la nueva recomendación de McNamara de añadir 70 000 soldados en 1967 a los 400 000 previamente comprometidos. Siguiendo las recomendaciones de la CIA, Johnson también aumentó los bombardeos contra Vietnam del Norte. ^{[ 263 ]} La escalada de bombardeos puso fin a las conversaciones secretas que se mantenían con Vietnam del Norte, pero los líderes estadounidenses no consideraron genuinas las intenciones de Vietnam del Norte en esas conversaciones. ^{[ 264 ]}

A mediados de 1967, casi 70.000 estadounidenses habían muerto o resultado heridos en la guerra, que era comúnmente descrita en los medios de comunicación y en otros lugares como un "punto muerto". ^{[ 265 ]} Una encuesta de Gallup, Inc.  en julio de 1967 mostró que el 52 por ciento de los estadounidenses desaprobaba el manejo de la guerra por parte del presidente, y solo el 34  por ciento pensaba que se estaba haciendo progreso. ^{[ 266 ]} No obstante, Johnson accedió a un aumento de 55.000 soldados, lo que elevó el total a 525.000. ^{[ 267 ]} En agosto, Johnson, con el apoyo del Estado Mayor Conjunto, decidió ampliar la campaña aérea y eximió solo a Hanoi, Haiphong y una zona de amortiguación con China de la lista de objetivos. ^{[ 268 ]} Más tarde ese mes, McNamara dijo a un subcomité del Senado que una campaña aérea ampliada no llevaría a Hanoi a la mesa de paz. El Estado Mayor Conjunto quedó atónito y amenazó con una renuncia masiva; McNamara fue convocado a la Casa Blanca para una reprimenda de tres horas; sin embargo, Johnson había recibido informes de la CIA que confirmaban, al menos en parte, el análisis de McNamara. Mientras tanto, se celebraron elecciones que establecieron un gobierno constitucional en el Sur, lo que generó esperanzas para las conversaciones de paz. ^{[ 269 ]}

Con la guerra prácticamente estancada y ante la desaprobación generalizada del conflicto, Johnson convocó a un grupo de expertos en política exterior del gobierno, conocidos informalmente como «los Sabios»: Dean Acheson, el general Omar Bradley, George Ball, Mac Bundy, Arthur Dean, Douglas Dillon, Abe Fortas, Averell Harriman, Henry Cabot Lodge, Robert Murphy y Max Taylor. ^{[ 270 ]} Se opusieron unánimemente a la retirada de Vietnam y animaron a Johnson a «mantener el rumbo». ^{[ 271 ]} Posteriormente, el 17 de noviembre, en un discurso televisado a nivel nacional, el presidente aseguró al público estadounidense: «Estamos infligiendo mayores pérdidas de las que recibimos... Estamos progresando». Menos de dos semanas después, un emocionado Robert McNamara anunció su dimisión como Secretario de Defensa. A puerta cerrada, había comenzado a expresar regularmente dudas sobre la estrategia bélica de Johnson, lo que enfureció al presidente. Se unió a una creciente lista de los principales asesores de Johnson que renunciaron por la guerra, entre ellos Bill Moyers, McGeorge Bundy y George Ball. ^{[ 257 ] [ 272 ]}

El 30 de enero de 1968, el Viet Cong y el Ejército de Vietnam del Norte iniciaron la Ofensiva del Tet contra las cinco ciudades más grandes de Vietnam del Sur, incluyendo Saigón. Si bien la Ofensiva del Tet fracasó militarmente, fue una victoria psicológica que cambió definitivamente la opinión pública estadounidense en contra del esfuerzo bélico. En febrero de 1968, el influyente presentador de noticias Walter Cronkite de CBS News expresó al aire que el conflicto estaba estancado y que más combates no cambiarían nada. Johnson reaccionó diciendo: "Si he perdido a Cronkite, he perdido a la clase media estadounidense". ^{[ 273 ]} De hecho, la desmoralización por la guerra era generalizada; el 26 por ciento aprobaba entonces la gestión de Johnson en Vietnam, mientras que el 63 por ciento la desaprobaba. ^{[ 274 ]} Estudiantes universitarios y otros protestaron, quemaron cartillas de reclutamiento y corearon: "Oye, oye, LBJ, ¿cuántos niños mataste hoy?". ^{[ 275 ]}

La Ofensiva del Tet convenció a los altos mandos de la administración Johnson, incluidos los "Hombres Sabios" y el nuevo Secretario de Defensa Clark Clifford , de que una mayor escalada en el número de tropas no ayudaría a poner fin a la guerra. ^{[ 276 ]} Johnson se mostró inicialmente reacio a seguir este consejo, pero finalmente accedió a permitir una pausa parcial en los bombardeos y a señalar su disposición a participar en conversaciones de paz. ^{[ 277 ]} El 31 de marzo de 1968, Johnson anunció que detendría los bombardeos en Vietnam del Norte, al tiempo que anunciaba que no buscaría la reelección. ^{[ 278 ]} También intensificó las operaciones militares estadounidenses en Vietnam del Sur para consolidar el control de la mayor parte del territorio rural posible antes del inicio de conversaciones de paz serias. ^{[ 279 ]} Las conversaciones comenzaron en París en mayo, pero no dieron ningún resultado. ^{[ 280 ]} Dos de los principales obstáculos en las negociaciones fueron la renuencia de Estados Unidos a permitir que el Viet Cong participara en el gobierno de Vietnam del Sur y la renuencia de Vietnam del Norte a reconocer la legitimidad de Vietnam del Sur. ^{[ 281 ]} En octubre de 1968, cuando las partes estuvieron cerca de un acuerdo sobre el cese de los bombardeos, el candidato presidencial republicano Richard Nixon intervino ante los survietnamitas, prometiendo mejores condiciones para retrasar la resolución del asunto hasta después de las elecciones. ^{[ 282 ]} Johnson buscó la continuación de las conversaciones después de las elecciones de 1968, pero los norvietnamitas discutieron sobre cuestiones de procedimiento hasta después de que Nixon asumiera el cargo. ^{[ 283 ]}

Johnson resumió en una ocasión su perspectiva sobre la guerra de Vietnam de la siguiente manera:

Supe desde el principio que estaba condenado a ser crucificado sin importar qué decisión tomara. Si abandonaba a la mujer que realmente amaba —la Gran Sociedad— para involucrarme en esa maldita guerra al otro lado del mundo, lo perdería todo en casa. Todos mis programas... Pero si abandonaba esa guerra y dejaba que los comunistas tomaran el control de Vietnam del Sur , sería visto como un cobarde y mi nación como una apaciguadora, y a ambos nos resultaría imposible lograr algo para nadie en ningún lugar del mundo. ^{[ 284 ]}

Como había servido menos de dos años del mandato del presidente Kennedy, Johnson era constitucionalmente elegible para ser elegido para un segundo mandato completo en las elecciones presidenciales de 1968 bajo las disposiciones de la 22.ª Enmienda . ^{[ 321 ] [ 322 ]} Sin embargo, a partir de 1966, la prensa percibió una " brecha de credibilidad " entre lo que Johnson decía en conferencias de prensa y lo que sucedía en el terreno en Vietnam, lo que llevó a una cobertura mucho menos favorable. ^{[ 323 ]} A finales de año, el gobernador demócrata de Missouri , Warren E. Hearnes , advirtió que "la frustración por Vietnam; demasiado gasto federal y... impuestos; poco apoyo público a sus programas de la Gran Sociedad; y... desencanto público con los programas de derechos civiles" habían erosionado la posición del presidente. Hubo aspectos positivos; en enero de 1967, Johnson se jactó de que los salarios eran los más altos de la historia, el desempleo estaba en su nivel más bajo en 13 años y las ganancias corporativas y los ingresos agrícolas eran mayores que nunca. Cuando se le pidió que explicara por qué era impopular, Johnson respondió: "Tengo una personalidad dominante, y cuando logro mis objetivos no siempre complazco a todos". ^{[ 324 ]}

A medida que se acercaban las elecciones de 1968, Johnson comenzó a perder el control del Partido Demócrata, que se estaba dividiendo en cuatro facciones. El primer grupo estaba formado por Johnson y Humphrey, sindicatos y líderes locales del partido (encabezados por el alcalde de Chicago, Richard J. Daley). El segundo grupo estaba formado por estudiantes e intelectuales pacifistas que se unieron en torno al senador Eugene McCarthy en un intento por " deshacerse de Johnson ". El tercer grupo incluía a católicos, hispanos y afroamericanos, que se agruparon en torno al senador Robert F. Kennedy. El cuarto grupo estaba formado por sureños blancos tradicionalmente segregacionistas como el gobernador George Wallace. ^{[ 325 ]} A pesar de la creciente impopularidad de Johnson, la opinión generalizada era que sería imposible negarle la reelección a un presidente en ejercicio. ^{[ 326 ]} Johnson obtuvo una ajustada victoria en las primarias presidenciales de Nuevo Hampshire el 12 de marzo, frente a McCarthy con un 49% frente a un 42%, ^{[ 327 ]} pero este ajustado segundo puesto impulsó drásticamente la posición de McCarthy en la contienda. ^{[ 328 ]} Kennedy anunció su candidatura el 16 de marzo. ^{[ 167 ]} Al final de un discurso el 31 de marzo, Johnson sorprendió a la nación cuando anunció que no se presentaría a la reelección, concluyendo con la frase: «No buscaré ni aceptaré la nominación de mi partido para otro mandato como su presidente». ^{[ 329 ]} Al día siguiente, sus índices de aprobación aumentaron del 36 por ciento al 49 por ciento. ^{[ 330 ]}

Los historiadores han debatido los factores que llevaron a la sorpresiva decisión de Johnson. Shesol afirma que Johnson quería abandonar la Casa Blanca, pero también buscaba reivindicación; cuando los indicadores se tornaron negativos, decidió marcharse. ^{[ 331 ]} Woods escribe que Johnson comprendió que necesitaba irse para que la nación sanara. ^{[ 332 ]} Dallek afirma que Johnson no tenía más objetivos internos y se dio cuenta de que su personalidad había erosionado su popularidad. Su salud no era buena y estaba absorto en la campaña de Kennedy; su esposa lo presionaba para que se retirara y su base de apoyo seguía disminuyendo. Abandonar la contienda le permitiría presentarse como un pacificador. ^{[ 333 ]} Bennett, sin embargo, afirma que Johnson "se vio obligado a retirarse de la contienda por la reelección en 1968 debido a la indignación por su política en el sudeste asiático". ^{[ 334 ]} Johnson también pudo haber esperado que la convención finalmente decidiera reincorporarlo a la contienda. ^{[ 335 ]}

El vicepresidente Hubert Humphrey entró en la contienda tras la retirada de Johnson, convirtiendo las primarias demócratas de 1968 en una lucha a tres bandas entre Humphrey, Kennedy y McCarthy. Kennedy logró arrebatarle a McCarthy su base liberal y pacifista, al tiempo que se ganaba el apoyo de los pobres y la clase trabajadora. Obtuvo varias victorias en las primarias, pero fue asesinado en junio por Sirhan Sirhan , un nacionalista árabe . ^{[ 336 ]} Con el apoyo de Johnson, Humphrey ganó la nominación presidencial en la tumultuosa Convención Nacional Demócrata de 1968 , celebrada en Chicago a finales de agosto. Los violentos ataques policiales contra los manifestantes pacifistas en Chicago empañaron la convención. ^{[ 337 ]} Tras la convención, las encuestas mostraron que Humphrey perdería las elecciones generales por 20 puntos. ^{[ 338 ]}

Humphrey se enfrentó a dos oponentes importantes en la campaña para las elecciones generales de 1968. Los republicanos nominaron al exvicepresidente Richard Nixon, y Nixon eligió al gobernador Spiro Agnew como su compañero de fórmula. Nixon atacó a la Gran Sociedad y a la Corte Suprema, e indicó que traería la paz a Vietnam. ^{[ 339 ]} Con el apoyo de Strom Thurmond y otros republicanos sureños, Nixon siguió una Estrategia del Sur que se centró en ganar el apoyo de los votantes blancos sureños que se habían distanciado de las acciones de la administración Johnson en materia de derechos civiles. ^{[ 340 ]} El otro gran rival de Humphrey, George Wallace, se postuló como candidato del Partido Independiente Americano , recibiendo el apoyo del Ku Klux Klan y grupos de extrema derecha como la Sociedad John Birch . El respaldo más fuerte de Wallace provino de los sureños pro-segregación, pero también atrajo a las zonas de clase trabajadora blanca del Norte con su campaña de "ley y orden". Como candidato de un tercer partido, Wallace no creía poder ganar la presidencia, pero esperaba obtener suficientes votos electorales para forzar una elección contingente en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. ^{[ 341 ]}

Los resultados de Humphrey en las encuestas mejoraron después de un discurso del 30 de septiembre en el que rompió con la política de guerra de Johnson, pidiendo el fin del bombardeo de Vietnam del Norte. ^{[ 338 ]} En lo que se denominó la sorpresa de octubre , Johnson anunció a la nación el 31 de octubre de 1968 que había ordenado el cese completo de "todo bombardeo aéreo, naval y de artillería de Vietnam del Norte", efectivo a partir del 1 de noviembre, si el gobierno norvietnamita estaba dispuesto a negociar y citando el progreso en las conversaciones de paz de París . Sin embargo, Nixon ganó las elecciones, superando por un estrecho margen a Humphrey con una pluralidad del voto popular y una mayoría del voto electoral. ^{[ 338 ]} Wallace obtuvo el 13,5 por ciento del voto popular y 46 votos electorales. Nixon capitalizó el descontento por los derechos civiles para romper el dominio del Partido Demócrata en el Sur. También obtuvo buenos resultados en los estados al oeste del río Misisipi, debido en parte al creciente resentimiento contra el gobierno federal en esos estados. Tanto el Sur como el Oeste serían componentes importantes de la coalición electoral del Partido Republicano en elecciones posteriores. ^{[ 342 ]} A pesar de la victoria de Nixon en las elecciones presidenciales de 1968, los demócratas mantuvieron el control de ambas cámaras del Congreso. ^{[ 343 ]}