aviación naval

Los primeros experimentos sobre el uso de cometas para el reconocimiento naval tuvieron lugar en 1903 en Woolwich Common para el Almirantazgo . Samuel Franklin Cody demostró las capacidades de su cometa negra de 2,4 metros de largo y se propuso su uso como mecanismo para sostener cables para comunicaciones inalámbricas o como dispositivo de reconocimiento tripulado que proporcionaría al observador la ventaja de una altura considerable. ^{[ 1 ]}

En 1908, el Primer Ministro H. H. Asquith aprobó la formación de un «Subcomité Aéreo del Comité de Defensa Imperial » para investigar el potencial de la aviación naval. En 1909, este organismo aceptó la propuesta del Capitán Reginald Bacon, presentada al Primer Lord del Mar, Sir John Fisher, de que se construyeran dirigibles rígidos para la Marina Real con fines de reconocimiento. Esto dio como resultado la construcción del Mayfly en 1909, el primer componente aéreo de la marina en entrar en servicio y el origen de la aviación naval moderna. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Los primeros pilotos de la Marina Real fueron transferidos del Royal Aero Club en junio de 1910 junto con dos aeronaves para entrenar a nuevos pilotos, y un aeródromo en Eastchurch se convirtió en la Escuela de Vuelo Naval, la primera instalación de este tipo en el mundo. ^{[ 4 ]} Se recibieron doscientas solicitudes y se aceptaron cuatro: el teniente CR Samson , el teniente AM Longmore , el teniente A Gregory y el capitán EL Gerrard , RMLI . ^{[ 5 ]}

Los franceses también establecieron una capacidad de aviación naval en 1910 con la creación del Servicio Aeronáutico y las primeras escuelas de entrenamiento de vuelo. ^{[ 6 ]}

La aviación naval estadounidense comenzó con el pionero aviador Glenn Curtiss, quien firmó un contrato con la Armada de los Estados Unidos para demostrar que los aviones podían despegar y aterrizar a bordo de barcos en alta mar. Uno de sus pilotos, Eugene Ely , despegó del crucero USS Birmingham,  anclado frente a la costa de Virginia en noviembre de 1910. Dos meses después, Ely aterrizó a bordo de otro crucero, el USS Pennsylvania  , en la bahía de San Francisco , demostrando así la viabilidad de las operaciones a bordo de barcos. Sin embargo, las plataformas erigidas en esos buques eran medidas temporales. La Armada de los Estados Unidos y Glenn Curtiss lograron dos hitos durante enero de 1911. El 27 de enero, Curtiss voló el primer hidroavión desde el agua en la bahía de San Diego y, al día siguiente, el teniente de la Armada Theodore G. Ellyson , estudiante de la cercana Escuela Curtiss, despegó en un avión Curtiss "cortador de hierba" para convertirse en el primer aviador naval .

Se asignaron 25.000 dólares a la Oficina de Navegación (Armada de los Estados Unidos) para la compra de tres aviones, y en la primavera de 1911, cuatro oficiales adicionales fueron entrenados como pilotos por los hermanos Wright y Curtiss. Se estableció un campamento con una pista de aterrizaje rudimentaria en el río Severn , en Greenbury Point, cerca de Annapolis, Maryland . La visión de la flota aérea era para reconocimiento. Cada aeronave contaría con un piloto y un observador. El observador usaría la tecnología de radio inalámbrica para informar sobre los barcos enemigos. Se consideró la posibilidad de realizar contraataques contra aeronaves hostiles utilizando explosivos u otros medios. En aquel entonces, bombardear barcos con aviones se consideraba poco práctico. El capitán Washington Irving Chambers opinaba que era mucho más fácil defenderse de los aviones que de las minas o los torpedos. La radio inalámbrica era engorrosa (pesaba más de 23 kg), pero la tecnología estaba mejorando. Se estaban realizando experimentos para el primer sistema de comunicación piloto-observador (ICS) mediante auriculares, así como para conectar al observador a la radio. La armada probó tanto teléfonos como tubos de voz para el ICS. En agosto de 1911, Italia era la única otra armada conocida que estaba adaptando hidroaviones para uso naval. ^{[ 7 ]}

El grupo se amplió con la incorporación de seis aviadores en 1912 y cinco en 1913, tanto de la Armada como del Cuerpo de Marines , y realizó maniobras con la Flota desde el acorazado USS Mississippi  , designado como el buque de aviación de la Armada. Mientras tanto, el capitán Henry C. Mustin probó con éxito el concepto del lanzamiento por catapulta en agosto de 1912, y en 1915 realizó el primer lanzamiento por catapulta desde un barco en movimiento. La primera base aérea naval permanente se estableció en Pensacola, Florida , en enero de 1914 con Mustin como su oficial al mando. El 24 de abril de ese año, y durante un período de aproximadamente 45 días después, cinco hidroaviones y aviones anfibios pilotados por diez aviadores operaron desde el Mississippi y el crucero Birmingham frente a Veracruz y Tampico , México, respectivamente, realizando reconocimiento para las tropas en tierra tras el incidente de Tampico .

En enero de 1912, el acorazado británico HMS Africa  participó en experimentos aeronáuticos en Sheerness . Fue acondicionado para el despegue de aeronaves con una pista de aterrizaje inclinada hacia abajo de 30 metros (100 pies ) instalada en su cubierta de proa, que pasaba por encima de su torreta de cañón de 305 mm (12 pulgadas ) desde su puente de mando hasta su proa y estaba equipada con rieles para guiar la aeronave. El hidroavión propulsor Short Improved S.27 "S.38" con motor Gnome , pilotado por el teniente Charles Samson, se convirtió en la primera aeronave británica en despegar de un barco mientras estaba anclado en el río Medway , el 10 de enero de 1912. Posteriormente, el Africa transfirió su equipo de vuelo a su buque gemelo, el Hibernia .  

En mayo de 1912, con el comandante Samson pilotando de nuevo el "S.38", se produjo el primer despegue de un avión desde un barco en movimiento. El Hibernia navegó a 10,5 nudos (19,4 km/h; 12,1 mph) en la Revista Naval Real en la bahía de Weymouth , Inglaterra. Posteriormente, el Hibernia transfirió su equipo de aviación al acorazado London . Basándose en estos experimentos, la Marina Real concluyó que los aviones eran útiles a bordo de los barcos para tareas de reconocimiento y otros propósitos, pero que la interferencia con el disparo de los cañones causada por la pista construida sobre la cubierta de proa, así como el peligro y la dificultad de recuperar los hidroaviones que aterrizaban en el agua en condiciones meteorológicas adversas, contrarrestaban con creces la conveniencia de tener aviones a bordo. En 1912, el incipiente destacamento aéreo naval del Reino Unido se fusionó para formar el Royal Flying Corps ^{[ 8 ]} y en 1913 se aprobó la construcción de una base de hidroaviones en la Isla de Grain , una base de dirigibles en Kingsnorth y ocho nuevos aeródromos. ^{[ 9 ]} La primera participación de aeronaves en maniobras navales tuvo lugar en 1913 con el crucero Hermes convertido en portaaviones de hidroaviones . ^{[ 10 ]} En 1914, la aviación naval se dividió de nuevo y se convirtió en el Royal Naval Air Service . ^{[ 11 ]} Sin embargo, la aviación naval a bordo de buques había comenzado en la Royal Navy y se convertiría en una parte importante de las operaciones de la flota en 1917.  

Otros operadores tempranos de hidroaviones fueron Alemania , dentro de sus unidades de aviación naval Marine-Fliegerabteilung dentro de la Kaiserliche Marine , y Rusia . En mayo de 1913, Alemania estableció un destacamento naval de zepelines en Berlín-Johannisthal y un escuadrón de aviones en Putzig (Puck, Polonia). ^{[ 12 ]} Los japoneses establecieron el Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa , modelado a partir del RNAS , en 1913. El 24 de enero de 1913 tuvo lugar la primera misión de cooperación entre servicios de aviación naval en tiempos de guerra. Pilotos griegos en un hidroavión observaron y dibujaron un diagrama de las posiciones de la flota turca contra la cual lanzaron cuatro bombas. Este evento fue ampliamente comentado en la prensa, tanto griega como internacional. ^{[ 13 ]}

Al estallar la guerra, el Royal Naval Air Service contaba con 93 aeronaves, seis dirigibles , dos globos y 727 efectivos, lo que lo hacía más grande que el Royal Flying Corps. ^{[ 14 ]} Las principales funciones del RNAS eran el reconocimiento de la flota, el patrullaje de las costas en busca de buques y submarinos enemigos, el ataque al territorio costero enemigo y la defensa de Gran Bretaña de los ataques aéreos enemigos, además del despliegue a lo largo del Frente Occidental. En 1914, el primer torpedo aéreo fue lanzado en pruebas realizadas en un Short "Folder" por el teniente (más tarde Mariscal Jefe del Aire Sir) Arthur Longmore , ^{[ 15 ]} y en agosto de 1915, un Short Tipo 184 pilotado por el Comandante de Vuelo Charles Edmonds del HMS Ben-my-Chree  hundió un buque de suministro turco en el Mar de Mármara con un torpedo de 360 ​​mm (14 pulgadas ) de diámetro y 370 kg (810 libras) . ^{[ 15 ] [ 16 ]}  

El primer ataque de un portaaviones de hidroaviones contra un objetivo terrestre y marítimo tuvo lugar en septiembre de 1914, cuando el portaaviones Wakamiya de la Armada Imperial Japonesa realizó incursiones aéreas lanzadas desde buques ^{[ 17 ]} desde la bahía de Kiaochow durante la batalla de Tsingtao en China. ^{[ 18 ]} Los cuatro hidroaviones Maurice Farman bombardearon objetivos terrestres en poder de los alemanes (centros de comunicaciones y centros de mando) y dañaron un minador alemán en la península de Tsingtao desde septiembre hasta el 6 de noviembre de 1914, cuando los alemanes se rindieron. ^{[ 19 ]} Se atribuyó el derribo de un avión japonés al aviador alemán Gunther Plüschow en un Etrich Taube , usando su pistola.

En el frente occidental, el primer ataque aéreo naval tuvo lugar el 25 de diciembre de 1914, cuando doce hidroaviones de los buques HMS Engadine  , Riviera y Empress ( vapores que cruzaban el Canal de la Mancha convertidos en portaaviones) atacaron la base de zepelines de Cuxhaven . El ataque no fue un éxito total debido a las condiciones meteorológicas adversas, como la niebla y la baja nubosidad, pero demostró de forma concluyente la viabilidad de los ataques aire-tierra desde una plataforma naval. Dos dirigibles alemanes fueron destruidos en la base de Tøndern el 19 de julio de 1918 por siete Sopwith Camel lanzados desde el portaaviones HMS Furious  . ^{[ 20 ]}

En agosto de 1914, Alemania operaba 20 aviones y un Zeppelin; otros 15 aviones fueron confiscados. ^{[ 12 ]} Operaban desde bases en Alemania y Flandes (Bélgica). El 19 de agosto de 1918, varios torpederos británicos fueron hundidos por 10 aviones alemanes cerca de Heligoland. Estos se consideran las primeras unidades navales destruidas exclusivamente por aviones. ^{[ 21 ]} Durante la guerra, el "Marineflieger" alemán reclamó la destrucción de 270 aviones enemigos, 6 globos, 2 dirigibles, 1 destructor ruso, 4 buques mercantes, 3 submarinos, 4 torpederos y 12 vehículos, por la pérdida de 170 aviones alemanes de mar y tierra, así como 9 vehículos. ^{[ 22 ]} Entre los ases notables de la aviación naval se encontraban Gotthard Sachsenberg (31 victorias), Alexander Zenzes (18 victorias), Friedrich Christiansen (13 victorias, 1 dirigible y 1 submarino), Karl Meyer (8 victorias), Karl Scharon (8 victorias) y Hans Goerth (7 victorias).

La necesidad de una mayor capacidad de ataque móvil impulsó el desarrollo del portaaviones, pilar fundamental de la aviación naval moderna. El HMS Ark Royal  fue el primer portaaviones diseñado específicamente para hidroaviones y, posiblemente, también el primer portaaviones moderno. ^{[ 23 ]} Originalmente, su construcción se inició como buque mercante, pero durante su construcción se transformó en un portaaviones híbrido para aviones e hidroaviones, con plataforma de lanzamiento y capacidad para albergar aeronaves de hasta cuatro ruedas. Botado el 5 de septiembre de 1914, participó en la campaña de los Dardanelos y durante toda la  Primera Guerra Mundial.

Durante la Primera Guerra Mundial, la Marina Real también utilizó el HMS Furious para experimentar con el uso de aeronaves con ruedas en buques. Este buque fue reconstruido tres veces entre 1915 y 1925: primero, mientras aún estaba en construcción, se modificó para recibir una cubierta de vuelo en la cubierta de proa; en 1917 fue reconstruido con cubiertas de vuelo separadas a proa y popa de la superestructura; y finalmente, después de la guerra, fue reconstruido profundamente con una cubierta de vuelo principal de tres cuartos de longitud y una cubierta de vuelo de despegue de nivel inferior en la cubierta de proa.

El 2 de agosto de 1917, el comandante de escuadrón EH Dunning , de la Marina Real, aterrizó su avión Sopwith Pup en el Furious en Scapa Flow , Orkney, convirtiéndose en la primera persona en aterrizar un avión en un barco en movimiento. ^{[ 24 ]} Murió cinco días después durante otro aterrizaje en el Furious . ^{[ 24 ]}

El HMS Argus,  un transatlántico reconvertido , se convirtió en el primer ejemplo del diseño estándar actual de portaaviones, con una cubierta de vuelo de longitud completa que permitía el despegue y aterrizaje de aeronaves con ruedas. Tras su puesta en servicio , el buque participó activamente durante varios años en el desarrollo del diseño óptimo para otros portaaviones. El Argus también evaluó diversos tipos de sistemas de frenado , los procedimientos generales necesarios para operar varias aeronaves en conjunto y las tácticas de flota.

El ataque a Tøndern , un bombardeo británico contra la base de dirigibles de la Armada Imperial Alemana en Tønder , Dinamarca, fue el primer ataque de la historia realizado por aeronaves que despegaban desde la cubierta de vuelo de un portaaviones. Siete aviones Sopwith Camel fueron lanzados desde el HMS Furious . A cambio de la pérdida de un hombre, los británicos destruyeron dos zepelines alemanes , el L.54 y el L.60, y un globo cautivo.

Los portaaviones auténticos no surgieron fuera de Gran Bretaña hasta principios de la década de 1920. ^{[ 25 ]}

El Hōshō japonés (1921) fue el primer portaaviones construido específicamente para ese fin, aunque los planos iniciales y la construcción del HMS Hermes  (1924) habían comenzado antes. ^{[ 26 ]} Tanto el Hōshō como el Hermes inicialmente contaban con las dos características más distintivas de un portaaviones moderno: una cubierta de vuelo de longitud completa y una isla de torre de control en el lado de estribor . Sin embargo, ambas continuaron ajustándose a la luz de nuevas experimentaciones y experiencia: el Hōshō incluso optó por eliminar su isla por completo en favor de una cubierta de vuelo menos obstruida y una mejor visibilidad para los pilotos. ^{[ 27 ]} En cambio, los portaaviones japoneses optaron por controlar sus operaciones de vuelo desde una plataforma que se extendía desde el lateral de la cubierta de vuelo. ^{[ 28 ]}

En Estados Unidos, el almirante William Benson intentó disolver por completo el programa de Aeronáutica Naval de la USN en 1919. El subsecretario de Marina, Franklin Roosevelt, y otros lograron mantenerlo, pero la Armada continuó apoyando doctrinas basadas en acorazados. Para contrarrestar la campaña de Billy Mitchell para establecer un Departamento de Aeronáutica independiente, el secretario de Marina, Josephus Daniels, ordenó una prueba amañada contra el USS Indiana  en 1920, la cual llegó a la conclusión de que "todo el experimento apuntaba a la improbabilidad de que un acorazado moderno fuera destruido o completamente fuera de combate por bombas aéreas". ^{[ 29 ]} La investigación del New-York Tribune que descubrió el amaño condujo a resoluciones del Congreso que obligaban a realizar estudios más honestos . El hundimiento del SMS Ostfriesland  implicó la violación de las reglas de combate de la Armada, pero reivindicó completamente a Mitchell ante la opinión pública. ^{[ 30 ]} Algunos hombres, como el capitán (pronto contralmirante) William A. Moffett , vieron la maniobra publicitaria como un medio para aumentar la financiación y el apoyo a los proyectos de portaaviones de la Armada. Moffett estaba seguro de que tenía que actuar con decisión para evitar que su rama aérea de la flota cayera en manos de una propuesta Fuerza Aérea combinada Tierra/Mar que se encargaría de todas las necesidades de poder aéreo de los Estados Unidos. (Ese mismo destino les había tocado a los dos servicios aéreos del Reino Unido en 1918: el Royal Flying Corps se había combinado con el Royal Naval Air Service para convertirse en la Royal Air Force , una condición que se mantendría hasta 1937). Moffett supervisó el desarrollo de las tácticas aéreas navales a lo largo de la década de 1920. El primer portaaviones entró en la flota estadounidense con la conversión del carbonero USS Jupiter y su puesta en servicio como USS Langley  en 1922.

Muchos buques de guerra británicos transportaban hidroaviones para reconocimiento y localización: de dos a cuatro en acorazados o cruceros de batalla y uno en cruceros. Las aeronaves, un Fairey Seafox o, posteriormente, un Supermarine Walrus , se lanzaban mediante catapulta y aterrizaban en el mar junto al buque para ser recuperadas con una grúa. Japón construyó varios submarinos portaaviones , cada uno con un hidroavión, que no resultaron eficaces en combate. La Armada francesa construyó un gran submarino , el Surcouf , que también transportaba un hidroavión y que tampoco fue eficaz en la guerra.

La Segunda Guerra Mundial marcó el surgimiento de la aviación naval como elemento decisivo en la guerra marítima. Los principales usuarios fueron Japón, Estados Unidos (ambos con intereses en el Pacífico que proteger) y Gran Bretaña. Alemania, la Unión Soviética, Francia e Italia tuvieron una participación menor. La aviación naval soviética se organizó principalmente como una fuerza de defensa costera con base en tierra (aparte de algunos hidroaviones de reconocimiento, consistía casi exclusivamente en aeronaves terrestres utilizadas también por sus fuerzas aéreas).

Durante la guerra, los aviones embarcados se utilizaron en acciones navales en alta mar ( Midway , Bismarck ), ataques contra unidades navales en puerto ( Taranto , Pearl Harbor ), apoyo a las fuerzas terrestres ( Okinawa , invasión aliada de Italia ) y guerra antisubmarina (la Batalla del Atlántico ). Los aviones embarcados se especializaron como bombarderos en picado , bombarderos torpederos y cazas . Los aviones de superficie, como el PBY Catalina, ayudaron a localizar submarinos y flotas de superficie.

En la Segunda Guerra Mundial, el portaaviones sustituyó al acorazado como el sistema de armas ofensivas navales más poderoso, ya que las batallas entre flotas se libraban cada vez más fuera del alcance de los cañones mediante aeronaves. El Yamato japonés , el acorazado más pesado jamás construido, fue inicialmente rechazado por aviones de escolta ligeros embarcados y posteriormente hundido por falta de cobertura aérea propia.

Durante la incursión de Doolittle en 1942, dieciséis bombarderos medianos del Ejército despegaron del portaaviones Hornet en misiones sin retorno para bombardear Japón. Todos se perdieron por falta de combustible tras bombardear sus objetivos y el experimento no se repitió. Se construyeron numerosos portaaviones más pequeños para escoltar convoyes de carga lentos o complementar a los portaaviones rápidos. Los acorazados y cruceros también transportaban aviones de observación o para incursiones ligeras, mientras que los dirigibles se utilizaban para la búsqueda de submarinos de ataque.

La experiencia demostró la necesidad de un uso generalizado de aeronaves, una necesidad que no podía satisfacerse con la suficiente rapidez mediante la construcción de nuevos portaaviones. Esto era especialmente cierto en el Atlántico Norte, donde los convoyes eran altamente vulnerables a los ataques de submarinos . Las autoridades británicas emplearon métodos poco convencionales, temporales pero eficaces para brindar protección aérea, como los buques CAM y los portaaviones mercantes , buques mercantes modificados para transportar un pequeño número de aeronaves. La solución al problema consistió en la conversión de numerosos cascos mercantes de producción en serie en portaaviones de escolta (también conocidos como "portaaviones jeep"). Estos buques básicos, inadecuados para operaciones de flota debido a su capacidad, velocidad y vulnerabilidad, proporcionaron, sin embargo, cobertura aérea donde se necesitaba.

La Marina Real había observado el impacto de la aviación naval y, obligada a priorizar el uso de sus recursos, abandonó los acorazados como pilar de la flota. Por lo tanto, el HMS Vanguard  fue el último acorazado británico y sus buques gemelos fueron cancelados. Estados Unidos ya había iniciado un gran programa de construcción (que también se vio truncado), pero estos grandes buques se utilizaron principalmente como baterías antiaéreas o para bombardeos costeros .

Otras acciones relacionadas con la aviación naval incluyeron:

• En la Batalla del Atlántico, los aviones transportados por portaaviones de escolta de bajo coste se utilizaron para patrulla, defensa y ataque antisubmarino.
• Al comienzo de la Guerra del Pacífico en 1941, aviones embarcados japoneses hundieron muchos buques de guerra estadounidenses durante el ataque a Pearl Harbor, y aviones con base en tierra hundieron dos grandes buques de guerra británicos . Los enfrentamientos entre las flotas navales japonesas y estadounidenses se llevaron a cabo entonces en gran medida o en su totalidad mediante aviones; ejemplos de ello son las batallas del Mar del Coral , Midway, el Mar de Bismarck y el Mar de Filipinas . ^{[ 31 ]}
• La batalla del golfo de Leyte , con la primera aparición de los kamikazes , fue quizás la mayor batalla naval de la historia . Los últimos portaaviones y pilotos de Japón fueron sacrificados deliberadamente, y un acorazado fue hundido por aviones.
• La Operación Ten-Go demostró la supremacía aérea estadounidense en el teatro de operaciones del Pacífico en esta etapa de la guerra y la vulnerabilidad de los buques de superficie sin cobertura aérea ante los ataques aéreos.

Los aviones a reacción se utilizaron en portaaviones después de la guerra. El primer aterrizaje de un avión a reacción en un portaaviones lo realizó el teniente comandante Eric 'Winkle' Brown , quien aterrizó en el HMS Ocean  en un de Havilland Vampire especialmente modificado ( matrícula LZ551/G) el 3 de diciembre de 1945. ^{[ 32 ]} Tras la introducción de las cubiertas de vuelo angulares , los aviones a reacción operaban regularmente desde portaaviones a mediados de la década de 1950. ^{[ 32 ]}

Un desarrollo importante de principios de la década de 1950 fue la invención británica de la cubierta de vuelo en ángulo por el Capitán DRF Campbell RN en conjunto con Lewis Boddington del Royal Aircraft Establishment en Farnborough. ^{[ 32 ]} La pista estaba inclinada en un ángulo de unos pocos grados con respecto al eje longitudinal del barco. Si una aeronave no alcanzaba los cables de detención (denominada " bolter "), el piloto solo necesitaba aumentar la potencia del motor al máximo para volver a despegar, y no chocaría con la aeronave estacionada porque la cubierta en ángulo apuntaba hacia el mar. La cubierta de vuelo en ángulo se probó por primera vez en el HMS Triumph  , pintando marcas de cubierta en ángulo en la línea central de la cubierta de vuelo para aterrizajes y despegues. ^{[ 33 ]} La catapulta moderna impulsada por vapor , alimentada por el vapor de las calderas o reactores de un barco, fue inventada por el Comandante CC Mitchell de la Royal Naval Reserve . ^{[ 32 ]} Fue ampliamente adoptado después de las pruebas en el HMS Perseus  entre 1950 y 1952 que demostraron que era más potente y fiable que las catapultas hidráulicas que se habían introducido en la década de 1940. ^{[ 32 ]} El primer sistema de aterrizaje óptico , la ayuda de aterrizaje con espejo , fue inventado por el teniente comandante HCN Goodhart RN. ^{[ 32 ]} Las primeras pruebas de una mira de aterrizaje con espejo se llevaron a cabo en el HMS Illustrious en 1952. ^{[ 32 ]}

La Armada de los Estados Unidos construyó el primer portaaviones propulsado por reactores nucleares . El USS Enterprise  , propulsado por ocho reactores nucleares, fue el segundo buque de guerra de superficie (después del USS Long Beach  ) en utilizar este sistema. En la posguerra, también se desarrolló el helicóptero , con diversas funciones útiles y capacidad operativa a bordo de portaaviones y otros buques de guerra. A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, el Reino Unido y Estados Unidos transformaron algunos portaaviones antiguos en portaaviones de comando o plataformas de aterrizaje para helicópteros (LPH); helipuertos flotantes como el HMS Bulwark  . Para mitigar las connotaciones costosas del término "portaaviones", los portaaviones de la clase Invincible fueron designados originalmente como "cruceros de cubierta" y, en un principio, debían operar como portaaviones de escolta exclusivamente para helicópteros.

La llegada del avión de combate Sea Harrier VTOL / STOVL permitió que la clase Invincible transportara aeronaves de ala fija, a pesar de sus cortas cubiertas de vuelo. Los británicos también introdujeron la rampa de despegue como alternativa a los sistemas de catapulta contemporáneos. ^{[ 32 ]} A medida que la Royal Navy retiraba o vendía los últimos  portaaviones de la Segunda Guerra Mundial, estos fueron reemplazados por buques más pequeños diseñados para operar helicópteros y el avión de combate Sea Harrier V/STOVL. La rampa de despegue proporcionó a los Harriers una capacidad STOVL mejorada, lo que les permitió despegar con cargas útiles más pesadas. ^{[ 34 ]}

En 2013, la Armada de los Estados Unidos completó el primer lanzamiento exitoso mediante catapulta y aterrizaje con detención de un vehículo aéreo no tripulado (VANT) a bordo de un portaaviones. Tras una década de investigación y planificación, la Armada de los Estados Unidos ha estado probando la integración de VANT con fuerzas embarcadas desde 2013, utilizando el prototipo Northrop Grumman X-47B , y está trabajando para adquirir una flota de VANT embarcados, denominada sistema UCLASS (Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike). ^{[ 35 ] [ 36 ]}

La aviación naval embarcada proporciona a las fuerzas marítimas de un país cobertura aérea sobre áreas a las que no pueden llegar los aviones con base en tierra, lo que les confiere una ventaja considerable sobre las armadas compuestas principalmente por buques de guerra de superficie.

La aviación naval también ofrece a los países la oportunidad de desplegar aeronaves militares sobre tierra y mar, sin necesidad de bases aéreas terrestres.

Las aeronaves pueden utilizarse para realizar el desminado naval ; la aeronave remolca un trineo a través del agua, pero se encuentra a una distancia considerable del agua, con la esperanza de mantenerse fuera de peligro. Entre las aeronaves se incluyen el MH-53E y el AW101 . ^{[ 37 ]}

Las aeronaves operadas por las armadas también se utilizan en la guerra antisuperficie (ASUW o ASuW), para atacar buques enemigos y otros combatientes de superficie . Esto generalmente se lleva a cabo mediante misiles antibuque lanzados desde el aire .

La aviación naval también se utiliza en operaciones de guerra anfibia . Las aeronaves embarcadas en buques de guerra brindan apoyo a los infantes de marina y otras fuerzas que realizan desembarcos anfibios. Asimismo, las aeronaves embarcadas pueden utilizarse para apoyar a las fuerzas anfibias durante su avance tierra adentro.

Los aviones navales se utilizan para diversas misiones de patrulla marítima , como reconocimiento, búsqueda y rescate, y aplicación de la ley marítima.

El reabastecimiento vertical (VERTREP) es un método para abastecer buques de guerra en alta mar mediante helicópteros . Esto implica el traslado de carga y suministros desde buques de suministro a las cubiertas de vuelo de otros buques de guerra utilizando helicópteros navales.

Durante la Guerra Fría , las armadas de la OTAN se enfrentaron a una importante amenaza por parte de las fuerzas submarinas soviéticas, en particular los submarinos de ataque ( SSN y SSGN ) de la Armada Soviética . Esto impulsó el desarrollo y despliegue de portaaviones ligeros con importantes capacidades antisubmarinas (ASW) por parte de las armadas europeas de la OTAN. Uno de los armamentos más eficaces contra los submarinos es el helicóptero antisubmarino, varios de los cuales podrían estar basados ​​en estos buques ligeros. Estos portaaviones suelen tener un desplazamiento de alrededor de 20 000 toneladas y transportan una combinación de helicópteros antisubmarinos y aviones de ala fija. Los aviones de patrulla marítima con base en tierra también resultan útiles en esta función, ya que pueden operar independientemente de los portaaviones.

Las aeronaves navales se utilizan para transportar suministros por vía aérea, desplegar personal especializado (por ejemplo, personal médico, trabajadores humanitarios) y evacuar a personas en peligro tras desastres naturales. Son vitales cuando la infraestructura tradicional para brindar ayuda se ve destruida o sobrecargada a raíz de un desastre, como cuando el aeropuerto de una región queda destruido o saturado y no se puede acceder a la región eficazmente por carretera o helicóptero. La capacidad de los buques para proporcionar agua potable, que puede transportarse en helicóptero a las zonas afectadas, también es valiosa. Las aeronaves navales desempeñaron un papel importante en la ayuda prestada tras el terremoto de Haití de 2010 y el tifón Haiyan .

• Aviación Naval Argentina ( Marina Argentina )
• Arma Aérea de la Flota (RAN) ( Marina Real Australiana )
• Aviación Naval de Bangladesh ( Armada de Bangladesh )

  

• Aviación Naval Brasileña ( Armada Brasileña )
• Fuerza Aérea Naval del Ejército Popular de Liberación ( Armada del Ejército Popular de Liberación de China )
• Comando de Aviación Naval de la República de China ( Armada de la República de China )
• Aviación Naval de Chile ( Armada de Chile )
• Aviación Naval Colombiana ( Armada Colombiana )
• Departamento de Aviación ( Cuerpo de Marines de los Estados Unidos )
• Flotilla de Aeronaves (FLOAN) ( Armada Española )
• Aviación Naval Francesa ( Armada Francesa )
• Marineflieger ( Armada alemana )
• Comando de Aviación Naval ( Armada Helénica )
• Arma Aérea Naval India ( Armada India )
• Centro de Aviación Naval de Indonesia ( Armada de Indonesia )
• Aviación Naval de la República Islámica de Irán ( Armada de la República Islámica de Irán )
• Aviación Naval Italiana ( Armada Italiana )
• Fuerza Aérea de la Flota ( Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón )
• Ala Aérea Seis ( Armada de la República de Corea )
• Aviación de la Marina Real de Malasia ( Marina Real de Malasia )
• Aviación Naval Mexicana ( Marina de México )
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• Aviación Naval Portuguesa ( Armada Portuguesa )
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• KuK Seefliegerkorps ( Armada Austro-Húngara )
• Servicio Aéreo Naval (Grecia) ( Armada de Grecia )
• Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa ( Armada Imperial Japonesa )
• Servicio de Aviación Naval de los Países Bajos ( Marina Real de los Países Bajos )
• Servicio Aéreo Naval Real ( Marina Real )
• Aviación Naval Soviética ( Armada Soviética )

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