Guerra civil laosiana

El fin de la Segunda Guerra Mundial sumió a Laos en el caos político. Los franceses, expulsados ​​de su protectorado por los japoneses, deseaban recuperar el control del país y patrocinaron fuerzas guerrilleras para lograrlo. Los japoneses proclamaron la independencia de Laos incluso tras perder la guerra. Si bien el rey Sisavang Vong consideraba que Laos era demasiado pequeño para la independencia, proclamó el fin del protectorado francés, al tiempo que favorecía el regreso de Francia. Dejó claro que aceptaría la independencia si esta se producía. Así, surgió un incipiente movimiento independentista en medio de la agitación.

Detrás de todo esto subyacía una fuerte influencia vietnamita. El sesenta por ciento de la población de las seis áreas urbanas de Laos era vietnamita, y los vietnamitas ocupaban puestos clave en la administración pública y la policía. Desde la década de 1930, el Partido Comunista Indochino había establecido células compuestas exclusivamente por vietnamitas en Laos.

El príncipe Phetsarath Ratanavongsa , como virrey y primer ministro, estableció la cuenta del tesoro real laosiano con el tesoro indochino en Hanoi en un intento por establecer una economía funcional. ^{[ 19 ]}

Comandos franceses se lanzaron en paracaídas sobre Laos a partir de 1945 para organizar fuerzas guerrilleras. En noviembre, habían organizado a los guerrilleros en cuatro batallones de infantería ligera del recién fundado Ejército de la Unión Francesa. ^{[ 20 ]} Los oficiales y sargentos de los nuevos batallones laosianos eran franceses. ^{[ 21 ]}

En octubre de 1945, se fundó un movimiento nacionalista laosiano llamado Lao Issara (Laos Libre) como nuevo gobierno para Laos. Entre los miembros prominentes de Lao Issara se encontraban tres príncipes educados en Europa: los hermanos Phetsarath Ratanavongsa y Souvanna Phouma , y ​​su medio hermano, Souphanouvong . El primero se convirtió en el fundador nominal de Lao Issara. Souphanouvong se convirtió en comandante en jefe, así como en ministro de Asuntos Exteriores. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Souvanna Phouma se convirtió en ministro de Obras Públicas. ^{[ 21 ]}

La independencia comenzó con un levantamiento de los residentes vietnamitas en Savannakhet . El príncipe Souphanouvong tomó el mando de un grupo de partisanos armados con armas saqueadas de la milicia local. El grupo se dirigió al norte, a la capital administrativa de Vientiane, donde se encontraba su gobierno revolucionario provisional. Souphanouvong instó entonces a la firma de un tratado de cooperación militar con el recién establecido gobierno comunista de Vietnam del Norte, lo cual se llevó a cabo. La misión militar francesa fue escoltada fuera de Laos hacia Tailandia por un contingente de tropas chinas. ^{[ 23 ]}

Sin embargo, el Lao Issara nunca logró más que un control precario sobre la totalidad de Laos. Destacamentos itinerantes del Viet Minh gobernaban el noreste, pero el Viet Minh se negó a ayudar al nuevo gobierno. Tropas chinas, ^{[ 24 ]} incluyendo la 93.ª División Nacionalista China , ^{[ 25 ]} ocuparon ciudades tan al sur como Luang Prabang. Las guerrillas patrocinadas por Francia controlaban las provincias sureñas de Savannakhet y Khammouan . El príncipe Boun Oum , que simpatizaba con los franceses, ocupó el resto del extremo sur del país. ^{[ 26 ]}

Por estas y otras razones, Lao Issara no pudo mantener el control del país frente al gobierno colonial francés que regresaba y sus tropas. Los franceses negociaron la retirada china de Laos antes de su propio regreso, lo que los apartó del campo de batalla.

En enero de 1946, los franceses iniciaron la reconquista de Laos mediante el barrido de la meseta de Bolovens. ^{[ 21 ]} Habían organizado seis batallones de infantería ligera, a los que añadieron una pequeña fuerza de tropas francesas. ^{[ 20 ]}

El 21 de marzo de 1946, Souphanouvong y sus tropas, en su mayoría vietnamitas, combatieron contra las tropas de la Unión Francesa en Savannakhet, sin éxito; los atacantes desplegaron paracaidistas, artillería, vehículos blindados y cazabombarderos Spitfire. Las tropas de Lao Issara sufrieron 700 muertos. ^{[ 26 ]} Huyeron, dejando atrás 250 cadáveres y 150 prisioneros. ^{[ 21 ]}

El 24 de abril, los franceses lanzaron un batallón de paracaidistas en las afueras de Vientiane y tomaron la ciudad sin resistencia. El 9 de mayo, repitieron su táctica aerotransportada con un lanzamiento en las afueras de Luang Prabang. ^{[ 21 ]} Esto se combinó con un avance hacia el norte por parte de las fuerzas francesas, desde Vientiane hasta Luang Prabang, que expulsó a Phetsarath Ratanavongsa y a los ministros de Laos Issara. El rey reinstauró el dominio francés repudiando las acciones que le habían sido impuestas por los japoneses, los chinos y Laos Issara.

En septiembre de 1946, el Lao Issara había sido derrotado y huyó al exilio en Bangkok. ^{[ 19 ] [ 26 ]} Uno de sus grupos disidentes, liderado por Thao O Anourack , huyó a Hanoi. Allí se alió con dos hombres de confianza de Ho Chi Minh : Nouhak Phoumsavanh , vietnamita, y Kaysone Phomvihane, vietnamita-laosiano. Estos tres hombres fundaron el movimiento militar que se convertiría en el Pathet Lao (Tierra de Laos).

Thao O Anourack estableció la base inicial del Pathet Lao en Con Cuong , Vietnam. Kaysone Phomvihane organizó el primer destacamento de la nueva fuerza. A finales de 1946, al menos 500 agentes del Viet Minh habían cruzado a Laos. ^{[ 27 ]}

El 11 de mayo de 1947, el rey Sisavang Vong promulgó una constitución que declaraba a Laos nación independiente dentro de la Unión Francesa . Esto dio inicio a la formación de un nuevo gobierno durante los años siguientes, incluyendo el establecimiento de un ejército nacional, el Armée Nationale Laotienne, que fue la primera versión del Ejército Real de Laos. ^{[ 28 ]}

El naciente ejército adolecía de falta de liderazgo laosiano y su armamento era heterogéneo. ^{[ 29 ]} Así, el nuevo Ejército Nacional Laosiano estaba compuesto por batallones de infantería ligera dirigidos por oficiales franceses. Incluía un batallón de paracaidistas. ^{[ 30 ]} Los franceses comenzaron a entrenar a oficiales y suboficiales laosianos al mismo tiempo que seguían dirigiendo y entrenando al nuevo ejército.

En oposición, el Viet Minh creó un movimiento revolucionario subsidiario, el Pathet Lao, que comenzó con una banda guerrillera inicial de 25 personas en enero de 1949. ^{[ 31 ]}

En octubre de 1949, el Lao Issara exiliado se disolvió y los tres hermanos reales eligieron cada uno un destino diferente.

Phetsarath Rattanavongsa optó por quedarse en Bangkok. Su estancia fue temporal. Volvería a ser virrey de Laos.

Souvanna Phouma optó por regresar a Laos mediante una amnistía, convencido de que los laosianos pronto se liberarían. En 1951 se convirtió en Primer Ministro por primera vez y ocupó ese cargo hasta 1954.

Souphanouvong, que había pasado siete años en Nha Trang ^{[ 22 ]} durante sus dieciséis años en Vietnam , ^{[ 19 ]} conoció a Ho Chi Minh y adquirió una esposa vietnamita mientras estaba en Vietnam, y solicitó ayuda al Viet Minh para fundar una fuerza guerrillera.

En agosto de 1950, Souphanouvong se unió al Viet Minh en su cuartel general al norte de Hanói, Vietnam, y se convirtió en el líder del Pathet Lao, junto con su brazo político denominado Neo Lao Hak Sat (Frente Patriótico Lao). ^{[ 32 ]} Esto fue un intento de dar una falsa apariencia de autoridad al movimiento comunista laosiano, afirmando representar un esfuerzo unido y no partidista. Dos de sus fundadores más importantes fueron miembros del Partido Comunista Indochino, que abogaba por el derrocamiento de la monarquía y la expulsión de los franceses. Esto llevó a Laos a participar en la Primera Guerra de Indochina, pero inicialmente se dirigió principalmente contra los franceses. ^{[ 33 ]}

El 23 de diciembre de 1950, Estados Unidos, Francia, Vietnam, Camboya y Laos firmaron el Pacto Pentalateral de Asistencia Mutua en Defensa; este pacto sirvió para transferir ayuda militar estadounidense al esfuerzo bélico francés en Indochina. ^{[ 34 ]} Ese mismo año también se produjo la infiltración de al menos 5000 miembros más del Viet Minh en Laos.

En febrero de 1951, el Partido Comunista Indochino decidió dividirse en tres para financiar la guerra contra los franceses en Camboya y Laos, además de la guerra de Vietnam. La nueva rama laosiana contaba con 2091 miembros, pero solo incluía a 31 laosianos.

Además, para 1951, el Pathet Lao había reunido suficientes tropas entrenadas para unirse al Viet Minh en operaciones militares. ^{[ 27 ]}

En octubre de 1951, el Ejército Nacional Laotiano había formado dos batallones más de infantería y comenzó a entrenar un batallón de paracaidistas. El ANL finalizó el año con una dotación de 5091 efectivos. ^{[ 35 ]}

A finales de 1952, el Ejército Real de Laos había crecido hasta incluir un batallón de tropas comandado por oficiales laosianos, así como otras 17 compañías. ^{[ 28 ]}

En abril de 1953, el Ejército Popular de Vietnam (EVVN) del Viet Minh invadió la parte nororiental de lo que aún era el Reino de Laos con 40 000 soldados al mando del general Võ Nguyên Giáp , incluyendo 2000 soldados del Pathet Lao liderados por Souphanouvong. El objetivo de la doble invasión era la captura de la capital real de Luang Prabang y de la Llanura de las Jarras. El 9 de noviembre, el Pathet Lao inició su conflicto con el Reino de Laos, dando comienzo así a la guerra civil y, técnicamente, a la Segunda Guerra de Indochina, mientras la Primera Guerra de Indochina aún continuaba.

Se les opusieron 10.000 soldados laosianos y 3.000 soldados regulares franceses.

Los invasores norvietnamitas lograron conquistar las provincias fronterizas de Phongsali y Xam Neua , que eran adyacentes al norte de Vietnam y en el borde nororiental de la Llanura de las Jarras. ^{[ 36 ]} Luego se hicieron a un lado para permitir que la fuerza Pathet Lao con su equipo improvisado y desigual ocupara el terreno capturado, ^{[ 37 ]} y Souphanouvong trasladó el cuartel general de Pathet Lao a Xam Neua el 19 de abril.

El otro ataque, que partía de Điện Biên Phủ y se dirigía río abajo hacia Luang Prabang , fue frustrado por los monzones que se aproximaban y la resistencia de los franceses. ^{[ 36 ]}

La invasión vietnamita se estancó, pero solo porque los franceses habían transportado por vía aérea batallones de legionarios extranjeros y tiradores marroquíes .

En diciembre, el Ejército de la Unión Francesa, como parte de su intento de proteger a Laos del PAVN, recapturó el valle de Dien Bien Phu. ^{[ 20 ]}

En enero de 1954, el PAVN lanzó dos ataques contra Laos. Uno de ellos cruzó la parte norte del estrecho hasta la ciudad de Thakhek , a orillas del río Mekong . El otro iba dirigido, de nuevo, a Luang Prabang. Ambos fueron frustrados en el plazo de un mes.

Estas fueron desviaciones ^{[ 20 ]} de la famosa Batalla de Dien Bien Phu , que tuvo lugar de marzo a mayo de 1954 a menos de diez kilómetros de la frontera con Laos, en las líneas de comunicación hacia la Llanura de las Jarras. ^{[ 36 ]} La escarpada orografía de las montañas kársticas del norte de Laos canaliza el movimiento hacia algunos cañones; pequeñas embarcaciones podían desplazarse desde Điện Biên Phủ hasta el Nam Ou , y desde allí directamente río abajo hasta Luang Prabang, o cruzar al PDJ a través de Ban Ban. ^{[ 38 ]}

Estados Unidos utilizó Civil Air Transport , que más tarde se transformó en Air America, en una operación encubierta para transportar suministros a los franceses asediados en Điện Biên Phủ . ^{[ 39 ]} El PAVN también lanzó una maniobra de distracción en Seno, Laos, con el objetivo de separar la península del resto de Laos. Esta maniobra fue frustrada por paracaidistas del Ejército de la República de Vietnam de la Unión Francesa.

Cuando las tropas de socorro no lograron levantar el asedio a tiempo, los franceses y sus aliados locales perdieron el bastión de Điện Biên Phủ. Uno de los soldados de la columna de socorro que marchaba desde Luang Prabang era un joven hmong llamado Vang Pao.

La derrota francesa en Điện Biên Phủ marcó el final de la Primera Guerra de Indochina; los franceses se vieron obligados a negociar la paz. ^{[ 40 ]} El 20 de julio se firmó el Acuerdo sobre el Cese de Hostilidades en Laos, poniendo fin al dominio francés. ^{[ 41 ]} Dos meses después, los norvietnamitas establecieron un grupo de apoyo para las fuerzas del Pathet Lao en Ban Nameo , ^{[ 42 ]} en pleno noreste de Laos. ^{[ 43 ]}

El Acuerdo cambió radicalmente la geografía de Indochina, lo que resultó en la independencia de Laos. El 1 de agosto de 1954, el ejército francés se retiró de Laos, declarando la independencia de la nación junto con Vietnam del Norte, Vietnam del Sur y Camboya, lo que puso fin a la Primera Guerra de Indochina, aunque la Guerra Civil Laosiana aún continuaba. La mitad norte de Vietnam se independizó de la empresa imperialista francesa y fue gobernada por un gobierno comunista vietnamita independiente. Tropas de la Unión Francesa de Laos se unieron al ejército de Laos independiente; sin embargo, Francia mantuvo dos bases militares en Laos y conservó a sus "asesores militares" en el nuevo ejército laosiano. El ejército del gobierno real de Laos también recibió su primer avión de Francia en 1954: nueve Morane-Saulnier MS-500 Criquet fueron suministrados para apoyo y evacuación médica. ^{[ 20 ]}

En enero de 1955, asesores franceses comenzaron a entrenar a la primera fuerza aérea laosiana. Más tarde ese mismo año, Tailandia suministraría helicópteros Sikorsky H-19 y pilotos voluntarios al ejército laosiano. Los tailandeses también entrenaron a treinta oficiales laosianos en el uso de armas en Hua Hin , Tailandia. ^{[ 20 ]}

A principios de 1955, se estableció una Misión Operativa de Estados Unidos en Laos. Su propósito principal era el suministro de material de defensa militar al Gobierno Real de Laos ; el 80% de su presupuesto se destinó a este fin. ^{[ 44 ]} Estados Unidos financió el 100% del presupuesto militar de Laos. ^{[ 20 ]} Sin embargo, el personal de la embajada no estaba capacitado para supervisar este programa. Existía una necesidad evidente de un Grupo Asesor de Asistencia Militar ; sin embargo, Estados Unidos había firmado un tratado que lo prohibía expresamente.

La solución del presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower fue establecer la Oficina de Evaluación de Programas (PEO, por sus siglas en inglés) en diciembre de 1955, integrada por civiles estadounidenses con experiencia militar previa y dirigida por el general de brigada retirado Rothwell Brown. A estos civiles se les otorgó estatus de empleados del Departamento de Estado de EE. UU. Sin embargo, no trabajaban exclusivamente para dicho departamento . En asuntos militares, reportaban al Comandante en Jefe del Comando del Pacífico , quien proporcionaba la información al embajador estadounidense; en asuntos no militares, reportaban directamente al embajador. ^{[ 44 ]}

1955 también fue notable por el envío de tropas del Gobierno Real de Laos a Sam Neua y Phong Saly , lo que provocó un fuerte resentimiento por parte del Pathet Lao. Como resultado de este resentimiento y de las disputas sobre los procedimientos electorales, los comunistas laosianos boicotearon las elecciones nacionales de ese año.

El 21 de marzo de 1956, Souvanna Phouma inició su segundo mandato como primer ministro. Entabló un diálogo con su hermano, Souphanouvong. En agosto, anunciaron su intención de declarar un alto el fuego y reintegrar al Pathet Lao y los territorios que ocupaban al gobierno. Sin embargo, el Pathet Lao reclamó el derecho a administrar las provincias que ocupaban.

Al mismo tiempo, ellos y sus aliados norvietnamitas llevaron a cabo una campaña masiva de reclutamiento con el objetivo de formar nueve batallones de tropas. Muchos de los nuevos reclutas fueron enviados a Vietnam del Norte para recibir formación y entrenamiento. Esto generó preocupación en Estados Unidos, ya que temían que el Ejército Real de Laos estuviera insuficientemente equipado y entrenado debido a que solo existía una pequeña misión militar francesa que colaboraba con el Ejército Real de Laos. ^{[ 45 ]}

En febrero de 1957, el personal de la PEO comenzó a suministrar material de entrenamiento a la Misión Militar Francesa encargada de entrenar al Ejército Real de Laos. El objetivo era que un mejor entrenamiento prepararía mejor al ejército para la defensa de su país. Como parte de este proceso, Estados Unidos incluso asumió el pago de los salarios del Ejército Real de Laos. ^{[ 46 ]}

A partir de marzo de 1957, el Ejército Real de Laos comenzó a suministrar armas a las guerrillas hmong para que pudieran luchar del lado del Ejército Real de Laos. ^{[ 47 ]}

En noviembre de 1957, finalmente se estableció un gobierno de coalición que incorporaba al Pathet Lao. Utilizando el lema "un voto a la derecha, un voto a la izquierda para evitar la guerra civil", los partidos procomunistas recibieron un tercio del voto popular y ganaron 13 de los 21 escaños en disputa en las elecciones del 4 de mayo de 1958. ^{[ 48 ]} Con estos escaños adicionales, la izquierda controlaba un total de 16 escaños en la Asamblea Nacional de 59 miembros . ^{[ 48 ]} Junto con los independientes, esto fue suficiente para negar a la coalición neutralista de centroderecha de Souvanna la mayoría de dos tercios que necesitaba para formar gobierno. ^{[ 48 ]} Con el parlamento estancado, Estados Unidos suspendió la ayuda en junio para forzar una devaluación de la moneda sobrevalorada, lo que estaba llevando al abuso de la ayuda estadounidense. ^{[ 49 ]} La Asamblea Nacional respondió confirmando un gobierno de derecha liderado por Phuy Xananikôn en agosto. ^{[ 50 ]} Este gobierno incluía a cuatro miembros del Comité para la Defensa del Interés Nacional, respaldado por Estados Unidos (ninguno de ellos miembro de la Asamblea Nacional). ^{[ 50 ]} En diciembre se añadieron tres miembros más no electos del CDNI, cuando Phuy recibió poderes de emergencia para gobernar sin la Asamblea Nacional. ^{[ 50 ]}

En noviembre de 1958, el general de brigada John A. Heintges revisó la PEO. Reemplazó de inmediato al general Brown y forjó un nuevo acuerdo con Laos y Francia. Un aspecto fundamental del nuevo acuerdo fue el reemplazo de los instructores militares franceses por estadounidenses. Como resultado, la PEO se expandió más de veinte veces. Esta expansión incluyó a 149 miembros de las Fuerzas Especiales en comisión de servicio temporal y a 103 veteranos militares filipinos que trabajaban para una empresa fachada recién formada llamada Eastern Construction Company en Laos. ^{[ 44 ]}

El 15 de mayo de 1959, el Ejército Popular de Vietnam (EVN) creó el Grupo 559. Esta unidad se encargó de la logística del transporte de material bélico desde Vietnam del Norte hacia el Sur. Su mayor logro fue la construcción y el mantenimiento de la Ruta Ho Chi Minh a lo largo de la cordillera oriental de Laos. Esta red de transporte, con el tiempo, impulsaría a los comunistas vietnamitas hacia la victoria. Sin embargo, tendría que sobrevivir a una implacable campaña aérea comparable a cualquier bombardeo de interdicción de la Segunda Guerra Mundial.

Según el subsecretario de Estado Roger Hilsman , si las fuerzas regulares comunistas Pathet Lao, asistidas por fuerzas medianas del Ejército de Vietnam del Norte, hubieran derrocado con éxito al gobierno del Reino de Laos antes de mediados de la década de 1960, otras naciones del sudeste asiático temían la expansión masiva de los comunistas revolucionarios de ciudad en ciudad, previendo el efecto dominó. ^{[ 51 ]}

También en mayo, estaba prevista la tan esperada integración de 1.500 soldados del Pathet Lao al ejército nacional. La embajada estadounidense comunicó al gobierno laosiano que sería difícil obtener la aprobación del Congreso para la ayuda a Laos con comunistas sirviendo en el ejército. El Pathet Lao estancó el proceso. ^{[ 52 ]}

El gobierno norvietnamita (Hanoi) desplegó entre 30.000 y 40.000 soldados del Ejército de Vietnam del Norte para penetrar en el norte de Laos y apoyar a los batallones de las fuerzas del Pathet Laos más allá de las principales campañas militares. ^{[ 53 ]}

Por orden de Souphanouvong, los batallones del Pathet Lao se negaron a integrarse en el Ejército Real de Laos. Souphanouvong fue arrestado y encarcelado junto con sus ayudantes. Los dos batallones del Pathet Lao escaparon durante la noche, uno tras otro, sin disparar un solo tiro, llevándose consigo su equipo, sus familias y sus animales domésticos. El 23 de mayo, Souphanouvong y sus compañeros también escaparon ilesos. ^{[ 54 ]}

En julio, los Equipos Móviles de Entrenamiento de las Fuerzas Especiales de EE. UU. del 77.º Grupo de Fuerzas Especiales , que operaban bajo el nombre en clave Hotfoot, comenzaron a entrenar al ejército real de Laos. Los Boinas Verdes estaban adscritos a la Oficina de Evaluación de Programas y, al igual que otros empleados de dicha oficina, eran civiles nominales y vestían como tales.

El RLA se estaba organizando en Groupement Mobiles ( unidades del tamaño de un regimiento) compuestas por tres batallones. A cada GM se le asignaba un equipo de entrenamiento, y algunos batallones también contaban con un equipo. ^{[ 55 ]} 

El 28 de julio, unidades del PAVN atacaron a lo largo de toda la frontera entre Vietnam del Norte y Laos. A medida que ganaban terreno al Ejército Real de Laos, avanzaron en Pathet Lao como tropas de ocupación. ^{[ 52 ]} El pobre desempeño en combate del RLA pareció confirmar la necesidad de un mayor entrenamiento; el RLA superaba en número a los atacantes, pero aun así perdió terreno.

También en julio, la embajada estadounidense comenzó a contratar el reabastecimiento aéreo para las tropas del RLA, contratando a Robert "Dutch" Brongersma y su Beech 18. ^{[ 56 ]}

En septiembre, el Grupo 100 fue sucedido por el Grupo 959; los norvietnamitas estaban reforzando su misión militar contra el Pathet Lao, al mismo tiempo que los estadounidenses habían expandido la PEO. Ambos bandos estaban creando ejércitos aliados más grandes, con la esperanza de que los laosianos lucharan. ^{[ 52 ]}

El 9 de agosto de 1960, el capitán Kong Le y su batallón de paracaidistas neutralistas entrenados por las Fuerzas Especiales lograron tomar el control de la capital administrativa de Vientiane en un golpe prácticamente incruento, ^{[ 57 ]} mientras el primer ministro Tiao Samsanith , funcionarios gubernamentales y líderes militares se reunían en Luang Prabang. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Su objetivo declarado para el golpe era poner fin a los combates en Laos, el fin de la injerencia extranjera en su país, el fin de la corrupción resultante causada por la ayuda extranjera y un mejor trato para sus soldados. ^{[ 57 ] [ 60 ]} Sin embargo, el golpe de Kong Le no acabó con la oposición en su contra, y hubo una lucha entre los comandantes de unidad para tomar partido. Si uno no estaba a favor del golpe, entonces tenía que tomar la decisión adicional de a quién apoyaría para contrarrestarlo. El favorito era el general Phoumi Nosavan , primo hermano del primer ministro de Tailandia , el mariscal de campo Sarit Thanarat . ^{[ 61 ]}

Con el apoyo de la CIA, el mariscal de campo Sarit creó un grupo asesor militar tailandés encubierto, llamado Kaw Taw. Kaw Taw apoyó un contragolpe contra el nuevo gobierno neutralista laosiano en Vientiane, suministrando artillería, artilleros y asesores a las fuerzas de Phoumi. También comprometió a la Unidad de Refuerzo Aéreo Policial (PARU), patrocinada por la CIA, a operaciones dentro de Laos. ^{[ 61 ]}

Paralelamente a su operación encubierta Kaw Taw, inmediatamente después del golpe de Estado de Kong Le, el gobierno de Tailandia inició un embargo mediante un bloqueo terrestre , interrumpiendo así la principal fuente de importaciones para Vientiane. El secretario de Estado de Estados Unidos, Christian Herter , declaró que Estados Unidos apoyaba al "gobierno legítimo bajo la dirección del rey". Estados Unidos respaldaba al gobierno prooccidental del primer ministro Tiao Samsanith, mientras que, simultáneamente, la CIA apoyaba el contragolpe encubierto organizado por Sarit contra el gobierno neutralista en Vientiane.

Las fuerzas neutralistas en Vientiane organizaron al día siguiente el comité ejecutivo del Alto Mando de la Revolución como gobierno interino en Laos. El general Phoumi Nosavan declaró el 10 de agosto que planeaba retomar Vientiane por la fuerza. El embajador de Estados Unidos en Laos, Winthrop G. Brown , respondió al general Phoumi afirmando que Estados Unidos apoyaba el restablecimiento de la paz "mediante una acción rápida y decisiva". ^{[ 59 ]}

La PEO había brindado su apoyo al general Phoumi. Con la ayuda de Air America y asistencia encubierta de Tailandia, el general y sus tropas se desplazaron hacia el norte, hacia Vientiane, desde Savannakhet, en el sur de Laos, en noviembre. ^{[ 57 ]}

La Unión Soviética inició un puente aéreo militar hacia Vientiane a principios de diciembre; se caracterizó como el mayor puente aéreo soviético desde la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 62 ]} Este puente aéreo transportó artillería y artilleros del PAVN para reforzar la coalición Neutralista/Pathet Lao. ^{[ 63 ]}

Por su parte, Estados Unidos envió cuatro bombarderos B-26 Invader desde Taiwán a la base aérea real tailandesa de Takhli , listos para atacar Laos. Posteriormente se les unieron ocho B-26 adicionales. Con una docena de ametralladoras, media docena de cohetes y un contenedor de napalm cada uno, representaban una amenaza considerable, pero nunca llegaron a utilizarse. ^{[ 64 ]}

El 13 de diciembre, el ejército de Phoumi inició un bombardeo de tres días sobre Vientiane. Quinientos civiles y diecisiete paracaidistas de Kong Le murieron a causa del fuego de artillería. El 14, un grupo de portaaviones estadounidense se puso en alerta y la Segunda Brigada Aerotransportada se preparó para tomar aeródromos laosianos estratégicos. Estados Unidos estaba listo para rescatar a sus asesores paramilitares y diplomáticos en Laos.

Kong Le y sus Neutralistas finalmente se retiraron hacia el norte, a la Llanura de las Jarras. Su retirada fue cubierta por fuego de artillería de los  obuses de 105 mm del PAVN enviados rápidamente desde Hanói, y apoyada por lanzamientos aéreos soviéticos de suministros cruciales como raciones, municiones y radios. Durante la retirada, Kong Le reclutó a 400 hombres, aumentando así su fuerza a 1200. ^{[ 62 ]}

El golpe de estado de Phoumi tuvo éxito, pero el resultado fue la alianza de los Neutralistas con el Pathet Lao el 23 de diciembre. Al finalizar 1960, Laos se había convertido en un campo de batalla para las superpotencias mundiales. ^{[ 62 ] [ 65 ]}

A partir del 1 de enero, una nueva coalición de neutralistas de Kong Le, Pathet Lao y PAVN expulsó a 9.000 soldados del Ejército Real de Laos de la Llanura de las Jarras. ^{[ 62 ] [ 66 ]}

El 3 de enero, la Real Fuerza Aérea de Laos (RLAF) recibió sus primeros aviones de contrainsurgencia, los T-6 Texan de fabricación estadounidense , a través de la Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF). Estos cuatro aviones de entrenamiento reconfigurados estaban armados con dos ametralladoras de calibre .30 y cohetes de cinco pulgadas, y podían transportar bombas de 100 libras. Cuatro pilotos laosianos previamente entrenados realizaron un entrenamiento de transición en Tailandia; el 9 de enero, los pilotos volaron los nuevos cazabombarderos de la RLAF a Vientiane. Dos días después, realizaron sus primeras misiones de combate contra el PAVN y el Pathet Lao, cubriendo la retirada de Kong Le hacia la Llanura de las Jarras. ^{[ 67 ]}

El suministro aéreo soviético-ruso continuó, trayendo armamento pesado para complementar las armas ligeras entregadas previamente. El 7 de enero, la presencia norvietnamita se incrementó con cuatro batallones adicionales; dos de ellos se trasladaron inmediatamente al punto de conflicto, en la Ruta 7, que conectaba con Vientiane. Un tercer batallón del PAVN entró en acción en Tha Thom, al sur de la Llanura de las Jarras. ^{[ 47 ]} El 15 de enero, la totalidad de la 925.ª Brigada Independiente del PAVN cruzó a Laos para reforzar la coalición Pathet Lao/Neutralista. ^{[ 68 ]}

Estados Unidos decidió contraatacar lanzando armas desde el aire a una fuerza de 7.000 guerrilleros Hmong a finales de mes. ^{[ 47 ]} La Armada de los Estados Unidos transfirió cuatro helicópteros H-34 a Air America.

A principios de febrero de 1961, llegaron los primeros cuatro pilotos tailandeses para pilotar cuatro T-6 más destinados a la Real Fuerza Aérea de Laos (RLAF). Los pilotos tailandeses habían sido dados de baja oficialmente de la Real Fuerza Aérea Tailandesa (RTAF) y no ocupaban ningún cargo oficial en la RLAF. El crecimiento de la RLAF se vería contrarrestado por sus bajas, ya que cinco de los T-6 se perdieron en combate a finales de marzo. ^{[ 69 ]}

Un grupo de trabajo interinstitucional creado por la administración Kennedy a principios de febrero llevó a cabo un estudio de dos meses sobre las posibles respuestas estadounidenses a la guerra civil laosiana. Incluso cuando los franceses finalizaron su misión de entrenamiento, los esfuerzos de entrenamiento estadounidenses se intensificaron: dieciséis helicópteros H-34 fueron transferidos del Cuerpo de Marines de EE. UU. a Air America; se establecieron instalaciones de mantenimiento en Udorn , en el norte de Tailandia, a unos 85 kilómetros al sur de Vientiane. La alternativa más drástica que contempló el grupo de trabajo fue el despliegue de 60 000 soldados estadounidenses de tropas terrestres en el sur de Laos, con el posible uso de armas nucleares . Estas últimas opciones no fueron elegidas.

El 9 de marzo, los comunistas capturaron el único cruce de carreteras entre Luang Prabang y Vientiane. Cuando las tropas del RLA recibieron la orden de contraatacar y retomar el cruce, arrojaron sus armas y huyeron. El Equipo Moon de las Fuerzas Especiales fue asignado como asesor de la unidad del RLA. ^{[ 70 ]} El 22 de abril de 1961, el Equipo Moon fue derrotado. Dos sargentos murieron y el líder del equipo, el capitán Walter H. Moon, fue capturado; posteriormente fue ejecutado mientras intentaba escapar del cautiverio. Otro sargento fue liberado dieciséis meses después. ^{[ 71 ] [ 72 ]}

Los bombarderos B-26 de la Operación Millpond tenían previsto atacar Kong Le, pero el ataque se suspendió debido a un suceso en el otro extremo del mundo. La invasión de Bahía de Cochinos fracasó, y ese fracaso hizo que las acciones estadounidenses en Laos se detuvieran. Se buscó un alto el fuego. Simultáneamente, la PEO abandonó su fachada civil y pasó a la superficie para convertirse en un Grupo de Asistencia y Asesoramiento Militar . Como símbolo de este cambio, los equipos Hotfoot vistieron sus uniformes estadounidenses y se convirtieron en Equipos Móviles de Entrenamiento White Star.

Se suponía que la tregua entró en vigor la primera semana de mayo, pero los comunistas la violaron repetidamente. ^{[ 73 ]} Ante la ineficacia del Ejército Real de Laos, la guerrilla hmong se convirtió en la única oposición a los comunistas. A principios de junio, fueron expulsados ​​de su posición asediada en Ban Padong por un bombardeo de artillería seguido de un asalto terrestre. Bajo el mando del general Vang Pao, se replegaron a Long Tieng . ^{[ 74 ]}

La Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos había comenzado a reclutar secretamente a montañeses laosianos en compañías de milicias de 100 hombres . ^{[ 71 ]} Los fusileros entrenados para estas milicias recibían ocho semanas de entrenamiento básico y luego servían varios meses en su milicia. Una vez que tenían esa experiencia, que a menudo incluía su primer combate, eran reclutados en batallones de tropas irregulares llamados Unidades Especiales de Guerrilla . Los batallones se completaban según líneas étnicas, la mayoría eran hmong, pero algunos eran yao ( Iu-Mien ) o lao theung ( Lao Saetern ). Las SGU, una vez formadas, se sometían a tres meses más de entrenamiento por oficiales y sargentos tailandeses en Phitsanuloke , Tailandia. ^{[ 75 ]}

Para el verano, la CIA había reclutado a 9.000 miembros de tribus de las montañas en las filas del Ejército Clandestino. Contaba con la ayuda de nueve agentes de la CIA, nueve especialistas de las Fuerzas Especiales y 99 soldados de las Fuerzas Especiales tailandesas de la Unidad de Reabastecimiento Aéreo de la Policía. ^{[ 76 ]}

Para otoño, el rumbo de la intervención estadounidense ya estaba definido. Instructores paramilitares entrenarían a unidades guerrilleras, con reabastecimiento mediante lanzamientos aéreos y aeronaves especializadas de despegue y aterrizaje cortos que utilizaban pistas de tierra improvisadas. Otros instructores intentarían convertir a las tropas regulares realistas en una fuerza de combate. Los cazabombarderos servirían como artillería aérea para obligar a las fuerzas comunistas a retirarse o rendirse.

En diciembre, los realistas decidieron tomar el control de la capital provincial de Nam Tha , situada en la frontera noroeste, casi en el sur de China. Los Grupos Móviles (GM) 11 y 18 del Ejército Laosiano estaban estacionados allí y pronto se vieron sometidos a la presión de los comunistas. ^{[ 73 ]}

Para febrero, el control del Gobierno Real de Laos sobre Nam Tha parecía tan precario que fue reforzado por los paracaidistas del GM 15. Esto les dio una ventaja numérica y debería haber garantizado la permanencia de Nam Tha. La presencia de asesores armados de las Fuerzas Especiales estadounidenses debería haberles aportado mayor experiencia militar. En mayo, un ataque del PAVN quebró a las fuerzas del Gobierno Real de Laos y las derrotó. Los soldados realistas huyeron hacia el sur, atravesando todo el noroeste de Laos hasta Tailandia, en una retirada de más de cien millas.

Ante este fiasco, Estados Unidos y otras potencias extranjeras presionaron al RLG para que formara una coalición con el Pathet Lao y las Fuerzas Armadas Neutrales de Kong Le. El Acuerdo Internacional sobre la Neutralidad de Laos, firmado el 23 de julio de 1962 en Ginebra, Suiza, tenía como objetivo respetar la neutralidad de Laos e intentar poner fin a la guerra civil. Esto cumplió técnicamente con los Acuerdos de Ginebra sobre Laos y activó el requisito del tratado de que los técnicos militares extranjeros se retiraran de Laos antes de octubre. Estados Unidos disolvió su Grupo Asesor de Asistencia Militar y retiró su misión militar. Los comunistas vietnamitas no lo hicieron; solo repatriaron a unos 40 técnicos de un total estimado de 2000. ^{[ 77 ]}

Varias compañías de irregulares de tribus de las montañas fueron enviadas a Hua Hin, Tailandia, para recibir entrenamiento. ^{[ 78 ]}

A mediados de año, el Pathet Lao y los neutralistas comenzaron a tener disputas. El grupo neutralista pronto se dividió entre neutralistas de derecha (liderados por Kong Le) y neutralistas de izquierda (liderados por Quinim Polsena y el coronel Deuane Sunnalath). El 12 de febrero de 1963, el coronel Ketsana, segundo al mando de Kong Le, fue asesinado. Poco después, Quinim Polsena y su lugarteniente también fueron asesinados. El bando neutralista se dividió, y algunos se unieron al Pathet Lao. Los combates entre el Pathet Lao y las tropas gubernamentales pronto se reanudaron.

Vang Pao reunió tres batallones de la SGU en el Grupo Móvil 21 y lideró una ofensiva en Sam Neua contra el Pathet Lao. Su ofensiva fue abastecida mediante suministros lanzados desde el aire por aeronaves civiles de Air America y Bird and Sons.

Mientras tanto, Estados Unidos restableció un Grupo Asesor de Asistencia Militar para respaldar sus esfuerzos en Laos, con sede en Bangkok . La Oficina de Requisitos de la Embajada de Estados Unidos en Vientiane estaba integrada por civiles y supervisaba la necesidad de ayuda militar estadounidense para Laos.

En agosto, la Real Fuerza Aérea de Laos recibió sus primeros cuatro T-28 Trojan, que habían sido adaptados para la guerra de contrainsurgencia.

Las compañías irregulares que se habían entrenado el año anterior en Tailandia se habían organizado en un batallón llamado SGU 1. Las fuerzas irregulares proliferaron por todo el país. En las Regiones Militares 3 y 4, equipos de acción, inteligencia y vigilancia de carreteras se infiltraron en la ruta Ho Chi Minh.

En diciembre, Vang Pao fue ascendido a general de brigada por el rey Sisavong. ^{[ 79 ]}

El 1 de abril, la USAF estableció el Proyecto Waterpump , un programa de entrenamiento de pilotos en la Base Aérea Real Tailandesa de Udorn para proporcionar pilotos laosianos a la Real Fuerza Aérea de Laos. ^{[ 80 ]} La RLAF también comenzó a aumentar sus filas con pilotos voluntarios tailandeses en 1964. ^{[ 81 ]}

Dirigida por un equipo de 41 hombres del Destacamento 6 del 1.er Ala de Comandos Aéreos , esta instalación eludió la obligación del tratado que prohibía el entrenamiento en Laos. Además de entrenar pilotos, Waterpump fomentó la cooperación entre la Real Fuerza Aérea de Laos (RLAF) y la Real Fuerza Aérea Tailandesa. También se le encomendó, como último recurso, reforzar a la RLAF para contrarrestar una nueva ofensiva comunista en Laos. ^{[ 80 ]}

En el propio Laos, se hizo un esfuerzo por entrenar a laosianos como guías aéreos avanzados. Mientras tanto, comenzó el programa de control aéreo avanzado Butterfly. ^{[ 81 ]}

Mientras los comandos aéreos se establecían en Udorn y Laos, varios generales laosianos intentaron un golpe de Estado en Vientiane. Con la capital sumida en el caos, los comunistas de la Llanura de las Jarras atacaron y tomaron las posiciones realistas y neutralistas. ^{[ 82 ]} Posteriormente, Estados Unidos proporcionó el armamento necesario a la Real Fuerza Aérea Laosiana para bombardear los campamentos comunistas, a partir del 18 de mayo.

El 19 de mayo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzó a realizar misiones de vuelo a media y baja altitud sobre la zona de combates reanudada, bajo el nombre en clave Yankee Team. ^{[ 80 ]} También iniciaron misiones de reconocimiento sobre el extremo sur de Laos para obtener información sobre los hombres y el material que se trasladaban a Vietnam del Sur a través de la ruta Ho Chi Minh. Para entonces, los senderos de la ruta se habían ampliado hasta convertirse en caminos para camiones, con senderos más pequeños para bicicletas y peatones. La ruta se había convertido en la principal arteria utilizada por Vietnam del Norte para infiltrarse en Vietnam del Sur.

El 9 de junio, el presidente estadounidense Lyndon B. Johnson ordenó un ataque con aviones F-100 contra el enemigo en represalia por el derribo de otro avión estadounidense.

El verano de 1964 estuvo marcado por un exitoso ataque de las Fuerzas Armadas Reales. La Operación Triángulo despejó una de las pocas carreteras de Laos; la Ruta 13 conectaba la capital administrativa de Vientiane con la capital real de Luang Prabang. ^{[ 82 ]}

Las actividades de la Llanura de las Jarras se expandieron en diciembre de 1964, se denominaron Operación Barrel Roll y estaban bajo el control del embajador de Estados Unidos en Laos , quien aprobaba todos los objetivos antes de que fueran atacados.

Operaciones Tigre de Acero y Sabueso Tigre

1965 comenzó con un acontecimiento que demostró cómo los generales al mando de las cinco regiones militares de Laos eran, en esencia, señores de la guerra de sus propios dominios.

En febrero, el comandante general de la Región Militar 5, Kouprasith Abhay, dio un golpe de Estado contra el grupo de generales que habían intentado un golpe el año anterior. Entre los perdedores que huyeron al exilio se encontraba el general Phoumi Nosavan. ^{[ 82 ]}

El 3 de abril, Estados Unidos inició la Operación Tigre de Acero sobre el extremo sur de Laos y la zona desmilitarizada de Vietnam para localizar y destruir fuerzas y material enemigos que se desplazaban hacia el sur durante la noche por la ruta Ho Chi Minh, en dirección a Vietnam del Sur. Sin embargo, debido a la aparente neutralidad de Laos, la operación se convirtió en un asunto sumamente complejo, por lo que la aprobación del objetivo debía provenir del gobierno estadounidense en Washington, D.C. Además, los embajadores estadounidenses en Vietnam del Sur, Laos y Tailandia participaron en el control de estas operaciones aéreas estadounidenses.

A finales de 1965, los comunistas intensificaron considerablemente su infiltración a lo largo de la ruta Ho Chi Minh. Estados Unidos decidió concentrar su poder aéreo en un pequeño tramo de la ruta, el más cercano a Vietnam del Sur y el más utilizado por el enemigo. Como resultado, en diciembre de 1965 se inició la Operación Tiger Hound, con la participación de aeronaves de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, la Armada y la Infantería de Marina , la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur y la Real Fuerza Aérea de Laos. El 11 de diciembre, bombarderos pesados ​​B-52 se incorporaron a esta operación táctica, siendo esta su primera vez sobre Laos.

Entre 1965 y 1973, la guerra civil se desarrolló de forma intermitente en el norte de Laos, caracterizada por enfrentamientos breves pero a menudo muy intensos. ^{[ 83 ]}

En el extremo noroeste, el Equipo Fox, un equipo de inteligencia formado por miembros de la tribu Mien, comenzó una misión de reconocimiento de largo alcance en el sur de China.

En julio, las fuerzas del Gobierno Real de Laos (GRL) tomaron el valle de Nam Bac. Tres regimientos de infantería, un batallón de infantería independiente y un batallón de artillería tomaron Nam Bac y establecieron una línea defensiva al norte de Luang Prabang. ^{[ 84 ]}

En la Llanura de las Jarras, el avance del Pathet Lao se ralentizó gradualmente debido a la destrucción de sus suministros por la fuerza aérea, y las tropas laosianas contraatacaron. En agosto de 1966, habían avanzado hasta situarse a 72  kilómetros de la frontera con la República Democrática de Vietnam. Vietnam del Norte envió entonces miles de sus tropas regulares al campo de batalla y, una vez más, los laosianos se vieron obligados a retirarse.

Las operaciones de Steel Tiger continuaron a lo largo de la península en 1966, con especial énfasis en la zona de Tiger Hound . Dado que la mayor parte del tráfico de camiones comunistas se producía de noche, la Fuerza Aérea desarrolló y comenzó a utilizar equipos especiales para detectar dicho tráfico nocturno.

En el este de Laos, aviones estadounidenses, de la Real Fuerza Aérea Laosiana y de la Fuerza Aérea de Vietnam del Sur continuaron sus ataques contra el tráfico a lo largo de la ruta Ho Chi Minh. Durante 1967, los B-52 realizaron 1718 salidas en esta zona, casi el triple de su récord de 1966. Los principales objetivos eran camiones que debían ser perseguidos y destruidos uno por uno. Esto parecía irracional para muchos estadounidenses que volaban en estas misiones de combate, ya que estos camiones podrían haber sido destruidos en masa antes, durante o después de su descarga de los cargueros que los habían transportado a Vietnam del Norte si se hubiera permitido el bombardeo de Haiphong . La presencia de buques neutrales soviéticos, británicos, griegos y panameños en Haiphong impidió cualquier bombardeo estadounidense durante el resto de la guerra. ^{[ 85 ]}

En el norte de Laos, los comunistas continuaron su lento avance a través de la Llanura de las Jarras en 1967. Las victorias laosianas fueron escasas y espaciadas, y para finales de año, la situación se había vuelto crítica incluso con el apoyo aéreo proporcionado por la Real Fuerza Aérea de Laos.

Irregulares tribales laosianos operaban desde Nam Bac, bajo la dirección de la CIA desde Luang Prabang, a unos 96  kilómetros al sur de la base guerrillera. A mediados de año, a pesar de las objeciones de los coroneles laosianos, los asesores estadounidenses presionaron a las tropas reales laosianas para que transformaran sus unidades más pequeñas en batallones de combate. A pesar del escaso entrenamiento de los soldados laosianos, algunos de los cuales nunca habían disparado un arma, estas nuevas unidades, sin experiencia, fueron trasladadas hacia el norte desde Luang Prabang durante varios meses para guarnecer Nam Bac. A mediados de octubre, unos 4500 soldados gubernamentales controlaban el valle para asegurar la pista de aterrizaje para su reabastecimiento. La intención estadounidense era establecer Nam Bac como la piedra angular de un "arco de hierro" de posiciones defensivas en el norte de Laos. ^{[ 86 ]}

En respuesta, la 316.ª División de Infantería del PAVN fue enviada a Laos para atacar Nam Bac. La guarnición realista pronto quedó rodeada. Contaban con obuses de 105 mm suministrados por Estados Unidos para apoyo de artillería. También podían solicitar el apoyo aéreo cercano de los T-28 de la Real Fuerza Aérea de Laos. Los cazabombarderos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos atacaron las líneas de suministro comunistas. El fuego comunista bloqueó la pista de aterrizaje de Nam Bac, impidiendo el reabastecimiento aéreo. Helicópteros de Air America transportaron suministros y evacuaron a los heridos; aviones C-123 estadounidenses lanzaron en paracaídas suministros transportados desde la base aérea de Udorn a las tropas gubernamentales asediadas. Las tropas realistas no lanzaron un ataque de despeje para recuperar el uso de la pista para el reabastecimiento. El 25 de diciembre, un bombardeo de artillería vietnamita dio inicio a su ofensiva. ^{[ 86 ]} 

El 13 de enero, las fuerzas norvietnamitas lanzaron un ataque con múltiples divisiones contra el Ejército Real de Laos en Nam Bac. Algunas tropas gubernamentales comenzaron a retirarse del valle. Tras la retirada de aproximadamente un tercio de los defensores, el asalto final contra la guarnición realista surgió de una densa niebla y alcanzó el puesto de mando realista. Se cortaron las comunicaciones con los defensores; la derrota era inminente. ^{[ 87 ]} El ejército nacional no pudo igualar el armamento pesado ni la magnitud del ataque del PAVN, que quedó efectivamente inoperante durante varios años. ^{[ 88 ]}

La mayoría de los soldados del gobierno se dispersaron por las colinas circundantes; unos 200 defensores murieron en combate. De los 3278 soldados realistas, solo alrededor de un tercio regresó al servicio del gobierno. Los realistas sufrieron una derrota tan aplastante que su ejército nunca se recuperó; al gobierno solo le quedaron irregulares tribales que empleaban tácticas de guerrilla para luchar a su lado. ^{[ 87 ]}

A lo largo de 1968, los comunistas avanzaron lentamente por el norte de Laos, derrotando repetidamente a las fuerzas laosianas. El 10 de marzo de 1968, cayó en la Batalla de Lima el emplazamiento 85, una importante estación de ayudas a la navegación estadounidense . Este éxito se logró a pesar del asesoramiento y la asistencia militar de Estados Unidos. En noviembre, Estados Unidos lanzó una campaña aérea contra la ruta Ho Chi Minh, ya que Vietnam del Norte enviaba más tropas y suministros que nunca a través de esta ruta hacia Vietnam del Sur. Esta nueva operación, denominada Operación Caza de Comandos , se prolongó hasta 1972, con escaso éxito.

El 23 de marzo de 1969, el Ejército Real de Laos lanzó un gran ataque contra los comunistas en la Llanura de las Jarras/Xieng Khoang, con el apoyo de sus propias unidades aéreas y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ( Operación Raindance ). En junio, Pathet Lao y el Ejército Popular de Vietnam (PAVN) lanzaron un ataque propio y ganaron terreno; pero en agosto, las fuerzas reales de Laos volvieron a atacar y recuperaron lo perdido, reconquistando la Llanura de las Jarras en septiembre de 1969 durante la Campaña de Kou Kiet . En todas estas operaciones, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó cientos de misiones de maniobras de barrena ; sin embargo, muchas fueron canceladas debido al mal tiempo.

Las fuerzas del Pathet Lao contaron con el apoyo del 174.º Regimiento de Voluntarios Vietnamitas del PAVN. En septiembre de 1969, el 174.º tuvo que replegarse para reagruparse. Las fuerzas norvietnamitas que participaron en la campaña incluyeron las Divisiones de Infantería 316.ª y 312.ª, el 866.º Regimiento de Infantería, el 16.º Regimiento de Artillería, una compañía de tanques, seis batallones de zapadores e ingenieros, un batallón de fuerzas locales de la provincia de Nghệ An y diez batallones del Pathet Lao.

El 11 de febrero de 1970, se inició una ofensiva del PAVN y el Pathet Lao (parte de la Campaña 139 ). Para el día 20, el control de la Llanura de las Jarras estaba asegurado. Las fuerzas del RLG se retiraron a Muong Xui . El 25 de febrero, el RLG abandonó la ciudad de Xieng Khoang . Xam Thong cayó el 18 de marzo y Long Tieng se vio amenazada. El 25 de abril, la campaña terminó, con la retirada de la mayoría de las fuerzas del PAVN de la Llanura de las Jarras; según fuentes vietnamitas, tras el fin de la campaña, "la 316.ª División, el 866.º Regimiento y varias unidades especializadas recibieron la orden de quedarse para trabajar con nuestros amigos laosianos". ^{[ 89 ]}

A principios de 1970, tropas de Vietnam del Norte avanzaron por el norte de Laos . La Fuerza Aérea solicitó el apoyo de bombarderos B-52 y, el 17  de febrero, estos bombardearon objetivos en el norte de Laos. El avance enemigo fue detenido por refuerzos laosianos, y durante el resto del año la campaña militar se convirtió en un constante tira y afloja.

El 1  de mayo, elementos de unidades del PAVN de SVN (regimientos 28 y 24A) se unieron al Ejército de Vietnam del Norte y al Pathet Lao para tomar Attapeu . ^{[ 90 ]}

Aunque los movimientos comunistas a lo largo de la ruta Ho Chi Minh crecieron durante el año, el esfuerzo bélico estadounidense se redujo porque las autoridades de Washington, creyendo que se estaban logrando los objetivos de Estados Unidos en el sudeste asiático, impusieron límites presupuestarios, lo que redujo el número de misiones de combate que la USAF podía realizar.

Debido al importante acopio logístico del PAVN en el extremo sur de Laos, Vietnam del Sur lanzó la Operación Lam Son 719 , una ofensiva militar el 8  de febrero de 1971. Sus objetivos eran cruzar a Laos hacia la ciudad de Tchepone y cortar la ruta Ho Chi Minh, con la esperanza de frustrar una ofensiva planeada por Vietnam del Norte. El apoyo aéreo estadounidense fue masivo, ya que ninguna unidad terrestre estadounidense podía participar en la operación. El 25 de  febrero, el PAVN lanzó un contraataque y, ante una fuerte resistencia, las fuerzas survietnamitas se retiraron de Laos tras perder aproximadamente un tercio de sus hombres.

El 18 de diciembre, las fuerzas del PAVN y del Pathet Lao lanzaron una contraofensiva ( Campaña Z ) para recuperar la Llanura de las Jarras. Las fuerzas voluntarias incluían las Divisiones 312.ª y 316.ª, los Regimientos de Infantería 335.º y 866.º, y seis batallones de artillería y tanques. Xam Thong cayó y el avance continuó hacia Long Tieng. ^{[ 91 ]}

Bajo Laos  : el 968.º Regimiento de Infantería y las fuerzas del Pathet Lao recuperaron las zonas de Tha Teng y Lao Nam , y capturaron la meseta de Bolaven . ^{[ 91 ]}

Durante la estación seca de 1971-72, las fuerzas del PL/PAVN se atrincheraron en posiciones defensivas y lucharon por el control permanente de la Llanura de las Jarras. Entre las unidades participantes se encontraban la 316.ª División de Infantería, los regimientos 866.º, 335.º y 88.º, y nueve batallones especializados bajo el mando del coronel Le Linh. Siete batallones del PL también participaron.

El 21 de mayo, las fuerzas del RLG intentaron tomar la llanura. La batalla duró 170 días (hasta el 15 de noviembre de 1972). Los comunistas afirmaron haber matado a 1200 soldados y capturado a 80. ^{[ 92 ]}

Cuando el PAVN lanzó la Ofensiva Nguyễn Huệ (conocida en Occidente como la Ofensiva de Pascua ) en Vietnam del Sur el 30 de marzo, se requirió un apoyo aéreo masivo de Estados Unidos dentro de Vietnam del Sur y sus ataques aéreos en Laos cayeron a su nivel más bajo desde 1965.

En el norte de Laos, los comunistas lograron nuevos avances durante el año, pero no consiguieron derrotar a las fuerzas gubernamentales. En noviembre, el Pathet Lao acordó reunirse con representantes del gobierno laosiano para discutir un alto el fuego.

La guerra había dado como resultado un gran número de refugiados, con un máximo de 378.800 personas desplazadas internamente bajo control gubernamental en octubre de 1973. ^{[ 83 ]}

Estados Unidos se retiró de Laos en 1973, según lo estipulado en los Acuerdos de Paz de París . Tailandia también comenzó a retirar sus tropas de Laos tras la firma de los Acuerdos de París. ^{[ 93 ]} Vietnam del Norte no estaba obligado a retirar sus fuerzas según los términos del tratado.

El gobierno nacional se vio obligado a aceptar al Pathet Lao en el gobierno. Durante 1974 y 1975, el equilibrio de poder en Laos se inclinó progresivamente a favor del Pathet Lao a medida que Estados Unidos se retiraba de Indochina. El primer ministro Souvanna Phouma estaba cansado y desmoralizado, y tras sufrir un infarto a mediados de 1974, pasó algunos meses recuperándose en Francia, tras lo cual anunció su retiro de la política después de las elecciones previstas para principios de 1976.

Las fuerzas anticomunistas carecían así de liderazgo, estaban divididas y sumidas en la corrupción. Souphanouvong, en cambio, era un político seguro de sí mismo y un estratega político consumado, que contaba con el apoyo de los cuadros disciplinados del partido comunista, las fuerzas Pathet Lao y el ejército norvietnamita. El fin de la ayuda estadounidense también supuso la desmovilización masiva de la mayor parte de las fuerzas militares no pertenecientes a Pathet Lao en el país. Pathet Lao, por su parte, continuó recibiendo financiación y equipamiento de Vietnam del Norte.

En mayo de 1974, Souphanouvong presentó un plan de 18 puntos para la "Reconstrucción Nacional", que fue adoptado por unanimidad  , señal de su creciente dominio. El plan fue en su mayor parte poco controvertido, con renovadas promesas de elecciones libres, derechos democráticos y respeto a la religión, así como políticas económicas constructivas. Pero se introdujo la censura de prensa en nombre de la "unidad nacional", lo que dificultó la organización política de las fuerzas no comunistas en respuesta a la progresiva toma del poder por parte del Pathet Lao. En enero de 1975 se prohibieron todas las reuniones y manifestaciones públicas. Reconociendo la tendencia de los acontecimientos, influyentes figuras empresariales y políticas comenzaron a trasladar sus activos, y en algunos casos a sí mismas, a Tailandia, Francia o Estados Unidos.

En marzo de 1975, los norvietnamitas iniciaron su ofensiva militar final en Vietnam del Sur, que a finales de abril les condujo a la victoria con la caída de Saigón . Trece días antes, el ejército de los Jemeres Rojos había capturado Phnom Penh . El Pathet Lao sabía entonces que la victoria estaba al alcance de la mano y, con el fin de la guerra de Vietnam, autorizó a los norvietnamitas a tomar el poder en Laos. Las fuerzas del Pathet Lao en la Llanura de las Jarras, apoyadas por la artillería pesada norvietnamita y otras unidades, comenzaron a avanzar hacia el oeste.

A finales de abril, el Pathet Lao tomó el puesto de avanzada gubernamental en el cruce de Sala Phou Khoum, lo que abrió la Ruta 13 a su avance hacia Muang Kassy. Para los sectores del gobierno que no pertenecían al Pathet Lao, el compromiso parecía preferible a permitir que se repitiera en Laos lo ocurrido en Camboya y Vietnam del Sur. Se consideraba que la rendición era mejor que un cambio de poder por la fuerza.

En la ciudad de Savannakhet, en la frontera con Tailandia a lo largo del río Mekong, varios miembros de la organización clandestina Pathet Lao iniciaron una sublevación contra sus líderes de derecha. La sublevación comenzó poco después de la celebración del Año Nuevo laosiano. A finales de mayo de 1975, tras el colapso del gobierno de Vietnam del Sur a manos de los comunistas, los residentes de Savannakhet, así como estudiantes universitarios, se unieron a la manifestación política para celebrar el nuevo giro político hacia Pathet Lao. La mayoría de las tropas reales laosianas no pudieron sofocar las principales manifestaciones. El 31 de mayo de 1975, las tropas, en su mayoría de Pathet Lao, llegaron a Savannakhet sin derramamiento de sangre en la capital provincial. Presumiblemente, un puñado de residentes de Savannakhet, así como miembros de la derecha política, huyeron a Tailandia en barco antes o durante la rápida toma del poder por parte de Pathet Lao. Los soldados y altos funcionarios de Pathet Lao marcharon hacia el norte con el objetivo de Vientiane, mientras las protestas antimonárquicas se intensificaban en la ciudad. ^{[ 94 ]}

En Vientiane estallaron manifestaciones que denunciaban a la derecha y exigían un cambio político. Ministros derechistas dimitieron y huyeron del país, seguidos por altos mandos del Ejército Real de Laos. Un ministro del Pathet Lao asumió la cartera de Defensa, eliminando cualquier posibilidad de que el Ejército resistiera la toma del poder por parte del Pathet Lao. El primer ministro Souvanna Phouma, temiendo un nuevo conflicto y aparentemente confiando en las promesas de Souphanouvong de una política moderada, dio instrucciones de que no se debía oponer resistencia al Pathet Lao, y Estados Unidos comenzó a retirar a su personal diplomático.

El ejército Pathēt Lao entró en las principales ciudades del sur de Laos durante mayo y, a principios de junio, ocupó Luang Phrabāng. El pánico cundió en Vientiane cuando la mayoría de la clase empresarial y muchos funcionarios, oficiales y otros que habían colaborado con Estados Unidos se apresuraron a llevar a sus familias y propiedades al otro lado del Mekong, a Tailandia. Al darse cuenta de que la causa estaba perdida, Vang Pao condujo a miles de sus combatientes Hmong y a sus familias al exilio  ; finalmente, cerca de un tercio de todos los Hmong de Laos abandonaron el país. Las fuerzas Pathēt Lao tomaron Vientiane el 23 de agosto. ^{[ 95 ]}

Durante algunos meses, el Pathēt Lao pareció cumplir sus promesas de moderación. Se mantuvo la estructura del gobierno de coalición, no hubo arrestos ni juicios farsa, y se respetó la propiedad privada. Se mantuvieron las relaciones diplomáticas con Estados Unidos, a pesar de la interrupción inmediata de toda la ayuda estadounidense. (Otros países occidentales continuaron ofreciendo ayuda, y técnicos soviéticos y de Europa del Este comenzaron a llegar para reemplazar a los estadounidenses que se habían marchado). La mayoría de los países occidentales, incluidos los Estados Unidos, cerraron sus embajadas poco antes o después del establecimiento de la República Democrática Popular Lao. ^{[ 96 ]}

En septiembre de 1975, durante una entrevista, el primer ministro Phouma manifestó su deseo de permanecer en el cargo hasta 1976 para poder planificar los pasos fundamentales necesarios para el proceso de reunificación a largo plazo y garantizar que el Pathet Lao no usurpara parte del poder político de la monarquía. Phouma esperaba que las elecciones de 1976 eligieran a un nuevo jefe de Estado de la facción mayoritaria, que se presumía que sería el Pathet Lao, quien crearía el nuevo gobierno no provisional, con la promesa de conservar algunas libertades y, potencialmente, ser más abierto diplomáticamente con la Tailandia no comunista. ^{[ 97 ]}

El 2 de diciembre, un día después de que la Conferencia Nacional de Representantes del Pueblo, organizada por el Pathet Lao, votara a favor de la abolición inmediata de la monarquía (el 1 de diciembre), el rey Savang Vatthana accedió a abdicar y Souvanna Phouma renunció. Se proclamó la República Democrática Popular Lao , con Souphanouvong como presidente . Kaysone Phomvihane emergió de la sombra para convertirse en primer ministro y el verdadero gobernante del país. ^{[ 98 ]} Algunos miembros de la familia real, incluido un príncipe, cruzaron el río Mekong y evacuaron a Tailandia unos días antes del establecimiento de la RDP de Laos, temiendo disturbios sociales y persecución. Con Vientiane asegurada por el Pathet Lao comunista, la Guerra Civil Lao se declaró oficialmente terminada el 2 de diciembre de 1975. Podría decirse que, por extensión, la caída de la capital de Laos fue el fin técnico de la Segunda Guerra de Indochina. ^{[ 99 ]}

Para entonces, el Pathēt Lao había abandonado toda pretensión de moderación, y ya no se oía hablar de elecciones ni de libertades políticas. Se clausuraron los periódicos no comunistas y se inició una purga a gran escala de la administración pública, el ejército y la policía. Además, el gobierno comunista vietnamita impidió el resurgimiento del Partido Neutralista Laosiano (PNL) y otros partidos y organizaciones políticas de derecha en todo Laos, acusándolos de instigar el caos en nombre de "imperialistas extranjeros" sin pruebas directas. ^{[ 100 ]} Miles de personas fueron enviadas a "reeducación" en zonas remotas del país, donde muchas murieron y muchas más permanecieron allí hasta diez años. La gran mayoría de la familia real de Laos, incluido el rey depuesto, también fue enviada a los "campos de reeducación", donde la mayoría acabó muriendo de hambre y trabajos forzados durante el período totalitario de la década de 1980. ^{[ 101 ] [ 102 ]}

Esto provocó una nueva oleada de éxodos del país. Alrededor del 90 por ciento de los intelectuales, técnicos y funcionarios de Laos abandonaron el país tras la toma del poder por los comunistas. Muchos profesionales e intelectuales, que inicialmente habían estado dispuestos a trabajar para el nuevo régimen, cambiaron de opinión y se marcharon; algo mucho más fácil de hacer desde Laos que desde Vietnam o Camboya. En términos proporcionales, Laos experimentó el mayor éxodo de refugiados de las naciones indochinas, con un 10 % de la población —300 000 personas de un total de 3 millones— cruzando la frontera hacia Tailandia. ^{[ 13 ]}

Una vez en el poder, el Pathet Lao cortó sus lazos económicos con todos sus vecinos (incluida China), con la excepción del Vietnam reunificado, y firmó un tratado de amistad con Hanói. El tratado permitió a los vietnamitas estacionar soldados en Laos y colocar asesores en todo el gobierno y la economía. La mayoría de los historiadores y periodistas consideran que este fue el fin de la Segunda Guerra de Indochina. En consecuencia, la vecina Tailandia prohibió la exportación y el tránsito de mercancías hacia el río Mekong en Laos hasta 1989, cuando el primer ministro tailandés, Chatichai Choonhavan, flexibilizó las restricciones comerciales, alegando la gradual normalización diplomática entre Tailandia y Laos. ^{[ 103 ]}

Estados Unidos lanzó 2.756.941 toneladas de municiones sobre 113.716 emplazamientos laosianos en 230.516 incursiones solo entre 1965 y 1973, convirtiendo a Laos en el país más bombardeado de la historia en relación con el tamaño de su población; The New York Times señala que esto fue "casi una tonelada por cada persona en Laos". ^{[ 111 ] [ 112 ]} Para septiembre de 1969, la Llanura de las Jarras estaba prácticamente desierta. ^{[ 112 ]}

Los aviones estadounidenses lanzaron más municiones sobre Laos que sobre todos los países juntos durante la Segunda Guerra Mundial , dejando a Laos con aproximadamente 78 millones de piezas de munición sin explotar (UXO) al final de la guerra. ^{[ 113 ]} Las bajas por UXO lanzadas por las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y Laos continuaron aumentando entre 1964 y 1973. Se ha informado que, entre 1964 y 1973, las áreas controladas por los invasores norvietnamitas y Pathet Lao fueron alcanzadas por un promedio de una carga de bombas B-52 cada ocho minutos, las 24 horas del día. La provincia de Xiangkhouang fue la más bombardeada. El treinta por ciento de las bombas no explotaron inmediatamente. ^{[ 114 ]}

Los UXO siguen siendo peligrosos para las personas que entran en contacto, intencional o accidentalmente, con bombas. Según una encuesta del gobierno laosiano, las bajas por municiones explosivas durante el período de la guerra civil, entre 1964 y 1975, se estiman en 30 000, mientras que las bajas desde el final de la guerra por UXO se estiman en 20 000. Se estima un total de 50 000 bajas por municiones explosivas, incluyendo 29 522 muertos y 21 048 heridos. Los restos explosivos de guerra (REG) causaron la mayoría de las bajas, seguidos de las minas terrestres y luego las municiones en racimo, que causaron el 15 % de las bajas. ^{[ 12 ]} Se sabe que 59 personas murieron o resultaron heridas por UXO en 2006. ^{[ 115 ]} Los restos de bombas son tan abundantes en la Llanura de las Jarras que la recolección y venta de chatarra de bombas ha sido una industria importante desde la Guerra Civil. ^{[ 116 ]} Actualmente, 50 personas mueren o quedan mutiladas cada año a causa de municiones sin explotar. ^{[ 117 ]}

Debido al impacto particularmente grave de las bombas de racimo durante esta guerra, Laos fue un firme defensor de la Convención sobre Municiones en Racimo para prohibir estas armas y fue sede de la Primera Reunión de los Estados Partes de la convención en noviembre de 2010. ^{[ 118 ]}

Muchos exveteranos de etnia hmong y laosiana, junto con sus familias, liderados por el coronel Wangyee Vang del Instituto de Veteranos Laosianos de América y la organización Veteranos Laosianos de América, trabajaron para establecer una organización sin fines de lucro y abogar por la ciudadanía honoraria estadounidense para los veteranos del Ejército Secreto. En el año 2000, el Congreso de los Estados Unidos, controlado por los republicanos, aprobó la Ley de Naturalización de Veteranos Hmong de 2000, que fue promulgada por el presidente estadounidense Bill Clinton .

Muchos miembros del pueblo Hmong bajaron de las montañas y se rindieron al gobierno laosiano, mientras que otros encontraron refugio en campos de refugiados en Tailandia. Sin embargo, en 2008, un acuerdo de repatriación entre los gobiernos tailandés y laosiano resultó en la deportación forzosa masiva de las personas en estos campos, y los informes de atrocidades cometidas contra ellos por el ejército laosiano impulsaron a grupos activistas a intentar persuadir al gobierno tailandés para que continuara otorgando asilo a los refugiados, pero sin éxito.

En 2004, tras varios años de presión por parte de una coalición de activistas estadounidenses de derechos humanos , ^{[ 119 ]} el gobierno de Estados Unidos revirtió su política de negar la inmigración a los hmong que habían huido de Laos en la década de 1990 a campos de refugiados en Tailandia. En una importante victoria para los hmong, el gobierno estadounidense reconoció a unos 15 000 hmong como refugiados políticos y les otorgó derechos de inmigración acelerados a Estados Unidos. ^{[ 120 ]}

Veintidós años después del fin de la guerra de Laos, el 15 de mayo de 1997, Estados Unidos reconoció oficialmente su participación en la Guerra Secreta. La organización Veteranos de Laos de América , el Centro de Análisis de Políticas Públicas , en colaboración con el Congreso de Estados Unidos y otras entidades, erigieron un monumento en honor a las contribuciones estadounidenses y hmong a las operaciones aéreas y terrestres de Estados Unidos durante el conflicto. El Monumento a Laos se encuentra en los terrenos del Cementerio Nacional de Arlington, entre la Llama Eterna de John F. Kennedy y la Tumba del Soldado Desconocido .