Acorazado

Un navío de línea era un gran velero de madera sin blindaje que montaba una batería de hasta 120 cañones de ánima lisa y carronadas , que cobró importancia con la adopción de las tácticas de línea de batalla a principios del siglo XVII. A partir de 1794, el término alternativo «navío de línea de batalla» se acortó a «navío de batalla» o «navío de acorazado». La gran cantidad de cañones disparados de costado significaba que un navío de línea podía destrozar cualquier enemigo de madera, perforando su casco , derribando mástiles , destrozando su aparejo y matando a su tripulación. También ejercían un efecto psicológico en las tripulaciones de los buques más pequeños. Los navíos de línea también eran bastante resistentes a los cañones de la época; por ejemplo, la Marina Real Británica no perdió ningún navío de primera clase (el tipo más grande de navío de línea) por acción enemiga durante todo el siglo XVIII. ^{[ 1 ]} Con el tiempo, los navíos de línea se hicieron gradualmente más grandes y portaron más cañones, pero por lo demás siguieron siendo bastante similares. El desarrollo de los navíos de primera clase fue particularmente conservador, ya que estos barcos representaban una inversión importante. A principios del siglo XIX, el tradicional "setenta y cuatro" (llamado así porque portaba 74 cañones) ya no se consideraba un verdadero navío de línea, habiendo sido reemplazado por barcos de 84 y 120 cañones. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El primer cambio importante en el concepto de navío de línea fue la introducción de la propulsión a vapor como sistema auxiliar . La propulsión a vapor se introdujo gradualmente en la armada durante la primera mitad del siglo XIX, inicialmente para embarcaciones pequeñas y posteriormente para fragatas . Los primeros buques utilizaban ruedas de paletas para la propulsión, pero en la década de 1840 comenzaron a aparecer los primeros buques equipados con hélices . El valor de estos buques de guerra más pequeños propulsados ​​a vapor quedó demostrado cuando buques como el británico Nemesis resultaron cruciales para el éxito anglo-francés en la Primera Guerra del Opio en la década de 1840. ^{[ 4 ]}

La Armada francesa introdujo el vapor en la línea de batalla con el Napoléon de 90 cañones en 1850, el primer acorazado de vapor propiamente dicho. ^{[ 5 ]} El Napoléon , diseñado por Henri Dupuy de Lôme , estaba armado como un navío de línea convencional, pero sus máquinas de vapor le permitían alcanzar una velocidad de 12 nudos (22 km/h; 14 mph) , independientemente del viento. Esta era una ventaja potencialmente decisiva en un combate naval. La introducción del vapor aceleró el aumento del tamaño de los acorazados. Francia y el Reino Unido fueron los únicos países que desarrollaron flotas de acorazados de madera con hélice de vapor , aunque otras armadas también operaron un pequeño número de acorazados de este tipo, entre ellas Rusia (9), el Imperio Otomano (3), Suecia (2), Nápoles (1), Dinamarca (1) y Austria (1). ^{[ 6 ] [ 7 ]}  

Paralelamente al desarrollo de la energía de vapor, otro importante avance tecnológico anunció el fin del navío de línea tradicional: los cañones capaces de disparar proyectiles explosivos . El trabajo pionero lo realizó el oficial de artillería francés Henri-Joseph Paixhans a partir de 1809. El artillero estadounidense George Bomford le siguió de cerca, diseñando el primer Columbiad que disparaba proyectiles en 1812. Los británicos y los rusos comenzaron a seguir su ejemplo en la década de 1830, aunque los primeros cañones de ánima lisa no podían disparar proyectiles tan lejos como los de perdigones macizos, lo que dificultó su adopción generalizada en cualquier flota. ^{[ 8 ]} A principios de la década de 1840, el cañón francés Paixhans y el cañón estadounidense Dahlgren habían comenzado a ser adoptados por sus respectivas armadas. ^{[ 9 ]} En la Guerra de Crimea de 1853-1855, seis navíos de línea rusos y dos fragatas de la Flota del Mar Negro destruyeron siete fragatas turcas y tres corbetas con proyectiles explosivos en la Batalla de Sinop en 1853. ^{[ 10 ]} La batalla fue vista por muchos como una reivindicación del cañón de proyectiles. ^{[ 11 ] [ a ]} ​​Sin embargo, los barcos con casco de madera resistieron relativamente bien los proyectiles, como se demostró en la Batalla de Lissa de 1866 , donde el moderno navío de línea a vapor austriaco SMS Kaiser  se abrió paso a través de un campo de batalla confuso, embistió a un acorazado italiano y recibió 80 impactos de acorazados italianos, muchos de los cuales eran proyectiles, ^{[ 13 ]} pero incluyendo al menos un disparo de 300 libras (140 kg) a quemarropa. A pesar de perder su bauprés y su palo mayor, y de incendiarse, estaba listo para la acción nuevamente al día siguiente. ^{[ 14 ]} 

Como quedó ampliamente demostrado en la batalla de Sinop, y de nuevo durante el bloqueo anglo-francés de Sebastopol entre 1854 y 1855, los barcos de madera se habían vuelto vulnerables a los proyectiles. Esto impulsó al emperador francés Napoleón III a ordenar la construcción de los primeros buques de guerra acorazados : las baterías flotantes acorazadas de la clase Dévastation . Tres de estos barcos lideraron el ataque anglo-francés contra la fortaleza rusa en la península de Kinburn durante la batalla de Kinburn en 1855, donde soportaron el grueso del fuego de la artillería rusa, pero no sufrieron daños graves. El éxito de estos barcos motivó a franceses y británicos a encargar varios buques similares. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

En marzo de 1858, los franceses llevaron el desarrollo del acorazado a su siguiente paso lógico: un verdadero buque de guerra acorazado transoceánico. Este buque, otro diseño de Dupuy de Lôme, fue el Gloire , y tras su botadura en 1859, Napoleón III ordenó otros cinco buques similares, lo que desencadenó una carrera armamentística naval con Gran Bretaña. Los primeros acorazados franceses tenían el perfil de un navío de línea, reducidos a una sola cubierta por razones de peso. Aunque construidos de madera y dependiendo de la vela para la mayoría de los viajes, el Gloire y sus contemporáneos estaban equipados con hélices, y sus cascos de madera estaban protegidos por una gruesa capa de blindaje de hierro. Gran Bretaña respondió rápidamente con el Warrior , un acorazado similar pero mucho más grande con casco de hierro. Para cuando el Warrior se completó en 1861, otros nueve acorazados estaban en construcción en astilleros británicos, algunos de los cuales eran conversiones de navíos de línea con hélice que ya se estaban construyendo. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Durante la Unificación de Italia en 1860, el Reino de Cerdeña se unió a la carrera por la construcción de acorazados al encargar los acorazados de la clase Formidabile a astilleros franceses; su antiguo rival al otro lado del mar Adriático , el Imperio Austríaco, respondió rápidamente ese mismo año con los dos acorazados de la clase Drache . España y Rusia encargaron acorazados en 1861, al igual que Estados Unidos y los rebeldes Estados Confederados de América tras el inicio de la Guerra Civil Estadounidense . La construcción de estos grandes y costosos buques de guerra siguió siendo controvertida hasta marzo de 1862, cuando la noticia de la Batalla de Hampton Roads , librada entre el USS Monitor  de la Unión y el CSS Virginia  de la Confederación , zanjó definitivamente el debate a favor de programas de construcción aún mayores. ^{[ 19 ]}

Desde la década de 1860 hasta la de 1880, las armadas experimentaron con la ubicación de los cañones en torretas , baterías centrales o barbetas ; los acorazados de la época también utilizaron prominentemente el espolón como arma principal. Con el desarrollo de la tecnología de vapor, los mástiles se fueron eliminando gradualmente de los diseños de los acorazados. El constructor jefe británico , Edward Reed , produjo los acorazados de la clase Devastation en 1869. Estos eran buques de torreta sin mástil , que adoptaron la propulsión de doble hélice y una disposición de dos pares de cañones de 12 pulgadas (305 mm) , uno a proa y otro a popa de la superestructura , que prefiguraron la llegada del acorazado pre-dreadnought unas dos décadas después. A mediados de la década de 1870, el acero se utilizaba como material de construcción junto con el hierro y la madera. El Redoutable de la Armada francesa , cuya construcción comenzó en 1873 y finalizó en 1876, era un buque que combinaba batería central y barbeta , convirtiéndose en el primer buque capital del mundo en utilizar acero como material de construcción principal. ^{[ 20 ] [ 21 ]} 

El rápido ritmo de los avances tecnológicos, particularmente en términos de capacidades de los cañones y grosor del blindaje para contrarrestarlos, rápidamente dejó obsoletos a los barcos. ^{[ 22 ]} En el continuo intento de los fabricantes de cañones por mantenerse a la vanguardia de los avances en el blindaje, se instalaron cañones cada vez más grandes en muchos de los acorazados posteriores. Algunos de estos, como la clase Victoria británica , portaban cañones de hasta 16,25 pulgadas (413 mm) de diámetro, mientras que los acorazados italianos de la clase Duilio estaban armados con colosales cañones de 17,7 pulgadas (450 mm) . ^{[ 23 ]} Los franceses experimentaron con cañones muy grandes en la década de 1870, pero después de importantes problemas con estos cañones (y el desarrollo de pólvora de combustión más lenta ), lideraron el camino hacia cañones de menor calibre con cañones más largos, que tenían mayor velocidad inicial y, por lo tanto, mayor penetración que los cañones más grandes. ^{[ 24 ]}  

En la década de 1880, surgió en todo el mundo la oposición a las flotas de grandes y costosos acorazados, pero sobre todo en Francia, donde un grupo de oficiales navales liderados por el almirante Théophile Aube fundó la Jeune École (Escuela Joven). La teoría, que sostenía como uno de sus principios fundamentales que los pequeños y baratos torpederos podían derrotar fácilmente a los acorazados, se basaba en la experiencia de combate durante la guerra ruso-turca de 1877-1878. La doctrina también postulaba que los modernos cruceros con casco de acero podían derrotar a una armada más poderosa atacando la flota mercante del país, en lugar de entablar una batalla directa. Este concepto resultó ser muy influyente durante varios años, dando forma a los programas de construcción naval de Francia, Alemania, Italia y Austria-Hungría, entre otros países del mundo. ^{[ 25 ]}

En 1889, el gobierno británico aprobó la Ley de Defensa Naval de 1889 , que dio inicio a un importante programa de construcción naval con el objetivo de establecer el llamado estándar de dos potencias , según el cual la Royal Navy sería más fuerte que las dos siguientes armadas más grandes juntas. ^{[ 26 ]} El plan contemplaba la construcción de los ocho acorazados de la clase Royal Sovereign , considerados la primera clase de acorazados que posteriormente se denominarían "acorazados pre-dreadnought". Estos grandes acorazados incorporaban una serie de mejoras importantes con respecto a buques anteriores como los Devastation , incluyendo un francobordo alto para una verdadera capacidad de navegación oceánica, una protección de blindaje más extensa, cañones de batería secundaria más pesados ​​y mayor velocidad. Los buques estaban armados con cuatro cañones de 13,5 pulgadas (340 mm)   en dos montajes dobles, a proa y a popa, lo que estableció el patrón para los acorazados posteriores. ^{[ 27 ] [ b ]} Después de construir un trío de acorazados más pequeños de segunda clase destinados al imperio colonial, Gran Bretaña continuó con los acorazados de la clase Majestic , de nueve unidades , entre 1893 y 1895, que mejoraron el diseño básico del Royal Sovereign . Estos buques adoptaron el cañón de 12 pulgadas (305 mm)   , que se convertiría en el estándar para todos los acorazados pre-dreadnought británicos posteriores. ^{[ 29 ]}

Las armadas extranjeras no tardaron en construir sus propios acorazados pre-dreadnought; Francia inició la construcción del Brennus en 1889, y Alemania comenzó la construcción de cuatro acorazados de la clase Brandenburg en 1890. La Armada de los Estados Unidos inició la construcción de tres acorazados de la clase Indiana en 1891, el mismo año en que se inició la construcción del acorazado ruso Tri Sviatitelia . Japón encargó a astilleros británicos los dos acorazados de la clase Fuji , con un diseño mejorado del Royal Sovereign , en 1894. La Armada austrohúngara finalmente encargó sus propios acorazados pre-dreadnought, comenzando con la clase Habsburg en 1899. Todos estos buques portaban cañones de entre 11 y 13,4 pulgadas (280 y 340 mm) , excepto los buques austrohúngaros, que, al ser significativamente más pequeños que el resto, solo portaban cañones de 9,4 pulgadas (240 mm) . ^{[ 30 ]}    

La mayoría de los acorazados pre-dreadnought seguían el mismo patrón general, que consistía en un buque armado con cuatro cañones grandes, generalmente de 12 pulgadas, junto con un armamento secundario de cañones de calibre medio (generalmente de 5 a 6 pulgadas (127 a 152 mm) al principio del período), destinados también al combate a corta distancia con otros acorazados. Por lo general, también llevaban armamento ligero para la defensa contra torpederos y otras embarcaciones ligeras. Algunos buques variaban de este patrón general, como los Indiana estadounidenses , que llevaban una batería secundaria más pesada de cañones de 8 pulgadas (203 mm) , y los Brandenburg alemanes , que tenían seis cañones de 11 pulgadas en lugar de los cuatro cañones pesados ​​habituales. Muchos de los primeros acorazados pre-dreadnought franceses, como el Charles Martel , llevaban un armamento pesado mixto de dos cañones de 12 pulgadas y dos de 10,8 pulgadas (274 mm) . ^{[ 31 ]}    

Los acorazados pre-dreadnought continuaron con las innovaciones técnicas de los buques acorazados durante la década de 1890 y principios de la de 1900. El blindaje compuesto dio paso al mucho más resistente blindaje Harvey, desarrollado en Estados Unidos en 1890, que a su vez fue reemplazado por el blindaje Krupp alemán en 1894. A medida que el blindaje se volvía más resistente, se podía reducir considerablemente su grosor, lo que ahorraba peso que podía destinarse a otros aspectos del diseño del buque y, en general, permitía la construcción de acorazados más grandes y capaces. Al mismo tiempo, la llegada de la pólvora sin humo continuó la tendencia iniciada en la Armada francesa de utilizar cañones comparativamente más pequeños que disparaban a mayor velocidad. Al principio de la era pre-dreadnought, la mayoría de las armadas estandarizaron el cañón de 12 pulgadas; solo Alemania se mantuvo como una excepción significativa, utilizando cañones de 11 pulgadas e incluso de 9,4 pulgadas para sus acorazados pre-dreadnought. ^{[ 32 ]} De manera similar, más adelante en la era pre-dreadnought, las baterías secundarias aumentaron de calibre, generalmente a cañones de 7 a 8 pulgadas (178 a 203 mm) . ^{[ 33 ]} Algunas clases finales, como la clase Lord Nelson británica con una batería secundaria de cañones de 9,2 pulgadas (234 mm) , o la clase Danton francesa que tenía secundarias de 9,4 pulgadas, han sido posteriormente denominadas "semi-dreadnoughts", lo que refleja su paso de transición entre los diseños pre-dreadnought clásicos y los acorazados con cañones de gran calibre que pronto aparecerían. ^{[ 34 ] [ 35 ]}   

En los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX, la escalada en la construcción de acorazados se convirtió en una carrera armamentística entre Gran Bretaña y Alemania. Las leyes navales alemanas de 1890 y 1898 autorizaron una flota de 38 acorazados, una amenaza vital para el equilibrio del poder naval. ^{[ 36 ]} Gran Bretaña respondió con una mayor construcción naval, pero hacia el final de la era pre-dreadnought, la supremacía británica en el mar se había debilitado notablemente. En 1883, el Reino Unido tenía 38 acorazados, el doble que Francia y casi tantos como el resto del mundo juntos. En 1897, la ventaja de Gran Bretaña era mucho menor debido a la competencia de Francia, Alemania y Rusia, así como al desarrollo de flotas pre-dreadnought en Italia, Estados Unidos y Japón. ^{[ 37 ]} El Imperio Otomano, España, Suecia, Dinamarca, Noruega, los Países Bajos, Chile y Brasil tenían flotas de segunda categoría lideradas por cruceros acorazados , buques de defensa costera o monitores . ^{[ 38 ]}

Experiencias de combate tempranas

Los acorazados predreadnought recibieron su primera prueba en combate en la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898, en la Batalla de Santiago de Cuba . Un escuadrón estadounidense, compuesto por cuatro predreadnoughts, bloqueó a un escuadrón español de cuatro cruceros acorazados en Santiago de Cuba hasta el 3 de julio, cuando los buques españoles intentaron romper el bloqueo y escapar. Los cuatro cruceros fueron destruidos en el enfrentamiento, al igual que un par de destructores españoles , y los buques estadounidenses sufrieron pocos daños. La batalla pareció indicar que las baterías mixtas de los acorazados predreadnought eran muy efectivas, ya que los cañones de calibre medio infligieron la mayor parte del daño (lo que reforzó las observaciones de la Batalla de la Bahía de Manila , donde solo estuvieron presentes cruceros armados con cañones de calibre medio). También impulsó a las armadas de todo el mundo a comenzar a trabajar en mejores soluciones para la medición de distancias con la esperanza de mejorar la artillería a mayores distancias. ^{[ 39 ]}

Las ambiciones coloniales contrapuestas en Corea y Manchuria llevaron a Rusia y Japón al siguiente uso importante de acorazados pre-dreadnought en combate. Durante la guerra ruso-japonesa de 1904-1905, escuadrones de acorazados participaron en varias batallas, incluyendo la Batalla del Mar Amarillo y la Batalla de Tsushima . Las minas navales también demostraron ser una amenaza mortal para los acorazados de ambos bandos, hundiendo al Petropavlovsk ruso en marzo de 1904 y a los acorazados japoneses Hatsuse y Yashima el mismo día de mayo. La acción en el Mar Amarillo comenzó durante un intento ruso de romper el bloqueo de Port Arthur , que los japoneses, bajo el mando del almirante Tōgō Heihachirō , habían bloqueado. Los rusos superaron en maniobras a los japoneses y escaparon brevemente, pero la mayor velocidad de estos últimos les permitió alcanzarlos. Un proyectil de 305 mm impactó en el buque insignia ruso, matando al comandante del escuadrón y provocando que los barcos rusos cayeran en desorden y se retiraran a Port Arthur. Al caer la noche, los japoneses interrumpieron el ataque y reimplantaron el bloqueo. En Tsushima, el Togo superó en maniobras al Segundo Escuadrón del Pacífico ruso, que había sido enviado para reforzar la Flota del Pacífico, y los acorazados japoneses rápidamente infligieron daños fatales con fuego de largo alcance de sus cañones de 12 pulgadas. ^{[ 40 ]}

En ambas acciones durante la guerra ruso-japonesa, las flotas combatieron a mayor distancia (hasta 12 000 yardas (11 000 m) en el Mar Amarillo), donde solo sus cañones de 12 pulgadas resultaron efectivos. Únicamente en las etapas finales de la batalla de Tsushima, cuando la flota rusa ya había sufrido graves daños y la mayoría de sus acorazados modernos estaban hundidos o inutilizados, la flota japonesa se acercó al alcance efectivo de sus cañones secundarios, combatiendo a tan solo 2700 yardas (2500 m) . Estas acciones, en particular el decisivo enfrentamiento en Tsushima, demostraron que las lecciones aprendidas de la guerra hispano-estadounidense eran erróneas y que el cañón de gran calibre debía ser la única arma ofensiva de los acorazados. ^{[ 41 ]}    

A principios del siglo XX, algunos teóricos navales comenzaron a abogar por que los futuros acorazados prescindieran de las pesadas baterías secundarias y, en su lugar, portaran únicamente cañones de gran calibre. El primer ejemplo destacado fue Vittorio Cuniberti , ingeniero jefe de la Regia Marina italiana (Marina Real); publicó un artículo en 1903 titulado "Un acorazado ideal para la Armada británica" en Jane's Fighting Ships . Para cuando el almirante británico Sir John ("Jackie") Fisher se convirtió en Primer Lord del Mar a finales de 1904, ya estaba convencido de que un concepto similar —el de un buque capital rápido equipado con los cañones de tiro rápido más grandes disponibles (que en aquel entonces eran de 9,2 pulgadas (234 mm) )— era el camino a seguir. La Armada japonesa fue la primera en encargar estos nuevos buques, comenzando con los dos acorazados de la clase Satsuma en 1904, aunque debido a la escasez de cañones de 12 pulgadas, se completaron con una combinación de cañones de 12 y 10 pulgadas (254 mm) . A principios de 1905, Fisher había optado por el cañón de 12 pulgadas para sus nuevos buques capitales propuestos, ^{[ 42 ]} y en marzo de ese año, la Armada alemana decidió construir un acorazado con cañones de gran calibre para la clase Nassau planificada . ^{[ 43 ]} La clase estadounidense South Carolina fue autorizada en 1905, pero las obras no comenzaron hasta diciembre de 1906. ^{[ 44 ]}   

Aunque varias armadas habían comenzado el trabajo de diseño de acorazados con armamento de gran calibre, el primero en completarse fue el Dreadnought británico , encargado por Fisher. En realidad, él prefería un crucero acorazado muy grande equipado con armamento de gran calibre, que llegaría a conocerse como crucero de batalla , y solo incluyó el Dreadnought en su programa de construcción de 1905 para apaciguar a los oficiales navales que favorecían la construcción continua de acorazados. Fisher creía que la seguridad de Gran Bretaña contra las amenazas francesas y rusas estaría mejor garantizada por escuadrones de cruceros de batalla rápidos, tres de los cuales se pusieron en 1906. Independientemente de las intenciones de Fisher, el cálculo estratégico que cambiaba rápidamente invalidó sus planes y aseguró que cuando se debatía el programa de 1906-1907, Alemania sería el principal rival de Gran Bretaña, la Royal Navy optó por construir tres acorazados más en lugar de más cruceros de batalla. Las reacciones de las otras potencias navales fueron inmediatas; Se construyeron muy pocos acorazados predreadnought posteriormente, y en los primeros siete años de la subsiguiente carrera armamentística, todas las principales potencias navales tenían sus propios acorazados dreadnought en servicio o próximos a su finalización. De estas competencias, la anglo-alemana fue la más significativa, aunque también se produjeron otras, como la contienda sudamericana . Incluso potencias navales de segundo y tercer orden, como España; Brasil, Chile y Argentina en Sudamérica; y Grecia y el Imperio Otomano en el Mediterráneo, habían iniciado programas de construcción de acorazados dreadnought, ya fuera a nivel nacional o mediante encargos en el extranjero. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

El Dreadnought llevaba diez cañones de 12 pulgadas, todos en torretas gemelas: una estaba en la proa, dos más hacia la popa, todas en la línea central , y el par restante eran torretas de ala con arcos de fuego más restringidos . Se deshizo de la batería secundaria de calibre medio y solo llevaba cañones de 3 pulgadas (76 mm) para el trabajo antitorpedo. ^{[ 47 ]} Le siguieron varias disposiciones experimentales, incluyendo la disposición "hexagonal" adoptada por los Nassau alemanes (que tenían cuatro de sus seis torretas gemelas en las "alas"), ^{[ 48 ]} o los acorazados italianos Dante Alighieri y rusos de la clase Gangut que montaban sus cañones todos en la línea central, pero con arcos de fuego restringidos para la mitad de los cañones. ^{[ 49 ]} Los South Carolina prescindieron de las torretas laterales del Dreadnought , adoptando en su lugar una disposición de fuego superpuesto de ocho cañones en cuatro torretas dobles, lo que les daba la misma andanada que al Dreadnought , a pesar de tener dos cañones menos. ^{[ 44 ]} 

El desarrollo tecnológico continuó durante la década posterior al lanzamiento del Dreadnought . Ya en 1910, los británicos habían comenzado la construcción del primero de los llamados "superdreadnoughts", que portaban cañones de 13,5 pulgadas (340 mm) significativamente más potentes , todos en la línea central. Estados Unidos hizo lo mismo en 1911, aunque aumentando el calibre de sus cañones a 14 pulgadas (356 mm) . Francia adoptó un cañón de 13,4 pulgadas (340 mm) para sus acorazados de la clase Bretagne , cuya construcción comenzó en 1912. Ese mismo año, Japón inició la construcción del primero de sus acorazados de la clase Fusō , también armados con una batería principal de 14 pulgadas. Los alemanes esperaron hasta 1913, pero pasaron directamente a los cañones de 15 pulgadas (381 mm) . Para entonces, Gran Bretaña había liderado el camino hacia el cañón de 15 pulgadas con la clase Queen Elizabeth, iniciada a finales de 1912. Pero más importante que el aumento de calibre, los Queen Elizabeth fueron los primeros acorazados completamente propulsados ​​con petróleo y los primeros acorazados rápidos . ^{[ 50 ] [ 51 ]} Casi al mismo tiempo, Estados Unidos introdujo la siguiente gran innovación en el diseño de acorazados: el sistema de blindaje de todo o nada en la clase Nevada , botada en 1912. El blindaje más pesado posible se utilizó para proteger la maquinaria de propulsión y los depósitos de municiones del buque , pero se eliminó la protección intermedia de las áreas no esenciales, ya que este blindaje de peso medio solo servía para detonar proyectiles perforantes. ^{[ 52 ]}     

Ya en 1914, el almirante británico Percy Scott predijo que los acorazados pronto serían reemplazados por la aviación . ^{[ 92 ]} Entre 1916 y 1918, el almirante estadounidense William Fullam publicó una serie de artículos en los que afirmaba que la aviación se convertiría en un arma de ataque independiente de la flota, y argumentó que los cruceros de batalla de la clase Lexington , entonces en construcción, debían convertirse en portaaviones en lugar de ser desguazados. ^{[ 93 ]} Al final de la Primera Guerra Mundial, la aviación había adoptado con éxito el torpedo como arma. En 1921, el general y teórico aéreo italiano Giulio Douhet completó un tratado de gran influencia sobre el bombardeo estratégico titulado El mando del aire , que preveía el dominio del poder aéreo sobre las fuerzas militares y navales convencionales. ^{[ 94 ]}

En 1921, el general estadounidense Billy Mitchell utilizó el antiguo acorazado alemán SMS Ostfriesland  en una serie de pruebas de bombardeo llevadas a cabo por la Armada y el Ejército. La prueba consistió en una serie de ataques contra buques estacionarios y sin tripulación, utilizando bombarderos terrestres a baja altitud que lanzaban bombas de entre 250 y 910 kg (550 y 2000 libras ) . El Ostfriesland fue hundido por las bombas más pesadas, aunque Mitchell infringió las reglas de las pruebas y el informe posterior concluyó que, si el buque hubiera estado tripulado, en navegación y disparando contra los aviones, los equipos de control de daños a bordo del Ostfriesland habrían podido mitigar cualquier daño infligido. No obstante, Mitchell y sus partidarios emprendieron una campaña pública que afirmaba falsamente que el Ostfriesland era un superacorazado, y el rápido hundimiento demostró que los acorazados eran obsoletos. Mitchell fue sometido a un consejo de guerra , declarado culpable y expulsado del Ejército por sus tácticas insubordinadas. ^{[ 95 ]} 

La aviación naval remonta sus orígenes a la primera década del siglo XX, aunque los primeros esfuerzos se basaron en el uso de aeronaves para el reconocimiento de la flota y para ayudar a dirigir el fuego de artillería a larga distancia. Varios portaaviones experimentales fueron empleados durante la Primera Guerra Mundial, principalmente por la Royal Navy, todos ellos convertidos a partir de buques mercantes o buques de guerra existentes. La Armada de los Estados Unidos completó su primer portaaviones, el USS Langley  , en 1922. Pero los portaaviones en la década de 1920 se enfrentaron a varios desafíos que superar: las aeronaves de la época tenían un alcance limitado, lo que significaba que el portaaviones tenía que estar muy cerca del enemigo para poder lanzar y luego recuperar un ataque, lo que los exponía a los ataques. Además, los aviones disponibles tenían potencia insuficiente para transportar cargas de bombas significativas. No obstante, los primeros aviadores navales fueron pioneros en tácticas efectivas como el bombardeo en picado durante este período. ^{[ 96 ] [ 97 ]}

Debido a que el sistema del Tratado de Washington impedía la construcción de nuevos acorazados hasta principios de la década de 1930, las principales potencias navales iniciaron un programa de modernización para sus acorazados más efectivos. Gran Bretaña llevó a cabo una serie de modernizaciones en sus acorazados de la clase Queen Elizabeth durante la década de 1920, añadiendo protuberancias antitorpedo , cañones antiaéreos adicionales y catapultas para aeronaves ; nuevas modernizaciones en la década de 1930 aumentaron la protección del blindaje y reforzaron aún más sus baterías antiaéreas. Los acorazados de la clase Revenge fueron modificados en menor medida durante este período. Los acorazados estadounidenses de las clases Florida , Wyoming y New York recibieron tratamientos similares en la década de 1920, mientras que las clases Nevada y Pennsylvania recibieron nuevas turbinas, blindaje adicional y más cañones antiaéreos. Los japoneses modernizaron de manera similar sus acorazados de las clases Fusō , Ise y Nagato , y reconstruyeron tres de los cuatro cruceros de batalla de la clase Kongō , convirtiéndolos en acorazados rápidos, aunque con una protección significativamente inferior en comparación con los demás buques. Todos ellos también recibieron mástiles distintivos en forma de pagoda . El Hiei fue inicialmente desarmado para servir como buque escuela según los términos del Tratado de Washington, pero fue remilitarizado a finales de la década de 1930. En la década de 1930, las cuatro clases fueron alargadas y sus sistemas de propulsión mejorados para aumentar su velocidad. ^{[ 98 ]}

Las armadas francesa e italiana quedaron exentas de la moratoria de construcción naval de 10 años, debido a la relativa obsolescencia de sus acorazados; se les permitió construir acorazados por un valor de 70 000 toneladas largas (71 000 t ) . Sin embargo, la debilidad de las economías de ambos países llevó a que se aplazara la construcción de nuevos buques hasta que Alemania comenzó a construir la clase Deutschland de cruceros fuertemente armados a finales de la década de 1920. Esto impulsó a los franceses a construir la clase Dunkerque de acorazados pequeños y rápidos armados con cañones de 13 pulgadas (330 mm) , lo que dio lugar a una breve carrera armamentística en Europa a mediados de la década de 1930. Los italianos respondieron con la clase Littorio , significativamente más grande y potente , armada con cañones de 15 pulgadas. Los franceses, a su vez, comenzaron la construcción de los acorazados de la clase Richelieu para contrarrestar a los Littorio . ^{[ 99 ]} Para entonces, la Alemania nazi había firmado el Acuerdo Naval Anglo-Alemán en 1935, que eliminó las restricciones impuestas por Versalles y vinculó la fuerza naval alemana al 35% del tonelaje británico. Esto permitió la construcción de dos acorazados de la clase Scharnhorst , que también fueron una respuesta a los Dunkerque . La aparición de los Richelieu impulsó a los alemanes a construir los dos acorazados de la clase Bismarck a finales de la década. ^{[ 100 ]} Posteriormente, los alemanes se embarcaron en el ambicioso programa de construcción naval Plan Z , que incluía un total de ocho acorazados, de los cuales los Bismarck serían los dos primeros. ^{[ 101 ]}   

En el contexto del rearme europeo a mediados de la década de 1930, Gran Bretaña comenzó a planificar su primera clase de acorazados en una década: la clase King George V. Estos estaban armados con cañones de 14 pulgadas, con la intención de cumplir con los términos de la Segunda Conferencia Naval de Londres, y su construcción comenzó en 1937. Estados Unidos inició su clase North Carolina al mismo tiempo, y aunque estaban previstos para estar armados con cañones de 14 pulgadas, la negativa de Japón a aceptar el Segundo Tratado de Londres llevó a Estados Unidos a invocar una cláusula del tratado que permitía aumentar el calibre a cañones de 16 pulgadas. En 1939, a estos les siguieron los cuatro acorazados de la clase South Dakota , y en 1940, el primero de los cuatro acorazados de la clase Iowa . ^{[ 102 ]} Por su parte, Japón había decidido emprender un programa de cuatro acorazados de gran tamaño de la clase Yamato , armados con cañones de 18 pulgadas (457 mm) , ya en 1934, ^{[ 103 ]} aunque el trabajo en el primer buque no comenzó hasta finales de 1937. ^{[ 104 ]} 

El acorazado alemán pre-dreadnought Schleswig-Holstein disparó los primeros tiros de la Segunda Guerra Mundial al iniciar el bombardeo de la guarnición polaca en Westerplatte en las primeras horas del 1 de septiembre de 1939. ^{[ 105 ]} Los acorazados alemanes de la clase Scharnhorst atraparon al portaaviones británico HMS Glorious  frente a la costa de Noruega y lo hundieron durante la campaña noruega . ^{[ 106 ]} Tras el colapso de Francia en junio de 1940 y su posterior rendición, los británicos se embarcaron en una campaña para neutralizar o destruir los acorazados franceses que pudieran ser capturados para reforzar la flota alemana, incluyendo el ataque a Mers-el-Kébir y la Batalla de Dakar en julio y septiembre, respectivamente. En la primera acción, los británicos hundieron un par de acorazados más antiguos de la clase Bretagne y el acorazado rápido Dunkerque , aunque este último fue reflotado y reparado. En Dakar, el acorazado francés Richelieu y otras fuerzas repelieron a la fuerza naval británica, lo que resultó en el torpedeo del acorazado HMS Resolution  , que sufrió graves daños. ^{[ 107 ]}

Italia entró en la guerra en junio de 1940, poco antes de la derrota francesa. En noviembre, los británicos lanzaron un ataque aéreo nocturno contra la base naval de Taranto ; en la batalla de Taranto , los bombarderos torpederos Fairey Swordfish inutilizaron tres acorazados italianos, aunque posteriormente fueron reparados. Durante el año siguiente, los acorazados italianos y británicos participaron en varias acciones inconclusas mientras disputaban las líneas de suministro al norte de África. Estas incluyeron la batalla del cabo Spartivento en noviembre de 1940 y la batalla del cabo Matapan en marzo de 1941. En Matapan, el acorazado Vittorio Veneto fue gravemente dañado por un Swordfish, aunque el barco regresó a puerto. Los acorazados británicos Valiant , Warspite y Barham no obstante interceptaron a un grupo de tres cruceros pesados ​​esa noche y los destruyeron en una furiosa acción nocturna a corta distancia. Las batallas de convoyes continuaron durante 1941 y hasta 1942, con acciones como la Primera y la Segunda de Sirte . En 1943, las operaciones italianas se redujeron drásticamente debido a la escasez de combustible, y tras la invasión aliada de Italia , el país se rindió, lo que permitió ^que la mayor parte de su flota fuera internada en Malta. En el trayecto, el acorazado Roma fue hundido por una bomba guiada alemana Fritz X. ^{[ 108 ]} [ ^{109 ]}

Mientras tanto, en enero de 1941, los alemanes comenzaron a enviar sus pocos acorazados a operaciones de ataque al comercio en el Atlántico, comenzando con los dos buques de la clase Scharnhorst en la Operación Berlín , que no tuvo mucho éxito. El Bismarck siguió con la Operación Rheinübung en mayo, que resultó en dos acciones: la Batalla del Estrecho de Dinamarca y el hundimiento del Bismarck . Durante la operación, el Bismarck fue dañado por bombarderos torpederos Swordfish, lo que permitió que un par de acorazados británicos lo alcanzaran y destruyeran. Para 1942, los últimos acorazados alemanes operativos —el Tirpitz y el Scharnhorst— fueron enviados a la Noruega ocupada para servir como una flota en ciernes para inmovilizar los recursos navales británicos y atacar los convoyes de suministros a la Unión Soviética . El acorazado HMS Duke of York  finalmente hundió al Scharnhorst en la Batalla del Cabo Norte en diciembre de 1943, y el Tirpitz fue destruido por bombarderos pesados ​​británicos en 1944. ^{[ 110 ]}

El 7 de diciembre de 1941, los japoneses lanzaron un ataque sorpresa contra la base naval estadounidense de Pearl Harbor . En el transcurso de dos oleadas de bombarderos en picado, de ataque a tierra y torpederos, los japoneses hundieron o destruyeron cinco acorazados e infligieron graves daños a las instalaciones. Tres días después, aviones japoneses con base en tierra que operaban desde la Indochina francesa , entonces ocupada por Japón, interceptaron y hundieron el acorazado británico HMS Prince of Wales  y el crucero de batalla HMS Repulse  frente a la costa de la Malasia británica . Si bien los ataques de Taranto y Pearl Harbor fueron pasos significativos hacia la sustitución de los acorazados por la aviación como principal arma de ataque naval, el hundimiento del Prince of Wales y el Repulse marcó la primera vez que la aviación hundió buques capitales que estaban maniobrando y respondiendo al fuego. ^{[ 111 ] [ d ]}

El empleo de acorazados durante la Guerra del Pacífico se vio limitado por varios factores. La doctrina estratégica japonesa, el Kantai Kessen , preveía un enfrentamiento decisivo de acorazados al final de la guerra, por lo que mantuvo a la mayoría de sus acorazados en aguas territoriales, ^{[ 113 ]} y solo los cuatro Kongō fueron destacados rutinariamente para escoltar a los portaaviones del Kido Butai . ^{[ 114 ]} Por su parte, Estados Unidos mantuvo fuera de combate a sus acorazados supervivientes de antes de la guerra principalmente porque eran demasiado lentos para seguir el ritmo de los portaaviones. Más adelante en la guerra, fueron empleados como buques de bombardeo costero. ^{[ 115 ]} Sin embargo, los acorazados estadounidenses y japoneses tuvieron una participación significativa durante la campaña de Guadalcanal en 1942, sobre todo en la Batalla Naval de Guadalcanal en noviembre. Allí, un escuadrón estadounidense centrado en los acorazados Washington y South Dakota interceptó y hundió al acorazado Kirishima , aunque el South Dakota sufrió daños importantes a cambio. ^{[ 116 ]} A medida que más y más acorazados rápidos estadounidenses entraron en servicio a partir de 1942, se utilizaron con frecuencia como escoltas para la fuerza de portaaviones rápidos que era el principal brazo de ataque de la Armada de los Estados Unidos en su campaña a través del Pacífico central. ^{[ 117 ] [ 118 ]}

Durante la campaña de Filipinas , los acorazados desempeñaron un papel central durante la Batalla del Golfo de Leyte en octubre de 1944. La acción fue una de las mayores batallas navales de la historia , que tuvo lugar durante varios días cuando tres flotas japonesas atacaron a la flota de invasión aliada . El acorazado japonés Musashi , parte de la Fuerza Central, fue hundido por aviones de portaaviones estadounidenses durante la Batalla del Mar de Sibuyan el 24 de octubre. Durante la Batalla del Estrecho de Surigao la noche siguiente, varios acorazados estadounidenses que habían sido reparados del ataque a Pearl Harbor derrotaron a la Fuerza Sur japonesa que incluía un par de acorazados. La Fuerza Central atacó de nuevo el 25 de octubre en la Batalla de Samar , pero fue rechazada por destructores y aviones de varios portaaviones de escolta . ^{[ 119 ] [ 120 ]} Durante la Batalla de Okinawa en abril de 1945, Japón envió al Yamato como una última misión suicida para atacar las playas de desembarco e intentar detener la invasión de la isla. Aviones estadounidenses lograron entre nueve y trece impactos de torpedo y seis impactos de bomba en el barco y lo hundieron. El Haruna fue hundido por aviones estadounidenses frente a Kure , Japón, en julio. Solo el Nagato sobrevivió a la guerra. ^{[ 121 ] [ 122 ]} La guerra terminó con la rendición japonesa a bordo del acorazado USS Missouri  en septiembre de 1945. ^{[ 123 ]}

Durante gran parte de su existencia, los acorazados fueron la encarnación del poder naval . El oficial naval estadounidense Alfred Thayer Mahan argumentó en su obra fundamental de 1890, La influencia del poder naval en la historia , que una armada fuerte era vital para el éxito de una nación, y que el control de los mares era un requisito previo para la proyección de fuerza. Por el contrario, los países con armadas débiles inevitablemente declinarían. Mahan sostenía que la guerra de cruceros, defendida por la Jeune École, nunca podría ser decisiva, y que solo las flotas de acorazados podían controlar las rutas marítimas e imponer bloqueos a la costa enemiga. El libro tuvo una gran influencia en las armadas de todo el mundo; se tradujo al alemán en 1896, donde se utilizó para respaldar el programa de expansión naval alemán impulsado por Alfred von Tirpitz . Ese mismo año apareció una traducción al japonés, que pronto se convirtió en lectura obligatoria en la academia naval japonesa. A finales de la década, se publicaron versiones en ruso, francés, italiano y español. ^{[ 141 ] [ 142 ] [ 143 ]}

Una doctrina rival, la de la «flota en existencia», se remonta al menos al siglo XVII a la Marina Real Británica; su comandante, Lord Torrington , argumentó que su flota, aunque significativamente superada en número por la Armada francesa de la época, representaba un riesgo suficiente como para disuadir un intento francés de invadir Inglaterra. ^{[ 144 ]} La «flota en existencia» actúa en parte como elemento disuasorio contra un ataque. ^{[ 145 ]} Este concepto sustentó la llamada «teoría del riesgo» de Tirpitz, que fue la base de su programa para construir una flota de batalla alemana. Incluso si la Marina Real Británica mantuviera una superioridad numérica, el riesgo de que la flota alemana infligiera graves daños incluso en caso de una victoria británica desalentaría cualquier batalla de este tipo, y Alemania sería libre de perseguir sus ambiciones globales. ^{[ 146 ]}

Para la década de 1890, los tácticos navales habían desarrollado varias formaciones en las que emplear acorazados. Las más destacadas se conocían como "línea al frente" y "línea en anchura". La primera, la táctica estándar durante la era de la vela , disponía los barcos en una sola fila, lo que enfatizaba el fuego de andanada. La segunda colocaba los barcos uno al lado del otro, lo que era adecuado para combates cuerpo a cuerpo a corta distancia donde se podían emplear eficazmente el embate y los torpedos; después del éxito de Tegetthoff en Lissa en 1866, que utilizó una formación de línea en anchura modificada, la táctica gozó de un período de popularidad durante varios años. Para la década de 1880, las tácticas de línea al frente habían vuelto a cobrar protagonismo. ^{[ 147 ] [ 148 ]} Los oficiales de la Marina Real idearon la táctica conocida como "cruzar la T" de una flota enemiga, por la cual una flota que navegaba en formación de línea al frente cruzaba por delante de otra línea de acorazados. Esta maniobra permitiría a los propios acorazados concentrar andanadas completas en el buque enemigo que encabeza la flota, mientras que el adversario solo podría responder con sus cañones de proa. Muchas armadas adoptaron la táctica poco después. ^{[ 149 ] [ 150 ]}

A medida que la amenaza de ataques submarinos, incluyendo minas y torpedos, se desarrolló después de la década de 1860, los buques capitales ya no podían mantener bloqueos estrictos de los puertos enemigos. Esto requirió la presencia de exploradores más pequeños y rápidos para observar los puertos hostiles y así poder preparar el terreno para el combate a la flota enemiga. Los cruceros modernos comenzaron a construirse en la década de 1880 con este propósito. ^{[ 151 ]} Casi inmediatamente después de la invención del avión, las armadas reconocieron su potencial como unidad de reconocimiento para los acorazados de la flota. ^{[ 152 ]}

La Armada austrohúngara, que seguía la doctrina de la Jeune École de las décadas de 1870 y 1880, ideó la táctica de colocar torpederos junto a los acorazados; estos se ocultaban tras los buques más grandes hasta que el humo de los cañones reducía la visibilidad lo suficiente como para que pudieran salir rápidamente y disparar sus torpedos. ^{[ 153 ]} Si bien esta táctica se volvió menos efectiva con el desarrollo del propulsor sin humo, ^{[ 154 ]} la amenaza de torpederos más capaces (que posteriormente incluyeron submarinos) persistió. En la década de 1890, la Royal Navy desarrolló los primeros destructores, diseñados inicialmente para interceptar y repeler cualquier torpedero atacante. Las demás grandes potencias navales no tardaron en seguir su ejemplo con buques similares. ^{[ 155 ]}

La presencia de acorazados tuvo un gran impacto psicológico y diplomático. De forma similar a la posesión de armas nucleares en la segunda mitad del siglo XX, la posesión de acorazados distinguió a un país como potencia regional o mundial, y la capacidad de construirlos a nivel nacional significaba que un país podía considerarse una gran potencia . ^{[ 156 ]} Incluso durante la Guerra Fría , el impacto psicológico de un acorazado fue significativo. En septiembre de 1983, cuando la milicia drusa en las montañas Shouf del Líbano abrió fuego contra las fuerzas de paz de la Infantería de Marina de EE. UU., la llegada del USS New Jersey detuvo el fuego. Los disparos del New Jersey mataron posteriormente a líderes de la milicia. ^{[ 157 ]}

Los acorazados eran los buques de guerra más grandes y complejos, y por ende los más caros de su época; como resultado, el valor de la inversión en acorazados siempre ha sido cuestionado. Como escribió el político francés Étienne Lamy en 1879: «La construcción de acorazados es tan costosa, su efectividad tan incierta y de tan corta duración, que la empresa de crear una flota blindada parece dejar infructuosa la perseverancia de un pueblo». ^{[ 158 ]} La escuela de pensamiento de la Jeune École de las décadas de 1870 y 1880 buscó alternativas al gasto exorbitante y la utilidad discutible de una flota de batalla convencional. Propuso lo que hoy se denominaría una estrategia de negación marítima , basada en cruceros rápidos de largo alcance para el ataque al comercio y flotillas de torpederos para atacar a los barcos enemigos que intentaban bloquear los puertos franceses. Las ideas de la Jeune École se adelantaron a su tiempo; No fue hasta el siglo XX que se dispuso de minas, torpedos, submarinos y aeronaves eficientes que permitieron implementar ideas similares de manera efectiva. ^{[ 159 ]} La determinación de potencias como Alemania de construir flotas de batalla con las que enfrentarse a rivales mucho más fuertes ha sido criticada por los historiadores, quienes enfatizan la inutilidad de invertir en una flota de batalla que no tiene ninguna posibilidad de igualar a su oponente en una batalla real. ^{[ 145 ]}