Partido Liberal (Reino Unido)

El Partido Liberal surgió de los Whigs , que tuvieron su origen en una facción aristocrática durante el reinado de Carlos II , y de los Radicales de principios del siglo XIX . Los Whigs abogaban por reducir el poder de la Corona y aumentar el del Parlamento . Si bien sus motivos iniciales eran obtener más poder para sí mismos, los Whigs más idealistas gradualmente llegaron a apoyar la expansión de la democracia por sí misma. Las grandes figuras del whig reformista fueron Charles James Fox (fallecido en 1806) y su discípulo y sucesor, el conde Grey . Tras décadas en la oposición, los Whigs regresaron al poder bajo el liderazgo de Grey en 1830 y aprobaron la Primera Ley de Reforma en 1832.

La Ley de Reforma fue la culminación del whiggismo, pero también supuso su desaparición. La admisión de las clases medias al derecho al voto y a la Cámara de los Comunes condujo finalmente al desarrollo de un liberalismo sistemático de clase media y al fin del whiggismo, aunque durante muchos años aristócratas reformistas ocuparon altos cargos en el partido. En los años posteriores a la jubilación de Grey, el partido fue liderado primero por Lord Melbourne , un whig bastante tradicional, luego por Lord John Russell , hijo de un duque pero un radical comprometido, y por Lord Palmerston , un tory irlandés renegado y esencialmente conservador , aunque capaz de gestos radicales.

Ya en 1839, Russell se había autodenominado «Liberales»; en realidad, su partido era una coalición informal de Whigs en la Cámara de los Lores y Radicales en la Cámara de los Comunes. Los principales Radicales eran John Bright y Richard Cobden , quienes representaban a las ciudades manufactureras que habían obtenido representación gracias a la Ley de Reforma. Favorecían la reforma social, la libertad individual, la reducción de los poderes de la Corona y la Iglesia de Inglaterra (muchos liberales eran inconformistas ), evitar la guerra y las alianzas extranjeras (que eran perjudiciales para los negocios) y, sobre todo, el libre comercio . Durante un siglo, el libre comercio siguió siendo la única causa que podía unir a todos los liberales.

En 1841, los liberales perdieron el poder ante los conservadores liderados por Sir Robert Peel . Sin embargo, su período en la oposición fue breve, ya que los conservadores se dividieron por la derogación de las Leyes del Maíz , un tema de libre comercio; y una facción conocida como los peelitas (pero no el propio Peel, quien murió poco después) se alineó con el bando liberal en el tema del libre comercio. Esto permitió que los ministerios liderados por Russell, Palmerston y el peelita Lord Aberdeen se mantuvieran en el poder durante la mayor parte de las décadas de 1850 y 1860. Un peelita destacado fue William Gladstone, quien fue un ministro de Hacienda reformista en la mayoría de estos gobiernos. La fundación formal del Partido Liberal se remonta tradicionalmente a 1859, cuando los peelitas, radicales y whigs restantes acordaron votar en contra del gobierno conservador en funciones. Esta reunión se celebró en las salas Willis de Londres el 6 de junio de 1859. Esto condujo al segundo gobierno de Palmerston.

Sin embargo, la amalgama whig-radical no pudo convertirse en un verdadero partido político moderno mientras estuvo dominada por aristócratas, y no fue hasta la partida de los "Dos Terribles Viejos", Russell y Palmerston, que Gladstone pudo convertirse en el primer líder del Partido Liberal moderno. Esto se produjo tras la muerte de Palmerston en 1865 y la jubilación de Russell en 1868. Después de un breve gobierno conservador (durante el cual se aprobó la Segunda Ley de Reforma por acuerdo entre los partidos), Gladstone obtuvo una gran victoria en las elecciones de 1868 y formó el primer gobierno liberal. El establecimiento del partido como una organización nacional de miembros se produjo con la fundación de la Federación Nacional Liberal en 1877. El filósofo John Stuart Mill también fue diputado liberal de 1865 a 1868. ^{[ 12 ]}

Durante los siguientes 30 años, Gladstone y el liberalismo fueron sinónimos. William Gladstone fue primer ministro en cuatro ocasiones (1868-1874, 1880-1885, 1886 y 1892-1894). Sus políticas financieras, basadas en la noción de presupuestos equilibrados , impuestos bajos y laissez-faire , se adaptaban a una sociedad capitalista en desarrollo, pero no pudieron responder eficazmente a los cambios en las condiciones económicas y sociales. Conocido como el "Gran Viejo" en sus últimos años, Gladstone fue siempre un orador popular y dinámico que atrajo fuertemente a la clase trabajadora y a la clase media baja. Profundamente religioso, Gladstone aportó un nuevo tono moral a la política, con su sensibilidad evangélica y su oposición a la aristocracia. ^{[ 13 ]} Su moralismo a menudo enfurecía a sus oponentes de la clase alta (incluida la reina Victoria ), y su control autoritario dividió al Partido Liberal. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

En política exterior, Gladstone se oponía en general a las injerencias extranjeras, pero no se resistía a las realidades del imperialismo. Por ejemplo, ordenó la ocupación de Egipto por las fuerzas británicas en la guerra anglo-egipcia de 1882. ^{[ 16 ]} Su objetivo era crear un orden europeo basado en la cooperación en lugar del conflicto y en la confianza mutua en vez de la rivalidad y la sospecha; el estado de derecho debía suplantar el imperio de la fuerza y ​​el interés propio. Este concepto gladstoniano de un concierto europeo armonioso se opuso y, en última instancia, fue derrotado por un sistema bismarckiano de alianzas y antagonismos manipulados. ^{[ 17 ]}

Como primer ministro entre 1868 y 1874, Gladstone encabezó el Partido Liberal, una coalición de peelitas como él, whigs y radicales. Se convirtió en portavoz de la "paz, la economía y la reforma". Uno de sus principales logros fue la Ley de Educación Primaria de 1870 ( 33 & 34 Vict. c. 75), que dotó a Inglaterra de un sistema adecuado de escuelas primarias por primera vez. También logró la abolición de la compra de cargos en el ejército británico y de las pruebas religiosas para el ingreso a Oxford y Cambridge ; la introducción del voto secreto en las elecciones; la legalización de los sindicatos ; y la reorganización del poder judicial mediante la Ley de la Judicatura . ^{[ 18 ]}

En lo que respecta a Irlanda, los principales logros liberales fueron la reforma agraria, mediante la cual puso fin a siglos de opresión por parte de los terratenientes , y la separación de la Iglesia (anglicana) de Irlanda a través de la Ley de la Iglesia Irlandesa de 1869 .

En las elecciones generales de 1874 , Gladstone fue derrotado por los conservadores liderados por Benjamin Disraeli durante una grave recesión económica. Renunció formalmente como líder liberal y fue sucedido por el marqués de Hartington , pero pronto cambió de opinión y regresó a la política activa. Discrepaba profundamente de la política exterior pro- otomana de Disraeli y en 1880 dirigió la primera campaña electoral masiva al aire libre en Gran Bretaña, conocida como la campaña de Midlothian . Los liberales obtuvieron una amplia mayoría en las elecciones de 1880. Hartington cedió su puesto y Gladstone retomó el cargo.

Gladstone finalmente se retiró en 1894. Su apoyo al autogobierno dividió profundamente al partido, que perdió su base de clase alta y media alta, aunque conservó el apoyo de los disidentes protestantes y la minoría celta. El historiador RCK Ensor informa que, después de 1886, el Partido Liberal principal fue abandonado prácticamente por toda la nobleza whig y la gran mayoría de sus miembros de clase alta y media alta. Los prestigiosos clubes londinenses con una base liberal se dividieron profundamente. Ensor señala que «la sociedad londinense, siguiendo las opiniones conocidas de la Reina, prácticamente marginó a los partidarios del autogobierno». ^{[ 26 ]}

El nuevo líder liberal fue el ineficaz Lord Rosebery . Llevó al partido a una dura derrota en las elecciones generales de 1895. ^{[ 27 ]}

El Partido Liberal carecía de una base ideológica unificada en 1906. ^{[ 28 ]} Contenía numerosas facciones contradictorias y hostiles, como imperialistas y partidarios de los bóers; ^{[ 29 ]} casi socialistas y liberales clásicos de laissez-faire ; sufragistas y opositores al sufragio femenino ; ^{[ 30 ]} elementos antibelicistas y partidarios de la alianza militar con Francia . ^{[ 31 ]} Los inconformistas —protestantes fuera del seno anglicano— eran un elemento poderoso, dedicado a oponerse a la iglesia establecida en materia de educación e impuestos. ^{[ 32 ]} Sin embargo, los inconformistas estaban perdiendo apoyo en la sociedad en general y desempeñaron un papel menor en los asuntos del partido después de 1900. ^{[ 33 ]} El partido, además, también incluía a católicos irlandeses y laicos del movimiento obrero. Muchos conservadores (incluido Winston Churchill ) habían protestado recientemente contra las elevadas medidas arancelarias de los conservadores pasándose al bando liberal antiarancelario, pero no estaba claro cuántos rasgos conservadores antiguos conservaban, especialmente en cuestiones militares y navales. ^{[ 34 ]}

Las comunidades empresariales, profesionales e intelectuales de clase media constituían, en general, bastiones, aunque algunas antiguas familias aristocráticas también desempeñaban papeles importantes. El sector obrero se acercaba rápidamente al recién surgido Partido Laborista. Un elemento unificador era el amplio consenso sobre el uso de la política y el Parlamento como herramienta para modernizar y mejorar la sociedad y reformar la política. Todos los liberales se indignaron cuando los conservadores utilizaron su mayoría en la Cámara de los Lores para bloquear la legislación de reforma. ^{[ 35 ]} En la Cámara de los Lores, los liberales habían perdido a la mayoría de sus miembros, quienes en la década de 1890 «se convirtieron en conservadores en la práctica». El gobierno podía obligar al reacio rey a crear nuevos pares liberales, y esa amenaza resultó decisiva en la batalla por el dominio de la Cámara de los Comunes sobre la Cámara de los Lores en 1911. ^{[ 36 ]}

A finales del siglo XIX surgió el Nuevo Liberalismo dentro del Partido Liberal, que abogaba por la intervención estatal como medio para garantizar la libertad y eliminar obstáculos como la pobreza y el desempleo. Las políticas del Nuevo Liberalismo se conocen actualmente como liberalismo social . ^{[ 37 ]}

Entre los nuevos liberales se encontraban intelectuales como L. T. Hobhouse y John A. Hobson . Consideraban que la libertad individual solo era alcanzable en circunstancias sociales y económicas favorables. ^{[ 38 ]} En su opinión, la pobreza, la miseria y la ignorancia en las que vivían muchas personas hacían imposible que la libertad y la individualidad florecieran. Los nuevos liberales creían que estas condiciones solo podían mejorarse mediante la acción colectiva coordinada por un Estado fuerte, intervencionista y con una clara orientación hacia el bienestar social. ^{[ 39 ]}

Tras la histórica victoria de 1906, el Partido Liberal introdujo múltiples reformas en diversos temas, como el seguro médico , el seguro de desempleo y las pensiones para los trabajadores mayores, sentando así las bases del futuro estado de bienestar británico . Algunas propuestas fracasaron, como la reducción de la licencia para los pubs o la reversión de las políticas educativas conservadoras. El Presupuesto del Pueblo de 1909, impulsado por David Lloyd George y su compañero liberal Winston Churchill , introdujo impuestos sin precedentes sobre los ricos en Gran Bretaña y programas radicales de bienestar social en las políticas del país. ^{[ 40 ]} En el bando liberal, como señala un estudio, "el Presupuesto fue recibido en general con entusiasmo". ^{[ 41 ]} Fue el primer presupuesto con la intención expresa de redistribuir la riqueza entre la población. Impuso mayores impuestos sobre los artículos de lujo, el alcohol, el tabaco, las rentas altas y la tierra, impuestos que recayeron fuertemente sobre los ricos . El nuevo dinero se destinaría a nuevos programas de bienestar, así como a nuevos acorazados. En 1911, Lloyd George logró que el Parlamento aprobara su Ley de Seguro Nacional , que contemplaba la enfermedad y la invalidez, y a esta le siguió su Ley de Seguro de Desempleo . ^{[ 42 ]}

El historiador Peter Weiler argumenta:

Aunque aún parcialmente influenciada por las antiguas preocupaciones liberales sobre el carácter, la autosuficiencia y el mercado capitalista, esta legislación marcó, sin embargo, un cambio significativo en los enfoques liberales respecto al Estado y la reforma social, enfoques que gobiernos posteriores expandirían gradualmente y que darían lugar al Estado de bienestar tras la Segunda Guerra Mundial. La novedad de estas reformas radicaba en la premisa subyacente de que el Estado podía ser una fuerza positiva, que la medida de la libertad individual no residía en cuánto dejaba el Estado a las personas en libertad, sino en si les otorgaba la capacidad de realizarse como individuos. ^{[ 43 ] [ 44 ]}

Al contrastar el viejo liberalismo con el nuevo liberalismo, David Lloyd George señaló lo siguiente en un discurso de 1908:

Los antiguos liberales utilizaron el descontento natural del pueblo ante la pobreza y la precariedad de sus medios de subsistencia como motor para lograr para ellos un estatus mejor, más influyente y más honorable en la ciudadanía de su patria. El nuevo liberalismo, si bien persigue este gran ideal político con energía inquebrantable, dedica parte de su esfuerzo también a eliminar las causas inmediatas del descontento. Es cierto que el hombre no vive solo de pan. Igualmente cierto es que el hombre no puede vivir sin pan. ^{[ 45 ]}

Los liberales languidecieron en la oposición durante una década mientras la coalición de Salisbury y Chamberlain ostentaba el poder. La década de 1890 estuvo marcada por las luchas internas entre los tres principales sucesores de Gladstone: el líder del partido, William Harcourt ; el ex primer ministro Lord Rosebery ; y el secretario personal de Gladstone, John Morley . Esta intriga finalmente llevó a Harcourt y Morley a dimitir en 1898, ya que seguían enfrentados con Rosebery por la autonomía irlandesa y cuestiones relacionadas con el imperialismo. Sir Henry Campbell-Bannerman reemplazó a Harcourt como líder del partido . La dimisión de Harcourt calmó brevemente la agitación en el partido, pero el inicio de la Segunda Guerra Bóer pronto estuvo a punto de desintegrarlo. Rosebery y un círculo de partidarios, entre los que se encontraban importantes figuras liberales futuras como H. H. Asquith , Edward Grey y Richard Burdon Haldane, formaron una camarilla conocida como los Liberales Imperialistas, que apoyó al gobierno en la conducción de la guerra. Por otro lado, los miembros más radicales del partido formaron una facción probóer que denunció el conflicto y exigió el cese inmediato de las hostilidades. David Lloyd George, un diputado relativamente nuevo y maestro de la retórica, ascendió rápidamente entre los probóers y aprovechó la plataforma nacional para pronunciarse sobre un tema controvertido y labrarse un nombre en el partido. Harcourt y Morley también se unieron a este grupo, aunque con objetivos ligeramente diferentes. Campbell-Bannerman intentó mantener unidas a estas fuerzas al frente de un sector moderado del Partido Liberal, pero en 1901 pronunció un discurso sobre los "métodos de barbarie" del gobierno en Sudáfrica que lo inclinó aún más hacia la izquierda y casi dividió al partido. El partido se salvó tras la jubilación de Salisbury en 1902, cuando su sucesor, Arthur Balfour , impulsó una serie de iniciativas impopulares, como la Ley de Educación de 1902 , y Joseph Chamberlain propuso un nuevo sistema de aranceles proteccionistas.

Campbell-Bannerman logró unir al partido en torno a la plataforma liberal tradicional de libre comercio y reforma agraria, llevándolos a la mayor victoria electoral de su historia. Esta sería la última vez que los liberales obtendrían una mayoría absoluta. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Aunque presidió una amplia mayoría, Sir Henry Campbell-Bannerman quedó eclipsado por sus ministros, especialmente por H. H. Asquith en el Tesoro, Edward Grey en el Ministerio de Asuntos Exteriores, Richard Burdon Haldane en el Ministerio de Guerra y David Lloyd George en la Junta de Comercio. Campbell-Bannerman se retiró en 1908 y falleció poco después. Fue sucedido por Asquith, quien intensificó el radicalismo del gobierno. Lloyd George sucedió a Asquith en el Tesoro y, a su vez, fue sucedido en la Junta de Comercio por Winston Churchill , un reciente desertor de los conservadores.

Las elecciones generales de 1906 también representaron un giro a la izquierda del Partido Liberal. En la campaña electoral de 1905/06, casi siete de cada diez candidatos liberales mencionaron la reforma social, que (como señaló un estudio) "generalmente incluía la reforma de la Ley de Pobres y las pensiones de vejez". ^{[ 48 ]} Según Rosemary Rees, casi la mitad de los diputados liberales elegidos en 1906 apoyaban el Nuevo Liberalismo (ideología) , ^{[ 49 ]} mientras que cinco sextos del Partido Liberal fueron descritos como de izquierda. ^{[ 50 ] [ 51 ]} Importantes cargos subalternos también fueron ocupados en el gabinete por lo que Duncan Tanner ha denominado "auténticos Nuevos Liberales, reformadores centristas y colectivistas fabianos ", ^{[ 52 ]} y los liberales en el gobierno impulsaron mucha legislación. Esto incluía la regulación de las horas de trabajo, el Seguro Nacional y el bienestar. Un estudio ha cuestionado hasta qué punto el Partido Liberal experimentó un giro a la izquierda, estimando que solo entre 50 y 60 diputados liberales de los 400 que formaban parte del grupo parlamentario después de 1906 eran radicales sociales, con un núcleo de entre 20 y 30. ^{[ 53 ]}

En un discurso pronunciado en Edimburgo en 1905, el político liberal Augustine Birrell hizo referencia al giro a la izquierda de su partido, argumentando (como señala un estudio) que "los liberales de todos los niveles estaban llegando a aceptar" la intervención estatal "a gran escala y a nivel nacional en beneficio de los fracasados ​​y de aquellos que comenzaron la vida en una situación de grave desventaja". ^{[ 54 ]}

Además, como ha señalado un observador:

A veces se señala que, de hecho, la adopción por parte de los gobiernos liberales de 1905-1914 de varias medidas importantes de bienestar social, incluidas las pensiones de vejez y los seguros de salud y desempleo, provocó muy poca resistencia dentro del partido. Las medidas que sí suscitaron cierta resistencia manifiesta fueron los presupuestos de 1909 y 1914, que contemplaban impuestos para ayudar a financiar nuevas medidas de reforma, así como grandes aumentos en el gasto naval. En otras palabras, el principal debate sobre la reforma social dentro del Partido Liberal giró en torno a las cuestiones del costo y la financiación de la misma. ^{[ 55 ]}

Se desató una batalla política en torno al Presupuesto del Pueblo , que fue rechazado por la Cámara de los Lores y para el cual el gobierno obtuvo un mandato electoral en las elecciones de enero de 1910. El resultado de las elecciones fue un parlamento sin mayoría absoluta , dejando al gobierno a merced de los nacionalistas irlandeses . Aunque los Lores aprobaron el presupuesto, el gobierno deseaba limitar su poder para bloquear la legislación. El rey Jorge V exigió a Asquith que participara en unas segundas elecciones generales en diciembre de 1910 (cuyo resultado apenas varió con respecto a las de enero) antes de que accediera, si fuera necesario, a crear cientos de pares liberales. Ante esta amenaza, los Lores votaron a favor de renunciar a su poder de veto y permitieron la aprobación de la Ley del Parlamento de 1911 .

Como precio por el apoyo irlandés, Asquith se vio obligado a presentar un tercer proyecto de ley de Autonomía en 1912. Dado que la Cámara de los Lores ya no tenía poder para bloquear el proyecto de ley, sino solo para retrasarlo dos años, este debía convertirse en ley en 1914. Los Voluntarios Unionistas del Ulster , liderados por Sir Edward Carson , lanzaron una campaña de oposición que incluía la amenaza de un gobierno provisional y la resistencia armada en el Ulster . Los protestantes del Ulster contaban con el pleno apoyo de los conservadores, cuyo líder, Bonar Law , era de ascendencia escocesa del Ulster . Los planes del gobierno para desplegar tropas en el Ulster tuvieron que cancelarse tras la amenaza de dimisión masiva de oficiales del ejército en marzo de 1914 ( véase el Incidente de Curragh ). Irlanda parecía estar al borde de la guerra civil cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914. Asquith había ofrecido a los Seis Condados (que más tarde se convertirían en Irlanda del Norte ) una excepción al Autogobierno durante seis años (es decir, hasta que probablemente se hubieran celebrado dos elecciones generales más), pero los nacionalistas se negaron a aceptar la partición permanente de Irlanda . El historiador George Dangerfield ha argumentado que la multiplicidad de crisis entre 1910 y 1914, tanto políticas como industriales, debilitó tanto a la coalición liberal antes del estallido de la guerra que marcó la extraña muerte de la Inglaterra liberal . ^{[ 57 ]} El politólogo Harold Webb Jr. también concluye que la combinación de reformas demasiado ambiciosas, divisiones internas y presiones políticas externas preparó el terreno para la fragmentación y el declive del Partido después de la Primera Guerra Mundial. ^{[ 58 ]} Sin embargo, la mayoría de los historiadores sitúan el colapso en la crisis de la Primera Guerra Mundial.

El Partido Liberal podría haber sobrevivido a una guerra corta, pero la magnitud de la Primera Guerra Mundial exigió medidas que el Partido había rechazado durante mucho tiempo. El resultado fue la destrucción definitiva de la capacidad del Partido Liberal para liderar un gobierno. El historiador Robert Blake explica el dilema:

Los liberales fueron tradicionalmente el partido de la libertad de expresión, de conciencia y de comercio. Se oponían al chovinismo, al armamento pesado y a la coerción. [...] Los liberales no estaban ni convencidos ni eran unánimes respecto al servicio militar obligatorio, la censura, la Ley de Defensa del Reino , la severidad hacia los extranjeros y los pacifistas, ni la dirección del trabajo y la industria. Los conservadores [...] no tenían tales reparos. ^{[ 59 ]}

Blake señala además que fueron los liberales, no los conservadores, quienes necesitaron la indignación moral de Bélgica para justificar la guerra, mientras que los conservadores abogaron por la intervención desde el inicio de la crisis basándose en la realpolitik y el equilibrio de poder. ^{[ 59 ]} Sin embargo, Lloyd George y Churchill fueron fervientes partidarios de la guerra y gradualmente obligaron a los antiguos liberales pacifistas a retirarse.

Se culpó a Asquith del pobre desempeño británico en el primer año. Dado que los liberales dirigieron la guerra sin consultar a los conservadores, hubo fuertes ataques partidistas. Sin embargo, incluso los comentaristas liberales estaban consternados por la falta de energía en la cúpula. En aquel momento, la opinión pública era intensamente hostil, tanto en los medios como en las calles, contra cualquier joven vestido de civil al que se tachaba de holgazán. El principal periódico liberal, el Manchester Guardian, se quejó:

El hecho de que el Gobierno no se haya atrevido a desafiar a la nación a superarse a sí misma es una de las muchas señales. [...] De hecho, la guerra no se está tomando en serio. [...] ¿Cómo se puede culpar a alguien negligente cuando el propio Gobierno es negligente? ^{[ 60 ]}

El gobierno liberal de Asquith cayó en mayo de 1915 , debido en particular a una crisis en la producción insuficiente de proyectiles de artillería y a la renuncia en protesta del almirante Fisher por la desastrosa campaña de Galípoli contra Turquía. Reacio a enfrentarse a una derrota electoral, Asquith formó un nuevo gobierno de coalición el 25 de mayo, con la mayoría del nuevo gabinete proveniente de su propio partido liberal y del partido unionista (conservador) , junto con una representación simbólica del Partido Laborista. El nuevo gobierno duró un año y medio y fue la última vez que los liberales controlaron el gobierno. ^{[ 61 ]} El análisis del historiador AJP Taylor es que el pueblo británico estaba profundamente dividido sobre numerosos temas, pero en todos los bandos, había una creciente desconfianza hacia el gobierno de Asquith. No había acuerdo alguno sobre los asuntos de la guerra. Los líderes de los dos partidos se dieron cuenta de que los amargos debates en el Parlamento socavarían aún más la moral popular y, por lo tanto, la Cámara de los Comunes no discutió la guerra ni una sola vez antes de mayo de 1915. Taylor argumenta: ^{[ 62 ]}

Los unionistas, en general, consideraban a Alemania un rival peligroso y se regocijaban ante la oportunidad de destruirla. Pretendían librar una guerra implacable con métodos despiadados; condenaban la «debilidad» liberal antes de la guerra y la condenaban ahora. Los liberales insistían en mantener sus ideales. Muchos de ellos solo habían apoyado la guerra cuando los alemanes invadieron Bélgica. [...] Al entrar en la guerra por motivos idealistas, los liberales deseaban combatirla con nobleza y les resultaba más difícil abandonar sus principios que soportar la derrota en el campo de batalla.

La coalición de 1915 se desmoronó a finales de 1916, cuando los conservadores retiraron su apoyo a Asquith y se lo dieron a Lloyd George, quien se convirtió en primer ministro al frente de una nueva coalición compuesta mayoritariamente por conservadores. ^{[ 63 ]} Asquith y sus seguidores pasaron a ocupar escaños en la oposición en el Parlamento y el Partido Liberal se dividió profundamente una vez más. ^{[ 64 ]}

Lloyd George siguió siendo liberal toda su vida, pero abandonó muchos principios liberales tradicionales en su cruzada por ganar la guerra a toda costa. Insistió en un fuerte control gubernamental sobre las empresas, en contraposición a la actitud de laissez-faire de los liberales tradicionales. En 1915-1916, insistió en el reclutamiento obligatorio de jóvenes para el ejército, una postura que inquietó profundamente a sus antiguos colegas. Esto lo llevó, junto con algunos liberales afines, a la nueva coalición en un terreno que durante mucho tiempo había estado en manos de los conservadores. Ya no había planes para la paz mundial ni un trato liberal hacia Alemania, ni tampoco incomodidad con las medidas agresivas y autoritarias del poder estatal. Lo más perjudicial para el futuro del partido, según el historiador Trevor Wilson, fue su repudio por parte de los liberales ideológicos, quienes lamentablemente decidieron que ya no representaba sus principios. Finalmente, la presencia del vigoroso Partido Laborista en la izquierda ofreció un nuevo hogar a los votantes desencantados con el desempeño liberal. ^{[ 65 ]}

El último gobierno liberal mayoritario en Gran Bretaña fue elegido en 1906. Los años previos a la Primera Guerra Mundial estuvieron marcados por huelgas obreras y disturbios civiles, y se produjeron numerosos enfrentamientos violentos entre civiles, la policía y las fuerzas armadas. Otros temas de la época fueron el sufragio femenino y el movimiento por la autonomía irlandesa . Tras la masacre de 1914-1918, las reformas democráticas de la Ley de Representación del Pueblo de 1918 triplicaron instantáneamente el número de personas con derecho a voto en Gran Bretaña, pasando de siete a veintiún millones. El Partido Laborista fue el que más se benefició de este enorme cambio en el electorado, formando su primer gobierno minoritario en 1924. ^{[ 66 ]}

En las elecciones generales de 1918 , Lloyd George, aclamado como "el hombre que ganó la guerra", lideró a su coalición en una contienda electoral marcada por la oposición . Lloyd George y el líder conservador Bonar Law escribieron una carta conjunta de apoyo a los candidatos para indicar que eran considerados los candidatos oficiales de la Coalición. Este " cupón ", como se le conoció, se utilizó contra muchos diputados liberales en ejercicio, a menudo con un efecto devastador, aunque no contra el propio Asquith. La coalición obtuvo una victoria aplastante: el Partido Laborista mejoró ligeramente su posición, pero los liberales de Asquith fueron diezmados. Los diputados liberales restantes que se oponían al gobierno de coalición pasaron a la oposición bajo el liderazgo parlamentario de Sir Donald MacLean, quien también se convirtió en líder de la oposición . Asquith, quien había nombrado a MacLean, se mantuvo como líder general del Partido Liberal a pesar de haber perdido su escaño en 1918. Asquith regresó al Parlamento en 1920 y retomó el liderazgo. Entre 1919 y 1923, los liberales anti-Lloyd George fueron llamados liberales asquithianos, pequeños liberales libres ^{[ 67 ]} o liberales independientes . ^{[ 68 ]}

Lloyd George se encontraba cada vez más bajo la influencia del revitalizado Partido Conservador, que dominaba numéricamente la coalición. En 1922, los diputados conservadores de base se rebelaron contra la continuidad de la coalición, citando, en particular, el plan de Lloyd George para la guerra con Turquía durante la Crisis de Chanak y su corrupta venta de títulos nobiliarios. Renunció como primer ministro y fue sucedido por Bonar Law .

En las elecciones de 1922 y 1923 , los liberales obtuvieron apenas un tercio de los votos y solo una cuarta parte de los escaños en la Cámara de los Comunes, ya que muchos votantes radicales abandonaron a los liberales divididos y se pasaron al Partido Laborista. En 1922, el Partido Laborista se convirtió en la oposición oficial. En 1923, las dos facciones enfrentadas se reagruparon cuando el nuevo primer ministro conservador, Stanley Baldwin, comprometió a su partido con los aranceles proteccionistas, lo que provocó que los liberales se reunificaran en apoyo del libre comercio. El partido ganó terreno en las elecciones generales de 1923 , pero obtuvo la mayor parte de sus ganancias de los conservadores, mientras que perdió terreno frente al Partido Laborista, un indicio de la dirección que tomaría el partido durante muchos años. El partido siguió siendo el tercero más grande en la Cámara de los Comunes, pero los conservadores habían perdido su mayoría. Existía mucha especulación y temor [¿por quién?] sobre la posibilidad de un gobierno laborista y relativamente poco sobre un gobierno liberal, a pesar de que este último podría haber presentado un equipo de ministros experimentados en comparación con la casi total falta de experiencia del Partido Laborista, además de ofrecer un punto intermedio que podría obtener el apoyo tanto de conservadores como de laboristas en votaciones cruciales en la Cámara de los Comunes. Sin embargo, en lugar de intentar forzar la formación de un gobierno liberal, Asquith decidió permitir que el Partido Laborista llegara al poder, creyendo que demostrarían su incompetencia, lo que sentaría las bases para un resurgimiento de la suerte liberal a expensas del Partido Laborista; pero fue un error fatal.

El Partido Laborista estaba decidido a destruir a los liberales y convertirse en el único partido de la izquierda. Ramsay MacDonald se vio forzado a convocar elecciones anticipadas en 1924 y, aunque su gobierno fue derrotado, logró su objetivo de prácticamente aniquilar a los liberales, ya que muchos votantes radicales se pasaron al Partido Laborista, mientras que los votantes liberales moderados de clase media, preocupados por el socialismo, se decantaron por los conservadores. Los liberales quedaron reducidos a tan solo cuarenta escaños en el Parlamento, de los cuales solo siete fueron ganados frente a candidatos de ambos partidos, y ninguno de ellos constituía un bastión para la supervivencia liberal. El partido parecía acabado, y durante este periodo algunos liberales, como Churchill, se pasaron a los conservadores, mientras que otros se unieron al Partido Laborista. Varios ministros laboristas de generaciones posteriores, como Michael Foot y Tony Benn , eran hijos de diputados liberales.

Asquith finalmente renunció como líder liberal en 1926 (falleció en 1928). Lloyd George, ahora líder del partido, inició una campaña para elaborar políticas coherentes sobre muchos temas clave de la época. En las elecciones generales de 1929 , hizo un último intento por devolver a los liberales a la corriente principal de la política, con un ambicioso programa de estímulo estatal a la economía llamado ¡Podemos vencer el desempleo!, escrito en gran parte para él por el economista liberal John Maynard Keynes . El Partido Liberal se presentó en Irlanda del Norte por primera y única vez en las elecciones generales de 1929 , obteniendo el 17% de los votos, pero sin conseguir ningún escaño. A nivel nacional, los liberales ganaron terreno, pero una vez más a expensas de los conservadores, a la vez que perdieron escaños frente al Partido Laborista. De hecho, las zonas urbanas del país, que sufrían un alto desempleo y que cabría esperar que respondieran mejor a las políticas económicas radicales de los liberales, dieron al partido sus peores resultados. Por el contrario, la mayoría de los escaños del partido se ganaron debido a la ausencia de un candidato de alguno de los otros partidos o en zonas rurales de la periferia celta , donde la evidencia local sugiere que las ideas económicas eran, en el mejor de los casos, marginales para las preocupaciones del electorado. Los liberales se encontraron entonces con 59 miembros, ostentando la llave del poder en un Parlamento donde el Partido Laborista era el partido más grande pero carecía de mayoría absoluta. Lloyd George ofreció cierto apoyo al gobierno laborista con la esperanza de obtener concesiones, incluyendo una reforma electoral para introducir el voto alternativo , pero este apoyo resultó ser sumamente divisivo, ya que los liberales se dividieron cada vez más entre quienes buscaban alcanzar los objetivos liberales que pudieran lograr, quienes preferían un gobierno conservador a uno laborista y viceversa. ^{[ 71 ]}

Un grupo de diputados liberales, liderados por Sir John Simon, se opuso al apoyo del Partido Liberal al gobierno laborista minoritario. Preferían llegar a un acuerdo con los conservadores. En 1931, el gobierno laborista de MacDonald se desmoronó a raíz de la Gran Depresión . MacDonald aceptó liderar un Gobierno Nacional de todos los partidos, que aprobó un presupuesto para afrontar la crisis financiera. Cuando pocos diputados laboristas apoyaron al Gobierno Nacional, quedó claro que los conservadores contaban con la clara mayoría de los partidarios del gobierno. Entonces obligaron a MacDonald a convocar elecciones generales . Lloyd George pidió que el partido abandonara el Gobierno Nacional, pero solo unos pocos diputados y candidatos lo siguieron . La mayoría, liderada por Sir Herbert Samuel , decidió presentarse a las elecciones como parte del gobierno. La mayoría de los diputados liberales apoyaron al gobierno: los Liberales Nacionales (oficialmente los "Liberales Nacionales" después de 1947), liderados por Simon, también conocidos como "simonitas", y los "samuelitas" o "liberales oficiales", liderados por Samuel, quien se mantuvo como el partido oficial. Ambos grupos consiguieron unos 34 diputados, pero se distanciaron aún más tras las elecciones, y los Liberales Nacionales siguieron apoyando al gobierno durante toda su vigencia. Se produjeron varias negociaciones para su reincorporación a los Liberales, pero estas solían fracasar debido a las discrepancias sobre el libre comercio y el apoyo continuo al Gobierno Nacional. La única reunificación significativa tuvo lugar en 1946, cuando las organizaciones del Partido Liberal y el Partido Liberal Nacional en Londres se fusionaron. Los Liberales Nacionales, como se les conocía entonces, fueron absorbidos gradualmente por el Partido Conservador, fusionándose finalmente en 1968.

The official Liberals found themselves a tiny minority within a government committed to protectionism. Slowly they found this issue to be one they could not support. In early 1932 it was agreed to suspend the principle of collective responsibility to allow the Liberals to oppose the introduction of tariffs. Later in 1932 the Liberals resigned their ministerial posts over the introduction of the Ottawa Agreement on Imperial Preference. However, they remained sitting on the government benches supporting it in Parliament, though in the country local Liberal activists bitterly opposed the government. Finally in late 1933 the Liberals crossed the floor of the House of Commons and went into complete opposition. By this point their number of MPs was severely depleted. In the 1935 general election, just 17 Liberal MPs were elected, along with Lloyd George and three followers as independent Liberals. Immediately after the election the two groups reunited, though Lloyd George declined to play much of a formal role in his old party. Over the next ten years there would be further defections as MPs deserted to either the Liberal Nationals or Labour. Yet there were a few recruits, such as Clement Davies, who had deserted to the National Liberals in 1931 but now returned to the party during World War II and who would lead it after the war.

Samuel had lost his seat in the 1935 election and the leadership of the party fell to Sir Archibald Sinclair. With many traditional domestic Liberal policies now regarded as irrelevant, he focused the party on opposition to both the rise of fascism in Europe and the appeasement foreign policy of the National Government, arguing that intervention was needed, in contrast to the Labour calls for pacifism. Despite the party's weaknesses, Sinclair gained a high profile as he sought to recall the Midlothian Campaign and once more revitalise the Liberals as the party of a strong foreign policy.

En 1940, se unieron al gobierno de coalición de Churchill durante la guerra, con Sinclair como Secretario de Estado para el Aire , el último liberal británico en ocupar un cargo ministerial durante setenta años. Sin embargo, fue una señal de la falta de importancia del partido que no fueran incluidos en el Gabinete de Guerra ; algunos miembros destacados del partido fundaron Acción Radical , un grupo que instaba a los candidatos liberales a romper el pacto electoral de tiempos de guerra . ^{[ 72 ]} En las elecciones generales de 1945 , Sinclair y muchos de sus colegas perdieron sus escaños tanto ante los conservadores como ante los laboristas, y el partido obtuvo solo 12 diputados en Westminster, ^{[ 73 ]} pero esto fue solo el comienzo del declive. En 1950 , las elecciones generales vieron a los liberales obtener solo nueve diputados. ^{[ 74 ]} Se convocaron otras elecciones generales en 1951 y los liberales se quedaron con solo seis diputados, y todos menos uno de ellos se vieron favorecidos por el hecho de que los conservadores se abstuvieron de presentar candidatos en esas circunscripciones. ^{[ 75 ]}

En 1957, este total se redujo a cinco cuando falleció uno de los diputados liberales y el Partido Laborista perdió las elecciones parciales subsiguientes, el cual eligió a la exlíder adjunta liberal Megan Lloyd George como su propia candidata. El Partido Liberal parecía estar al borde de la extinción. Durante este período crítico, se bromeaba a menudo con que los diputados liberales podían celebrar reuniones en la parte trasera de un taxi.

Durante las décadas de 1950 y 1960, los liberales sobrevivieron únicamente porque un puñado de circunscripciones en las zonas rurales de Escocia y Gales se aferraron a sus tradiciones liberales, mientras que en dos ciudades inglesas, Bolton y Huddersfield , los liberales y conservadores locales acordaron disputar cada uno solo uno de los dos escaños de la ciudad. Jo Grimond , por ejemplo, quien se convirtió en líder del Partido Liberal en 1956, fue diputado por las remotas islas Orcadas y Shetland . Bajo su liderazgo comenzó un resurgimiento liberal, marcado por las elecciones parciales de Orpington en marzo de 1962, ganadas por Eric Lubbock . Allí, los liberales obtuvieron un escaño en los suburbios de Londres por primera vez desde 1935.

Los liberales se convirtieron en el primero de los principales partidos políticos británicos en abogar por la adhesión del Reino Unido a la Comunidad Económica Europea . Grimond también buscó un renacimiento intelectual del partido, intentando posicionarlo como una alternativa radical no socialista al gobierno conservador de la época. En particular, recabó el apoyo de los jóvenes estudiantes universitarios y recién graduados de la posguerra, apelando a los votantes más jóvenes de una manera que muchos de sus predecesores recientes no habían hecho, y defendiendo una nueva vertiente del liberalismo para el mundo de la posguerra.

La nueva generación suburbana de clase media comenzó a encontrar atractivas nuevamente las políticas de los liberales. Bajo el liderazgo de Grimond (quien se retiró en 1967) y su sucesor, Jeremy Thorpe , los liberales recuperaron su estatus como una importante tercera fuerza en la política británica, alcanzando hasta el 20% de los votos, pero sin lograr romper el duopolio del Partido Laborista y el Partido Conservador y obtener más de catorce escaños en la Cámara de los Comunes. Un problema adicional fue la competencia en los bastiones liberales de Escocia y Gales por parte del Partido Nacional Escocés y Plaid Cymru , que crecieron como fuerzas electorales a partir de la década de 1960. Si bien Emlyn Hooson conservó el escaño de Montgomeryshire, tras la muerte de Clement Davies en 1962, el partido perdió cinco escaños galeses entre 1950 y 1966. En septiembre de 1966, el Partido Liberal Galés formó su propio partido estatal, lo que llevó al Partido Liberal a una estructura totalmente federal. ^{[ 76 ]}

En las elecciones locales, Liverpool siguió siendo un bastión liberal, y el partido obtuvo la mayoría de los escaños en las elecciones al nuevo Consejo Metropolitano del Municipio de Liverpool en 1973. ^{[ 77 ]} El 26 de julio de 1973, el partido ganó dos elecciones parciales el mismo día, en la Isla de Ely (con Clement Freud ) y Ripon (con David Austick ). En las elecciones generales de febrero de 1974 , el gobierno conservador de Edward Heath obtuvo la mayoría de los votos emitidos, pero el Partido Laborista obtuvo la mayoría de los escaños. Los conservadores no pudieron formar gobierno debido a que los diputados unionistas del Ulster se negaron a apoyarlos tras el Acuerdo de Sunningdale de Irlanda del Norte . Los liberales obtuvieron 6,1 millones de votos, la mayor cantidad que jamás lograrían, y ahora tenían la llave del poder en la Cámara de los Comunes. Los conservadores ofrecieron a Thorpe el Ministerio del Interior si se unía a un gobierno de coalición con Heath. Thorpe estaba personalmente a favor, pero el partido insistió en que solo lo aceptaría si el gobierno se comprometía claramente a introducir la representación proporcional y a cambiar de primer ministro. Lo primero era inaceptable para el gabinete de Heath y lo segundo para Heath personalmente, por lo que las negociaciones fracasaron. En su lugar, se formó un gobierno laborista minoritario bajo el mando de Harold Wilson , pero sin el apoyo formal de Thorpe. En las elecciones generales de octubre de 1974 , el voto total de los liberales disminuyó ligeramente (y siguió disminuyendo en las tres siguientes) y el gobierno laborista obtuvo una mayoría mínima.

Thorpe se vio obligado a dimitir tras las acusaciones de que intentó asesinar a su amante homosexual mediante un sicario. El nuevo líder del partido, David Steel , negoció el pacto entre liberales y laboristas con el sucesor de Wilson como primer ministro, James Callaghan . Según este pacto, los liberales apoyarían al gobierno en votaciones cruciales a cambio de cierta influencia en las políticas. El acuerdo duró de 1977 a 1978, pero resultó en gran medida infructuoso por dos razones: la principal exigencia de los liberales, la de relaciones públicas, fue rechazada por la mayoría de los diputados laboristas, mientras que los contactos entre los portavoces liberales y los ministros laboristas a menudo resultaron perjudiciales, como entre el portavoz del Tesoro, John Pardoe, y el Ministro de Hacienda, Denis Healey , quienes eran mutuamente antagónicos.

El Partido Conservador, bajo el liderazgo de Margaret Thatcher , ganó las elecciones generales de 1979 , lo que devolvió al Partido Laborista a la oposición y relegó a los liberales a un segundo plano.

En 1981, disidentes de una facción moderada del Partido Laborista, liderados por los exministros Roy Jenkins , David Owen , Shirley Williams y Bill Rodgers, fundaron el Partido Socialdemócrata (SDP). El nuevo partido y los liberales formaron rápidamente la Alianza SDP-Liberal, que durante un tiempo alcanzó hasta el 50% en las encuestas de opinión y parecía capaz de ganar las siguientes elecciones generales. De hecho, Steel estaba tan seguro de una victoria de la Alianza que declaró en la conferencia liberal de 1981: «¡Regresen a sus circunscripciones y prepárense para gobernar!». ^{[ 78 ]}

Sin embargo, la Alianza fue superada en las encuestas por los conservadores tras la Guerra de las Malvinas y en las elecciones generales de 1983 los conservadores fueron reelegidos por una aplastante mayoría, con el Partido Laborista formando nuevamente la oposición. Si bien la Alianza SDP-Liberal estuvo cerca del Partido Laborista en términos de votos (una cuota de más del 25%), solo tenía 23 diputados en comparación con los 209 del Partido Laborista. ^{[ 79 ]} El apoyo a la Alianza estaba disperso por todo el país y no estaba concentrado en suficientes áreas como para traducirse en escaños.

En las elecciones generales de 1987 , el porcentaje de votos de la Alianza disminuyó ligeramente y quedó con 22 diputados. Tras las elecciones, Steel propuso la fusión de ambos partidos. La mayoría de los miembros del SDP votaron a favor de la fusión, pero el líder del SDP, David Owen , se opuso y continuó dirigiendo una facción minoritaria del partido.

En marzo de 1988, el Partido Liberal y el Partido Socialdemócrata se fusionaron para crear los Socialdemócratas y Liberales, que en octubre de 1989 pasaron a llamarse Liberaldemócratas . ^{[ 80 ]} Más de dos tercios de los miembros liberales se unieron al partido fusionado, junto con todos los diputados en ejercicio. Steel y el líder del SDP, Robert Maclennan, ejercieron brevemente como líderes interinos del partido fusionado. ^{[ 81 ]}

Un grupo de liberales que se oponían a la fusión con los socialdemócratas, entre ellos Michael Meadowcroft (exdiputado liberal por Leeds West) y Paul Wiggin (quien fue concejal de Peterborough por el Partido Liberal), continuaron con una nueva organización política bajo el nombre de « Partido Liberal ». Meadowcroft se unió a los liberaldemócratas en 2007, pero el Partido Liberal, reconstituido en 1989, sigue manteniendo escaños en los ayuntamientos y presentando candidatos en las elecciones parlamentarias de Westminster . Solo uno de los doce candidatos liberales en 2024 obtuvo el 5 % o más de los votos, lo que provocó que todos, salvo ese, perdieran sus depósitos.

Desde 1660, los protestantes inconformistas han desempeñado un papel importante en la política inglesa. Relativamente pocos parlamentarios eran disidentes . Sin embargo, los disidentes constituían un importante bloque electoral en muchas áreas, como las Midlands Orientales. ^{[ 88 ]} Estaban muy bien organizados y altamente motivados, y en gran medida lograron convencer a los whigs y liberales para su causa. Hasta la década de 1830, los disidentes exigieron la eliminación de las inhabilitaciones políticas y civiles que les afectaban (especialmente las de las Leyes de Prueba y Corporación ). La jerarquía anglicana se resistió firmemente hasta 1828. Numerosas reformas del derecho al voto, especialmente la de 1832, aumentaron el poder político de los disidentes. Exigieron el fin de los impuestos eclesiásticos obligatorios, en los que los impuestos locales se destinaban únicamente a las iglesias anglicanas. Finalmente, en 1905, lograron abolir los exámenes religiosos para la obtención de títulos universitarios. Gladstone convenció a la mayoría de los disidentes para que apoyaran el autogobierno de Irlanda, uniendo así a los protestantes disidentes con los católicos romanos irlandeses en una alianza que, de otro modo, habría sido improbable. Los disidentes brindaron un apoyo significativo a cuestiones moralistas, como la templanza y la observancia del sábado. Gladstone apeló repetidamente a la conciencia inconformista , como se la denominaba, para obtener apoyo para su política exterior moralista. ^{[ 89 ]} Elección tras elección, los pastores protestantes movilizaron a sus congregaciones en torno al Partido Liberal. En Escocia, los presbiterianos desempeñaron un papel similar al de los metodistas inconformistas, los bautistas y otros grupos en Inglaterra y Gales. ^{[ 90 ]}

Hacia la década de 1820, los diferentes inconformistas, incluidos metodistas wesleyanos , bautistas, congregacionalistas y unitarios, habían formado el Comité de Diputados Disidentes y presionaron para la derogación de las Leyes de Prueba y Corporación , sumamente restrictivas . ^{[ 91 ]} Estas leyes excluían a los inconformistas de ocupar cargos civiles o militares o de asistir a Oxford o Cambridge, obligándolos a establecer sus propias academias disidentes de forma privada. ^{[ 92 ]} Los tories tendían a estar a favor de estas leyes, por lo que la causa inconformista estaba estrechamente vinculada a los whigs , quienes defendían la libertad civil y religiosa. Después de que las Leyes de Prueba y Corporación fueran derogadas en 1828 , todos los inconformistas elegidos al Parlamento fueron liberales. Los inconformistas se enfurecieron con la Ley de Educación de 1902 , que integró las escuelas confesionales de la Iglesia de Inglaterra en el sistema estatal y previó su financiación mediante impuestos. John Clifford formó el Comité Nacional de Resistencia Pasiva y, para 1906, más de 170 inconformistas habían ido a prisión por negarse a pagar los impuestos escolares. ^{[ 93 ]} Entre ellos se encontraban 60 metodistas primitivos , 48 ​​bautistas, 40 congregacionalistas y 15 metodistas wesleyanos.

La fuerza política de la disidencia disminuyó drásticamente después de 1920 con la secularización de la sociedad británica en el siglo XX. El auge del Partido Laborista redujo los bastiones del Partido Liberal a la inconformista y remota «Franja Celta», donde el partido sobrevivió haciendo hincapié en el localismo y la identidad religiosa histórica, neutralizando así gran parte de la presión de clase en favor del movimiento laborista. ^{[ 92 ]} Mientras tanto, la Iglesia Anglicana era un bastión de fuerza para el Partido Conservador. En la cuestión irlandesa, los anglicanos apoyaron firmemente el unionismo. A partir de 1850, el elemento católico romano en Inglaterra y Escocia estaba compuesto cada vez más por emigrantes recientes de Irlanda que votaron mayoritariamente por el Partido Parlamentario Irlandés hasta su colapso en 1918.

• Granville Leveson-Gower, segundo conde de Granville (1859-1865)
• John Russell, primer conde Russell (1865–1868)
• Granville Leveson-Gower, segundo conde de Granville (1868–1891)
• John Wodehouse, primer conde de Kimberley (1891-1894)
• Archibald Primrose, 5.º conde de Rosebery (1894-1896)
• John Wodehouse, primer conde de Kimberley (1896-1902)
• John Spencer, 5.º conde Spencer (1902-1905)
• George Robinson, primer marqués de Ripon (1905–1908)
• Robert Crewe-Milnes, primer marqués de Crewe (1908–1923)
• Edward Grey, primer vizconde Grey de Fallodon (1923-1924)
• William Lygon, séptimo conde de Beauchamp (1924–1931)
• Rufus Isaacs, primer marqués de Reading (1931–1936)
• Robert Crewe-Milnes, primer marqués de Crewe (1936–1944)
• Herbert Samuel, primer vizconde Samuel (1944–1955)
• Philip Rea, segundo barón Rea (1955–1967)
• Frank Byers (1967–1984)
• Nancy Seear, Baronesa Seear (1984–1989)

• Henry John Temple, tercer vizconde de Palmerston (1859–1865)
• William Ewart Gladstone (1865–1875)
• Spencer Cavendish, octavo duque de Devonshire (1875-1880)
• William Gladstone (1880–1894)
• Sir William Harcourt (1894–1898)
• Henry Campbell-Bannerman (1899–1908)
• HH Asquith (1908–1916)

• HH Asquith , primer conde de Oxford y Asquith, 1925 (1916–1926)
  • Donald Maclean , líder interino (1919–1920)
• David Lloyd George (1926–1931)
• Sir Herbert Samuel (1931–1935)
• Sir Archibald Sinclair (1935–1945)
• Clement Davies (1945–1956)
• Jo Grimond (1956–1967)
• Jeremy Thorpe (1967–1976)
• Jo Grimond , Líder Interina (1976)
• David Steel (1976–1988)

• Donald Maclean (1920–1922) ^{[ 94 ]}
• John Simon (1922–1924)
• Puesto vacante (1924–1929)
• Herbert Samuel (1929–1931)
• Archibald Sinclair (1931–1935)
• Francis Dyke Acland (1935-1939) ^{[ 95 ]}
• Puesto vacante (1939–1940)
• Percy Harris (1940–1945)
• Puesto vacante (1945–1949)
• Megan Lloyd George (1949–1951)
• Puesto vacante (1951–1962)
• Donald Wade (1962–1964)
• Puesto vacante (1964–1976)
• John Pardoe (1976–1979)
• Puesto vacante (1979–1985)
• Alan Beith (1985–1988)

• Eric Drummond, séptimo conde de Perth (1946-1951)
• Walter Layton, primer barón Layton (1952–1955)
• Puesto vacante (1955–1965)
• Gladwyn Jebb , primer barón Gladwyn (1965-1988)

• 1945–1956
• 1956–1967
• 1967–1976

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