Robert E. Lee

En 1859, tres personas esclavizadas en Arlington —Wesley Norris, su hermana Mary y un primo de ambos— huyeron hacia el Norte, pero fueron capturadas a pocos kilómetros de la frontera con Pensilvania y obligadas a regresar a la plantación. El 24 de junio de 1859, el periódico antiesclavista New York Daily Tribune publicó dos cartas anónimas (fechadas el 19 de junio ^{[ 58 ]} y el 21 de junio ^{[ 59 ]} ), en las que se afirmaba haber oído que Lee había mandado azotar a los Norris, y que el capataz se negó a azotar a la mujer, pero que Lee tomó el látigo y la azotó personalmente. Lee escribió en privado a su hijo Custis: «El New York Tribune me ha atacado por el trato que di a los esclavos de tu abuelo, pero no responderé. Me ha dejado un legado desagradable». ^{[ 60 ]}

El propio Wesley Norris habló sobre el incidente después de la guerra, en una entrevista de 1866 publicada en el periódico abolicionista National Anti-Slavery Standard . Norris afirmó que, tras ser capturados y obligados a regresar a Arlington, Lee les dijo: «Nos dará una lección que no olvidaremos fácilmente». Según Norris, Lee ordenó al capataz que los atara firmemente a los tres a postes y que los azotara: 50 latigazos para los hombres y 20 para Mary Norris. Norris alegó que Lee incitó a los azotes y que, cuando el capataz se negó a aplicarlos, llamó al alguacil del condado para que lo hiciera en su lugar. A diferencia de quienes escribieron cartas anónimas, él no afirma que Lee azotara personalmente a ninguno de los esclavos. Según Norris, Lee «frecuentemente le ordenaba al agente Williams que “lo hiciera bien”, una orden que él no dejaba de cumplir; no contento con simplemente lacerar nuestra carne desnuda, el general Lee ordenó entonces al supervisor que nos lavara bien la espalda con salmuera , lo cual se hizo». ^{[ 56 ] [ 61 ]}

Los hombres de Norris fueron enviados entonces por el agente de Lee a trabajar en los ferrocarriles de Virginia y Alabama . Según la entrevista, Norris fue enviado a Richmond en enero de 1863, "desde donde finalmente escapé a través de las líneas rebeldes hacia la libertad". Pero las autoridades federales informaron que Norris entró en sus líneas el 5 de septiembre de 1863 y que "abandonó Richmond  ... con un salvoconducto del general Custis Lee". ^{[ 62 ] [ 63 ]} Lee liberó a las personas esclavizadas por Custis, incluido Wesley Norris, después de que terminara el período de cinco años en el invierno de 1862, presentando el acta de manumisión el 29 de diciembre de 1862. ^{[ 64 ] [ 65 ]}

Los biógrafos de Lee han discrepado sobre la credibilidad del relato del castigo tal y como aparece en las cartas publicadas en el Tribune y en el relato personal de Norris. Coinciden en general en que Lee intentó recapturar a un grupo de personas esclavizadas que habían escapado y que, tras recapturarlas, las alquiló fuera de la plantación de Arlington como castigo; sin embargo, discrepan sobre la probabilidad de que Lee las azotara y sobre la acusación de que él mismo azotó a Mary Norris. En 1934, Douglas S. Freeman describió el incidente como «la primera experiencia de Lee con la extravagancia de agitadores antiesclavistas irresponsables» y afirmó que «no existe evidencia, directa ni indirecta, de que Lee alguna vez hiciera azotar a estas personas ni a ningún otro negro. La costumbre en Arlington y en otros lugares de Virginia entre personas de la posición social de Lee prohibía tal cosa». ^{[ 66 ]}

En 2000, Michael Fellman, en The Making of Robert E. Lee , consideró "extremadamente improbables" las afirmaciones de que Lee había azotado personalmente a Mary Norris, pero no consideró improbable en absoluto que Lee hubiera ordenado azotar a los esclavos fugitivos: "el castigo corporal (para el cual Lee sustituyó el eufemismo 'firmeza') se consideraba una parte intrínseca y necesaria de la disciplina de los esclavos. Aunque se suponía que debía aplicarse solo de manera tranquila y racional, la dominación física abierta de los esclavos, sin control legal, siempre fue brutal y potencialmente salvaje". ^{[ 67 ]}

La biógrafa de Lee, Elizabeth Brown Pryor, concluyó en 2008 que "los hechos son verificables", basándose en "la coherencia de las cinco descripciones existentes del episodio (el único elemento que no se corrobora repetidamente es la alegación de que Lee propinó las palizas él mismo), así como en la existencia de un libro de contabilidad que indica que el agente recibió una compensación de Lee en la fecha en que ocurrió este suceso". ^{[ 68 ] [ 69 ]}

En 2014, Michael Korda escribió que «Aunque la mayoría de los biógrafos de Lee descartan estas cartas como exageradas, o simplemente como propaganda abolicionista infundada, es difícil ignorarlas [...] Parece incongruente que Lee hubiera azotado él mismo a una esclava, particularmente a una desnudada hasta la cintura, y esa acusación puede haber sido un adorno añadido por los dos corresponsales; Wesley Norris no la repitió cuando se publicó su relato del incidente en 1866 [...] Aunque parece improbable que él mismo hubiera realizado los azotes, puede que no se hubiera inmutado al observarlos para asegurarse de que sus órdenes se cumplieran al pie de la letra». ^{[ 70 ]}

Varios historiadores han señalado lo que consideran la naturaleza contradictoria de las creencias y acciones de Lee con respecto a la raza y la esclavitud. Si bien Lee afirmaba sentir simpatía por las personas negras, también las consideraba subordinadas a las blancas. ^{[ 71 ]} Aunque Lee consideraba la esclavitud una institución perversa, también creía que beneficiaba a las personas esclavizadas. ^{[ 72 ]} Si bien Lee ayudó a esclavos individuales a alcanzar la libertad en Liberia y dispuso su emancipación en su propio testamento, ^{[ 73 ]} creía que las personas esclavizadas debían ser liberadas de manera general en algún futuro indeterminado como parte del propósito de Dios. ^{[ 71 ] [ 74 ]} Para Lee, la esclavitud era una cuestión moral y religiosa, y no una que cediera ante soluciones políticas. ^{[ 75 ]} La emancipación surgiría más pronto del impulso cristiano entre los amos de esclavos que de las "tormentas y tempestades de controversia ardiente" como las que ocurrían en " Kansas Sangriento ". ^{[ 71 ]} En contraposición a los sureños que defendían la esclavitud como un bien positivo , Lee, en su conocido análisis de la esclavitud de una carta de 1856 ( véase más abajo ), la calificó de mal moral y político. Si bien tanto Lee como su esposa sentían repulsión por la esclavitud, también la defendieron frente a las demandas abolicionistas de emancipación inmediata para todos los esclavizados. ^{[ 76 ]}

Lee argumentó que la esclavitud era mala para los blancos, ^{[ 77 ]} afirmando que la esclavitud le resultaba molesta y consumía mucho tiempo para administrarla a diario. En una carta de 1856 a su esposa, sostuvo que la esclavitud era un gran mal, pero principalmente debido a su impacto adverso en los blancos: ^{[ 78 ]}

En esta era ilustrada, creo que pocos reconocerán que la esclavitud, como institución, es un mal moral y político en cualquier país. Es inútil extenderse sobre sus desventajas. Sin embargo, creo que es un mal mayor para el hombre blanco que para la raza negra, y si bien mis sentimientos están firmemente a favor de esta última, mi simpatía es mayor por el primero. Los negros están inconmensurablemente mejor aquí que en África, moral, social y físicamente. La dolorosa disciplina a la que están sometidos es necesaria para su instrucción como raza, y espero que los prepare y los conduzca a un futuro mejor. Cuánto tiempo será necesaria su subyugación es conocido y ordenado por una sabia y misericordiosa Providencia. ^{[ 79 ]}

Antes de partir a servir en México, Lee había redactado un testamento en el que disponía la manumisión de los esclavos que poseía: «una mujer y sus hijos, heredados de su madre y aparentemente arrendados a su suegro, quien posteriormente se los vendió». ^{[ 80 ]} El suegro de Lee, G. W. Parke Custis , era miembro de la Sociedad Americana de Colonización , formada para abolir gradualmente la esclavitud mediante el establecimiento de una república libre en Liberia para los afroamericanos. Lee ayudó a varias personas que habían sido esclavizadas a emigrar allí. Asimismo, según el historiador Richard B. McCaslin, Lee era partidario de la emancipación gradual y denunciaba las propuestas extremistas para la abolición inmediata de la esclavitud. Lee rechazaba lo que él denominaba una pasión política malintencionada, temiendo una guerra civil y servil a causa de una emancipación precipitada. ^{[ 81 ]}

La historiadora Elizabeth Brown Pryor ofreció una interpretación alternativa de la manumisión voluntaria de esclavos por parte de Lee en su testamento, y de la ayuda que brindó a los esclavos para que alcanzaran una vida de libertad en Liberia, considerando que Lee se ajustaba a una "primacía de la ley de esclavos". Escribió que las opiniones privadas de Lee sobre la raza y la esclavitud,

«Lo que hoy parece sorprendente, era completamente normal en el mundo de Lee. Sin ser un visionario, Lee casi siempre intentó ajustarse a las opiniones aceptadas. Su valoración de la inferioridad de los negros, de la necesidad de la estratificación racial, de la primacía de la ley de la esclavitud e incluso de una sanción divina para todo ello, estaba en consonancia con las opiniones predominantes de otros propietarios de esclavos moderados y de muchos norteños prominentes.» ^{[ 82 ]}

En 1857, George Custis falleció, dejando a Robert Lee como albacea de su patrimonio, que incluía a casi 200 esclavos. ^{[ 84 ]} En su testamento, Custis estipuló que las personas esclavizadas debían ser liberadas dentro de los cinco años posteriores a su muerte. Al asumir el rol de administrador del testamento de Parke Custis, Lee utilizó una cláusula para mantenerlos en la esclavitud con el fin de generar ingresos para el patrimonio y saldar deudas. ^{[ 85 ]} Lee no veía con buenos ojos el rol de plantador mientras administraba las propiedades de Custis en Romancoke, otra cercana al río Pamunkey y Arlington; alquiló el molino del patrimonio. Si bien todas las propiedades prosperaron bajo su administración, Lee se sentía incómodo con la participación directa en la esclavitud, una institución odiada. ^{[ 86 ]}

Incluso antes de lo que Michael Fellman denominó una "lamentable participación en la gestión real de esclavos", Lee consideraba que la experiencia del dominio blanco constituía un mal moral mayor para el hombre blanco que el sufrimiento de los negros bajo la "dolorosa disciplina" de la esclavitud, que introdujo el cristianismo, la alfabetización y una ética del trabajo al "africano pagano". ^{[ 87 ]} El historiador de la Universidad de Columbia, Eric Foner, señala que: 

Lee "no era un ideólogo proesclavista. Pero creo que igualmente importante es que, a diferencia de algunos blancos sureños, nunca se pronunció en contra de la esclavitud". ^{[ 88 ]}

Para cuando Lee comenzó su carrera en el Ejército de los Estados Unidos, los oficiales de West Point se mantenían al margen de las luchas partidistas y sectarias en temas como la esclavitud, por principio, y Lee se adhirió al precedente. ^{[ 89 ] [ 90 ]} Consideraba que era su deber patriótico ser apolítico mientras estaba en servicio activo en el Ejército, ^{[ 91 ] [ 92 ] [ 93 ]} y Lee no se pronunció públicamente sobre el tema de la esclavitud antes de la Guerra Civil. ^{[ 94 ] [ 95 ]} Antes del estallido de la guerra, en 1860, Lee votó por el nominado demócrata sureño y vicepresidente en funciones John C. Breckinridge , quien fue el candidato proesclavista en las elecciones presidenciales de 1860 y había apoyado la Constitución de Lecompton para Kansas , en lugar del nominado del Partido Unión Constitucional John Bell , el candidato unionista sureño que ganó Virginia y votó en contra de la admisión de Kansas bajo la Constitución de Lecompton como senador de los Estados Unidos por Tennessee . ^{[ 96 ] [ a ]}

Lee mismo esclavizó a un pequeño número de personas en su vida y se consideraba un amo paternalista. ^{[ 96 ]} Hay varios relatos históricos y rumores periodísticos de Lee azotando personalmente a un esclavo, pero no son relatos de testigos presenciales directos. Definitivamente estaba involucrado en la administración de las operaciones diarias de una plantación y en la recaptura de esclavos fugitivos. ^{[ 98 ]} Un historiador señaló que Lee separó a las familias de personas esclavizadas, algo que familias prominentes de esclavistas en Virginia como Washington y Custis no hicieron. ^{[ 77 ]} El 29 de diciembre de 1862, el último día que se le permitió retenerlos legalmente, Lee finalmente liberó a todas las personas esclavizadas que su esposa había heredado de George Custis (de acuerdo con el testamento de Custis). ^{[ 99 ]} Antes de esto, Lee había solicitado a los tribunales que mantuvieran esclavizadas a las personas de Custis por más tiempo que los cinco años estipulados en el testamento de Custis, ya que la herencia aún estaba endeudada, pero los tribunales rechazaron sus apelaciones. ^{[ 84 ]} En 1866, uno de los antiguos esclavos de Lee, Wesley Norris, lo acusó de haberlo golpeado personalmente a él y a otros esclavos con dureza después de que intentaran escapar de Arlington. ^{[ 100 ]} Lee nunca respondió públicamente a esta acusación, pero en privado le dijo a un amigo: «No hay ni una palabra de verdad en ello  ... Ningún sirviente, soldado o ciudadano que haya trabajado para mí puede acusarme con razón de maltrato». ^{[ 101 ]}

Foner escribe que «el código de conducta caballeresca de Lee no parecía aplicarse a los negros» durante la guerra. No impidió que sus soldados secuestraran a granjeros negros libres y los vendieran como esclavos. ^{[ 88 ]} El historiador de la Universidad de Princeton, James M. McPherson, señaló que Lee rechazó inicialmente un intercambio de prisioneros entre la Confederación y la Unión cuando esta última exigió que se incluyeran soldados negros de la Unión. ^{[ 77 ]} Lee no aceptó el intercambio hasta unos meses antes de la rendición de la Confederación. ^{[ 77 ]} También calificó la Proclamación de Emancipación como «una política salvaje y brutal... que no nos deja otra alternativa que el éxito o una degradación peor que la muerte». ^{[ 102 ]}

A medida que la guerra se prolongaba y las pérdidas de Lee aumentaban, finalmente abogó por el alistamiento de personas esclavizadas en el ejército confederado a cambio de su libertad. Sin embargo, llegó a esta postura con gran reticencia. En una carta de 1865 a su amigo Andrew Hunter , escribió: «Considerando la relación entre amo y esclavo, regida por leyes humanitarias e influenciada por el cristianismo y un sentimiento público ilustrado, como la mejor que puede existir entre las razas blanca y negra mientras conviven como lo hacen actualmente en este país, desaprobaría cualquier alteración repentina de dicha relación a menos que sea necesaria para evitar una calamidad mayor para ambas. Por lo tanto, preferiría confiar en nuestra población blanca para preservar la proporción entre nuestras fuerzas y las del enemigo, que la experiencia ha demostrado ser segura. Pero en vista de los preparativos de nuestros enemigos, es nuestro deber proveer para una guerra continua y no para una batalla o una campaña, y me temo que no podemos lograrlo sin sobrecargar la capacidad de nuestra población blanca». ^{[ 103 ]}

Después de la guerra, Lee declaró ante un comité del Congreso que los negros "no estaban dispuestos a trabajar" y no poseían la capacidad intelectual para votar y participar en política. ^{[ 99 ]} Lee también expresó ante el comité su esperanza de que Virginia pudiera "deshacerse de ellos", refiriéndose a los negros. ^{[ 99 ]} Si bien no participó activamente en política, Lee defendió el enfoque de Andrew Johnson , sucesor de Lincoln , respecto a la Reconstrucción, que, según Foner, "abandonó a los antiguos esclavos a merced de gobiernos controlados por sus antiguos dueños". ^{[ 104 ]} Según Foner, "una palabra de Lee podría haber animado a los blancos sureños a conceder a los negros los mismos derechos e inhibido la violencia contra los liberados que asoló la región durante la Reconstrucción, pero optó por guardar silencio". ^{[ 99 ]} También se le instó a condenar al supremacista blanco ^{[ 105 ]} Ku Klux Klan , pero prefirió permanecer en silencio. ^{[ 96 ]}

Aunque falleció tan solo cinco años después del fin de la Guerra Civil, Lee se convirtió en una figura central de la interpretación de la guerra conocida como la «Causa Perdida» , que surgió en la generación posterior al conflicto. El argumento de que Lee siempre se había opuesto a la esclavitud y había liberado a los esclavos de su esposa contribuyó a mantener su estatus como símbolo del honor sureño y la reconciliación nacional. ^{[ 96 ]}

John Brown lideró una banda de 21 abolicionistas que se apoderaron del arsenal federal de Harpers Ferry , Virginia, el 16 de octubre de 1859, con la esperanza de incitar una rebelión de esclavos. El presidente James Buchanan le dio a Lee el mando de destacamentos de milicianos, soldados y marines estadounidenses para derrotar a los asaltantes y arrestar a sus líderes. ^{[ 107 ]} Cuando Lee llegó esa noche, la milicia en el lugar había rodeado a Brown y a sus rehenes. Al amanecer, Brown se negó a rendirse. Los marines bajo el mando de Lee atacaron, y Brown y sus seguidores fueron capturados después de tres minutos de lucha. El informe resumido de Lee sobre el episodio muestra que Lee creía que "fue el intento de un fanático o un loco". Lee dijo que Brown logró un "éxito temporal" al crear pánico y confusión y al "aumentar" el número de participantes en el asalto. ^{[ 108 ]}

En 1860, el teniente coronel Robert E. Lee relevó al mayor Heintzelman en Fort Brown , y las autoridades mexicanas ofrecieron impedir que sus ciudadanos realizaran incursiones depredadoras en el territorio y la población de Texas  . Esta fue la última operación activa de la Guerra de Cortina . Rip Ford , un ranger de Texas en aquel entonces, describió a Lee como «digno sin altivez, grandioso sin orgullo  ... demostraba una imperturbable serenidad y un control absoluto de sus pasiones  ... poseía la capacidad de lograr grandes objetivos y el don de controlar y liderar hombres». ^{[ 109 ]}

Cuando Texas se separó de la Unión en febrero de 1861, el general David E. Twiggs rindió todas las fuerzas estadounidenses (unos 4000 hombres, incluyendo a Lee y al comandante del Departamento de Texas) a los texanos. Twiggs renunció inmediatamente al Ejército de los Estados Unidos y fue nombrado general confederado. Lee regresó a Washington y fue nombrado coronel del Primer Regimiento de Caballería en marzo de 1861. El nombramiento de Lee como coronel fue firmado por el nuevo presidente, Abraham Lincoln. Tres semanas después de su ascenso, al coronel Lee se le ofreció un mando superior (con el rango de mayor general) en el ejército en expansión para luchar contra los estados del sur que se habían separado de la Unión. Fort Mason, Texas , fue el último mando de Lee en el Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 110 ]}

A diferencia de muchos sureños que esperaban una guerra gloriosa, Lee predijo correctamente que sería prolongada y devastadora. ^{[ 111 ]} En privado, se opuso a los nuevos Estados Confederados de América en cartas a principios de 1861, denunciando la secesión como "nada más que revolución" y una traición inconstitucional a los esfuerzos de los Padres Fundadores . En una carta a George Washington Custis en enero, Lee declaró:

En mi opinión, el Sur ha sido agraviado por los actos del Norte, como usted dice. Siento la agresión y estoy dispuesto a tomar todas las medidas necesarias para obtener reparación. Es el principio que defiendo, no el beneficio individual o privado. Como ciudadano estadounidense, me enorgullezco de mi país, su prosperidad y sus instituciones, y defendería a cualquier Estado si sus derechos fueran vulnerados. Pero no puedo prever mayor calamidad para el país que la disolución de la Unión. Sería la acumulación de todos los males de los que nos quejamos, y estoy dispuesto a sacrificarlo todo, excepto el honor, por su preservación. Por lo tanto, espero que se agoten todos los medios constitucionales antes de recurrir a la fuerza. La secesión no es más que una revolución. Los redactores de nuestra Constitución jamás emplearon tanto trabajo, sabiduría y tolerancia en su elaboración, ni la rodearon de tantas garantías y seguridades, si su intención era que cualquier miembro de la Confederación la quebrantara a su antojo. Su propósito era la "unión perpetua", como se expresa en el preámbulo, y el establecimiento de un gobierno, no de un pacto, que solo puede disolverse mediante una revolución o el consentimiento de todo el pueblo reunido en convención. ^{[ 112 ]}

A pesar de oponerse a la secesión, Lee declaró en enero que «podríamos separarnos con la conciencia tranquila» si fracasaban todos los medios pacíficos. Coincidía con los secesionistas en la mayoría de los aspectos, rechazando las críticas de los abolicionistas del Norte y su oposición a la expansión de la esclavitud a los nuevos territorios occidentales, así como el temor a la mayor población del Norte. Lee apoyó el Compromiso Crittenden , que habría protegido constitucionalmente la esclavitud. ^{[ 113 ]}

La objeción de Lee a la secesión fue finalmente superada por un sentido del honor personal, reservas sobre la legitimidad de una "Unión" plagada de conflictos que solo podía mantenerse con espadas y bayonetas, y su deber de defender su Virginia natal si era atacada. ^{[ 112 ]} Un teniente le preguntó al salir de Texas si tenía intención de luchar por la Confederación o la Unión, a lo que Lee respondió: "Jamás empuñaré armas contra la Unión, pero puede que sea necesario que lleve un mosquete en defensa de mi estado natal, Virginia, en cuyo caso no faltaré a mi deber". ^{[ 114 ] [ 113 ]}

Aunque Virginia tenía la mayor cantidad de esclavos de cualquier estado, era más similar a Maryland, que permaneció en la Unión, que al Sur Profundo; su convención inicialmente votó en contra de la secesión a principios de 1861. El mentor de Lee, Winfield Scott, ahora comandante general del Ejército de la Unión, le dijo a Lincoln que lo quería para un mando alto, diciéndole al Secretario de Guerra Simon Cameron que tenía "plena confianza" en Lee. Lee aceptó el ascenso a coronel y el nombramiento al mando del 1er Regimiento de Caballería el 28 de marzo, jurando nuevamente lealtad a los Estados Unidos. ^{[ 115 ] [ 113 ]} Mientras tanto, Lee ignoró una oferta de mando de la Confederación. Después del llamado de Lincoln a las tropas para sofocar la rebelión, la convención de Virginia votó a favor de declarar la secesión ^{[ 116 ]} el 17 de abril (ratificada por un referéndum el 23 de mayo). Esa noche, Lee cenó con su hermano Smith y su primo Phillips , oficiales navales. Debido a la indecisión de Lee, Phillips acudió al Departamento de Guerra a la mañana siguiente para advertir que la Unión podría perder a su primo si el gobierno no actuaba con rapidez. ^{[ 113 ]}

Ese día en Washington, ^{[ 111 ]} el asesor presidencial Francis P. Blair le ofreció a Lee el cargo de mayor general para comandar la defensa de la capital nacional . Él respondió:

Señor Blair, considero la secesión una anarquía. Si yo fuera dueño de los cuatro millones de esclavos del Sur, los sacrificaría a todos por la Unión; pero ¿cómo puedo desenvainar mi espada contra Virginia, mi estado natal? ^{[ 116 ]}

Lee acudió inmediatamente a Scott, quien intentó persuadirlo de que las fuerzas de la Unión serían lo suficientemente numerosas como para impedir que el Sur luchara, por lo que no tendría que oponerse a su estado; Lee no estuvo de acuerdo. Cuando Lee preguntó si podía regresar a casa y no luchar, su compatriota virginiano le dijo que el ejército no necesitaba soldados indecisos y que, si quería renunciar, debía hacerlo antes de recibir órdenes oficiales. Scott le dijo que Lee había cometido «el mayor error de su vida». ^{[ 113 ]}

Lee aceptó que, para evitar la deshonra, debía renunciar antes de recibir órdenes indeseadas. Si bien los historiadores suelen calificar su decisión de inevitable ("la respuesta para la que nació", escribió Douglas Southall Freeman ; otro la consideró obvia) dadas sus conexiones familiares y con el estado, una carta de 1871 de su hija mayor, Mary Custis Lee, a un biógrafo describía a Lee como "agotado y agobiado", pero sereno mientras deliberaba solo en su oficina. La gente en la calle notó el rostro sombrío de Lee mientras intentaba decidirse durante los dos días siguientes, y más tarde dijo que guardó la carta de renuncia un día antes de enviarla el 20 de abril. Dos días después, la convención de Virginia invitó a Lee a Richmond. Lo eligieron comandante de las fuerzas estatales antes de su llegada el 23 de abril, y se le entregó la espada de George Washington como símbolo de su nombramiento; se desconoce si se trató de una oferta indeseada, impuesta sin tiempo para reflexionar, o de una oportunidad que había deseado en privado. ^{[ 17 ] [ 113 ] [ 111 ]}

Un primo que trabajaba para Scott le contó a la familia que la decisión de Lee había afectado tanto a Scott que se desplomó en un sofá y lloró como si hubiera perdido a un hijo, y pidió que no se mencionara el nombre de Lee. Cuando Lee les comunicó su decisión a la familia, dijo: «Supongo que todos pensarán que he obrado muy mal», ya que la mayoría de los demás eran partidarios de la Unión; solo Mary Custis era secesionista, y su madre, en particular, quería unirse a la Unión, pero le dijo a su esposo que lo apoyaría en cualquier decisión que tomara. Muchos jóvenes, como su sobrino Fitzhugh, querían apoyar a la Confederación, pero los tres hijos de Lee se unieron al ejército confederado solo después de la decisión de su padre. ^{[ 113 ] [ 111 ]}

La mayoría de los miembros de la familia, como su hermano Smith, también eligieron a regañadientes el Sur, pero la esposa de Smith y Anne, la hermana de Lee, seguían apoyando a la Unión; el hijo de Anne se unió al Ejército de la Unión, y nadie de su familia volvió a hablar con Lee. Muchos primos lucharon por la Confederación, pero Phillips y John Fitzgerald le dijeron personalmente a Lee que cumplirían sus juramentos; John H. Upshur permaneció en el ejército de la Unión a pesar de la fuerte presión familiar; Roger Jones permaneció en el ejército de la Unión después de que Lee se negara a aconsejarle sobre qué hacer; y dos de los hijos de Philip Fendall lucharon por la Unión. El cuarenta por ciento de los oficiales virginianos permanecieron con el Norte. ^{[ 113 ] [ 111 ]}

Al estallar la guerra, Lee fue nombrado comandante de todas las fuerzas de Virginia, que entonces comprendían el Ejército Provisional de Virginia y la Armada Estatal de Virginia . Fue ascendido a Mayor General por el Gobernador de Virginia, pero tras la formación del Ejército de los Estados Confederados, fue nombrado uno de sus primeros cinco generales de pleno derecho . Lee no llevaba las insignias de un general confederado, sino solo las tres estrellas de un coronel confederado, equivalentes a su último rango en el Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 117 ]} No tenía intención de llevar las insignias de general hasta que la Guerra Civil hubiera terminado y pudiera ser ascendido, en tiempos de paz, a general en el Ejército Confederado.

La primera misión de Lee en el campo de batalla fue comandar las fuerzas confederadas en el oeste de Virginia, donde fue derrotado en la Batalla de Cheat Mountain y se le culpó ampliamente de los reveses confederados. ^{[ 118 ]} Luego fue enviado a organizar las defensas costeras a lo largo de la costa de Carolina y Georgia, nombrado comandante del "Departamento de Carolina del Sur, Georgia y Florida" el 5 de noviembre de 1861. Entre esa fecha y la caída de Fort Pulaski , el 11 de abril de 1862, estableció una defensa de Savannah que resultó exitosa al bloquear el avance federal sobre Savannah. La artillería naval y de los fuertes confederados dictó el movimiento y la construcción nocturnos de los sitiadores. Los preparativos federales requirieron cuatro meses. En esos cuatro meses, Lee desarrolló una defensa en profundidad. Detrás de Fort Pulaski en el río Savannah, se mejoró Fort Jackson y dos baterías adicionales cubrieron los accesos fluviales. ^{[ 119 ]} Ante la superioridad de la Unión en despliegue naval, artillero y de infantería, Lee logró bloquear cualquier avance federal sobre Savannah y, al mismo tiempo, tropas de Georgia bien entrenadas fueron desplegadas a tiempo para hacer frente a la campaña de McClellan en la península. La ciudad de Savannah no caería hasta la llegada de Sherman desde el interior a finales de 1864.

Al principio, la prensa se hizo eco de la decepción por la pérdida de Fort Pulaski. Sorprendidos por la eficacia de los fusiles Parrott de gran calibre en su primer despliegue, se especuló ampliamente que solo una traición podría haber provocado la rendición repentina de un fuerte del Tercer Sistema . Se decía que Lee no había conseguido apoyo efectivo en el río Savannah por parte de los tres cañoneros de ruedas laterales de la Armada de Georgia. Aunque nuevamente culpado por la prensa de los reveses confederados, fue nombrado asesor militar del presidente confederado Jefferson Davis , exsecretario de Guerra de los Estados Unidos . Durante su estancia en Richmond , Lee fue ridiculizado como el «Rey de Picas» por su excesiva excavación de trincheras alrededor del capitolio. Estas trincheras desempeñarían más tarde un papel crucial en las batallas cerca del final de la guerra. ^{[ 120 ]}

En la primavera de 1862, durante la campaña de la Península , el Ejército de la Unión del Potomac, al mando del general George B. McClellan, avanzó hacia Richmond desde Fort Monroe . Al avanzar por la Península, McClellan obligó al general Joseph E. Johnston y al Ejército de Virginia a retirarse a un punto situado justo al norte y al este de la capital confederada.

Johnston resultó herido en la Batalla de Seven Pines , el 1 de junio de 1862, lo que le brindó a Lee su primera oportunidad de liderar un ejército en el campo de batalla  : la fuerza que renombró como Ejército de Virginia del Norte , lo que indicaba su confianza en que el ejército de la Unión podría ser expulsado de Richmond. Al principio de la guerra, a Lee lo llamaban "Granny Lee" por su estilo de mando supuestamente tímido. ^{[ 121 ]} Los editoriales de los periódicos confederados se opusieron a que reemplazara a Johnston, opinando que Lee sería pasivo, esperando el ataque de la Unión. Esto pareció cierto, inicialmente; durante las primeras tres semanas de junio, Lee no mostró agresividad, sino que reforzó las defensas de Richmond.

Sin embargo, el 25 de junio sorprendió al Ejército del Potomac y lanzó una rápida serie de audaces ataques: las Batallas de los Siete Días . A pesar de la superioridad numérica de la Unión y algunas torpes tácticas de sus subordinados, los ataques de Lee desbarataron los planes de McClellan e hicieron retroceder a la mayor parte de sus fuerzas. Las bajas confederadas fueron numerosas, pero un McClellan desconcertado, famoso por su cautela, se retiró 40 km (25 millas) hasta el curso inferior del río James y abandonó la península por completo en agosto. Este éxito cambió la moral confederada y la opinión pública sobre Lee. Después de las Batallas de los Siete Días, y hasta el final de la guerra, sus hombres lo llamaban "Marse Robert", un término de respeto y afecto. ^{[ 122 ]} 

El revés y la consiguiente caída de la moral de la Unión impulsaron a Lincoln a adoptar una nueva política de guerra implacable y decidida. ^{[ 123 ] [ 124 ]} Después de los Siete Días, Lincoln decidió que tenía que proceder a emancipar a la mayoría de los esclavos confederados por orden ejecutiva, como un acto militar, usando su autoridad como comandante en jefe. ^{[ 125 ]} Para que esto fuera posible, necesitaba una victoria de la Unión.

Dirigiéndose hacia el norte, Lee marchó rápidamente hacia Washington, D.C. y derrotó a otro ejército de la Unión al mando del general John Pope en la Segunda Batalla de Bull Run a finales de agosto. Eliminó a Pope antes de que llegaran los refuerzos de McClellan, aniquilando a todo un comando de campo antes de que otro pudiera llegar para apoyarlo. En menos de 90 días, Lee había expulsado a McClellan de la península, derrotado a Pope y desplazado las líneas del frente 132 km al norte, desde 9,7 km al norte de Richmond hasta 32 km al sur de Washington.   

Lee optó por llevar la batalla fuera del territorio sureño e invadió Maryland y Pensilvania, con la esperanza de obtener suministros en territorio de la Unión y posiblemente lograr una victoria que influyera en las próximas elecciones de la Unión a favor del fin de la guerra. Esto se vio frustrado cuando los hombres de McClellan encontraron un despacho confederado extraviado, la Orden Especial 191 , que revelaba los planes y movimientos de Lee. McClellan siempre exageraba la superioridad numérica de Lee, pero ahora sabía que el ejército confederado estaba dividido y podía ser destruido por partes. Aun así, fiel a su estilo, McClellan actuó con lentitud; no se percató de que un espía había informado a Lee que poseía los planes. Lee concentró rápidamente sus fuerzas al oeste de Antietam Creek, cerca de Sharpsburg, Maryland , donde McClellan atacó el 17 de septiembre. La batalla de Antietam fue el día más sangriento de la guerra, con enormes pérdidas para ambos bandos. El ejército de Lee apenas resistió los asaltos de la Unión y se retiró a Virginia al día siguiente. La ajustada derrota confederada le dio al presidente Abraham Lincoln la oportunidad de emitir su Proclamación de Emancipación , ^{[ 126 ]} que puso a la Confederación a la defensiva, tanto en el plano diplomático como moral. ^{[ 127 ]}

Decepcionado por el fracaso de McClellan en destruir el ejército de Lee, Lincoln nombró a Ambrose Burnside comandante del Ejército del Potomac. Burnside ordenó un ataque a través del río Rappahannock en Fredericksburg, Virginia . Los retrasos en la construcción del puente sobre el río permitieron al ejército de Lee tiempo suficiente para organizar sólidas defensas, y el asalto frontal de la Unión el 13 de diciembre de 1862 fue un desastre. Hubo 12.600 bajas de la Unión frente a 5.000 de la Confederación, lo que convirtió el enfrentamiento en una de las batallas más desiguales de la Guerra Civil. ^{[ 128 ]} Tras esta victoria, Lee dijo, según se cuenta: «Menos mal que la guerra es tan terrible, de lo contrario nos encariñaríamos demasiado con ella». ^{[ 128 ]} En Fredericksburg, según el historiador Michael Fellman, Lee se había sumergido por completo en el «espíritu de la guerra, donde la destructividad adquiría su propia belleza». ^{[ 128 ]}

La amarga derrota de la Unión en Fredericksburg impulsó al presidente Lincoln a nombrar a Joseph Hooker como el próximo comandante del Ejército del Potomac. En mayo de 1863, Hooker maniobró para atacar al ejército de Lee cruzando el Rapahannock río arriba y posicionándose en el cruce de caminos de Chancellorsville . Esto le brindaría la oportunidad de atacar a Lee por la retaguardia, pero el general confederado apenas logró girar sus fuerzas a tiempo para enfrentar el ataque. El mando de Hooker era casi el doble de grande que el de Lee, pero aun así fue derrotado después de que Lee realizara un movimiento audaz que rompió todas las reglas de la guerra convencional: dividir su ejército. Lee envió el cuerpo de Stonewall Jackson a atacar el flanco expuesto de Hooker, en el lado opuesto del campo de batalla. La importante victoria que siguió tuvo un alto precio. Entre las numerosas bajas se encontraba Jackson, su mejor comandante de cuerpo, quien fue atacado accidentalmente por sus propias tropas. ^{[ 129 ]}

Aunque logró otra impresionante victoria sobre un ejército enemigo mucho mayor que el suyo, Lee se sentía insatisfecho por haber obtenido pocas ganancias territoriales hasta ese momento. Las cosas iban mal para la Confederación en el Oeste, y Lee comenzó a impacientarse; ideó un plan para invadir nuevamente el Norte, por razones similares a las anteriores: aliviar el cansancio de Virginia y sus ciudadanos tras la batalla, y posiblemente marchar sobre la capital federal e imponer la paz.

En mayo y junio de 1863, tras la aplastante victoria de Lee en la batalla de Chancellorsville, se tomaron decisiones cruciales. El frente occidental se desmoronaba, pues varios ejércitos confederados descoordinados eran incapaces de hacer frente a la campaña del general Ulysses S. Grant contra Vicksburg. Los principales asesores militares querían salvar Vicksburg, pero Lee persuadió a Davis para que los desautorizara y autorizara otra invasión del Norte. El objetivo inmediato era obtener suministros urgentemente necesarios de las ricas zonas agrícolas de Pensilvania; a largo plazo, se buscaba estimular la actividad pacifista en el Norte demostrando el poderío invasor del Sur. La decisión de Lee resultó ser un grave error estratégico que le costó a la Confederación el control de sus regiones occidentales y casi le costó a Lee su propio ejército, ya que las fuerzas de la Unión lo aislaron del Sur. ^{[ 130 ]}

Lee inició la campaña de Gettysburg cuando abandonó su posición en Rapahannock y cruzó el río Potomac hacia Maryland en junio. Hooker movilizó a sus hombres y lo persiguió, pero fue reemplazado por el general George G. Meade el 28 de junio, pocos días antes de que los dos ejércitos se enfrentaran en la ciudad de Gettysburg, Pensilvania, a principios de julio; la batalla produjo el mayor número de bajas en la Guerra Civil Estadounidense. Algunos de los subordinados de Lee eran nuevos e inexpertos en sus mandos, y la caballería de JEB Stuart no realizó un reconocimiento efectivo. El primer día fue una sorpresa para ambos bandos, y los confederados lograron reagrupar sus fuerzas primero, empujando a las tropas de la Unión, presas del pánico, lejos de la ciudad y hacia un terreno clave que debería haber sido tomado por el general Ewell , pero no lo fue. El segundo día se desarrolló de manera diferente para los confederados. Tardaron demasiado en reagruparse y lanzaron repetidos asaltos fallidos contra el flanco izquierdo de la Unión en un terreno difícil. La decisión de Lee al tercer día, desoyendo el consejo de su mejor comandante de cuerpo, el general James Longstreet , de lanzar un asalto frontal masivo en el centro de la línea de la Unión, fue desastrosa. Se llevó a cabo en un campo extenso y se la conoce comúnmente como la Carga de Pickett . Fácilmente rechazada, la Carga de Pickett, que recibió su nombre del general cuya división participó, resultó en graves pérdidas confederadas. Lee salió al encuentro de los restos de la división y proclamó: «Todo esto ha sido culpa mía». ^{[ 131 ]} No tuvo más remedio que retirarse y escapó de la ineficaz persecución de Meade, regresando sigilosamente a Virginia.

Tras su derrota en Gettysburg, Lee envió una carta de renuncia al presidente Davis el 8 de agosto de 1863, pero Davis rechazó las súplicas de Lee para que se retirara. Ese otoño, Lee y Meade volvieron a enfrentarse en dos campañas menores, Bristoe y Mine Run , que no lograron cambiar el estancamiento estratégico. El Ejército Confederado nunca se recuperó por completo de las cuantiosas pérdidas sufridas durante la batalla de tres días en el sur de Pensilvania. El historiador de la Guerra Civil Shelby Foote afirmó en una ocasión: «Gettysburg fue el precio que el Sur pagó por tener a Robert E. Lee como comandante».

En 1864, el nuevo general en jefe de la Unión, el teniente general Ulysses S. Grant , buscó aprovechar su gran superioridad numérica y material para destruir el ejército de Lee mediante el desgaste , acorralándolo contra su capital, Richmond. Lee logró detener cada ataque, pero Grant, con su superioridad numérica, siguió avanzando hacia el sureste. Entre las batallas de la Campaña de Overland se encuentran las de Wilderness , Spotsylvania Court House y Cold Harbor .

Grant finalmente logró cruzar sigilosamente el río James con su ejército . Tras frustrar un intento de la Unión por capturar Petersburg, Virginia , un enlace ferroviario vital que abastecía a Richmond, los hombres de Lee construyeron elaboradas trincheras y fueron sitiados en Petersburg, un acontecimiento que presagió la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial . Lee intentó romper el punto muerto enviando a Jubal A. Early en una incursión a través del valle de Shenandoah hacia Washington, D.C., pero Early fue derrotado rápidamente por las fuerzas superiores de Philip Sheridan . El asedio de Petersburg duró desde junio de 1864 hasta marzo de 1865, y el ejército de Lee, superado en número y mal abastecido, se reducía día a día debido a las deserciones de los confederados desmoralizados.

El 6 de febrero de 1865, Lee fue nombrado General en Jefe de los Ejércitos de los Estados Confederados .

A medida que el Sur se quedaba sin mano de obra, el tema de armar a los esclavos se volvió primordial. Lee explicó: "Debemos emplearlos sin demora  ... [junto con] una emancipación gradual y general". Las primeras unidades estaban en entrenamiento cuando terminó la guerra. ^{[ 132 ] [ 133 ]} A medida que el ejército confederado era devastado por las bajas, las enfermedades y las deserciones, el ataque de la Unión a Petersburg tuvo éxito el 2 de abril de 1865. Lee abandonó Richmond y se retiró al oeste. Luego, Lee intentó escapar al suroeste y unirse al Ejército de Tennessee de Joseph E. Johnston en Carolina del Norte. Sin embargo, sus fuerzas pronto fueron rodeadas y las rindió a Grant el 9 de abril de 1865, en la Batalla de Appomattox Court House . ^{[ 134 ]} Otros ejércitos confederados siguieron el ejemplo y la guerra terminó. El día después de su rendición, Lee pronunció su Discurso de Despedida a su ejército.

Lee se resistió a las peticiones de algunos oficiales para que rechazara la rendición y permitiera que las pequeñas unidades se dispersaran por las montañas, dando inicio a una larga guerra de guerrillas. Insistió en que la guerra había terminado y abogó enérgicamente por la reconciliación entre las distintas regiones. «Lejos de participar en una guerra para perpetuar la esclavitud, me alegra que se haya abolido. Creo que redundará en gran beneficio de los intereses del Sur». ^{[ 135 ]}

El 29 de mayo de 1865, el presidente Andrew Johnson emitió una Proclamación de Amnistía e Indulto para quienes habían participado en la rebelión contra los Estados Unidos. Sin embargo, existían catorce categorías exceptuadas, y los miembros de dichas categorías debían presentar una solicitud especial al presidente. Lee envió una solicitud a Grant y escribió al presidente Johnson el 13 de junio de 1865.

Al estar excluido de las disposiciones de amnistía e indulto contenidas en la proclamación del 29 del Ulto, solicito los beneficios y la plena restitución de todos los derechos y privilegios otorgados a quienes se encuentran incluidos en sus términos. Me gradué en la Academia Militar de West Point en junio de 1829. Renuncié al Ejército de los Estados Unidos en abril de 1861. Fui general en el Ejército Confederado y participé en la rendición del Ejército de Virginia del Norte el 9 de abril de 1865. ^{[ 154 ]}

El 2 de octubre de 1865, el mismo día en que Lee asumió la presidencia del Washington College, firmó su juramento de amnistía, cumpliendo así plenamente con lo dispuesto en la proclamación de Johnson. Lee no fue indultado ni se le restituyó la ciudadanía. ^{[ 154 ]}

Tres años más tarde, el 25 de diciembre de 1868, Johnson proclamó una segunda amnistía que eliminó las excepciones anteriores, como la que afectaba a Lee. ^{[ 155 ]}

Lee, quien se había opuesto a la secesión y se había mantenido mayormente indiferente a la política antes de la Guerra Civil, apoyó el plan de Reconstrucción Presidencial del presidente Andrew Johnson que entró en vigor en 1865-1866. Sin embargo, se opuso al programa republicano del Congreso que entró en vigor en 1867. En febrero de 1866, fue llamado a testificar ante el Comité Conjunto del Congreso sobre la Reconstrucción en Washington, donde expresó su apoyo a los planes de Johnson para la rápida restauración de los antiguos estados confederados y argumentó que la restauración debería devolver, en la medida de lo posible, al statu quo anterior en los gobiernos de los estados del Sur (con la excepción de la esclavitud). ^{[ 156 ]}

Lee declaró ante el comité que «todos con quienes me relaciono expresan buenos sentimientos hacia los libertos. Desean verlos progresar en la vida, y en particular que encuentren algún trabajo para ganarse la vida y se pongan manos a la obra». Y añadió que «Donde estoy y he estado, la gente ha mostrado disposición a que los negros se eduquen, y  que sería beneficioso tanto para los negros como para los blancos». Sin embargo, cuando se le preguntó: «General, usted es muy competente para juzgar la capacidad de los hombres negros para adquirir conocimientos: ¿cuál es su opinión sobre esa capacidad, en comparación con la de los hombres blancos?», Lee respondió: «No creo que sea tan capaz de adquirir conocimientos como el hombre blanco». Lee se opuso abiertamente a que los negros votaran: «En mi opinión, en este momento, ellos [los negros del Sur] no pueden votar con criterio, y darles el derecho al voto conduciría a mucha demagogia y a diversos problemas». ^{[ 157 ] [ 158 ]}

En una entrevista en mayo de 1866, Lee dijo: «Es probable que el partido radical cause mucho daño, pues deseamos que florezca la buena relación entre el Norte y el Sur, y el presidente, el Sr. Johnson, ha hecho mucho por fortalecer el sentimiento a favor de la Unión entre nosotros. Las relaciones entre los negros y los blancos eran amistosas antes, y seguirían siéndolo si no se aprueba una legislación a favor de los negros, de una manera que solo les perjudicará». ^{[ 159 ]}

En 1868, Alexander H. H. Stuart, aliado de Lee , redactó una carta pública de apoyo a la campaña presidencial del Partido Demócrata , en la que Horatio Seymour se enfrentó al antiguo adversario de Lee, el republicano Grant. Lee la firmó junto con otros treinta y un exconfederados. La campaña demócrata, deseosa de dar publicidad al apoyo, publicó la declaración ampliamente en los periódicos. ^{[ 160 ]} Su carta afirmaba una preocupación paternalista por el bienestar de los negros sureños liberados, declarando que «La idea de que el pueblo sureño es hostil a los negros y los oprimiría, si estuviera en su poder hacerlo, es totalmente infundada. Han crecido entre nosotros, y desde la infancia hemos estado acostumbrados a mirarlos con amabilidad». ^{[ 161 ]} Sin embargo, también abogaba por la restauración del gobierno político blanco, argumentando que «Es cierto que la gente del Sur, al igual que una gran mayoría de la gente del Norte y del Oeste, se opone, por razones obvias, inflexiblemente a cualquier sistema de leyes que ponga el poder político del país en manos de la raza negra. Pero esta oposición no surge de ningún sentimiento de enemistad, sino de la profunda convicción de que, en la actualidad, los negros no poseen ni la inteligencia ni las demás cualidades necesarias para ser depositarios seguros del poder político». ^{[ 162 ]}

En sus declaraciones públicas y correspondencia privada, Lee argumentó que un tono de reconciliación y paciencia favorecería más los intereses de los blancos sureños que el antagonismo exaltado contra la autoridad federal o el uso de la violencia. Lee expulsó repetidamente a estudiantes blancos del Washington College por ataques violentos contra hombres negros locales e instó públicamente a la obediencia a las autoridades y al respeto por la ley y el orden. ^{[ 163 ]} En privado, reprendió a otros exconfederados como Davis y Jubal Early por sus frecuentes y airadas respuestas a los supuestos insultos del Norte, escribiéndoles en privado, como ya lo había hecho con un editor de revista en 1865: «El objetivo de todos debería ser evitar la controversia, apaciguar la pasión, dar rienda suelta a la razón y a todo sentimiento bondadoso. Al hacer esto y animar a nuestros ciudadanos a cumplir con los deberes de la vida con todo su corazón y mente, con la determinación de no dejarse desviar por los pensamientos del pasado ni por los temores del futuro, nuestro país no solo recuperará la prosperidad material, sino que también avanzará en ciencia, virtud y religión». ^{[ 164 ]}

Lee se opuso a la construcción de monumentos públicos a la rebelión confederada argumentando que impedirían la curación de las heridas infligidas durante la guerra. ^{[ 186 ]} Sin embargo, tras su muerte, se convirtió en un ícono utilizado por los promotores de la mitología de la " Causa Perdida ", quienes buscaban romantizar la causa confederada y fortalecer la supremacía blanca en el Sur. ^{[ 186 ]} Más adelante en el siglo XX, particularmente después del movimiento por los derechos civiles , los historiadores reevaluaron a Lee; su reputación se vio afectada por su falta de apoyo a los derechos de los libertos después de la guerra, e incluso sus decisiones estratégicas como líder militar fueron objeto de escrutinio. ^{[ 96 ] [ 187 ]}

Arlington House, el Monumento a Robert E. Lee , también conocido como la Mansión Custis-Lee, ^{[ 188 ]} es una mansión de estilo neoclásico griego en Arlington, Virginia, que fue la residencia de Lee. Tiene vistas al río Potomac y al National Mall en Washington, D.C. Durante la Guerra Civil, los terrenos de la mansión fueron seleccionados como el sitio del Cementerio Nacional de Arlington , en parte para asegurar que Lee nunca más pudiera regresar a su hogar. Estados Unidos designó la mansión como Monumento Nacional a Lee en 1955, una muestra del respeto generalizado que se le profesaba tanto en el Norte como en el Sur . ^{[ 189 ]}

La base del Ejército de los Estados Unidos, Fort Lee , en Virginia, fue nombrada en honor a Lee en 1917. La base pasó a llamarse Fort Gregg-Adams en 2023. En 2025, la instalación recuperó su nombre original de Fort Lee, pero ya no en honor al general Robert E. Lee. ^{[ 190 ]}

En Richmond, Virginia, una gran estatua ecuestre de Lee, obra del escultor francés Jean Antonin Mercié, era la pieza central de Monument Avenue , junto con otras cuatro estatuas de confederados. Este monumento a Lee fue inaugurado el 29 de mayo de 1890; más de 100 000 personas asistieron a la inauguración. Se ha descrito como «el día en que la Virginia blanca dejó de admirar al general Robert E. Lee y comenzó a venerarlo». ^{[ 191 ]} Las otras cuatro estatuas confederadas fueron retiradas en 2020, y la estatua ecuestre de Lee fue retirada el 8 de septiembre de 2021, por orden del gobierno estatal. ^{[ 192 ]}

Lee también aparece montado en Traveller en el Parque Militar Nacional de Gettysburg , en la cima del Monumento a Virginia; está mirando aproximadamente en dirección a la Carga de Pickett . La representación de Lee en un mural en el muro de contención de Richmond sobre el río James , considerada ofensiva por algunos, fue retirada a finales de la década de 1990, pero actualmente ha vuelto a colocarse en el muro.

En el Parque Wyman de Baltimore , una gran estatua ecuestre doble de Lee y Jackson se encuentra justo enfrente del Museo de Arte de Baltimore. Diseñada por Laura Gardin Fraser e inaugurada en 1948, Lee aparece montado en su caballo Traveller junto a Stonewall Jackson, quien está montado en "Little Sorrel". El arquitecto John Russell Pope creó la base, que fue inaugurada en el aniversario de la víspera de la Batalla de Chancellorsville . ^{[ 193 ]} El área de Baltimore en Maryland también alberga un gran parque natural llamado Parque Conmemorativo Robert E. Lee .

Una estatua de Robert E. Lee era una de las dos estatuas (la otra es de George Washington) que representaban a Virginia en el Salón de las Estatuas del Capitolio de los Estados Unidos en Washington, D.C. Fue retirada del Capitolio el 21 de diciembre de 2020, luego de que una comisión estatal votara para reemplazarla con una estatua de la activista por los derechos civiles Barbara Rose Johns . ^{[ 194 ]} Lee es una de las figuras representadas en un bajorrelieve tallado en Stone Mountain, cerca de Atlanta . Junto a él a caballo en el relieve están Stonewall Jackson y Jefferson Davis. ^{[ 195 ]}

El cumpleaños de Robert E. Lee se celebra o conmemora en varios estados. En Texas, se celebra como parte del Día de los Héroes Confederados el 19 de enero, fecha de su cumpleaños. ^{[ 196 ]} En Alabama y Misisipi, su cumpleaños se celebra el mismo día que el Día de Martin Luther King, Jr., ^{[ 197 ] [ 198 ]} mientras que en Georgia, esto ocurría el día después del Día de Acción de Gracias antes de 2016, cuando el estado dejó de reconocer oficialmente el día festivo. ^{[ 199 ] [ 200 ]} En Virginia, el Día de Lee-Jackson se celebraba el viernes anterior al Día de Martin Luther King, Jr., que es el tercer lunes de enero, ^{[ 201 ]} hasta 2020, cuando la legislatura de Virginia eliminó el día festivo, convirtiendo el Día de las Elecciones en un día festivo estatal. ^{[ 202 ]}

Una universidad y un colegio universitario de Estados Unidos llevan el nombre de Lee: la Universidad Washington and Lee en Lexington, Virginia; y el Lee College en Baytown, Texas, respectivamente. Lee está enterrado bajo la capilla de la Universidad Washington and Lee. En todo el sur de Estados Unidos, muchas escuelas primarias y secundarias también llevan su nombre, así como escuelas privadas como la Academia Robert E. Lee en Bishopville, Carolina del Sur.

Lee aparece en la moneda de medio dólar conmemorativa de Stone Mountain de 1925 .

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  Robert E. Lee , Salón Nacional de las Estatuas , Washington, DC Edward Virginius Valentine , escultor, 1909
• 
  Robert E. Lee, Monumento a Virginia , Gettysburg, Pensilvania , Frederick William Sievers , escultor, 1917
• 
  Monumento a Robert E. Lee , obra de Mercié , Monument Avenue, Richmond, Virginia , 1890.
• 
  Estatua de Lee en el Monumento a los Caídos de la Confederación , Dallas, 1896.
• 
  Estatua de Lee en Murray, Kentucky.
• 
  Capilla universitaria en el campus de la Universidad Washington and Lee.

En 1862, la recién formada Armada Confederada adquirió una cañonera de ruedas laterales con casco de hierro de 642 toneladas, construida en Glasgow, Escocia, y la bautizó como CSS Robert E. Lee en honor a este general confederado. Durante el año siguiente, se convirtió en uno de los buques confederados más famosos del Sur que burlaban el bloqueo , realizando con éxito más de veinte viajes a través del bloqueo de la Unión. ^{[ 203 ]}

El barco de vapor Robert E. Lee del río Misisipi fue nombrado en honor a Lee después de la Guerra Civil. Fue participante en una carrera de 1870 entre San Luis y Nueva Orleans con el Natchez VI , que apareció en una litografía de Currier y Ives . El Robert E. Lee ganó la carrera. ^{[ 204 ]} El barco de vapor inspiró la canción de 1912 Waiting for the Robert E. Lee de Lewis F. Muir y L. Wolfe Gilbert . ^{[ 205 ]} En tiempos más modernos, el USS Robert E. Lee , un submarino de la clase George Washington construido en 1958, fue nombrado en honor a Lee, ^{[ 206 ]} al igual que el tanque M3 Lee , producido en 1941 y 1942.  

La Mancomunidad de Virginia emite una placa de matrícula opcional en honor a Lee, refiriéndose a él como «El Caballero de Virginia». ^{[ 207 ]} En febrero de 2014, una carretera en Fort Bliss que anteriormente llevaba el nombre de Lee fue renombrada en honor a los Buffalo Soldiers . ^{[ 208 ] [ 209 ]}

Un biógrafo reciente, Jonathan Horn, describe los esfuerzos fallidos en Washington para honrar la memoria de Lee nombrando el Puente Conmemorativo de Arlington en honor a Grant y Lee. ^{[ 210 ]}

Concentración de Unite the Right y retirada de monumentos

En febrero de 2017, el Ayuntamiento de Charlottesville, Virginia , votó a favor de retirar una escultura de Lee , quien no tiene ningún vínculo histórico con la ciudad, así como una de Stonewall Jackson. Esta medida fue suspendida temporalmente por orden judicial, aunque la ciudad sí cambió el nombre del Parque Lee: primero a Parque de la Emancipación y luego a Parque de Market Street. ^{[ 211 ]} La posibilidad de que se retiraran las estatuas y se cambiaran los nombres de los parques atrajo a muchos forasteros, incluyendo algunos descritos como supremacistas blancos y de extrema derecha , a Charlottesville en la manifestación "Unite the Right" de agosto de 2017, que resultó en tres muertes. En julio de 2021, la estatua fue retirada definitivamente . La estatua fue fundida en octubre de 2023. ^{[ 212 ]}

Varias otras estatuas y monumentos a Lee fueron retirados tras el incidente, entre ellos:

• Un monumento de 18 metros (60 pies) de altura en el centro de Lee Circle (antes Tivoli Circle) en Nueva Orleans . Instalado en 1884, presentaba una estatua de bronce de 5 metros (16,5 pies) de Lee sobre una columna de mármol. El exsoldado confederado George Washington Cable lo describió en un homenaje: "Sus brazos están cruzados sobre ese pecho que nunca conoció el miedo, y su mirada serena e intrépida se encuentra con el sol de la mañana al amanecer". ^{[ 213 ]} La estatua fue retirada el 19 de mayo de 2017, el último de los cuatro monumentos confederados en Nueva Orleans en ser retirado. ^{[ 214 ]}  
• Una vidriera en la Catedral Nacional de Washington , que muestra a Lee a caballo en Chancellorsville , así como otra en honor a Stonewall Jackson. ^{[ 215 ]} Patrocinadas por las Hijas Unidas de la Confederación , fueron instaladas en 1953 y retiradas en septiembre de 2017. ^{[ 216 ]} La catedral planea conservar las vidrieras y eventualmente exhibirlas en su contexto histórico. ^{[ 215 ]}
• Un busto de Lee en el Salón de la Fama de los Grandes Americanos (el primer Salón de la Fama de los Estados Unidos, completado en 1900), en lo que ahora es el Bronx Community College . ^{[ 217 ] [ 218 ]}
• Una estatua de bronce de Lee que había estado expuesta en la Universidad de Texas en Austin , ^{[ 219 ] [ 220 ]} y otra , con su caballo Traveller, en el Parque Robert E. Lee en Dallas . ^{[ 221 ]}

La biografía de Douglas Southall Freeman , RE Lee: A Biography (1934), en cuatro volúmenes y ganadora del premio Pulitzer , considerada durante mucho tiempo la obra definitiva sobre Lee, minimizó su implicación en la esclavitud y lo presentó como una persona virtuosa. Eric Foner, quien describe el volumen de Freeman como una " hagiografía ", señala que, en general, Freeman "mostró poco interés en la relación de Lee con la esclavitud. El índice de sus cuatro volúmenes contenía 22 entradas para 'devoción al deber', 19 para 'bondad' y 53 para el célebre caballo de Lee, Traveller . Pero 'esclavitud', 'emancipación de esclavos' e 'insurrección de esclavos' recibieron cinco en total. Freeman observó, sin ofrecer detalles, que la esclavitud en Virginia representaba el sistema 'en su mejor momento'. Ignoró el testimonio posterior a la guerra del ex esclavo de Lee, Wesley Norris, sobre el trato brutal al que había sido sometido". ^{[ 96 ]}

Las biografías más recientes ofrecen una mayor variedad de perspectivas. La obra de Thomas L. Connelly, The Marble Man: Robert E. Lee and His Image in American Society (1977), fue una revisión iconoclasta del estatus mítico de Lee en el Sur. Robert E. Lee: A Biography (1995), de Emory M. Thomas, intentó un compromiso "posrevisionista" entre las visiones tradicionales y las más recientes. ^{[ 222 ]} Robert E. Lee: A Life (2021), de Allen C. Guelzo, se centra en un estudio del carácter de Lee. ^{[ 223 ]}

• Foner, Eric. "La creación y la destrucción de la leyenda de Robert E. Lee", The New York Times , 28 de agosto de 2017.

• Cartas históricas originales: Lincoln rechaza el armisticio de Lee. Fundación de Manuscritos Shapell.
• Animación interactiva de la batalla de Gettysburg : una crónica de la batalla de 3 días que también aborda las estrategias tácticas de Lee durante la Guerra Civil Estadounidense.
• Correspondencia de Robert E. Lee durante la Guerra Civil Estadounidense – conservada en la Colección Especial Walter Havighurst, Universidad de Miami
• Obras de Robert E. Lee en el Proyecto Gutenberg.
• Obras de o sobre Robert E. Lee en el Archivo de Internet
• Obras de Robert E. Lee en LibriVox (audiolibros de dominio público)
• Biblioteca de Manuscritos, Archivos y Libros Raros Stuart A. Rose , Universidad de Emory: Colección Robert E. Lee, 1835–1869

• Capilla universitaria de la Universidad Washington and Lee, donde está enterrado Robert E. Lee.