Operación Achse

La invasión aliada de Sicilia comenzó el 10 de julio de 1943 y estableció sólidas cabezas de playa, a pesar de los contraataques italianos y alemanes. Los líderes políticos y militares de ambos países reaccionaron de inmediato ante el empeoramiento de la situación. En Roma, Ambrosio presionó a Mussolini para que exigiera ayuda a Alemania, una petición poco realista. Entre los comandantes alemanes en Italia, Eberhard von Mackensen y Albert Kesselring se mostraron cada vez más escépticos sobre la capacidad de defensa italiana y solicitaron refuerzos.

Hitler, cada vez más preocupado por un posible colapso de Italia, decidió enviar inmediatamente a Sicilia la 1.ª División de Paracaidistas , y luego envió a Reggio Calabria el cuartel general del XIV Cuerpo Panzer (comandado por el general Hans Hube ) y la 29.ª División de Granaderos Panzer, listos para su despliegue . El 17 de julio, Hitler decidió reunirse con Mussolini y sus colaboradores para evaluar su determinación de continuar la guerra.

La reunión tuvo lugar cerca de Feltre el 19 de julio de 1943. Ese mismo día, Roma fue atacada por 690 bombarderos de la USAAF , lo que aceleró las maniobras de monárquicos, altos mandos militares e incluso parte de la cúpula fascista, cada vez más preocupados por encontrar una salida a la guerra. La reunión de Feltre no logró mucho. A pesar de las súplicas de Ambrosio para que se expusiera claramente la crítica situación de Italia y se solicitara libertad de acción para retirarse de la guerra, Mussolini se mostró débil e indeciso y solo pidió más ayuda alemana para la defensa de Italia, mientras que Hitler pronunció un discurso agotador a favor de luchar hasta el final. Además, Hitler ofreció una visión optimista de la situación y rechazó las amplias peticiones italianas de mayor apoyo terrestre y aéreo, alegando dificultades técnicas y operativas. Pero tampoco hizo caso a las vehementes peticiones de Jodl , Keitel y Warlimont : crear un mando unificado en Italia bajo control alemán, trasladar las numerosas tropas italianas del norte de Italia hacia el sur (hacia las regiones atacadas por los Aliados) y entregar el mando de las fuerzas del Eje en el teatro de operaciones al general Wolfram von Richthofen .

Tras la reunión, Hitler estaba convencido de haber levantado la moral de Mussolini. El mariscal de campo Erwin Rommel había sido puesto al mando de las fuerzas que se organizaban en Baviera para intervenir en caso de deserción italiana («Operación Alarico»). Rommel estaba preocupado por el destino de las tropas alemanas en Sicilia y el sur de Italia, que quedarían aisladas de Alemania por una «traición» italiana. Pero Hitler ignoró las advertencias de Rommel. El 21 de julio, Hitler decidió suspender la planificación de «Alarico» y enviar refuerzos alemanes a Italia. El nombre en clave «Alarico» se cambió posteriormente en secreto a «Achse» para evitar ofender a los italianos ( Alarico fue el rey visigodo que saqueó Roma en el año 410 ).

El 25 de julio, antes de enterarse de la caída de Mussolini, Hitler envió seis divisiones del Heer (Ejército) a Italia, incluyendo una división Panzer, y tres divisiones de las Waffen-SS. Rommel y su cuartel general (entonces en Múnich ) fueron enviados a Salónica para dirigir un nuevo grupo de ejércitos en los Balcanes.

Hitler y la cúpula alemana fueron tomados por sorpresa por la caída de Mussolini el 25 de julio ; debido a la información errónea del embajador Hans Georg von Mackensen y del agregado militar Enno von Rintelen , quienes no previeron que la reunión del Gran Consejo Fascista amenazaría al régimen fascista, y en cambio pensaron que Mussolini podría fortalecer la colaboración con la Alemania nazi. La noticia de la caída de Mussolini y la creación de un gobierno militar liderado por el mariscal Pietro Badoglio sorprendió y enfureció a Hitler, quien comprendió de inmediato que, a pesar de las garantías de Badoglio y los diplomáticos italianos, el cambio de régimen era el preludio de una deserción italiana, que pondría en peligro a las fuerzas alemanas que combatían en el sur de Italia y a toda la presencia de la Wehrmacht en el sur de Europa.

En un principio, Hitler pensó en intervenir de inmediato con las fuerzas ya presentes para ocupar Roma y arrestar a Badoglio, al rey y a los miembros del nuevo gobierno; sin embargo, pronto cambió de opinión y, junto con Jodl y Rommel (quienes habían sido llamados urgentemente de Grecia), decidió reactivar la planificación de la Operación Alarich, para crear un plan detallado que permitiera reaccionar ante la deserción italiana y ocupar rápidamente la península italiana , tras enviar suficientes refuerzos. Se le ordenó a Kesselring que estuviera preparado para cambiar de bando y que preparara la retirada de sus fuerzas de Sicilia, Cerdeña y el sur de Italia; se emitieron nuevas directivas con nuevos planes operacionales.

En cuestión de días, los planes "Siegfried", "Konstantin" y "Kopenhagen" (listos desde mayo) fueron confirmados y se estudiaron nuevas operaciones: "Schwartz" para capturar al gobierno italiano en Roma, "Achse" para capturar la flota italiana , "Eiche" para liberar a Mussolini y "Student" para capturar Roma. El 28 de julio, Hitler revisó la planificación operativa: los planes "Konstantin" y "Alarich" se combinaron en un único plan para la ocupación de Italia y los Balcanes, que se denominó "Achse". El 5 de agosto, por consejo del almirante Ruge y debido al fortalecimiento de las defensas italianas de Roma, el plan "Schwartz" fue abandonado. Otro problema para Hitler y el liderazgo alemán fue la falta de información detallada sobre el destino de Mussolini y la negativa de Víctor Manuel III a reunirse con Hitler, lo que habría sido una ocasión para un ataque repentino contra el nuevo liderazgo italiano.

Mientras se llevaba a cabo la planificación, el mando de la Wehrmacht había comenzado el traslado de las divisiones necesarias para ejecutar las operaciones tras la deserción italiana. A partir del 27 de julio, la 2.ª División de Paracaidistas del general Hermann-Bernhard Ramcke fue trasladada por aire desde el sur de Francia a la base aérea de Pratica di Mare , una medida que sorprendió tanto a los mandos italianos como a Kesselring, ya que ninguno había sido advertido con antelación. Mientras tanto, el 31 de julio, el general Kurt Student (comandante del XI Cuerpo Aerotransportado y quien debía asumir el mando de los paracaidistas de Ramcke) y el SS- Hauptsturmführer Otto Skorzeny llegaron a Kesselring en Frascati y le expusieron el plan "Schwarz". Sin embargo, Hitler lo canceló poco después.

Mientras tanto, a las 12:00 del 26 de julio, Rommel regresó de Salónica a Rastenburg , dejando el mando del nuevo Grupo de Ejércitos F al Mariscal de Campo von Weichs , y el 29 de julio asumió el mando en Múnich de un mando ficticio, denominado Auffrischungsstab München , para ocultar la creación de un nuevo grupo de ejércitos que el 14 de agosto sería trasladado a Bolonia con el nombre de Grupo de Ejércitos B , y llevaría a cabo la Operación "Achse" en el norte de Italia .

A las 02:15 del 26 de julio, la 215.ª División de Infantería fue la primera unidad alemana en entrar en Italia, dirigiéndose a Liguria , mientras que la División Panzergrenadier Feldherrnhalle y la 715.ª División de Infantería fueron desplegadas para proteger el paso a través de los pasos alpinos en la frontera franco-italiana. Los mandos italianos protestaron e intentaron detener la entrada de las divisiones con algunos pretextos, pero Kesselring intervino a través del Alto Mando italiano el 1 de agosto, y la 305.ª División de Infantería marchó a pie primero a Génova y luego a La Spezia . Mientras tanto, más unidades alemanas entraron en Italia: la 76.ª División de Infantería , el 2 de agosto, dirigiéndose a Savona ; la 94.ª División de Infantería , el 4 de agosto, dirigiéndose a Susa y luego a Alessandria ; el cuartel general del 87.º Cuerpo (General Gustav-Adolf von Zangen ), que el 11 de agosto se estableció en Acqui y asumió el mando de las tres divisiones alemanas recién llegadas.

Algunos conflictos e incidentes entre las tropas alemanas en tránsito y los mandos y unidades italianas también tuvieron lugar en el Paso del Brenner ; Rommel, preocupado por las noticias de un fortalecimiento de la guarnición italiana y el minado de los pasos de montaña, envió al Kampfgruppe Feuerstein hacia el sur, con parte de la 26.ª División Panzer y la 44.ª División de Infantería , con órdenes de decir que habían sido enviados para ayudar a Italia contra el enemigo común. El Alto Mando italiano en Roma y el general Gloria , comandante del XXVI Cuerpo de Ejército italiano en Bolzano , protestaron vehementemente y amenazaron con una reacción armada, pero después de la intervención de Kesselring el 1 de agosto la crisis pasó y se permitió a las unidades alemanas avanzar; la 44.ª División de Infantería llegó a Bolzano , tomó el control del Paso del Brenner y así aseguró las comunicaciones transalpinas con Alemania.

Justo después del 25 de julio, Hitler había decidido inicialmente enviar de inmediato a Italia la 1.ª División Panzer SS Leibstandarte SS Adolf Hitler y la 2.ª División Panzer SS Das Reich , a pesar de la precaria situación en el Frente Oriental. Las protestas del mariscal de campo Von Kluge y el empeoramiento de la situación en el Este obligaron a Hitler a enviar solo la Leibstandarte Adolf Hitler , sin su armamento pesado. Esta división cruzó el paso del Brenner el 3 de agosto y luego se posicionó entre Parma y Reggio Emilia . A esto le siguió pronto el traslado de la 65.ª División de Infantería de Villach a la zona de Rávena - Rímini , y el traslado de la 24.ª División Panzer del Tirol a Módena el 30 de agosto. El 3 de agosto, el generaloberst de las Waffen-SS Paul Hausser llegó a Reggio Emilia con el cuartel general del II Cuerpo Panzer SS , para tomar el mando de las tres divisiones entrantes.

La última división alemana en entrar en Italia fue la 71.ª División de Infantería , que fue trasladada desde Dinamarca a una zona al norte de Liubliana el 7 de agosto y, a partir del 25 de agosto, comenzó a entrar en Friuli por orden de Rommel, quien temía posibles acciones hostiles por parte de los italianos y el minado de los pasos alpinos orientales. Tras otro conflicto con el Alto Mando italiano, que una vez más amenazó con desembocar en enfrentamientos armados, la situación se resolvió gracias a la intervención de Enno von Rintelen y la división avanzó sin problemas hacia Gemona , Gorizia y Opicina ; para el 2 de septiembre estaba completamente desplegada en la Marcha Juliana .

Justo después de la destitución de Mussolini, el nuevo gobierno liderado por Badoglio proclamó oficialmente su decisión de continuar la guerra junto a Alemania y reafirmó su lealtad a la causa del Eje ante el liderazgo alemán. Sin embargo, al mismo tiempo, inició una serie de intentos confusos para entablar negociaciones secretas con los Aliados, con el fin de retirarse de la guerra y evitar las consecuencias de un cambio repentino de bando. La necesidad de ganar tiempo llevó al nuevo gobierno italiano a mostrar lealtad a la alianza, solicitando una participación más activa del aliado alemán en la defensa de la península italiana y, por ende, el envío de más divisiones alemanas, lo que, sin embargo, agravó la amenaza alemana para Italia.

El liderazgo italiano intentó mantener el control de esta difícil fase alternando peticiones de ayuda y obstruccionismo hacia las fuerzas alemanas entrantes y solicitudes para desplegar las divisiones alemanas en el sur, en la línea del frente; ya el 31 de julio, durante la reunión entre Ambrosio y Kesselring, comenzaron las discusiones sobre el posicionamiento y el papel de las nuevas divisiones alemanas. En la conferencia celebrada en Tarvisio el 6 de agosto entre el ministro de Asuntos Exteriores italiano, Raffaele Guariglia , Ambrosio, Joachim von Ribbentrop y Keitel (con la amenazante presencia de guardias de las SS), la desconfianza mutua se hizo evidente; Ambrosio pidió aumentar las divisiones alemanas de nueve a dieciséis, pero desplegarlas en el sur de Italia contra los Aliados, mientras que Keitel y Warlimont afirmaron que las nuevas unidades alemanas se desplegarían en el centro y norte de Italia, como fuerza de reserva estratégica.

El 15 de agosto se celebró en Bolonia una última reunión entre los generales Roatta y Jodl, este último acompañado por Rommel (quien acababa de ser nombrado comandante del nuevo Grupo de Ejércitos B en el norte de Italia) y por un guardia de las SS de la Leibstandarte Adolf Hitler . Los alemanes accedieron a repatriar a Italia parte del 4.º Ejército italiano desde el sur de Francia, pero les alarmaron los planes de Roatta sobre el despliegue de las fuerzas alemanas, que, en caso de deserción, parecía exponerlas al riesgo de quedar aisladas y ser aniquiladas por los Aliados. La reunión fue un fracaso y convenció a los generales alemanes de que, a pesar de las garantías de Roatta (posiblemente aún sin ser informado por Ambrosio de los contactos que se estaban llevando a cabo con los Aliados), quien aseguró que Italia no desertaría y añadió «¡no somos sajones!», una deserción italiana era inminente. El ambiente en la reunión era tan tenso que la delegación alemana rechazó la comida y la bebida ofrecidas por los italianos, por temor a que estuvieran envenenadas.

Por lo tanto, los preparativos contra una posible traición italiana se aceleraron; se emitieron instrucciones detalladas a los mandos subordinados, quienes a su vez estudiaron planes operativos minuciosos para actuar con rapidez y eficacia. El liderazgo alemán preveía una débil resistencia por parte de las fuerzas armadas italianas y confiaba en resolver la situación con prontitud. El general Von Horstig, representante de la oficina de armamento de la Wehrmacht en Italia, ya preparaba planes para el saqueo de los recursos y la destrucción sistemática de fábricas e infraestructuras de importancia militar en el sur de Italia. A finales de agosto, Hitler envió a Italia a sus nuevos representantes: el diplomático Rudolf Rahn (que sustituyó al embajador Von Mackensen) y el general Rudolf Toussaint , que reemplazó a Von Rintelen como agregado militar.

Kesselring ya había autorizado al general Hans Hube (XIV Cuerpo Panzer), por orden del OKW, a organizar la retirada de sus cuatro divisiones de Sicilia y su redespliegue en Calabria , lo que Hube llevó a cabo hábilmente el 17 de agosto ( Operación Lehrgang ). La gran mayoría de las tropas alemanas en Sicilia, tras una eficaz retirada combativa, lograron cruzar el estrecho de Messina e incluso salvar gran parte de su equipo pesado. En los días siguientes, Hube desplegó el XIV Cuerpo Panzer (16.ª División Panzer, 15.ª División Panzergrenadier y División Hermann Göring) en la zona entre Nápoles y Salerno, mientras que la 1.ª División Paracaidista fue enviada a Apulia y el general Herr, con el 76.º Cuerpo Panzer, asumió la defensa de Calabria, con parte de la 26.ª División Panzer y la 29.ª División Panzergrenadier; sus órdenes eran llevar a cabo acciones de contención en caso de un ataque aliado a través del estrecho. El 3 de septiembre, el XIII Cuerpo del Octavo Ejército ( comandado por el general Bernard Montgomery ) cruzó el estrecho al noroeste de Reggio Calabria ( Operación Baytown ), desembarcó sin encontrar mucha resistencia e inició un avance cauteloso por las carreteras costeras hacia Pizzo Calabro y Crotone . El 76.º Cuerpo Panzer evitó el combate y se retiró lentamente hacia el norte, llevando a cabo demoliciones a su paso.

Después de algunos intentos poco realistas e infructuosos de personalidades de menor importancia (el funcionario de la embajada Blasco Lanza D'Ajeta, el funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores Alberto Berio, el industrial Alberto Pirelli) para contactar a los Aliados e iniciar negociaciones para una salida de Italia de la guerra, posiblemente evitando las peligrosas consecuencias de una rendición discrecional y una ocupación alemana, el 12 de agosto el general Giuseppe Castellano , consejero de Ambrosio, partió de Roma hacia Madrid , donde se reunió con el embajador británico Sir Samuel Hoare . Este último informó a Churchill y luego dirigió a Castellano a Lisboa donde, el 17 de agosto, tuvo lugar la primera reunión con los emisarios aliados, el general Walter Bedell Smith y los asesores políticos Kenneth Strong y George F. Kennan . Las demandas de los Aliados, establecidas definitivamente por los gobiernos aliados a finales de julio, exigían una rendición completamente incondicional; Castellano se encontró así en una situación muy difícil, ya que las instrucciones que Badoglio le había dado requerían negociar la salida de Italia de la guerra y una fuerte colaboración militar con los Aliados, incluyendo la intervención de hasta quince divisiones británicas y estadounidenses que debían desembarcar simultáneamente al norte y al sur de Roma tras el anuncio del armisticio, para defender la capital y hacer frente a la reacción alemana. Durante una nueva reunión entre Castellano y Bedell Smith en Cassibile , Sicilia, el 31 de agosto, el enviado italiano insistió, sin éxito, en formar parte de los operativos aliados; se acordó la intervención de una división aerotransportada estadounidense para proteger Roma y al gobierno italiano ( Operación Gigante 2 ). El 1 de septiembre, tras una consulta entre el rey, Guariglia y Ambrosio, se comunicó por radio a los Aliados la recepción de las condiciones del armisticio.

El 3 de septiembre, Castellano y Bedell Smith firmaron el Armisticio de Cassibile , en presencia de los representantes de los gobiernos británico y estadounidense, Harold Macmillan y Robert Daniel Murphy ; sin embargo, hubo un grave error respecto al momento del anuncio de la rendición italiana. El gobierno de Badoglio esperaba ganar más tiempo para organizar la resistencia contra las fuerzas alemanas, retrasando el anuncio al menos hasta el 12 de septiembre. Solo en la noche del 8 de septiembre Badoglio supo por el general Maxwell Taylor (el segundo al mando de la 82.ª División Aerotransportada , cuya intervención estaba planeada para el "Gigante 2", que había sido enviado secretamente a Roma) que el general Dwight Eisenhower haría el anuncio esa misma noche. Badoglio protestó e intentó en vano obtener otro aplazamiento; Los líderes y generales italianos, sumamente preocupados por la reacción alemana, causaron una pésima impresión en el general Taylor, quien aconsejó al mando aliado que abandonara la Operación "Gigante 2", que consideraba destinada al fracaso dada la desorganización de las considerables fuerzas italianas estacionadas alrededor de Roma.

En la mañana del 8 de septiembre, tuvo lugar el ataque aéreo sobre Frascati, cuando bombarderos aliados atacaron el cuartel general de Kesselring. Si bien fracasaron en su objetivo y causaron numerosas bajas civiles, las flotas aliadas se acercaron al golfo de Salerno para lanzar la Operación Avalancha (el desembarco principal del 5.º Ejército estadounidense del general Mark W. Clark ). Badoglio, cada vez más ansioso, envió un telegrama a Eisenhower solicitando un aplazamiento del anuncio del armisticio. El comandante en jefe aliado, amparado por una orden de Washington de los jefes de Estado aliados, rechazó categóricamente la petición, confirmó sus intenciones en tono amenazante y canceló la Operación Gigante 2.

A las 18:00 del 8 de septiembre se celebró un Consejo de la Corona apresurado y dramático en el Palacio del Quirinal ; El rey, Badoglio, Ambrosio, Guariglia, el general Giacomo Carboni (jefe del Servizio Informazioni Militare (Inteligencia Militar) y comandante del Cuerpo de Ejército Motorizado-Blindado , que defendía la capital), el general Antonio Sorice (ministro de Guerra), el almirante Raffaele de Courten (ministro de Marina), el general Renato Sandalli (ministro de la Fuerza Aérea), el general Paolo Puntoni , el general Giuseppe De Stefanis y el mayor Luigi Marchesi (secretario de Ambrosio) participaron. Ante las claras instrucciones transmitidas por Eisenhower y las primeras indiscreciones que se filtraban en radios extranjeras sobre el armisticio, la dirección italiana, tras acaloradas discusiones en las que Carboni llegó incluso a proponer que se retractaran de las acciones de Castellano, finalmente estuvo de acuerdo con Marchesi, quien dijo que debían cumplir indefectiblemente la palabra dada a los Aliados y confirmar la noticia. A las 18:30, el general Eisenhower, hablando por Radio Argel, anunció oficialmente el armisticio. Se anunció el armisticio, y a las 19:42 la Proclamación de Badoglio fue transmitida por la emisora ​​estatal EIAR . Durante los días previos, los representantes alemanes en Roma habían recibido reiteradas declaraciones de lealtad a la alianza, expresadas al más alto nivel; el 3 de septiembre, el propio Badoglio había confirmado a Rahn su firme voluntad de permanecer del lado de Alemania, y aún el 6 de septiembre el general Toussaint pensaba que los italianos habían rechazado las duras exigencias de los Aliados. Incluso en la mañana del 8 de septiembre, Rahn se reunió con el rey, quien le aseguró su decisión de no rendirse, y por la tarde Roatta reafirmó por teléfono que las noticias procedentes del extranjero eran un engaño propagandístico. Rahn se vio así sorprendido cuando, a las 19:00 del 8 de septiembre, tras haber sido advertido por Berlín sobre la noticia del armisticio, se reunió con Guariglia, quien inmediatamente confirmó la noticia y le informó sobre la salida de Italia de la guerra y de la alianza del Eje. Rahn respondió con amargura y abandonó Roma apresuradamente junto con Toussaint y el personal de la embajada se dirigieron a Frascati, donde se encontraba el cuartel general de Kesselring.

A pesar de la sorpresa inicial, la respuesta alemana, meticulosamente planificada y organizada, fue rápida y eficaz. Hitler, que a las 17:00 regresó a Rastenburg tras pasar unos días en Ucrania , en el cuartel general del mariscal de campo Erich von Manstein , pronto se enteró del armisticio por una transmisión de la BBC y actuó con extrema determinación. A las 19:50, pocos minutos después de que Badoglio terminara su anuncio, el ayudante del general Jodl transmitió la palabra clave "Achse" a todos los mandos subordinados; era la señal para que las fuerzas alemanas atacaran a las fuerzas italianas en todos los frentes del Mediterráneo.

En las semanas previas al armisticio, los altos mandos italianos habían emitido instrucciones para comandantes y tropas sobre su comportamiento en caso de retirada de la guerra y posibles agresiones alemanas; estas órdenes fueron la Orden n.º 111 emitida por el Estado Mayor del Ejército italiano el 10 de agosto, el Memorando OP 44 emitido el 26 de agosto por el general Mario Roatta (por orden de Ambrosio) a los principales mandos periféricos (solo doce copias), y los Memorandos n.º 1 y n.º 2 emitidos el 6 de septiembre por el Alto Mando a los Estados Mayores de las tres fuerzas armadas, que contenían indicaciones sobre el despliegue de las fuerzas en los teatros de operaciones.

Sin embargo, estas eran directrices generales, carentes de detalles y prácticamente inaplicables (debido también a las excesivas medidas de secreto); resultaron ineficaces y contribuyeron, junto con la vaguedad del mensaje de Badoglio la noche del 8 de septiembre, a la confusión de los mandos periféricos de las fuerzas italianas ante la inesperada noticia del cambio de bando y la agresividad de las fuerzas alemanas, lo que generó inseguridad e indecisión entre dichos mandos. La situación de las fuerzas armadas italianas empeoró con las instrucciones contradictorias emitidas por Ambrosio la noche del 8 de septiembre, que limitaba cualquier iniciativa a meras medidas defensivas en caso de ataques alemanes, y por Roatta la noche del 9 de septiembre, quien exigió especialmente evitar disturbios y «sediciones» entre las tropas.

Ante la eficacia de las unidades alemanas, que inmediatamente exigían la rendición o la colaboración mediante amenazas e intimidaciones, la mayoría de los comandantes italianos, también temerosos de la impresionante reputación de la capacidad militar de la Wehrmacht y muchas veces cansados ​​de una guerra larga y desagradable, pronto abandonaron cualquier intención de resistencia; salvo algunas excepciones, las tropas, sin órdenes ni líderes, a menudo se dispersaban.

La situación de las fuerzas alemanas en Italia era realmente difícil; Rommel, con su Grupo de Ejércitos B, tenía la tarea más sencilla de ocupar las regiones del norte y neutralizar cualquier resistencia de las fuerzas italianas en esa zona, pero Kesselring, al mando del Grupo de Ejércitos C , se encontraba en una situación muy difícil después del 8 de septiembre: tras el bombardeo de Frascati, apenas logró recibir la comunicación con la palabra clave "Achse" y también se enteró del desembarco aliado cerca de Salerno, donde solo estaba estacionada una parte de la 16.ª División Panzer. Al principio, temió no poder contener simultáneamente el avance aliado y llevar a cabo su misión contra Roma.

Incluso el OKW consideró la posibilidad de perder las ocho divisiones alemanas en el sur de Italia; sin embargo, Kesselring demostró una gran capacidad y sus fuerzas combatieron con habilidad y eficacia. A pesar del consejo de Rommel de retirarse rápidamente del sur de Italia y replegarse a la línea La Spezia-Rimini, Kesselring logró evitar el aislamiento y la destrucción de sus fuerzas, además de causar problemas a la cabeza de puente aliada en Salerno, contraatacar con cierto éxito (tras concentrar allí los cuerpos Panzer 14.º y 76.º, con tres divisiones Panzer y dos divisiones Panzergrenadier) y luego retirarse con pérdidas mínimas al norte de Nápoles, mientras simultáneamente llevaba a cabo la Operación Achse y capturaba Roma con parte de sus fuerzas.

Para defender la dirección política y militar y resistir un posible ataque alemán, los comandantes italianos habían concentrado un número considerable de tropas en la zona alrededor de Roma; la fuerza principal consistía en el Cuerpo de Ejército Motorizado-Blindado (General Giacomo Carboni) compuesto por:

• 10.ª División de Infantería "Piave"
• 21.a División de Infantería "Granatieri di Sardegna"
• 135.ª División de Caballería Blindada "Ariete"
• 136.ª División Legionaria Blindada "Centauro"

Otras unidades encargadas de la defensa de Roma fueron:

• la 12.ª División de Infantería "Sassari" y
• la 103.ª División de Infantería "Piacenza" (parte del XVII Cuerpo de Ejército Italiano del General Giovanni Zangheri),
• algunos batallones de la 13.ª División de Infantería "Re" y de la 7.ª División de Infantería "Lupi di Toscana"

En total, unos 55.000 hombres y 200 vehículos blindados de combate protegieron Roma y superaron en número a las fuerzas alemanas en la zona.

Las fuerzas alemanas cerca de Roma estaban formadas por el XI Cuerpo Aerotransportado del general Kurt Student, con sede en Pratica di Mare; el Cuerpo comprendía la 2.ª División Paracaidista al mando del general Walter Barenthin, lista para entrar en acción al sur de Roma, y ​​la 3.ª División Panzergrenadier (general Fritz-Hubert Gräser ), reforzada por un batallón blindado de la 26.ª División Panzer ( Kampfgruppe Büsing ), estacionada entre Orvieto y el lago Bolsena , al norte de Roma. Estas unidades comprendían unos 26.000 hombres y varios cientos de vehículos blindados de combate, y fueron activadas por Kesselring en la tarde del 8 de septiembre: ya a las 20:30 atacaron el depósito de combustible de Mezzocammino , y los paracaidistas alemanes comenzaron inmediatamente a avanzar hacia el sur, superando la resistencia esporádica de la División Piacenza en Lanuvio , Albano Laziale y Ardea .

Tras llegar al distrito EUR a las 21:30, la 2.ª División Paracaidista superó a algunas unidades de las Divisiones Piacenza y Granatieri di Sardegna y, media hora después, avanzando por la Via Ostiensis , alcanzó el puente de Magliana . Mientras tanto, la 3.ª División Panzergrenadier avanzaba desde el norte por la Via Aurelia , la Via Cassia y la Via Flaminia , pero fue detenida cerca del lago Bracciano por la División Ariete II (General Raffaele Cadorna ) y suspendió su avance tras algunas negociaciones. Los paracaidistas, en cambio, siguieron adelante con su acción; se desató una feroz batalla en Magliana entre las fuerzas alemanas y los Granatieri di Sardegna, apoyados por unidades blindadas de la División Ariete II, pero a las 02:00 del 9 de septiembre el aeropuerto de Ciampino fue capturado, y una hora después llegó la noticia de que las tropas alemanas habían llegado a Tor Sapienza , por la Via Prenestina , a tan solo ocho kilómetros del centro de la ciudad.

Las noticias cada vez más alarmantes empujaron a la cúpula política y militar, tras algunas órdenes inciertas de Ambrosio para intentar contactar con Kesselring, a decidir abandonar la ciudad. Roatta exhortó al rey y a Badoglio a abandonar Roma por la Vía Tiburtina , luego ordenó a sus fuerzas que intentaran retirarse a Tívoli y finalmente abandonó él mismo la ciudad, dejando a Carboni sin órdenes. Carboni, a su vez, huyó vestido de civil y regresó a la ciudad la mañana del 10 de septiembre, cuando la situación ya era insostenible. El general Umberto Utili , jefe de la División de Operaciones del Estado Mayor, declaró formalmente disuelto el Estado Mayor la mañana del 9 de septiembre; los mandos subordinados y las tropas mostraron signos de desconcierto y confusión.

A las 05:10 del 9 de septiembre, el rey y Badoglio, junto con oficiales de alto rango, dignatarios y familiares, huyeron de Roma en siete coches; sin encontrar ninguna dificultad, pasaron por Tívoli y Avezzano y llegaron a Pescara y más tarde a Ortona , donde se habían reunido más oficiales que huían. Allí, el rey, sus parientes, Badoglio, Ambrosio y Roatta abordaron la corbeta Baionetta , que llegó a Brindisi a las 14:30 del 10 de septiembre, ciudad a la que ya habían llegado las tropas aliadas que habían desembarcado a salvo en Taranto , bajo control italiano (la 1.ª División Aerotransportada británica ), Brindisi y Bari (dos divisiones del 5.º Cuerpo) durante la Operación Slapstick .

Las defensas de Roma se habían derrumbado por completo; en el sur, los paracaidistas alemanes libraron una serie de combates esporádicos contra los Granatieri di Sardegna y unidades de los Ariete II en Magliana y Cecchignola; a las 17:00 del 9 de septiembre, Magliana fue abandonada por las fuerzas italianas y la 2.ª División Paracaidista continuó su avance, llegando cerca de Porta San Paolo al anochecer. En el norte, los vehículos blindados de combate de la 3.ª División Panzergrenadier habían reiniciado su avance; después de luchar contra el grueso de los Ariete II, capturaron Manziana , Monterosi (a las 14:00) y Bracciano (a las 17:00), mientras que más unidades alemanas de la misma División avanzaban hacia Civitavecchia y el Kampfgruppe Büsing llegó a Cesano y La Storta .

A las 20:00, las divisiones Piave y Ariete II, según las órdenes recibidas, abandonaron sus posiciones y se replegaron hacia Tívoli, mientras que unidades de las divisiones Sassari y Re se desplegaron a lo largo de la Via Cassia y la Via Salaria. Los paracaidistas del mayor Walter Gericke , que habían sido lanzados en paracaídas a las 09:00 sobre Monterotondo con la misión de capturar el cuartel general del ejército italiano (que, sin embargo, ya había sido abandonado), se vieron envueltos en duros combates, que culminaron con éxito en la tarde del 9 de septiembre. Mientras tanto, unidades de la 2.ª División Paracaidista atacaron Porta San Paolo, a dos kilómetros de Piazza Venezia , defendida por unidades de los Granatieri di Sardegna y grupos de voluntarios civiles. Las tropas alemanas, compuestas principalmente por veteranos, vencieron esta resistencia tras intensos combates y alcanzaron el centro de Roma en la mañana del 10 de septiembre. El general Siegfried Westphal , jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos C, inició negociaciones con el coronel Giaccone del Centauro (la antigua 1.ª División Blindada "M", compuesta por camisas negras cuya lealtad era muy dudosa, lo que llevó a los mandos italianos a decidir mantenerla al margen de la batalla), siguiendo instrucciones de Kesselring y Student, la noche del 9 de septiembre. Tras una serie de amenazas y un ultimátum, Westphal obtuvo la capitulación de Roma la tarde del 10 de septiembre, después de conversaciones con los generales Carboni y Sorice y el mariscal Enrico Caviglia , mientras la artillería alemana ya disparaba directamente dentro de la ciudad. Westphal prometió perdonar la ciudad y autorizó la creación de un mando provisional italiano bajo el mando del general Giorgio Calvi di Bergolo .

Este efímero acuerdo fue pronto revocado por los alemanes; el 15 de septiembre todas las tropas italianas fueron desarmadas, el 23 de septiembre Calvi di Bergolo fue arrestado y las fuerzas alemanas y de la República Socialista Soviética de Italia , bajo el mando de los generales Stahel y Chieli, respectivamente, tomaron el control de la ciudad. A pesar de ello, declararon que mantenían el estatus de " ciudad abierta ". Este estatus nunca fue reconocido por los Aliados, y los alemanes lo aprovecharon para utilizar Roma como un nudo logístico clave para los suministros enviados al frente.

Mientras tanto, las unidades italianas que se habían replegado hacia Tívoli se disolvieron; una parte considerable de las divisiones Sassari y Piacenza, así como de la 211.ª División Costera, escaparon de la captura y cruzaron el frente, uniéndose así a los Aliados, pero la mayoría de los hombres de las diez divisiones italianas en la zona fueron desarmados. Sin embargo, solo una pequeña parte de ellos fue internada o deportada; a la mayoría se le permitió regresar a sus hogares. En total, las bajas alemanas por la captura de Roma fueron de alrededor de cien muertos y unos 500 heridos, mientras que las bajas italianas fueron de 984 muertos, de los cuales 659 eran soldados, 121 civiles y 204 "no identificados".

El mariscal de campo Kesselring, a pesar de estar ocupado evitando el aislamiento de sus fuerzas y conteniendo los ataques aliados lanzados en tres zonas de desembarco diferentes (Salerno, Apulia y Calabria), logró mantener el control de la situación y llevar a cabo las tareas asignadas en el plan "Achse". Consiguió disolver rápidamente las fuerzas italianas estacionadas en su zona, capturar Roma y desacoplar las unidades móviles que debían ser enviadas al sur contra los aliados (la 3.ª División Panzergrenadier, tras capturar Roma, llegó a Salerno el 12 de septiembre), pero tuvo que limitarse a desarmar sumariamente a la mayoría de los soldados capturados y enviarlos de vuelta a sus hogares. Solo 24 294 de los 102 340 soldados italianos capturados por el Grupo de Ejércitos C permanecieron cautivos.

Las fuerzas italianas en Campania eran débiles y fueron rápidamente superadas por las tropas alemanas; la guarnición de Nápoles fue destruida tras dos días de resistencia por una columna blindada alemana, y su comandante, el coronel Olivier, fue ejecutado. El XIX Cuerpo de Ejército italiano fue disuelto el 11 de septiembre después de que su comandante, el general Del Tetto , abandonara su puesto de mando para refugiarse en un monasterio; la 9.ª División de Infantería "Pasubio" (estacionada en la zona de Nápoles), que aún se estaba reorganizando tras su casi destrucción en el Frente Oriental, fue desarmada inmediatamente, mientras que en la zona de Salerno la 222.ª División Costera fue atacada y dispersada por la 16.ª División Panzer, y su comandante, el general Ferrante Vincenzo Gonzaga , murió tras negarse a rendirse.

El 7.º Ejército italiano del general Mario Arisio estaba estacionado en Calabria, Basilicata y Apulia; las fuerzas alemanas en estas regiones eran escasas y se estaban trasladando al norte. El 9 de septiembre, el cuartel general del 7.º Ejército en Potenza fue atacado por sorpresa y capturado por tropas alemanas, pero la debilidad general de las fuerzas alemanas y la rápida intervención de las fuerzas aliadas ayudaron a las unidades italianas, la mayoría de las cuales mantuvieron la cohesión. El IX Cuerpo de Ejército italiano (general Roberto Lerici) mantuvo el control del centro y norte de Apulia, a pesar del colapso de la 209.ª División Costera ; el general Nicola Bellomo mantuvo el puerto de Bari hasta la llegada de las fuerzas aliadas, mientras que al sur la 58.ª División de Infantería «Legnano» , la 152.ª División de Infantería «Piceno» y la 210.ª División Costera mantuvieron sus posiciones entre Grottaglie y Lecce . Más al norte, Foggia estaba ocupada por tropas alemanas, y el comandante de la guarnición local, el general Felice Caperdoni , se suicidó tras ordenar a sus hombres que depusieran las armas. La situación del XXXI Cuerpo de Ejército italiano (general Mercalli), estacionado en Calabria con tres divisiones costeras y la 104.ª División de Infantería "Mantova" , era más difícil: fue atacado por el 76.º Cuerpo Panzer y sufrió bajas, y el III Batallón/ 185.º Regimiento de Infantería "Nembo" se puso del lado de los alemanes y se unió a la 1.ª División Paracaidista alemana.

El general Frido von Senger und Etterlin , comandante alemán en Cerdeña, recibió la orden de Kesselring de retirarse a Córcega con la 90.ª División Panzergrenadier. Esta maniobra fue un éxito rotundo; las fuerzas italianas presentes en la zona (compuestas por la 30.ª División de Infantería "Sabauda" , la 31.ª División de Infantería "Calabria" , la 47.ª División de Infantería "Bari" , la 184.ª División de Infantería "Nembo" , la 203.ª División Costera , la 204.ª División Costera y la 205.ª División Costera ), al mando del general Antonio Basso, carecían de movilidad y no entraron en acción hasta el 12 de septiembre; debido a acuerdos previos con los mandos alemanes, no se impidió el traslado de las fuerzas alemanas a Córcega, que se completó el 18 de septiembre con algunos heridos a causa de una escaramuza cerca de Oristano. El XII Batallón de la División Nembo, que había reaccionado negativamente a la noticia del armisticio, se amotinó, asesinó al jefe de estado mayor de la división, el coronel Alberto Bechi Lucerna, y se unió a la 90.ª División Panzergrenadier.

En Córcega, tras la confusión inicial y las infructuosas negociaciones, el general Giovanni Magli , comandante del VII Cuerpo de Ejército italiano ( 20.ª División de Infantería "Friuli" y 44.ª División de Infantería "Cremona" ), atacó a la brigada "Reichführer-SS" de las Waffen-SS, mientras que algunas unidades francesas desembarcaron en Ajaccio el 12 de septiembre. El 13 de septiembre, tras la llegada de la 90.ª División Panzergrenadier desde Cerdeña, Bastia (donde un intento anterior de los alemanes por capturar el puerto y la navegación italiana había sido frustrado por barcos italianos ) cayó en manos alemanas, pero el Alto Mando de la Wehrmacht ordenó al general Von Senger und Etterlin que abandonara la isla y se retirara a Piombino . Las fuerzas alemanas fueron evacuadas de Córcega el 4 de octubre, a pesar de los ataques de las fuerzas italianas y francesas (estas últimas compuestas por la 4.ª División de Montaña Marroquí ).

El 12 de septiembre, unidades de paracaidistas al mando del mayor Harald Mors , entre las que se encontraba el oficial de las SS Otto Skorzeny (quien había localizado las diferentes prisiones donde había estado recluido Mussolini), llevaron a cabo la Operación Eiche y liberaron a Mussolini de su detención en Campo Imperatore, Gran Sasso ; este fue un requisito fundamental para la creación de un nuevo gobierno fascista colaboracionista, tal como lo deseaba Hitler.

La situación estratégica en el centro y norte de Italia era mucho más favorable a los alemanes que en el sur. El Grupo de Ejércitos B, al mando del mariscal de campo Rommel, contaba con un número considerable de tropas, se encontraba lejos de una posible intervención aliada y sus unidades estaban desplegadas para estar listas para intervenir contra las unidades italianas, que estaban mucho menos preparadas y carecían de órdenes claras. Además, el comportamiento de muchos comandantes italianos favoreció aún más el éxito del plan "Achse": los mandos superiores locales italianos, preocupados principalmente por evitar disturbios, devastación e insurrecciones populares, rechazaron la ayuda de civiles en la resistencia, a veces disolvieron sus unidades de forma autónoma e iniciaron negociaciones con los alemanes para una entrega sin incidentes. Incluso la dirección civil de las principales ciudades acató las instrucciones del jefe de policía, Carmine Senise , dirigidas principalmente a evitar disturbios, colaborando así con las autoridades alemanas. En tales circunstancias, Rommel llevó a cabo su tarea con rapidez y eficacia, mientras que muchas unidades italianas se desintegraron rápidamente y ofrecieron poca resistencia. El Grupo de Ejércitos B cumplió estrictamente las órdenes relativas al internamiento de las tropas italianas, y para el 20 de septiembre, 183.300 de los 13.000 oficiales y 402.000 soldados capturados ya habían sido enviados a Alemania.

Las unidades alemanas en Piamonte neutralizaron rápidamente a las unidades italianas; en Turín (donde el general Rossi se negó a armar a los civiles —el 18 de agosto había ordenado a sus hombres disparar contra la multitud durante una manifestación popular— e inmediatamente inició negociaciones) y Novara (donde el general Casentino entregó todo su mando), los altos mandos no intentaron ninguna resistencia, entregaron inmediatamente sus armas y se rindieron con sus unidades desintegradas; Rossi se rindió tan pronto como las unidades blindadas alemanas entraron en Turín (más tarde se unió a la República Social Italiana). En Liguria, para el 11 de septiembre, las tropas alemanas del 87.º Cuerpo (76.ª y 94.ª División de Infantería) y del 51.º Cuerpo (65.ª y 305.ª División de Infantería) ocupaban todas las posiciones, mientras que el XVI Cuerpo de Ejército italiano ( 105.ª División de Infantería «Rovigo» y 6.ª División Alpina «Alpi Graie» ) se disolvió; Las unidades alemanas también entraron en la base naval de La Spezia, pero la flota italiana ya había zarpado, mientras que los barcos que no pudieron navegar fueron hundidos o saboteados.

En Milán , el general Vittorio Ruggero, comandante de la guarnición, ganó 48 horas y llegó a un acuerdo con un coronel alemán de la 1.ª División Panzer SS «Leibstandarte Adolf Hitler». Ruggero disolvió sin resistencia la 5.ª División de Infantería «Cosseria» , que se estaba reorganizando tras las cuantiosas pérdidas sufridas en Rusia . Al día siguiente, las unidades de las Waffen-SS incumplieron el acuerdo, ocuparon Milán y arrestaron a Ruggero, quien fue enviado a campos de prisioneros de guerra en Alemania junto con sus soldados. Tras una breve resistencia, la guarnición de Verona y su comandante, el general Guglielmo Orengo, fueron desarmados y deportados por las fuerzas alemanas.

A pesar de las fortificaciones de la Muralla Alpina , las unidades italianas se desintegraron rápidamente también en Trentino - Tirol del Sur : el 9 de septiembre, las dos divisiones alpinas del XXV Cuerpo de Ejército del general Alessandro Gloria ( la 2.ª División Alpina "Tridentina" y la 4.ª División Alpina "Cuneense" ), ambas en proceso de reconstitución tras su destrucción en el Frente Oriental, fueron inmediatamente atacadas y desarmadas por la 44.ª División de Infantería alemana, que ya estaba desplegada al sur del Paso del Brenner, y por la Brigada "Doelha"; solo en Rovereto algunas unidades resistieron hasta la mañana del 10 de septiembre, antes de rendirse. En Emilia , el 2.º Cuerpo Panzer de las SS del general Paul Hausser ocupó el territorio y destruyó sin dificultad las débiles unidades italianas de la zona: la 24.ª División Panzer y la «Leibstandarte Adolf Hitler» entraron rápidamente en Módena y Bolonia, la 3.ª División de Caballería «Principe Amedeo Duca d'Aosta» , que estaba siendo reformada tras las pérdidas sufridas en Rusia, fue desarmada y sus soldados hechos prisioneros.

La 71.ª División de Infantería alemana encontró mayores dificultades para ocupar Friuli y la Marca Juliana, mientras que la 3.ª División Alpina «Julia» y la 2.ª División de Infantería «Sforzesca» , ambas reconstituidas tras su destrucción en Rusia, fueron pronto desarmadas. La 52.ª División de Infantería «Torino» opuso resistencia en Gorizia, donde los obreros formaron los primeros grupos partisanos. Mientras tanto, formaciones partisanas eslovenas invadieron parte de esta región, donde a menudo infligieron sangrientas represalias contra la población civil italiana. Solo hacia finales de mes, la 71.ª División de Infantería alemana, con la ayuda de soldados colaboracionistas italianos de la República Social Italiana, recuperó el control de la situación, repelió a los partisanos yugoslavos y ocupó todo el territorio. En Trieste , el general Alberto Ferrero , tras infructuosas conversaciones con representantes antifascistas, inició negociaciones con los alemanes y luego abandonó la ciudad. 90.000 soldados italianos en la zona, abandonados sin órdenes, se rindieron sin luchar.

En el centro de Italia, al norte de Roma, el 5.º Ejército italiano del general Mario Caracciolo di Feroleto , con cuartel general en Orte , fue disuelto el 11 de septiembre, y sus soldados fueron desarmados e internados; la 3.ª División de Infantería «Ravenna» , con cuartel general en Grosseto , y las formaciones costeras del norte del mar Tirreno se desintegraron, y las unidades alemanas entraron en las ciudades; Livorno fue capturada el 10 de septiembre. En Florencia , el general Armellini Chiappi permitió inmediatamente la entrada de los alemanes a la ciudad; el coronel Chiari en Arezzo y el coronel Laurei en Massa cedieron sus fuerzas sin oponer resistencia. Unidades italianas y voluntarios civiles en Piombino repelieron un intento de desembarco alemán entre el 10 y el 11 de septiembre, matando o capturando a varios cientos de soldados alemanes, pero el 12 de septiembre los altos mandos italianos rindieron la ciudad a los alemanes.

El Grupo de Ejércitos B completó su misión el 19 de septiembre, ocupando todo el centro y norte de Italia, desarmando y capturando a gran parte de las tropas italianas y un considerable botín que incluía 236 vehículos blindados de combate, 1138 cañones de campaña , 536 cañones antitanque , 797 cañones antiaéreos , 5926 ametralladoras y 386 000 fusiles. Junto con 13 000 oficiales y 402 000 soldados italianos, también fueron capturados 43 000 prisioneros aliados, que habían estado en poder de los italianos. Rommel organizó un rápido traslado a Alemania de los soldados italianos capturados, que fueron enviados a través del paso del Brenner, en parte en tren y en parte a pie.

El 4.º Ejército (general Mario Vercellino ), compuesto por la 5.ª División Alpina «Pusteria» , la 2.ª División de Caballería «Emanuele Filiberto Testa di Ferro» y la 48.ª División de Infantería «Taro» , se dirigía de Provenza a Italia cuando llegó la noticia del armisticio. El pánico se extendió de inmediato entre las tropas, y los rumores sobre la agresividad y brutalidad de los soldados alemanes provocaron la desmoralización y la desintegración de las unidades cerca de la frontera. El ejército, disperso entre Francia, Piamonte y Liguria, se desintegró entre el 9 y el 11 de septiembre, bajo la presión de las fuerzas alemanas convergentes de los mariscales de campo Gerd von Rundstedt (de Provenza) y Erwin Rommel (de Italia).

Aprovechando la desintegración de las unidades italianas, las tropas alemanas capturaron rápidamente todas las posiciones: la 356.ª y la 715.ª División de Infantería entraron en Toulon y alcanzaron el río Var , mientras que la División Panzergrenadier Feldherrnhalle ocupó la riviera hasta Menton . El paso de Mont Cenis , en manos de unidades italianas, fue atacado en un movimiento de pinza por unidades alemanas procedentes de Francia (unidades de la 157.ª y la 715.ª División de Infantería) y Piamonte (unidades de la Leibstandarte Adolf Hitler , procedentes de Turín); la guarnición italiana defendió el paso durante un tiempo y luego se rindió tras volar parte del túnel ferroviario de Fréjus . La mayoría de los soldados del 4.º Ejército se dispersaron e intentaron regresar a sus hogares; algunos decidieron permanecer con los alemanes, mientras que grupos considerables optaron por oponerse a la ocupación y se internaron en las montañas, donde se unieron a grupos de civiles antifascistas y formaron así los primeros grupos partisanos en Piamonte. El 12 de septiembre, el general Vercellino disolvió formalmente su ejército, mientras que el general Raffaello Operti se apoderó del tesoro militar, parte del cual se utilizaría posteriormente para financiar la resistencia.

Las fuerzas italianas en los Balcanes ( Eslovenia , Dalmacia , Croacia , Bosnia , Herzegovina , Montenegro , Albania y Grecia ) sumaban más de 30 divisiones y 500.000 soldados, que llevaban dos años participando en operaciones contraguerrillas contra partisanos yugoslavos y griegos. Las fuerzas italianas en la zona estaban compuestas por el 2.º Ejército Italiano (General Mario Robotti ) en Eslovenia y Dalmacia, el 9.º Ejército Italiano (General Lorenzo Dalmazzo ), estacionado en Albania y bajo el mando del Grupo de Ejércitos Este del General Ezio Rosi (que también incluía las tropas en Bosnia y Montenegro), y el 11.º Ejército Italiano (General Carlo Vecchiarelli ) en Grecia, este último bajo el mando del Grupo de Ejércitos E del General Alexander Löhr .

Las tropas italianas en la zona estaban exhaustas tras años de operaciones antipartisanas, caracterizadas por la brutalidad, las represalias y la represión, y se encontraban aisladas en un territorio hostil, mezcladas con numerosas divisiones alemanas (más de 20 divisiones del Grupo de Ejércitos F del Mariscal de Campo Von Weichs y del Grupo de Ejércitos E del General Löhr) y unidades colaboracionistas croatas que, el 9 de septiembre, rompieron inmediatamente toda relación con Italia y se unieron a Alemania en la lucha contra su antiguo aliado. Sin ninguna conexión terrestre y con órdenes confusas e imprecisas, las unidades se desintegraron rápidamente y muchos soldados fueron desarmados, capturados y deportados a Alemania. Sin embargo, los soldados italianos en esta zona lucharon con mayor determinación que las unidades que permanecieron en Italia, sufriendo numerosas bajas y duras represalias por parte de las unidades alemanas.

Algunas unidades lograron escapar de la captura y se unieron a formaciones partisanas yugoslavas o griegas, luchando posteriormente junto a ellas; la población a menudo se mostraba amigable con los soldados y los ayudaba. Las fuerzas alemanas, menos numerosas pero más móviles, decididas y bien dirigidas, y con una supremacía aérea absoluta , se impusieron rápidamente, aplastando brutalmente la resistencia italiana, ejecutando sumariamente a menudo a oficiales italianos y ocupando toda la región de los Balcanes; 393.000 soldados italianos fueron capturados y deportados, unos 29.000 se unieron a los alemanes, 20.000 se unieron a formaciones partisanas y 57.000 se dispersaron o se escondieron e intentaron sobrevivir.