Sierra Nevada

El límite norte irregular de Sierra Nevada se extiende desde el río Susan ^{[ 19 ]} y el paso Fredonyer ^{[ 20 ]} hasta el río North Fork Feather . Representa el punto donde el lecho rocoso granítico de Sierra Nevada se hunde bajo la extensión sur de la roca ígnea superficial cenozoica de la cordillera Cascade . ^{[ 21 ] [ 22 ]} La cordillera limita al oeste con el Valle Central de California , al este con la provincia de Cuencas y Cordilleras y al sureste con el desierto de Mojave . El límite sur se encuentra en el paso Tehachapi . ^{[ 2 ]}

Desde el punto de vista fisiográfico, la Sierra es una sección de la provincia de las montañas Cascade-Sierra, que a su vez forma parte de la división fisiográfica más amplia del Sistema Montañoso del Pacífico .

La cordillera está drenada en su ladera occidental por la cuenca del Valle Central , que desemboca en el Océano Pacífico en San Francisco . El tercio norte de la Sierra Occidental forma parte de la cuenca del río Sacramento (incluidos los afluentes Feather , Yuba y American River ), y el tercio medio está drenado por el río San Joaquín (incluidos los afluentes Mokelumne , Stanislaus , Tuolumne y Merced River ). El tercio sur de la cordillera está drenado por los ríos Kings , Kaweah , Tule y Kern , que fluyen hacia la cuenca endorreica del lago Tulare , que rara vez se desborda hacia el San Joaquín durante los años de lluvias.

La cuenca hidrográfica de la vertiente oriental de la Sierra es mucho más estrecha; sus ríos desembocan en la Gran Cuenca endorreica del este de California y el oeste de Nevada . De norte a sur, el río Susan desemboca en el lago Honey (de caudal intermitente ) , el río Truckee fluye desde el lago Tahoe hasta el lago Pyramid , el río Carson desemboca en el sumidero de Carson , el río Walker en el lago Walker ; los arroyos Rush , Lee Vining y Mill desembocan en el lago Mono ; y el río Owens en el seco lago Owens . Aunque ninguno de los ríos orientales llega al mar, muchos de los arroyos que van desde el lago Mono hacia el sur se desvían hacia el acueducto de Los Ángeles, que abastece de agua al sur de California .

La altura de las montañas en Sierra Nevada aumenta gradualmente de norte a sur. Entre el Paso Fredonyer y el Lago Tahoe, los picos varían desde 5000 pies (1500 m) hasta más de 9000 pies (2700 m) . La cresta cerca del Lago Tahoe tiene aproximadamente 9000 pies (2700 m) de altura, con varios picos que se aproximan a la altura del Pico Freel ( 10 881 pies o 3317 m ). Más al sur, el pico más alto en el Parque Nacional Yosemite es el Monte Lyell ( 13 120 pies o 3999 m ). La Sierra se eleva hasta casi 14 000 pies (4300 m) con el Monte Humphreys cerca de Bishop, California . Finalmente, cerca de Lone Pine , el Monte Whitney tiene 14 505 pies (4421 m) , el punto más alto en los Estados Unidos continentales .         

Al sur del monte Whitney, la elevación de la cordillera disminuye rápidamente. La elevación de la cresta es de casi 10 000 pies (3000 m) cerca del lago Isabella , pero al sur del lago, los picos alcanzan solo unos modestos 8000 pies (2400 m) . ^{[ 23 ]}  

En Sierra Nevada existen varios accidentes geográficos destacables:

• El lago Tahoe es un lago grande de agua dulce y cristalina en el norte de Sierra Nevada, con una elevación de 1897 m (6225 pies ) y una superficie de 490 km² (191 ^millas cuadradas ) . [ ^{24 ] El} lago Tahoe se encuentra entre la Sierra principal y la cordillera Carson , una estribación de la Sierra. ^{[ 24 ]}     
• El valle de Hetch Hetchy , el valle de Yosemite , Kings Canyon y Kern Canyon son ejemplos de los muchos cañones erosionados por los glaciares en el lado oeste de la Sierra Nevada.
• El Parque Nacional de Yosemite está repleto de elementos notables como cascadas , domos de granito , altas montañas, lagos y prados.
• Los bosques de secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum) se encuentran a lo largo de una estrecha franja de altitud en el lado occidental de Sierra Nevada. Las secuoyas gigantes son los árboles más grandes del mundo. ^{[ 25 ]}
• Dos de los ríos más grandes de California, que forman el Valle Central y desembocan en la Bahía de San Francisco , obtienen la mayor parte de su caudal de las laderas occidentales de Sierra Nevada. El más septentrional de los dos es el río Sacramento (que también drena las cordilleras adyacentes de Cascade y Klamath ); el más meridional es el río San Joaquín .

Las comunidades de Sierra Nevada incluyen Paradise , South Lake Tahoe , Truckee , Grass Valley , Lee Vining , Mammoth Lakes , Sonora , Nevada City , Placerville , Pollock Pines , Portola , Auburn , Colfax , Kennedy Meadows y Shaver Lake .

Gran parte de Sierra Nevada está formada por tierras federales y está protegida del desarrollo o estrictamente gestionada. La cordillera alberga tres parques nacionales : Yosemite , Kings Canyon y Sequoia , y dos monumentos nacionales : Devils Postpile y Giant Sequoia . Diez bosques nacionales ^{[ 26 ]} cubren gran parte del área restante de la cordillera. Dentro de estos parques nacionales, monumentos y bosques se encuentran 26 áreas silvestres, que en conjunto protegen el 15,4 % de los 63 118 km² (24 370 ^{mi² )} de Sierra Nevada de la tala , el desarrollo y el uso de vehículos con ruedas . ^{[ 4 ]}     

El Servicio Forestal de los Estados Unidos y la Oficina de Administración de Tierras controlan actualmente el 52% de la tierra en Sierra Nevada. ^{[ 4 ]} La tala y el pastoreo generalmente están permitidos en tierras controladas por estas agencias, bajo regulaciones federales que equilibran la recreación y el desarrollo en la tierra.

El Área Zoológica del Borrego Cimarrón de California, cerca del Monte Williamson , en la Sierra Sur, se estableció para proteger al borrego cimarrón de Sierra Nevada, una especie en peligro de extinción . A partir de 1981, los excursionistas no podían ingresar al Área desde el 15 de mayo hasta el 15 de diciembre, con el fin de proteger a los borregos. Desde 2010, se ha levantado la restricción y el acceso al Área está abierto durante todo el año. ^{[ 27 ]}

Las excavaciones arqueológicas ubicaron al pueblo Martis de paleoindios en el centro-norte de Sierra Nevada durante el período de 3000  a. C. a 500  d. C. Los primeros pueblos indígenas identificados que sustentaron a la población en Sierra Nevada fueron las tribus Paiute del Norte en el lado este, con la tribu Mono y la tribu Sierra Miwok en el lado oeste, y las tribus Kawaiisu y Tübatulabal en la Sierra Sur. Hoy en día, algunas rutas comerciales intertribales históricas que cruzan pasos de montaña son lugares conocidos para el hallazgo de artefactos, como Duck Pass con sus puntas de flecha de obsidiana . Las tribus nativas americanas de California y Sierra eran predominantemente pacíficas, con disputas territoriales ocasionales entre las tribus Paiute y Sierra Miwok en las montañas. ^{[ 54 ]} Washo y Maidu también estaban en esta área antes de la era de la exploración y el desplazamiento europeos. ^{[ 55 ] [ 56 ]}

La exploración estadounidense de la cordillera comenzó en 1827. Si bien antes de la década de 1820 existían misiones , pueblos , presidios y ranchos españoles a lo largo de la costa de California, ningún explorador español visitó Sierra Nevada. ^{[ 57 ]} Los primeros estadounidenses en visitar las montañas formaron parte de un grupo liderado por el trampero Jedediah Smith , que cruzó al norte del área de Yosemite en mayo de 1827, en el paso de Ebbetts . ^{[ 57 ]}

En 1833, un subgrupo de la Expedición de Bonneville, liderado por Joseph Reddeford Walker, fue enviado hacia el oeste para encontrar una ruta terrestre a California . Finalmente, el grupo descubrió una ruta a lo largo del río Humboldt a través del actual Nevada , ascendiendo la Sierra Nevada, comenzando cerca de la actual Bridgeport y descendiendo entre las cuencas de los ríos Tuolumne y Merced. Es posible que el grupo haya sido el primero de personas no indígenas en ver el Valle de Yosemite . ^{[ 58 ]} El grupo de Walker probablemente visitó los bosques de secuoyas gigantes de Tuolumne o Merced , convirtiéndose en los primeros no indígenas en ver los árboles gigantes, ^{[ 57 ]} pero los diarios relacionados con el grupo de Walker fueron destruidos en 1839 en un incendio en una imprenta en Filadelfia. ^{[ 59 ]}

A partir de 1841, los emigrantes de los Estados Unidos comenzaron a trasladarse a California a través de los pasos de Sonora y Walker . ^{[ 60 ]}

En el invierno de 1844, el teniente John C. Frémont , acompañado por Kit Carson , fue el primer estadounidense de origen europeo en ver el lago Tahoe . El grupo de Frémont acampó a 2450 m (8050 pies ) de altitud . ^{[ 61 ]}  

La fiebre del oro de California comenzó en Sutter's Mill , cerca de Coloma , en las estribaciones occidentales de la Sierra. ^{[ 62 ]} El 24 de enero de 1848, James W. Marshall, un capataz que trabajaba para el pionero de Sacramento John Sutter , encontró metal brillante en el canal de desagüe de un aserradero que Marshall estaba construyendo para Sutter en el río American . ^{[ 63 ]} Pronto comenzaron a circular rumores que fueron confirmados en marzo de 1848 por el editor de periódicos y comerciante de San Francisco Samuel Brannan . Brannan caminó por las calles de San Francisco, sosteniendo en alto un frasco de oro, gritando "¡Oro! ¡Oro! ¡Oro del río American!" ^{[ 63 ]}

El 19 de agosto de 1848, el New York Herald fue el primer periódico importante de la Costa Este en informar del descubrimiento de oro. El 5 de diciembre de 1848, el presidente James Polk confirmó el descubrimiento de oro en un discurso ante el Congreso . ^{[ 64 ] : 80} Pronto, oleadas de inmigrantes de todo el mundo, más tarde llamados los "cuarenta y nueve", invadieron la región aurífera de California o "Mother Lode". Los mineros vivían en tiendas de campaña, chozas de madera o camarotes de cubierta retirados de barcos abandonados. ^{[ 65 ]} Dondequiera que se descubriera oro, cientos de mineros colaboraban para establecer un campamento y reclamar sus derechos.

Debido a la alta concentración de oro en los lechos de grava de California , los primeros buscadores de oro del 49 simplemente lavaban el oro en los ríos y arroyos de California. ^{[ 66 ] : 198–200} Sin embargo, la extracción de oro mediante bateo no se puede realizar a gran escala, y los mineros y grupos de mineros pasaron a una minería de placer más compleja. Grupos de prospectores desviaban el agua de un río entero hacia un canal junto al río y luego excavaban en busca de oro en el lecho del río recién expuesto. ^{[ 67 ] : 90}

Para 1853, la mayor parte del oro de fácil acceso ya se había extraído, y la atención se centró en extraerlo de lugares más difíciles. Se empleó la minería hidráulica en antiguos lechos de grava aurífera en laderas y acantilados de los campos auríferos. ^{[ 64 ] : 89} En la minería hidráulica, una manguera de alta presión dirigía un potente chorro de agua hacia los lechos de grava aurífera. Se estima que a mediados de la década de 1880 se habían recuperado 11  millones de onzas troy (340 toneladas métricas) de oro (con un valor aproximado de 16  mil millones de dólares estadounidenses a precios de 2020) mediante la extracción hidráulica. ^{[ 68 ]} Una consecuencia de estos métodos de extracción fue que grandes cantidades de grava, limo , metales pesados ​​y otros contaminantes fueron arrastrados a arroyos y ríos. ^{[ 67 ] : 32–36} A partir de 1999Muchas zonas aún conservan las cicatrices de la minería hidráulica, ya que la tierra expuesta resultante y los depósitos de grava aguas abajo no permiten el desarrollo de vegetación. ^{[ 67 ] : 116–121}

Se estima que para 1855, al menos 300.000 buscadores de oro, comerciantes y otros inmigrantes habían llegado a California procedentes de todo el mundo. ^{[ 64 ] : 25} La enorme cantidad de recién llegados que trajo la Fiebre del Oro expulsó a los nativos americanos de sus zonas tradicionales de caza, pesca y recolección de alimentos. Para proteger sus hogares y su sustento, algunos nativos americanos respondieron atacando a los mineros, lo que provocó contraataques contra las aldeas nativas. Los nativos americanos, superados en armamento, a menudo fueron masacrados. ^{[ 67 ]}

La fiebre del oro pobló las estribaciones occidentales de Sierra Nevada, pero incluso en 1860, la mayor parte de Sierra estaba inexplorada. ^{[ 9 ] [ 69 ]} La legislatura estatal autorizó al Servicio Geológico de California a explorar oficialmente Sierra (y a inspeccionar el resto del estado). Josiah Whitney fue nombrado para dirigir el servicio. Hombres del servicio, incluidos William H. Brewer , Charles F. Hoffmann y Clarence King , exploraron el interior de lo que se convertiría en el Parque Nacional Yosemite en 1863. ^{[ 9 ]} En 1864, exploraron el área alrededor de Kings Canyon . En 1869, John Muir comenzó sus andanzas en la cordillera de Sierra Nevada, ^{[ 70 ]} y en 1871, King fue el primero en escalar el Monte Langley , creyendo erróneamente que había coronado el Monte Whitney , el pico más alto de la cordillera. ^{[ 71 ]} En 1873, el Monte Whitney fue escalado por primera vez por 3 hombres de Lone Pine, California, en un viaje de pesca. ^{[ 9 ]} De 1892 a 1897 Theodore Solomons hizo el primer intento de trazar un mapa de una ruta a lo largo de la cresta de la Sierra. ^{[ 9 ]}

Otras personas terminaron de explorar y cartografiar la Sierra. Bolton Coit Brown exploró la cuenca del río Kings entre 1895 y 1899. Joseph N. LeConte cartografió la zona alrededor del Parque Nacional Yosemite y lo que se convertiría en el Parque Nacional Kings Canyon . James S. Hutchinson , un destacado alpinista, escaló los Palisades (1904) y el Monte Humphreys (1905). En 1912, el USGS publicó un conjunto de mapas de Sierra Nevada, y la era de la exploración llegó a su fin. ^{[ 9 ] : 81}

La tala de árboles en Sierra Nevada ha impactado significativamente el paisaje. La industria maderera en Sierra Nevada comenzó a principios del siglo XIX, cuando los colonos dependían de herramientas manuales y yuntas de bueyes. ^{[ 72 ] : 103, 127} Antes de la Fiebre del Oro de California, la industria era relativamente pequeña y la mayor parte de la madera utilizada en el estado era importada. Sin embargo, a medida que aumentó la demanda de madera para abastecer la industria minera, la tala se convirtió en una industria importante en la región.

Inicialmente, la mayor parte de la madera producida en California se utilizaba en la minería. El yacimiento de Comstock era un importante centro de explotación forestal, con operaciones que suministraban madera para la construcción de estructuras mineras, como túneles, pozos y edificios, así como combustible para las minas. Dan DeQuille observó en 1876: «Se puede decir con toda razón que el yacimiento de Comstock es la tumba de los bosques de Sierra Nevada. Millones y millones de pies de madera quedan enterrados anualmente en las minas, para no ser jamás resucitados». ^{[ 73 ]}

A finales del siglo XIX, la industria maderera se desplazó hacia el oeste debido al agotamiento de los bosques de pino blanco en el Alto Medio Oeste. ^{[ 74 ] : 9–14} Este cambio se vio favorecido por la imagen positiva de Sierra Nevada como una prometedora región maderera. En 1859, Horace Greely se maravilló: «Nunca vi nada tan parecido a buena madera en el transcurso de un viaje de setenta y cinco millas como lo que vi al cruzar Sierra Nevada». ^{[ 75 ]}

La industria maderera experimentó un crecimiento significativo a finales del siglo XIX debido a varios factores. La Ley de Madera y Piedra de 1878 permitió a los particulares reclamar la propiedad de extensiones de madera antigua, que posteriormente se consolidaron en sociedades anónimas , como las fundadas por magnates madereros del Medio Oeste. ^{[ 77 ] : 142–144} Estas empresas contaban con los recursos financieros para transportar madera desde lugares remotos y construir aserraderos cerca de las vías del ferrocarril Southern Pacific , que conectaba el Valle de San Joaquín con el resto del estado en la década de 1870. Esto facilitó la distribución nacional de la madera. Además, los avances tecnológicos, como la locomotora shay y el canal de troncos en forma de V , facilitaron el transporte de madera a través de terrenos montañosos. ^{[ 72 ]}

El potencial turístico de Sierra Nevada fue reconocido tempranamente en la historia europea de la cordillera. El Valle de Yosemite fue protegido por primera vez por el gobierno federal en 1864. El Valle y Mariposa Grove fueron cedidos a California en 1866 y convertidos en un parque estatal. ^{[ 58 ]} John Muir percibió el sobrepastoreo de ovejas y la tala de secuoyas gigantes como un problema en Sierra. Muir cabildeó con éxito para la protección del resto del Parque Nacional Yosemite: el Congreso creó una Ley para proteger el parque en 1890. El Valle y Mariposa Grove se agregaron al Parque en 1906. ^{[ 58 ]} En el mismo año, se formó el Parque Nacional Sequoia para proteger la Secuoya Gigante: toda la tala de Sequoia cesó en ese momento.

En 1903, la ciudad de San Francisco propuso la construcción de una represa hidroeléctrica para inundar el valle de Hetch Hetchy . La ciudad y el Sierra Club debatieron sobre la represa durante 10 años, hasta que el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley Raker en 1913 y permitió que la construcción de la represa siguiera adelante. La represa O'Shaughnessy se completó en 1923. ^{[ 78 ] [ 79 ]}

Entre 1912 y 1918, el Congreso debatió en tres ocasiones la protección del lago Tahoe como parque nacional. Ninguno de estos esfuerzos prosperó y, tras la Segunda Guerra Mundial , surgieron poblaciones como South Lake Tahoe en las orillas del lago. Para 1980, la población permanente de la zona del lago Tahoe alcanzó los 50 000 habitantes, mientras que la población estival llegó a los 90 000. ^{[ 80 ]} El desarrollo urbanístico alrededor del lago Tahoe afectó a la claridad de sus aguas. Para preservar la claridad del lago, la construcción en la cuenca del Tahoe está regulada actualmente por la Agencia de Planificación Regional del Tahoe . ^{[ 81 ]}

A medida que avanzaba el siglo XX, una mayor parte de Sierra Nevada se volvió accesible para la recreación; otras formas de actividad económica disminuyeron. El sendero John Muir , un sendero que seguía la cresta de Sierra Nevada desde el valle de Yosemite hasta el monte Whitney , fue financiado en 1915 y terminado en 1938. ^{[ 82 ]} El Parque Nacional Kings Canyon se creó en 1940 para proteger el profundo cañón del río Kings .

En la década de 1920, los clubes automovilísticos y los pueblos cercanos comenzaron a presionar para la construcción de carreteras trans-Sierra que pasaran por el Paso Piute ^{[ 83 ]} (lo que habría cerrado el tramo faltante de la SR 168 ) y otros lugares. Sin embargo, a finales de la década de 1920, el Servicio Forestal y el Sierra Club decidieron que las zonas vírgenes sin carreteras en la Sierra eran valiosas y se opusieron a la propuesta. La propuesta del Paso Piute se desvaneció a principios de la década de 1930, y el Servicio Forestal propuso una ruta a través de Minaret Summit en 1933. ^{[ 83 ]} El gobernador de California, Ronald Reagan, se opuso a la ruta de Minaret Summit en 1972. La expansión de las áreas silvestres John Muir y Ansel Adams en la década de 1980 cerró la ruta de Minaret Summit. ^{[ 83 ]}

En 1923, empresarios locales propusieron una ruta trans-Sierra entre Porterville y Lone Pine. ^{[ 84 ]} Finalmente, en 1976 se construyó una ruta sinuosa a través de la Sierra, pasando por el Paso Sherman. ^{[ 85 ]}

En 1964, la Ley de Áreas Silvestres protegió ciertas zonas de la Sierra como áreas primitivas donde los humanos son simplemente visitantes temporales. Gradualmente, se establecieron 20 áreas silvestres para proteger los parajes naturales de la Sierra. Estas áreas incluyen el Área Silvestre John Muir (que protege la vertiente oriental de la Sierra y la zona entre los parques de Yosemite y Kings Canyon), y áreas silvestres dentro de cada uno de los Parques Nacionales.

La Sierra Nevada aún enfrenta una serie de problemas que amenazan su conservación. La tala se realiza tanto en tierras privadas como públicas, incluyendo métodos controvertidos de tala rasa y tala de raleo en tierras privadas y públicas. ^{[ 86 ]} El pastoreo se realiza en tierras privadas así como en tierras del Bosque Nacional, que incluyen áreas silvestres. El sobrepastoreo puede alterar los procesos hidrológicos y la composición de la vegetación, eliminar la vegetación que sirve de alimento y hábitat para especies nativas y contribuir a la sedimentación y contaminación en los cursos de agua. ^{[ 87 ]} Un aumento reciente en grandes incendios forestales, como el Rim Fire en el Parque Nacional Yosemite y el Bosque Nacional Stanislaus y el King Fire en el Bosque Nacional Eldorado, ha generado preocupación. ^{[ 86 ]} Un estudio de 2015 indicó que el aumento en el riesgo de incendios en California puede ser atribuible al cambio climático inducido por el hombre . ^{[ 88 ]} Un estudio que analizó más de 8000 años encontró que los períodos de clima más cálido experimentaron sequías severas y más incendios que reemplazaron arboledas y concluyó que, dado que el clima tiene una influencia tan poderosa en los incendios forestales, intentar recrear la estructura forestal anterior a la colonización puede ser difícil en un futuro más cálido. ^{[ 89 ]}