Boeing F/A-18E/F Super Hornet

El Super Hornet es un rediseño ampliado del McDonnell Douglas F/A-18 Hornet . La configuración de alas y cola tiene su origen en un prototipo de Northrop , el P-530 , c. 1965 , que comenzó como una modificación del ligero Northrop F-5E (con un ala más grande, aletas de cola dobles y una distintiva extensión de la raíz del borde de ataque, o LERX). ^{[ 7 ]} Posteriormente, volando como el Northrop YF-17 "Cobra", compitió en el programa de Caza Ligero (LWF) de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para producir un caza más pequeño y sencillo que complementara al más grande McDonnell Douglas F-15 Eagle ; el YF-17 perdió la competencia frente al YF-16 para el LWF de la Fuerza Aérea, pero la Armada encontró que el diseño bimotor del YF-17 era más adecuado para operaciones en portaaviones para el Caza de Combate Aéreo de la Armada (NACF) del servicio y lo seleccionó por encima de la propuesta naval derivada del YF-16 . ^{[ 8 ]}

Tras seleccionar el YF-17, la Armada ordenó su rediseño para convertirlo en el F/A-18 Hornet, de mayor tamaño, con el fin de satisfacer el requisito de un caza polivalente ( VFAX ) que complementara al Grumman F-14 Tomcat, más grande y costoso, que desempeñaba funciones de interceptor de defensa de flota y superioridad aérea. Northrop se asoció con McDonnell Douglas para adaptar el diseño a uso naval, convirtiéndose finalmente esta última en la contratista principal. El Hornet demostró ser eficaz, pero con un radio de combate limitado. El concepto de un Hornet ampliado se propuso por primera vez en la década de 1980 y fue comercializado por McDonnell Douglas como "Hornet 2000" . El concepto "Hornet 2000" consistía en un F/A-18 avanzado con un ala más grande y un fuselaje más largo para transportar más combustible y motores más potentes. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El fin de la Guerra Fría condujo a un período de recortes en el presupuesto militar y una considerable reestructuración. Al mismo tiempo, la Aviación Naval de los EE. UU. enfrentó una serie de problemas. El avión táctico avanzado (ATA) McDonnell Douglas A-12 Avenger II fue cancelado en 1991 después de que el programa encontrara serios problemas; estaba destinado a reemplazar al obsoleto Grumman A-6 Intruder . ^{[ 10 ]} La Armada entonces se embarcó en otro programa de avión de ataque llamado Advanced-Attack (AX), pero también consideró actualizar un diseño existente para una capacidad interina hasta que el AX pudiera ser desplegado. ^{[ 11 ]} Mientras tanto, McDonnell Douglas había propuesto el "Super Hornet" (inicialmente " Hornet II " y luego " Hornet 2000 " en la década de 1980), que podría servir como un reemplazo alternativo para el A-6 Intruder o un avión interino para el AX; ^{[ 9 ]} El diseño también abordaría algunas de las limitaciones de los modelos F/A-18 anteriores, como la capacidad insuficiente de recuperación o la capacidad de recuperar armas no utilizadas a bordo de portaaviones. ^{[ 12 ]} El diseño del Hornet de próxima generación resultó más atractivo que la actualización Quick Strike de Grumman para el F-14 Tomcat, que se consideró un salto tecnológico insuficiente con respecto a los F-14 existentes y fue rechazada por el Secretario de Defensa Dick Cheney . Además, el AX, que había evolucionado al A/FX (Advanced Attack/Fighter) debido a capacidades de caza adicionales, fue cancelado en la Revisión de 1993 ya que el Super Hornet se consideró un enfoque de bajo riesgo más atractivo para un diseño completamente nuevo debido a las reducciones presupuestarias posteriores a la Guerra Fría . ^{[ 13 ]}

En ese momento, el Grumman F-14 Tomcat era el principal caza de superioridad aérea e interceptor de defensa de la flota de la Armada. Cheney describió el F-14 como tecnología de la década de 1960 y redujo drásticamente la adquisición de F-14D en 1989 antes de cancelar la producción por completo en 1991, a favor del actualizado F/A-18E/F. ^{[ 14 ] [ 15 ]} La decisión de reemplazar el Tomcat con un Ala Aérea de Portaaviones totalmente Hornet fue controvertida; el as de la Guerra de Vietnam y congresista Duke Cunningham criticó al Super Hornet como un diseño no probado que comprometía la superioridad aérea. ^{[ 13 ] [ 16 ]} Entre 1991 y 1992, la Armada canceló gradualmente el Navy Advanced Tactical Fighter (NATF), que habría sido una variante navalizada del Lockheed Martin F-22 Raptor de la Fuerza Aérea para complementar al A-12 , debido a los crecientes costos. ^{[ 8 ]} Como alternativa más económica al NATF, Grumman propuso mejoras sustanciales al F-14 más allá del Quick Strike, pero el Congreso las rechazó por ser demasiado costosas y reafirmó su compromiso con el F/A-18E/F, menos costoso. Originalmente visto como una solución provisional para AX o A/FX, el Super Hornet se convertiría en el pilar del Ala Aérea Embarcada . ^{[ 17 ]}

El Super Hornet fue encargado por primera vez por la Armada de los EE. UU. en 1992, y el costo total de Ingeniería y Desarrollo de Manufactura  (EMD) se limitó a $4.88 mil millones en dólares del año fiscal 1990 (~$ 10.3 mil millones en 2024 ). ^{[ 18 ]} La Armada mantuvo la designación F/A-18 para ayudar a vender el programa al Congreso como un "derivado" de bajo riesgo, aunque el Super Hornet es en gran parte una aeronave nueva. Hasta cierto punto, el diseño del F/A-18E/F estuvo impulsado por un enfoque de desarrollo más cauteloso que favoreció mejoras incrementales sobre el F/A-18C/D, la asequibilidad y la confiabilidad a expensas del rendimiento bruto. El Hornet y el Super Hornet comparten muchas características, incluyendo aviónica, asientos eyectables , radar , armamento, software de computadora de misión y procedimientos de mantenimiento/operación. Los motores F414 del Super Hornet derivaban del F404 del Hornet, incorporando además avances desarrollados para el F412 del A-12. El F/A-18E/F inicial conservaba la mayoría de los sistemas de aviónica de la configuración del F/A-18C/D de la época para reducir los costes iniciales de desarrollo. ^{[ 19 ] [ 8 ]} El diseño se ampliaría en el Super Hornet con un peso en vacío ligeramente superior al del F-15C. La división de la fabricación reflejaría en gran medida la del Hornet, con McDonnell Douglas (posteriormente Boeing) responsable del fuselaje delantero, las alas y los estabilizadores, mientras que Northrop Grumman producía el fuselaje central/trasero y las colas verticales. La vida útil de diseño era de 6000 horas de vuelo. ^{[ 20 ]} 

El Super Hornet realizó su primer vuelo el 29 de noviembre de 1995. ^{[ 8 ]} La producción inicial del F/A-18E/F comenzó en 1995. Las pruebas de vuelo comenzaron en 1996 con el primer aterrizaje en portaaviones del F/A-18E/F en 1997. ^{[ 8 ]} La producción a baja escala comenzó en marzo de 1997 ^{[ 21 ]} y la producción completa comenzó en septiembre de 1997. ^{[ 22 ]} Las pruebas continuaron durante 1999, finalizando con pruebas en el mar y demostraciones de reabastecimiento aéreo, así como modificaciones de diseño para resolver la "caída de las alas" y la posible interferencia en la liberación de cargas. Las pruebas incluyeron 3100 vuelos de prueba que cubrieron 4600 horas de vuelo. ^{[ 9 ]} El Super Hornet se sometió a pruebas y evaluaciones operativas de la Armada de los EE. UU. en 1999, ^{[ 23 ]} y fue aprobado en febrero de 2000. ^{[ 24 ]}

Tras la retirada del F-14 en 2006, todos los aviones de combate de la Armada fueron variantes del Hornet hasta la entrada en servicio del F-35C Lightning II . Los aviones F/A-18E monoplaza y F/A-18F biplaza sustituyeron a los F-14 Tomcat, A-6 Intruder, Lockheed S-3 Viking y KA-6D . Una variante de guerra electrónica, el EA-18G Growler , reemplazó al EA-6B Prowler . La Armada denomina a esta reducción de tipos de aeronaves "reducción de capacidad". Durante la época de la Guerra de Vietnam , las funciones del Super Hornet fueron desempeñadas por una combinación de los A-1 / A-4 / A-7 (ataque ligero), A-6 (ataque medio), F-8 / F-4 (caza), RA-5C (reconocimiento), KA-3 /KA-6 (tanque) y EA-6 (guerra electrónica). Se preveía que  la sustitución de otros tipos de aeronaves por el Super Hornet generaría ahorros anuales de mil millones de dólares en toda la flota. ^{[ 25 ]} La Armada considera que la adquisición del Super Hornet fue un éxito, ya que cumplió con los límites de costo, cronograma y peso (400  lb, 181  kg) por debajo de los umbrales requeridos. ^{[ 6 ]}

El número total de Super Hornet adquiridos fluctuaría considerablemente a lo largo de su producción. La Revisión Cuatrienal de Defensa del Departamento de Defensa (DoD) de 1997 redujo el número originalmente planeado de alrededor de 1000 a casi la mitad. Para octubre de 2008, Boeing había entregado 367 Super Hornets a la Armada de los EE. UU., pero el servicio aún experimentaba una escasez de cazas de ataque debido a que los tipos de aeronaves más antiguos se retiraban y la tasa de adquisición no era suficiente para reabastecer las alas aéreas de los portaaviones, especialmente con las operaciones de combate en curso en Irak y Afganistán, así como retrasos sustanciales con el programa F-35. ^{[ 26 ] [ 27 ]} En 2006, la Armada estaba 60 cazas por debajo de su requerimiento validado. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} El proyecto de ley de presupuesto del año fiscal 2010 autorizó un acuerdo de compra plurianual para Super Hornets adicionales, finalizado el 28 de septiembre de 2010, que según se informó ahorró 600  millones de dólares en comparación con los contratos anuales individuales. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Este contrato para 66 Super Hornets y 58 Growlers tenía como objetivo mitigar un retraso de cuatro años en el programa F-35. ^{[ 33 ]} En 2019, Boeing recibió un contrato de 4 mil millones de dólares para entregar 78 Super Hornets Block III a la Armada hasta el año fiscal 2021. La Armada planea firmar contratos anuales para convertir todos sus aviones Block II a variantes Block III hasta 2033. ^{[ 34 ]} Cuando el F-35 comenzó a entrar en servicio, Boeing anunció planes para finalizar la producción del Super Hornet en 2025, luego extendido hasta 2027 con 17 pedidos adicionales de la Armada de los EE. UU. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

El Block II Super Hornet incorpora un radar de matriz de exploración electrónica activa (AESA) mejorado, pantallas más grandes, el sistema de puntería montado en el casco conjunto y varias otras sustituciones de aviónica. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Los sistemas de aviónica y armas que estaban en desarrollo para la versión de producción prevista del Boeing X-32 se utilizaron en el Block II Super Hornet. ^{[ 39 ]} Los aviones de nueva construcción recibieron el radar AESA APG-79 a partir de 2005. ^{[ 37 ]} En enero de 2008, se anunció que 135 aviones de producción anterior serían modernizados con radares AESA. ^{[ 40 ]}

En 2008, Boeing discutió el desarrollo de un Super Hornet Block III ^{[ 41 ]} con los ejércitos de EE. UU. y Australia, que presentaba capacidades furtivas adicionales y un alcance extendido. La estructura del avión se reforzó para aumentar la vida útil a 10 000 horas de vuelo, y algunos aviones Block II también se pueden modificar para lograr esto. ^{[ 42 ] [ 43 ]} En 2010, Boeing ofreció a los clientes potenciales del Super Hornet la "Hoja de ruta internacional", que incluía tanques de combustible conformables, motores mejorados, un contenedor de armas cerrado (EWP), una cabina de próxima generación, un nuevo sistema de alerta de misiles y un sistema interno de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST); el IRST se montó posteriormente en el tanque externo de la línea central. ^{[ 44 ] [ 45 ]} El EWP tiene cuatro estaciones internas para municiones, un solo avión puede transportar un total de tres EWP, que albergan hasta 12 AMRAAM y 2 Sidewinder. ^{[ 46 ] [ 47 ]} La cabina de nueva generación cuenta con una pantalla táctil de 19 x 11 pulgadas. ^{[ 48 ]} En 2011, Boeing recibió un contrato de la Armada de los Estados Unidos para desarrollar una nueva computadora de misión. ^{[ 49 ]}

En 2007, Boeing declaró que un sensor pasivo de búsqueda y seguimiento por infrarrojos (IRST) sería una opción futura disponible. El sensor, montado en un tanque de combustible central modificado, detecta emisiones infrarrojas de onda larga para localizar y rastrear objetivos como aeronaves; ^{[ 50 ]} el combate que utiliza el IRST y los misiles AIM-9X Sidewinder es inmune a la interferencia de radar. ^{[ 51 ]} En mayo de 2009, Lockheed Martin anunció su selección por parte de Boeing para la fase de desarrollo tecnológico del IRST, ^{[ 52 ]} y se firmó un contrato en noviembre de 2011. ^{[ 53 ]} A septiembre de 2013Se desplegaría un sistema IRST básico en 2016 y una versión Block II de mayor alcance en 2019. El sensor se denominaría AN/ASG-34(V) IRST21. Un F/A-18F realizó un vuelo equipado con el sistema IRST en febrero de 2014, y la aprobación del Hito C que autorizaba la producción inicial a baja escala (LRIP) se concedió en diciembre de 2014. Los recortes presupuestarios de 2013 provocarían años de retraso, y la Armada optó por omitir la versión básica y pasar directamente al IRST Block II para su servicio operativo. Tras problemas iniciales de calidad de producción, el IRST entró en funcionamiento en enero de 2025. ^{[ 51 ] [ 54 ] [ 55 ]}

El Super Hornet es en gran parte un avión nuevo, aproximadamente un 20% más grande, 7000 lb (3200 kg) más pesado en vacío y 15 000 lb (6800 kg) más pesado en peso máximo que el Hornet original. El Super Hornet lleva un 33% más de combustible interno, aumentando el alcance de la misión en un 41% y la autonomía en un 50% con respecto al Hornet "Legacy". El peso en vacío del Super Hornet es aproximadamente 11 000 lb (5000 kg) menor que el del F-14 Tomcat al que reemplazó, mientras que se acerca, pero no iguala, la carga útil y el alcance del F-14. ^{[ 70 ] [ N 1 ]} Aunque carece de parte del rendimiento bruto del F-14, el F/A-18E/F tiene características de manejo y controlabilidad mucho mejores y también era significativamente más fiable y asequible de operar. Debido a que el Super Hornet es significativamente más pesado que el Hornet anterior, los sistemas de catapulta y detención deben configurarse de manera diferente. Para facilitar las operaciones de vuelo seguras y evitar confusiones en las comunicaciones por radio, al Super Hornet se le conoce informalmente como el "Rhino" para distinguirlo de los Hornets anteriores, en parte debido a la antena IFF AN/APX-111 con forma de "caja de pizza" que sobresale en la parte superior del morro. (El apodo "Rhino" se aplicó anteriormente al McDonnell Douglas F-4 Phantom II , que fue retirado del servicio de combate de la Armada de los EE. UU. en 1987). ^{[ 71 ]}      

El Super Hornet, a diferencia del Hornet anterior, puede equiparse con un sistema de reabastecimiento aéreo (ARS) o "tienda de combustible auxiliar" para el reabastecimiento de otras aeronaves, ^{[ 72 ]} cubriendo el rol de tanque aéreo táctico que la Armada había perdido con la retirada de los tanques KA-6D y Lockheed S-3B Viking . El ARS incluye un tanque externo de 330 galones estadounidenses (1200 L) con carrete de manguera en la línea central, junto con cuatro tanques externos de 480 galones estadounidenses (1800 L) y tanques internos, para un total de 29 000 lb (13 000 kg) de combustible en la aeronave. ^{[ 72 ] [ 73 ]} En misiones típicas, una quinta parte del ala aérea se dedica al rol de tanque, lo que consume la esperanza de vida útil de la aeronave más rápidamente que otras misiones. ^{[ 74 ]} Utiliza con mayor frecuencia combustible para reactores JP-5. ^{[ 75 ]}        

El fuselaje delantero no ha cambiado, pero el resto de la aeronave comparte poco con los modelos F/A-18C/D anteriores. El fuselaje se alargó 34 pulgadas (86 cm) para dejar espacio para el combustible y futuras actualizaciones de aviónica y aumentó el área del ala en un 25%, ^{[ 76 ]} sin embargo, el Super Hornet tiene un 42% menos de piezas estructurales que el Hornet original. ^{[ 77 ]} Las alas tienen una extensión dentada y una tira de superficie porosa en la junta plegable para mitigar la "caída del ala". ^{[ N 2 ]} El motor General Electric F414 , desarrollado a partir del F404 del Hornet , tiene un 35% de empuje adicional en la mayor parte de la envolvente de vuelo y está clasificado en 22 000 lbf (98 kN) en postcombustión. ^{[ 76 ] [ 78 ]} El Super Hornet puede regresar a un portaaviones con una carga mayor de combustible no gastado y municiones que el Hornet; Esta capacidad se conoce como "recuperación", que para el Super Hornet supera los 9000 lb (4100 kg) . ^{[ 79 ]}      

Otras diferencias incluyen entradas de aire rectangulares más grandes con rampas fijas para los motores más potentes y dos puntos de anclaje adicionales en las alas para carga útil (para un total de 11), manteniendo los puntos de anclaje anteriores en la línea central inferior, las puntas de las alas y dos posiciones conformadas del fuselaje. ^{[ 80 ]} Entre los cambios aerodinámicos más significativos se encuentran las extensiones del borde de ataque (LEX) ampliadas que proporcionan características mejoradas de sustentación por vórtice en maniobras de alto ángulo de ataque y reducen el margen de estabilidad estática para mejorar las características de cabeceo. Esta modificación da como resultado velocidades de cabeceo superiores a 40 grados por segundo y una alta resistencia a la pérdida de vuelo controlado. El contorno rediseñado de las LEX también eliminó la necesidad de las ranuras ventiladas. ^{[ 81 ]} Debido a las preocupaciones sobre las cargas liberadas que potencialmente golpearían la estructura del avión en las primeras pruebas en el túnel de viento , todos los pilones bajo las alas están ligeramente inclinados hacia afuera; aunque esto se determinó más tarde que era innecesario, las herramientas de producción ya se habían ajustado para que los pilones inclinados permanecieran para ahorrar costos de desarrollo y evitar revalidar todas las pruebas de vuelo. Si bien los efectos son marginales para la resistencia en crucero, son más sustanciales para la resistencia transónica y supersónica . ^{[ 82 ]}

La toma de aire con forma de conducto en S oculta parcialmente las palas del motor a las ondas de radar.

La capacidad de supervivencia es una característica clave del Super Hornet. La Armada de los EE. UU. adoptó un enfoque equilibrado para la supervivencia en su diseño. ^{[ 83 ]} No se basa principalmente en tecnología de baja detectabilidad, sino que incorpora mejoras en su firma de radar junto con otras innovaciones; incorporando capacidades de guerra electrónica más avanzadas, vulnerabilidad balística reducida y mayor empleo de armas de largo alcance para mejorar colectivamente la seguridad de la tripulación y la aeronave. ^{[ 83 ] [ 84 ]} Si bien el F/A-18E/F no es un caza furtivo como el F-22, tiene una sección transversal de radar frontal (RCS) un orden de magnitud menor que los cazas de la generación anterior. ^{[ 85 ]} Se pueden instalar cambios adicionales para reducir la RCS según sea necesario. ^{[ 86 ]}

La RCS del F/A-18E/F se reduce considerablemente en algunos aspectos, principalmente en la parte delantera y trasera. ^{[ 8 ]} El diseño de las tomas de aire del motor en forma de cuña reduce la sección transversal de radar frontal de la aeronave, con la alineación de los bordes de ataque de las tomas diseñada para dispersar la radiación hacia los lados. Estructuras reflectantes fijas en forma de abanico en el túnel de entrada desvían la energía del radar lejos de las palas giratorias del ventilador. ^{[ 85 ]} El Super Hornet también hace un uso considerable de la serración de las juntas de los paneles y la alineación de los bordes para dirigir las ondas reflejadas lejos de la aeronave en ángulos uniformemente estrechos. Se presta considerable atención a la eliminación o el relleno de huecos innecesarios en las juntas de superficie y cavidades resonantes. Mientras que el F/A-18A-D utilizaba rejillas para cubrir varios conductos de escape y entrada de accesorios, el F/A-18E/F utiliza paneles perforados que parecen opacos a las ondas de radar en las frecuencias utilizadas. ^{[ 8 ]}

Inicialmente, la aviónica y el software del Super Hornet tenían un 90 % de similitud con los de la flota F/A-18C/D de la época, con aviónica mejorada introducida en sucesivos bloques. ^{[ 78 ]} Las diferencias incluyen una pantalla de control táctil frontal ; una gran pantalla de cristal líquido a color multipropósito ; y una pantalla de combustible. ^{[ 78 ]} El Super Hornet tiene un sistema fly-by-wire digital cuádruple, ^{[ 87 ]} así como un sistema de control de vuelo digital que detecta y corrige los daños de combate. ^{[ 81 ]} Los modelos de producción iniciales usaban el radar APG-73 , posteriormente reemplazado por el AN/APG-79 de matriz de exploración electrónica activa (AESA). ^{[ 37 ] [ 38 ]} El AN/ASQ-228 ATFLIR (Advanced Targeting Forward Looking InfraRed) es el principal sensor electroóptico y pod designador láser para el Super Hornet. El equipo de comunicaciones consta de una radio AN/ARC-210 VHF/UHF ^{[ 88 ]} y un terminal de bajo volumen MIDS -JTRS para conectividad HAVE QUICK , SINCGARS y Link 16 .

Las contramedidas defensivas de las aeronaves Block I incluyen el receptor de alerta de radar AN/ALR-67 (V)3 , el dispensador de contramedidas AN/ALE-47 , el señuelo remolcado AN/ALE-50 y el inhibidor de autoprotección aerotransportado (ASPJ) AN/ALQ-165. Las aeronaves Block II reemplazan el ALQ-165 con el sistema de contramedidas defensivas integradas (IDECM) AN/ALQ-214 , que consta de receptores de amenazas montados internamente e inhibidores de autoprotección opcionales. La iluminación interior y exterior de las aeronaves Block II se modificó para permitir el uso de dispositivos de visión nocturna . Los antiguos señuelos ALE-50 están siendo reemplazados por señuelos remolcados ALE-55 , que pueden transmitir señales de interferencia basadas en datos recibidos del IDECM. ^{[ 38 ]}

A partir de 2005, los aviones Block II fueron equipados con el radar AESA AN/APG-79 , capaz de ejecutar ataques aire-aire y aire-tierra simultáneos y proporcionar mapas terrestres de alta resolución y calidad superior a largas distancias de seguridad. ^{[ 89 ]} El radar AESA también puede detectar objetivos más pequeños, como misiles entrantes ^{[ 90 ]} y puede rastrear objetivos aéreos más allá del alcance de los misiles aire-aire de la aeronave. ^{[ 91 ]} El VFA-213 , el primer escuadrón en volar Super Hornets equipados con AESA, obtuvo la certificación de "vuelo seguro" (vuelo y mantenimiento independientes del F/A-18F) el 27 de octubre de 2006. ^{[ 92 ]} El primer Super Hornet actualizado con el Sistema Conjunto de Apuntado Montado en Casco (JHMCS) fue entregado al VFA-213 el 18 de mayo de 2007. ^{[ 93 ]} El JHMCS proporciona conocimiento de la situación multipropósito, que incluye el apuntado de misiles fuera del eje de visión . El Pod de Reconocimiento Compartido (SHARP) es un sistema de reconocimiento aéreo táctico digital de alta resolución que cuenta con capacidad avanzada de día/noche y para todo tipo de clima. ^{[ 94 ]} El terminal de comunicaciones de bajo volumen del Sistema Multifuncional de Distribución de Información se está actualizando con el sistema MIDS-JTRS , ^{[ 95 ]} que permitirá un aumento de diez veces en el ancho de banda , así como compatibilidad con los estándares del Sistema Conjunto de Radio Táctica . ^{[ 96 ]}

La aviónica de las aeronaves Block III, entregadas por primera vez en 2021, incorpora una cabina mejorada con todos los MFD reemplazados por una pantalla táctil de gran área de 10 in × 19 in (25 cm × 48 cm) , redes de integración y puntería actualizadas, un procesador actualizado y una arquitectura de sistemas de misión abierta. ^{[ 97 ] [ 43 ]} Las aeronaves Block II pueden actualizarse a la configuración Block III. ^{[ 98 ]} Para la detección y puntería infrarroja pasiva, la aeronave puede transportar el sensor AN/ASG-34(V)1 IRST21 contenido en un tanque de combustible externo FPU-13 de línea central modificado; el sensor ocupa la parte delantera del tanque, reduciendo su capacidad a 340 galones. ^{[ 54 ]} Está previsto reemplazar el ATFLIR por el pod de puntería AN/AAQ-28(V) Litening . ^{[ 99 ] [ 100 ]}      

En 1999, el Super Hornet entró en servicio en la flota de la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 3 ] [ 5 ]} Alcanzó la capacidad operativa inicial (IOC) en septiembre de 2001 con el Escuadrón de Caza de Ataque 115 ( VFA-115 ) de la Armada de los Estados Unidos en la Estación Aeronaval de Lemoore , California. ^{[ 6 ]} El VFA-115 también fue la primera unidad en llevar sus F/A-18 al combate. El 6 de noviembre de 2002, dos F/A-18E realizaron un ataque de "Opción de Respuesta" en apoyo de la Operación Southern Watch contra dos lanzadores de misiles tierra-aire en Al Kut , Irak, y un búnker de mando y control de defensa aérea en la base aérea de Tallil . Uno de los pilotos lanzó bombas JDAM de 2000 lb (910 kg) desde el Super Hornet por primera vez en combate. ^{[ 101 ]}  

En apoyo de la Operación Libertad Iraquí ( Guerra de Irak ), los escuadrones VFA-14 , VFA-41 y VFA-115 realizaron misiones de apoyo aéreo cercano , ataque, escolta, SEAD y reabastecimiento aéreo. Dos F/A-18E del VFA-14 y dos F/A-18F del VFA-41 fueron desplegados en Abraham Lincoln . Los aviones del VFA-14 volaron principalmente como aviones de reabastecimiento aéreo y los cazas del VFA-41 como controladores aéreos avanzados (aéreos) o FAC(A). El 6 de abril de 2005, los escuadrones VFA-154 y VFA-147 (este último escuadrón todavía operaba F/A-18C) lanzaron dos bombas guiadas por láser de 500 libras (230 kg) sobre una posición insurgente enemiga al este de Bagdad . El 8 de septiembre de 2006, los F/A-18F del VFA-211 lanzaron bombas GBU-12 y GBU-38 contra combatientes y fortificaciones talibanes al oeste y noroeste de Kandahar , como parte de las Operaciones Medusa y Libertad Duradera. Esta fue la primera vez que la unidad participó en combate activo utilizando el Super Hornet. ^{[ 102 ] [ 103 ]} 

Durante el crucero de 2006-2007 con Dwight D. Eisenhower , los escuadrones VFA-103 y VFA-143 apoyaron las operaciones Libertad Iraquí , Libertad Duradera y operaciones frente a la costa somalí. Junto con los escuadrones "Legacy Hornet", VFA-131 y VFA-83 , lanzaron 140 armas guiadas de precisión y realizaron casi 70 pasadas de ametrallamiento. ^{[ 104 ]} El Super Hornet puede operar desde el portaaviones francés Charles de Gaulle . ^{[ 105 ]}

El 7 de agosto de 2014, funcionarios de defensa estadounidenses anunciaron que habían sido autorizados a lanzar misiones de bombardeo contra las fuerzas del Estado Islámico (EI) en el norte de Irak. La decisión de tomar medidas directas se tomó para proteger al personal estadounidense en la ciudad de Erbil y garantizar la seguridad de los aviones de transporte que realizaban lanzamientos aéreos a civiles yazidíes . A primera hora del 8 de agosto, dos Super Hornet despegaron del aeropuerto George H. W. Bush y lanzaron  bombas guiadas por láser de 500 libras sobre una "pieza de artillería móvil" que los militantes habían estado utilizando para bombardear a las fuerzas kurdas que defendían la ciudad. ^{[ 106 ] [ 107 ]} Más tarde ese mismo día, otros cuatro aviones atacaron un convoy de siete vehículos y una posición de mortero. ^{[ 108 ]}

El 18 de junio de 2017, un F/A-18E de la Armada de los Estados Unidos derribó un cazabombardero Su-22 de la Fuerza Aérea Siria que supuestamente había bombardeado una posición de las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), apoyadas por Estados Unidos, cerca de Tabqa; el gobierno sirio afirmó que el Su-22 estaba bombardeando una posición del Estado Islámico. Este fue el primer derribo aéreo de una aeronave tripulada por un caza estadounidense desde 1999, el primero por la Armada desde la Guerra del Golfo Pérsico de 1991 , el primer derribo por un Super Hornet y el tercer derribo por un F/A-18. ^{[ 109 ]} Un E-3 Sentry emitió varias advertencias al Su-22 y, después de que este lanzara bombas cerca de los cazas de las FDS, el F/A-18E, pilotado por el teniente comandante Michael "MOB" Tremel, un piloto asignado al Escuadrón de Caza de Ataque 87 a bordo del portaaviones George HW Bush , optó de forma independiente por derribarlo basándose en las reglas de enfrentamiento establecidas. El F/A-18E primero falló con un AIM-9X Sidewinder , luego impactó al Su-22 con un AIM-120 AMRAAM ; el encuentro duró ocho minutos. ^{[ 110 ]}

En 2018, Boeing recibió un contrato para convertir nueve F/A-18E Super Hornet monoplaza y dos F/A-18F biplaza para uso de los Blue Angels ; estos debían completarse para 2021. ^{[ 111 ]}

El 26 de diciembre de 2023, los Super Hornet del USS Dwight D. Eisenhower , junto con el destructor acompañante USS Laboon  , destruyeron 12 drones de ataque, tres misiles antibuque y dos misiles de crucero de ataque terrestre disparados por las fuerzas hutíes en el sur del Mar Rojo. ^{[ 112 ]} Alrededor de las 2:30 a. m. hora local del 12 de enero de 2024, las fuerzas de la Armada de los EE. UU., la USAF y la RAF atacaron objetivos hutíes en respuesta a los ataques hutíes contra buques comerciales en el Mar Rojo. Los Super Hornet del Dwight D. Eisenhower participaron en los ataques, que en total alcanzaron 60 objetivos en 16 ubicaciones utilizando más de 100 PGM de varios tipos. ^{[ 113 ] [ 114 ] [ 115 ]} El 22 de diciembre de 2024, un F/A-18F Super Hornet del VFA-11 fue derribado por el USS Gettysburg  en un incidente de fuego amigo. Ambos tripulantes de la aeronave sobrevivieron. ^{[ 116 ]} El 28 de abril de 2025, mientras era atacado por misiles y drones de los hutíes, Harry S. Truman realizó un giro brusco y un F/A-18E Super Hornet del VFA-136 , que estaba siendo remolcado en el hangar, cayó por la borda como resultado. El avión se perdió en el mar. ^{[ 117 ]} El 6 de mayo de 2025, un segundo Super Hornet se perdió cuando el sistema de frenado falló para detener el avión durante el aterrizaje. ^{[ 118 ]}

Irán afirmó haber derribado un F/A-18 sobre Chabahar durante la Operación Furia Épica el 25 de marzo de 2026. El CENTCOM estadounidense negó el derribo, declarando que ningún avión estadounidense había sido derribado por misiles iraníes. Fuentes neutrales sugieren que el F/A-18 fue alcanzado, pero no derribado. No está claro si se trataba de un F/A-18 Hornet o un F/A-18 Super Hornet. ^{[ 119 ] [ 120 ]}

El 3 de mayo de 2007, el Gobierno australiano firmó un  contrato de 2900 millones de dólares para adquirir 24 F/A-18F como reemplazo provisional de los F-111 de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), que estaban envejeciendo . ^{[ 121 ]} Se informó que el pedido también abordaría cualquier dificultad que pudiera surgir por la necesidad de reemplazar rápidamente la flota existente de F/A-18A/B Hornet clásicos de la RAAF en caso de retrasos en el programa F-35. ^{[ 122 ]} Se esperaba que el costo total de la compra, con capacitación y soporte durante 10 años, fuera de 6000 millones de dólares australianos (4600 millones de dólares estadounidenses ). ^{[ 123 ]}  

La orden fue controvertida; el vice mariscal del aire (retirado) Peter Criss, dijo que estaba "absolutamente asombrado" de que  se gastaran 6 mil millones de dólares en un avión interino, ^{[ 125 ]} y citó al Comité de Servicios Armados del Senado de los Estados Unidos, en el sentido de que la " potencia excesiva " del Super Hornet Block I era inferior a la del MiG-29 y el Su-30 , ambos operados por, o encargados por, fuerzas aéreas en el sudeste asiático. ^{[ 126 ]} Otro ex oficial superior de la RAAF, el comodoro del aire (retirado) Ted Bushell declaró que el F/A-18F no podía desempeñar el papel de disuasión estratégica/ataque del F-111C y que este último podría seguir operando al menos hasta 2020. ^{[ 125 ]} El 31 de diciembre de 2007, el nuevo gobierno laborista australiano anunció una revisión de los planes de adquisición de aeronaves de la RAAF citando preocupaciones sobre la idoneidad, la falta de un proceso de revisión adecuado y la creencia de que no se necesitaba un caza provisional. ^{[ 127 ]}

El 17 de marzo de 2008, el Gobierno anunció que procedería a adquirir 24 F/A-18F. ^{[ 2 ]} El Ministro de Defensa, Joel Fitzgibbon, calificó al Super Hornet como un "excelente avión", ^{[ 2 ]} e indicó que los costos y los factores logísticos contribuyeron a la decisión: la retirada del F-111 era "irreversible"; "solo" el F/A-18F podía cumplir con el plazo y que la rescisión implicaba "sanciones financieras significativas y creaba tensiones comprensibles entre los socios del contrato". ^{[ 128 ] [ 129 ]} El avión Block II ofrecido incluye motores instalados y seis de repuesto, radares AESA APG-79, conectividad Link 16, lanzadores de misiles guiados LAU-127 , señuelos remolcados de fibra óptica AN/ALE-55 y otros equipos. ^{[ 130 ]} El 27 de febrero de 2009, Fitzgibbon anunció que 12 de los 24 F/A-18F serían cableados en la línea de producción para su futura modificación como Boeing EA-18G Growler a un costo adicional de 35 millones de dólares australianos  . La decisión final sobre la conversión a EA-18G, a un costo de 300 millones de dólares australianos  , se tomaría en 2012. ^{[ 131 ]}

El primer F/A-18F de la RAAF realizó su primer vuelo desde la fábrica de Boeing en St. Louis , Missouri , el 21 de julio de 2009. ^{[ 132 ]} Las tripulaciones de la RAAF comenzaron a entrenarse en los EE. UU. en 2009. Los primeros cinco F/A-18F llegaron a su base, la Base Amberley de la RAAF en Queensland, el 26 de marzo de 2010; ^{[ 133 ]} y se les unieron seis aeronaves más el 7 de julio de 2010. ^{[ 134 ]} Después de que cuatro aeronaves más llegaran en diciembre de 2010, el primer escuadrón de F/A-18F de la RAAF fue declarado operativo el 9 de diciembre de 2010. ^{[ 135 ]}

En 2008, se solicitó la aprobación de exportación de EE. UU. para los EA-18G Growler. ^{[ 136 ]} En diciembre de 2012, Australia solicitó información sobre costos para adquirir otros 24 F/A-18F, que podrían comprarse para evitar una brecha de capacidad debido a los retrasos del F-35. ^{[ 137 ]} En febrero de 2013, la Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa de EE. UU. notificó al Congreso sobre una posible Venta Militar Extranjera a Australia de hasta 12 F/A-18E/F y 12 EA-18G con equipo asociado, entrenamiento y apoyo logístico. ^{[ 138 ]} En mayo de 2013, Australia anunció el pedido de 12 nuevos EA-18G en lugar de convertir cualquier F/A-18F. ^{[ 139 ]} En junio de 2014, Boeing recibió un contrato para 12 EA-18G; El primero se lanzó el 29 de julio de 2015. ^{[ 140 ] [ 141 ]}

El 24 de septiembre de 2014, ocho F/A-18F de la RAAF, junto con un avión cisterna KC-30A , un avión de alerta temprana y 400 efectivos llegaron a los Emiratos Árabes Unidos para participar en operaciones contra militantes del Estado Islámico (EI). ^{[ 142 ]} El 5 de octubre de 2014, la RAAF inició oficialmente misiones de combate sobre Irak utilizando un par de F/A-18F armados con bombas guiadas por GPS; regresaron a salvo a la base sin atacar objetivos. ^{[ 143 ] [ 144 ]} El 8 de octubre de 2014, un F/A-18F de la RAAF realizó su primer ataque, lanzando dos bombas sobre una instalación del EI en el norte de Irak. ^{[ 145 ]} En 2017, los EA-18G reemplazaron a los F/A-18F del Escuadrón N.° 6 de la RAAF, que luego fueron transferidos al Escuadrón N.° 1 de la RAAF . ^{[ 146 ]}

El 8 de diciembre de 2020, el F/A-18F A44-223 se estrelló contra una zanja al intentar despegar en la Base Amberley de la RAAF ; la tripulación se eyectó. Según los informes, un testigo ocular observó humo saliendo de uno de los motores. ^{[ 147 ]} Un día después del incidente, la RAAF dejó en tierra la flota de 24 Super Hornet y 11 Growler mientras se investigaba el incidente. ^{[ 148 ]} Se determinó que la causa fue un error del piloto. El Super Hornet fue reparado y volvió al servicio a mediados de 2021. ^{[ 149 ]}

En mayo de 2015, la Fuerza Aérea de Kuwait planeaba, según informes, encargar 28 F/A-18E/F con opción a 12 adicionales. ^{[ 150 ]} Sin embargo, en junio de 2015, se informó que Kuwait estaba considerando una compra dividida entre el Eurofighter Typhoon y el F/A-18E/F. ^{[ 151 ]} El 11 de septiembre de 2015, Kuwait firmó un acuerdo para 28 Eurofighters. ^{[ 152 ]} En noviembre de 2016, el Departamento de Estado de EE . UU. aprobó una propuesta de venta por parte de Kuwait de 32 cazas F/A-18E y 8 F/A-18F, armamento y equipo asociado . ^{[ 153 ] [ 154 ]}

En junio de 2018, el Gobierno de Kuwait encargó 22 F/A-18E y 6 F/A-18F mediante un contrato de 1.500 millones de dólares estadounidenses. La entrega de las aeronaves estaba prevista para enero de 2021, ^{[ 155 ]} pero se pospuso debido a la pandemia de COVID-19 . ^{[ 156 ]}

Boeing ha ofrecido el F/A-18E/F a numerosos países, en particular a aquellos que operan el Hornet original, ya que se suponía que sería una "progresión lógica del Hornet al [Super Hornet], con sus similitudes en logística, armamento y entrenamiento". Hasta el momento, solo la Armada de los Estados Unidos, Australia y Kuwait han encargado y recibido el Super Hornet. ^{[ 157 ]}