Galera

El clasicista Lionel Casson aplicó el término «galera» a los barcos vikingos de remos de la Alta y la Plena Edad Media , tanto a sus conocidos barcos de guerra tipo drakkar como a sus menos conocidas galeras mercantes. ^{[ 10 ]} Los buques militares de remos construidos en las Islas Británicas entre los siglos XI y XIII se basaban en diseños escandinavos, pero se les denominaba «galeras» debido a la similitud en su función. Muchos de ellos eran similares a los birlinns (una versión más pequeña de la galera de las Tierras Altas), parientes cercanos de tipos de drakkar como el snekkja . En el siglo XIV, fueron reemplazados por balingers en el sur de Gran Bretaña, mientras que las galeras de tipo drakkar de las Tierras Altas e Irlanda y los birlinns siguieron en uso durante toda la Edad Media en el norte de Gran Bretaña. ^{[ 11 ]}

La armada francesa y la Royal Navy construyeron una serie de «fragatas galeras» entre 1670 y 1690, que eran pequeños cruceros de vela de dos cubiertas con una sola fila de remos en la cubierta inferior, cerca de la línea de flotación. Las tres fragatas galeras británicas también tenían nombres distintivos: James Galley , Charles Galley y Mary Galley . ^{[ 12 ]} A finales del siglo XVIII, el término «galera» se usaba a veces para describir pequeñas embarcaciones de remos armadas con cañones. En Norteamérica, durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos y otras guerras con Francia y Gran Bretaña, la incipiente Armada de los Estados Unidos y las armadas contra las que lucharon construyeron embarcaciones que se denominaban «galeras» o « galeras de remos ». Estas se describen hoy mejor como bergantines o cañoneras de estilo báltico . ^{[ 13 ]} Las «galeras» norteamericanas se clasificaban en función de su función militar y, en parte, debido a tecnicismos en la administración y la financiación naval. ^{[ 14 ]} En la última parte del siglo XIX, el término de la Marina Real para el gig ^{[ c ]} reservado para el uso del capitán era "galley" aunque el astillero naval lo entregaba al barco como "gig". ^{[ 15 ]}

A medida que las civilizaciones del Mediterráneo crecían en tamaño y complejidad, tanto sus armadas como las galeras que las componían se hicieron cada vez más grandes. El diseño básico de dos o tres filas de remos se mantuvo, pero se añadieron más remeros a cada remo. Se desconocen las razones exactas, pero se cree que se debieron al aumento de tropas y al uso de armas de largo alcance más avanzadas en los barcos, como las catapultas . El tamaño de las nuevas fuerzas navales también dificultó encontrar suficientes remeros expertos para el sistema de un hombre por remo de las primeras trirremes. Con más de un hombre por remo, un solo remero podía marcar el ritmo para que los demás lo siguieran, lo que significaba que se podía emplear a más remeros inexpertos. ^{[ 39 ]}

Los estados sucesores del imperio de Alejandro Magno construyeron galeras que eran como trirremes o birremes en la disposición de los remos, pero tripuladas por remeros adicionales para cada remo. Se atribuye al gobernante Dionisio I de Siracusa ( c. 432-367 a. C.) el haber sido pionero de las "cinco" y "seis", es decir, cinco o seis filas de remeros que manejaban dos o tres filas de remos. Se sabe que Ptolomeo II (283-46 a. C.) construyó una gran flota de galeras muy grandes con varios diseños experimentales, remadas por entre 12 y 40 filas de remeros, aunque la mayoría de ellas se consideran bastante poco prácticas. Las flotas con grandes galeras entraron en acción en conflictos como las Guerras Púnicas (246-146 a. C.) entre la República Romana y Cartago , que incluyeron batallas navales masivas con cientos de embarcaciones y decenas de miles de soldados, marineros y remeros. ^{[ 40 ]}

La batalla de Actium en el año 31 a. C. entre las fuerzas de Augusto y Marco Antonio marcó el apogeo de la flota romana. Tras la victoria de Augusto en Actium, la mayor parte de la flota romana fue desmantelada e incendiada. Las guerras civiles romanas se libraron principalmente por fuerzas terrestres, y desde la década de 160 hasta el siglo IV d. C., no se registraron grandes batallas navales. Durante este tiempo, la mayoría de las tripulaciones de galeras fueron disueltas o empleadas con fines de entretenimiento en simulacros de batallas o manejando las velas que servían de parasoles en las grandes arenas romanas. Las flotas que quedaron fueron tratadas como auxiliares de las fuerzas terrestres, y los propios tripulantes de galeras se autodenominaban milites , «soldados», en lugar de nautae , «marineros». ^{[ 41 ]}

Las flotas de galeras romanas se transformaron en fuerzas de patrulla provinciales más pequeñas, que dependían en gran medida de las liburnias , birremes compactas con 25 pares de remos. Estas recibieron su nombre de una tribu iliria conocida por los romanos por sus prácticas de navegación marítima, y ​​estas embarcaciones más pequeñas se basaban en, o se inspiraban en, sus barcos predilectos. Las liburnias y otras galeras pequeñas patrullaban los ríos de Europa continental y llegaban hasta el Báltico, donde se utilizaban para sofocar levantamientos locales y ayudar a frenar invasiones extranjeras. Los romanos mantenían numerosas bases por todo el imperio: a lo largo de los ríos de Europa Central, cadenas de fuertes a lo largo de las costas del norte de Europa y las Islas Británicas, Mesopotamia y el norte de África, incluyendo Trabzon , Viena, Belgrado, Dover, Seleucia y Alejandría. Se conservan pocos registros de batallas de galeras en las provincias. Se registró una acción en el año 70 d. C. en la ubicación no especificada de la "Isla de los Batavos" durante la Rebelión Batavia , que incluyó una trirreme como buque insignia romano. ^{[ 42 ]} La última flota provincial, la classis Britannica , se redujo a finales del siglo III, aunque hubo un ligero repunte bajo el gobierno de Constantino (272-337). Durante su gobierno también tuvo lugar la última gran batalla naval del Imperio Romano unificado (antes de la división permanente en los imperios de Occidente y Oriente [más tarde "Bizantino"]), la batalla del Helesponto de 324. Algún tiempo después de la batalla del Helesponto, la trirreme clásica cayó en desuso y su diseño se olvidó. ^{[ 43 ]}

La transición de las galeras a los veleros como los tipos más comunes de buques de guerra comenzó en la Alta Edad Media ( c. siglo XI ). Los grandes veleros de costado alto siempre habían sido obstáculos formidables para las galeras. Para los barcos de remo de francobordo bajo, los veleros más voluminosos, como la coca y la carraca , eran casi como fortalezas flotantes, difíciles de abordar e incluso más difíciles de capturar. Las galeras siguieron siendo útiles como buques de guerra durante toda la Edad Media debido a su maniobrabilidad. Los veleros de la época tenían un solo mástil, generalmente con una sola vela cuadrada grande. Esto los hacía difíciles de gobernar. Aunque estaban equipados para navegar contra el viento, su rendimiento en esta tarea habría sido limitado. Por lo tanto, las galeras fueron importantes para las incursiones costeras y los desembarcos anfibios, ambos elementos clave de la guerra medieval. ^{[ 44 ]}

En el Mediterráneo oriental, el Imperio bizantino luchó contra la incursión de los árabes musulmanes desde el siglo VII, lo que provocó una feroz competencia, un aumento de la flota y galeras de guerra de tamaño creciente. Poco después de conquistar Egipto y el Levante, los gobernantes árabes construyeron barcos muy similares a los dromones bizantinos con la ayuda de constructores navales coptos locales de antiguas bases navales bizantinas. ^{[ 45 ]} Para el siglo IX, la lucha entre bizantinos y árabes había convertido el Mediterráneo oriental en tierra de nadie para la actividad comercial. En la década de 820, Creta fue capturada por los musulmanes de Al-Ándalus que habían huido de una revuelta fallida contra el Emirato de Córdoba , convirtiendo la isla en una base para ataques (de galeras) contra la navegación cristiana hasta que fue reconquistada por los bizantinos en 960. ^{[ 46 ]}

En el Mediterráneo occidental y el Atlántico, la división del Imperio Carolingio a finales del siglo IX provocó un período de inestabilidad, lo que se tradujo en un aumento de la piratería y las incursiones en el Mediterráneo, especialmente por parte de los invasores musulmanes recién llegados. La situación empeoró con las incursiones de los vikingos escandinavos , que utilizaban drakkar, embarcaciones que en muchos aspectos eran muy similares a las galeras en diseño y funcionalidad, y que también empleaban tácticas parecidas. Para contrarrestar la amenaza, los gobernantes locales comenzaron a construir grandes embarcaciones de remos, algunas con hasta 30 pares de remos, que eran más grandes, más rápidas y con costados más altos que los barcos vikingos. ^{[ 47 ]} La expansión escandinava, incluidas las incursiones en el Mediterráneo y los ataques tanto a la Iberia musulmana como a la propia Constantinopla, disminuyó a mediados del siglo XI. Para entonces, la aparición de reinos cristianos como los de Francia, Hungría y Polonia había logrado una mayor estabilidad en el tráfico comercial. Casi al mismo tiempo, ciudades portuarias y ciudades-estado italianas, como Venecia, Pisa y Amalfi , surgieron en los confines del Imperio bizantino mientras este luchaba contra las amenazas orientales. ^{[ 31 ]}

La guerra marítima de finales de la Edad Media se dividió en dos regiones distintas. En el Mediterráneo, las galeras se utilizaban para incursiones a lo largo de las costas y en la constante lucha por las bases navales. En el Atlántico y el Báltico, se priorizaban los veleros, que se utilizaban principalmente para el transporte de tropas, mientras que las galeras proporcionaban apoyo en combate. ^{[ 48 ]} Las galeras seguían siendo muy utilizadas en el norte y eran los buques de guerra más numerosos empleados por las potencias mediterráneas con intereses en el norte, especialmente Francia , los reinos ibéricos y las repúblicas mercantiles italianas . ^{[ 49 ]} Los reyes de Francia gestionaron el Clos de Galées (literalmente «recinto de galeras») en Rouen durante los siglos XIV y XV, donde construyeron galeras de guerra al estilo del sur. El Clos fue construido por genoveses en 1298 y continuaron dominando la construcción naval allí hasta su destrucción en 1419 para evitar que cayera en manos inglesas. ^{[ 50 ]}

Durante los siglos XIII y XIV, la galera evolucionó hasta convertirse en el diseño que se mantuvo prácticamente igual hasta su desaparición a principios del siglo XIX. El nuevo tipo descendía de los barcos utilizados por las flotas bizantinas y musulmanas en la Alta Edad Media. Estos fueron el pilar de todas las potencias cristianas hasta el siglo XIV, incluidas las grandes repúblicas marítimas de Génova y Venecia, el Papado, los Hospitalarios, Aragón y Castilla, así como por diversos piratas y corsarios . El término general utilizado para este tipo de embarcaciones era gallee sottili ("galeras esbeltas"). La posterior armada otomana utilizó diseños similares, pero generalmente eran más rápidas a vela y más pequeñas, aunque más lentas a remo. ^{[ 51 ]} Los diseños de galeras estaban destinados exclusivamente al combate cuerpo a cuerpo con armas de mano y armas de proyectiles como arcos y ballestas. En el siglo XIII, la Corona Ibérica de Aragón construyó varias flotas de galeras (conocidas como galeras catalanas) con altos castillos, tripuladas por ballesteros catalanes, y derrotaron regularmente a las fuerzas angevinas numéricamente superiores . ^{[ 52 ]}

A principios del siglo XV, los veleros comenzaron a dominar la guerra naval en aguas del norte. En 1405, una incursión naval castellana en la isla de Jersey empleó una fuerza naval compuesta principalmente por cocas o carracas, en lugar de las galeras impulsadas por remos. La batalla de Gibraltar entre Castilla y Portugal en 1476 fue otro signo importante de cambio; fue la primera batalla registrada en la que los combatientes principales fueron barcos de aparejo completo armados con cañones de hierro forjado en las cubiertas superiores y en la borda, presagiando el lento declive de la galera de guerra. ^{[ 53 ]}

El velero siempre dependía del viento para su propulsión, y aquellos que llevaban remos se encontraban en desventaja porque no estaban optimizados para su uso. Sin embargo, la galera también tenía desventajas en comparación con el velero. Sus cascos más pequeños no podían transportar tanta carga, lo que limitaba su alcance, ya que las tripulaciones debían reabastecerse de alimentos con mayor frecuencia. ^{[ 54 ]} El bajo francobordo de la galera significaba que, en combate cuerpo a cuerpo con un velero, este último generalmente mantenía una ventaja de altura. El velero también podía combatir con mayor eficacia mar adentro y en condiciones de viento más agitado debido a la altura de su francobordo. ^{[ 55 ]}

Navegando a vela, un buque de guerra a remo corría un riesgo mucho mayor debido a las perforaciones para los remos, que debían estar cerca de la línea de flotación y permitían la entrada de agua a la galera si el barco se inclinaba demasiado hacia un lado. Estas ventajas y desventajas hicieron que la galera fuera y siguiera siendo un barco principalmente costero. El cambio a los veleros en el Mediterráneo fue el resultado de la anulación de algunas de las ventajas de la galera, así como de la adopción de armas de pólvora a una escala institucional mucho mayor. El velero se propulsaba de manera diferente a la galera, pero las tácticas a menudo eran las mismas hasta el siglo XVI. El espacio disponible en el velero para colocar cañones más grandes y otro armamento importaba poco porque las primeras armas de pólvora tenían un alcance limitado y eran caras de producir. La creación posterior de cañones de hierro fundido permitió equipar barcos y ejércitos de forma mucho más económica. El costo de la pólvora también disminuyó en este período. ^{[ 56 ]}

El armamento de ambos tipos de embarcaciones variaba entre armas de mayor calibre, como bombarderos, y cañones giratorios más pequeños. Por razones logísticas, resultaba conveniente para quienes contaban con grandes bases portuarias estandarizar el tamaño de los cañones. Tradicionalmente, se considera que los ingleses en el norte y los venecianos en el Mediterráneo fueron algunos de los primeros en adoptar esta práctica. La mejora de los aparejos de vela de las embarcaciones del norte también les permitió navegar por las aguas costeras del Mediterráneo con mucha mayor facilidad que antes. ^{[ 57 ]} Además de los buques de guerra, la disminución del coste de las armas de pólvora también propició el armamento de los mercantes. Las embarcaciones más grandes del norte continuaron evolucionando, mientras que la galera conservó sus características distintivas. Se hicieron intentos por contrarrestar esta situación, como la adición de castillos de combate en la proa, pero tales añadidos para contrarrestar las amenazas de los veleros más grandes a menudo anulaban las ventajas de la galera. ^{[ 58 ]}

En el siglo XVI se intentó combinar las ventajas de los barcos de remo y de vela, dando lugar a las galeazas . A pesar de su nombre común, sus diferentes tipos presentaban diseños distintos. Las galeazas venecianas eran galeras particularmente grandes y potentes, con cascos más parecidos a los de los veleros, mientras que las galeazas atlánticas españolas eran esencialmente veleros equipados con una hilera de remos, que se utilizaban estratégicamente para facilitar las maniobras y la velocidad en combate. ^{[ 59 ]}

Español España mantuvo cuatro escuadrones permanentes de galeras para proteger sus costas y rutas comerciales contra los otomanos, los franceses y sus corsarios. Juntos formaron la armada de galeras más grande y estable del Mediterráneo a principios del siglo XVII. Fueron la columna vertebral de la flota de guerra española en el Mediterráneo y se utilizaron para transportar tropas, suministros, caballos y municiones a las posesiones españolas en Italia y África. ^{[ 68 ]} Las galeras también se desplegaron junto con barcos de vela como galeones y carracas, como en el socorro de Coron , donde su almirante genovés Andrea Doria utilizó galeras para ayudar a sus barcos de vela en la falta de viento. ^{[ 69 ]} Los españoles también utilizaron fuerzas de galeras para conflictos fuera del Mediterráneo, incluyendo despliegues en sus posesiones coloniales en el Caribe y Filipinas para cazar piratas, ^{[ 70 ]} y las utilizaron esporádicamente en los Países Bajos y el Golfo de Vizcaya . ^{[ 71 ]} Su almirante Álvaro de Bazán el Viejo también diseñó y construyó galeazas atlánticas , esencialmente galeones con remos, para dar caza a piratas y corsarios extranjeros. ^{[ 72 ]}

España también envió escuadrones de galeras a los Países Bajos durante la Guerra de los Ochenta Años, que operaron con éxito contra las fuerzas holandesas en las aguas costeras cerradas y poco profundas. Desde finales de la década de 1560, las galeras también se utilizaron para transportar plata a los banqueros genoveses para financiar a las tropas españolas contra el levantamiento holandés. ^{[ 73 ]} Las galeazas y galeras mediterráneas formaron parte de una fuerza de invasión de más de 16.000 hombres bajo el mando de Álvaro de Bazán el Joven que conquistó las Azores en 1583. ^{[ 74 ]} Durante esta conquista, el capitán Diego de Medrano se destacó por innovar en las técnicas de guerra naval al mejorar el diseño de sus galeras, convirtiéndose en la primera persona en cruzar con éxito el océano con este tipo de galera. ^{[ 75 ] [ 76 ]} Alrededor de 2.000 remeros de galeras bajo el mando de Medrano estaban a bordo de los barcos de la famosa Armada Española de 1588 , aunque pocos de ellos llegaron a la batalla. ^{[ 77 ]}

A finales del siglo XVII, se desplegaron galeras llamadas periaguas para hacer frente a los piratas y corsarios extranjeros en el Caribe español. ^{[ 78 ]} Los corsarios españoles especializados en la lucha contra la piratería, la guarda costa , utilizaban periaguas para perseguir a sus barcos de vela contra el viento o para realizar ataques nocturnos contra ellos. ^{[ 79 ]}

Las galeras otomanas se opusieron a la intrusión portuguesa en el Océano Índico en el siglo XVI, pero fracasaron contra las enormes carracas portuguesas de costado alto en aguas abiertas. ^{[ 80 ]} Aunque las carracas mismas pronto fueron superadas por otros tipos de embarcaciones de vela, su mayor alcance, gran tamaño y altas superestructuras, armadas con numerosos cañones de hierro forjado , superaron fácilmente a las galeras turcas de corto alcance y bajo francobordo. ^{[ 80 ]} En el sudeste asiático durante el siglo XVI y principios del XVII, el Sultanato de Aceh tenía flotas de hasta 100 embarcaciones nativas similares a galeras ( ghali ) así como embarcaciones más pequeñas de remos, que fueron descritas por los europeos como lancarans , galeotas y fustas. ^{[ 81 ]} Algunas de las embarcaciones más grandes eran muy grandes con un armamento más pesado que las galeras mediterráneas estándar, con plataformas elevadas para infantería y algunas con estructuras de popa de altura similar a la de los galeones contemporáneos . ^{[ 82 ]}

Las galeras habían sido sinónimo de buques de guerra en el Mediterráneo durante al menos 2000 años, y continuaron desempeñando ese papel con la invención de la pólvora y la artillería pesada. Aunque los historiadores de principios del siglo XX a menudo descartaban las galeras como irremediablemente superadas con la introducción de la artillería naval en los veleros, ^{[ 84 ]} fueron las galeras las que se vieron favorecidas por la introducción de los cañones navales pesados . Las galeras eran una tecnología más «madura», con tácticas y tradiciones arraigadas que apoyaban a las instituciones sociales y las organizaciones navales. En combinación con la intensificación de los conflictos, esto condujo a un aumento sustancial en el tamaño de las flotas de galeras desde c. 1520 hasta 1580, sobre todo en el Mediterráneo, pero también en otros escenarios europeos. ^{[ 85 ]} Las galeras y embarcaciones similares a remo siguieron siendo, en teoría, los buques de guerra armados con cañones más eficaces hasta la década de 1560, y en la práctica durante algunas décadas más, y de hecho se consideraban un grave riesgo para los buques de guerra de vela. ^{[ e ]} Podían combatir eficazmente a otras galeras, atacar a los veleros con tiempo tranquilo o con vientos desfavorables (o impedirles el ataque si era necesario) y actuar como baterías de asedio flotantes. También eran inigualables en sus capacidades anfibias, incluso a largas distancias, como lo demuestran las intervenciones francesas tan al norte como Escocia a mediados del siglo XVI. ^{[ 87 ]}

La artillería pesada en las galeras se montaba en la proa, lo que se ajustaba fácilmente a la arraigada tradición táctica de atacar de frente, con la proa primero. El armamento de las galeras era pesado desde su introducción en la década de 1480, y capaz de demoler rápidamente los altos y delgados muros de piedra medievales que aún prevalecían en el siglo XVI. Esto debilitó temporalmente la resistencia de las antiguas fortalezas costeras, que tuvieron que ser reconstruidas para hacer frente a las armas de pólvora. La incorporación de cañones también mejoró las capacidades anfibias de las galeras, ya que podían realizar asaltos apoyados por una gran potencia de fuego, y eran aún más eficaces defendidas cuando varaban de popa. ^{[ 88 ]} La acumulación y generalización de cañones de bronce y pequeñas armas de fuego en el Mediterráneo durante el siglo XVI aumentó el coste de la guerra, pero también hizo que quienes dependían de ellas fueran más resistentes a las pérdidas humanas. Las armas de largo alcance más antiguas, como los arcos o incluso las ballestas, requerían una habilidad considerable para su manejo, a veces toda una vida de práctica, mientras que las armas de pólvora requerían mucho menos entrenamiento para su uso exitoso. ^{[ 89 ]} Según un influyente estudio del historiador militar John F. Guilmartin, esta transición en la guerra, junto con la introducción de cañones de hierro fundido mucho más baratos en la década de 1580, demostró ser la sentencia de muerte para la galera de guerra como embarcación militar significativa. ^{[ 90 ]} Las armas de pólvora comenzaron a reemplazar a los hombres como fuerza de combate de las fuerzas armadas, haciendo que los soldados individuales fueran más letales y efectivos. Como armas ofensivas, las armas de fuego podían almacenarse durante años con un mantenimiento mínimo y no requerían los gastos asociados con los soldados. De este modo, la mano de obra podía intercambiarse por inversiones de capital, algo que benefició a los veleros, que ya eran mucho más económicos en el uso de su mano de obra. También sirvió para aumentar su alcance estratégico y superar a las galeras como buques de guerra. ^{[ 91 ]}

El uso hábil de los cañones en la guerra de galeras se vio en la Batalla del Golfo de Túnez , donde las galeras españolas e italianas al mando de Álvaro de Bazán y Benavides se enfrentaron y abrumaron a los galeones berberiscos gracias al alcance superior de sus propios cañones. ^{[ 92 ]}

La guerra de estilo atlántico, basada en grandes y fuertemente armados veleros, comenzó a transformar la guerra naval en el Mediterráneo a principios del siglo XVII. En 1616, un pequeño escuadrón español de seis veleros navegó por el Mediterráneo oriental y derrotó a una flota otomana de 55 galeras en la batalla del cabo Gelidonya . Hacia 1650, las galeras de guerra se utilizaban principalmente en las luchas entre Venecia y el Imperio Otomano como bases comerciales estratégicas en islas y costas, y hasta la década de 1720, tanto Francia como España las emplearon en operaciones anfibias y de patrulla, o en combinación con grandes veleros en batallas importantes, donde desempeñaban funciones especializadas. Un ejemplo de ello fue cuando una flota española utilizó sus galeras en una batalla mixta naval/anfibia en la segunda batalla de Tarragona en 1641 , para romper un bloqueo naval francés y desembarcar tropas y suministros. ^{[ 93 ]} Incluso los venecianos, otomanos y otras potencias mediterráneas comenzaron a construir buques de guerra de estilo atlántico para su uso en el Mediterráneo en la última parte del siglo. Los corsarios cristianos y musulmanes habían estado utilizando galeras para explorar el mar y apoyar a las grandes potencias en tiempos de guerra, pero a principios del siglo XVII las reemplazaron en gran medida con jabeques , varios híbridos de vela y remo, y algunas galeras ligeras que aún quedaban. ^{[ 94 ]}

No se libraron grandes batallas exclusivamente de galeras después del gigantesco enfrentamiento de Lepanto en 1571, y las galeras se utilizaron principalmente como cruceros o para apoyar a los buques de guerra de vela como retaguardia en acciones de flota, de manera similar a las funciones que desempeñaban las fragatas fuera del Mediterráneo. ^{[ 94 ]} Podían ayudar a los barcos dañados a salir de la línea, pero generalmente solo con muy buen tiempo, como fue el caso en la batalla de Málaga en 1704. ^{[ 95 ]} También podían derrotar a barcos más grandes que se encontraban aislados, como cuando en 1651 un escuadrón de galeras españolas capturó un galeón francés en Formentera . Para los pequeños estados y principados, así como para grupos de comerciantes privados, las galeras eran más asequibles que los grandes y complejos buques de guerra de vela, y se utilizaban como defensa contra la piratería. Las galeras requerían menos madera para su construcción, el diseño era relativamente simple y llevaban menos cañones. Eran tácticamente flexibles y podían utilizarse tanto para emboscadas navales como para operaciones anfibias. También requerían pocos marineros expertos y eran difíciles de capturar para los barcos de vela, pero vitales para perseguir y capturar otras galeras y corsarios a remo. ^{[ 96 ]}

Entre las mayores flotas de galeras del siglo XVII se encontraban las de las dos principales potencias mediterráneas: Francia y España. Francia se había convertido en la década de 1650 en el estado más poderoso de Europa y expandió sus fuerzas de galeras bajo el gobierno del absolutista «Rey Sol», Luis XIV . En la década de 1690, el cuerpo de galeras francés ( corps des galères ) alcanzó su máximo histórico con más de 50 embarcaciones tripuladas por más de 15 000 hombres y oficiales, convirtiéndose en la mayor flota de galeras del mundo en aquel momento. ^{[ 99 ]} Aunque existía una intensa rivalidad entre Francia y España, no se produjo ni una sola batalla naval entre las dos grandes potencias durante este período, y prácticamente tampoco hubo batallas navales entre otras naciones. ^{[ 100 ]} Durante la Guerra de Sucesión Española , las galeras francesas participaron en acciones contra Amberes y Harwich , ^{[ 101 ]} pero debido a las complejidades de la política de alianzas, nunca hubo enfrentamientos de galeras franco-españolas. En la primera mitad del siglo XVIII, las otras grandes potencias navales del Mediterráneo, la Orden de San Juan con sede en Malta y los Estados Pontificios en el centro de Italia, redujeron drásticamente sus fuerzas de galeras. ^{[ 102 ]} A pesar de la falta de acción, el cuerpo de galeras recibió vastos recursos (entre el 25 % y el 50 % de los gastos navales franceses) durante la década de 1660. ^{[ 103 ]} Se mantuvo como una fuerza de combate funcional hasta su abolición en 1748, aunque su función principal era más bien un símbolo de las ambiciones absolutistas de Luis XIV. ^{[ 104 ]}

La última batalla registrada en el Mediterráneo donde las galeras desempeñaron un papel significativo fue en Matapán en 1717, entre los otomanos y Venecia y sus aliados, aunque tuvieron poca influencia en el resultado. Se libraron pocas batallas navales a gran escala en el Mediterráneo durante la mayor parte del resto del siglo XVIII. La flota de galeras toscana fue desmantelada alrededor de 1718, Nápoles solo contaba con cuatro embarcaciones antiguas en 1734 y el Cuerpo de Galeras francés había dejado de existir como rama independiente en 1748. Venecia, los Estados Pontificios y los Caballeros de Malta fueron las únicas flotas estatales que mantuvieron galeras, aunque en cantidades muy inferiores a las anteriores. ^{[ 105 ]} En 1790, había menos de 50 galeras en servicio entre todas las potencias mediterráneas, la mitad de las cuales pertenecían a Venecia. ^{[ 94 ]}

Los barcos de remo se siguieron utilizando en aguas del norte durante mucho tiempo, aunque en un papel secundario y en circunstancias particulares. En las Guerras Italianas , las galeras francesas traídas del Mediterráneo al Atlántico supusieron una seria amenaza para la incipiente armada inglesa Tudor durante las operaciones costeras. La respuesta fue la construcción de una considerable flota de barcos de remo, incluyendo híbridos con un aparejo completo de tres mástiles, así como galeras de estilo mediterráneo (que incluso se intentó tripular con convictos y esclavos). ^{[ 106 ]} Bajo el rey Enrique VIII , la armada inglesa utilizó varios tipos de embarcaciones que se adaptaron a las necesidades locales. Las galeras inglesas (muy diferentes de la embarcación mediterránea del mismo nombre) se empleaban para cubrir los flancos de las fuerzas navales más grandes, mientras que las pinazas y las barcazas de remos se utilizaban para el reconocimiento o incluso como apoyo para los barcos largos y auxiliares de los veleros más grandes. ^{[ 107 ]} Durante la Revuelta Holandesa (1566–1609), tanto los holandeses como los españoles encontraron útiles las galeras para operaciones anfibias en las numerosas aguas poco profundas alrededor de los Países Bajos, donde los veleros de gran calado no podían entrar. ^{[ 101 ]}

Si bien las galeras eran demasiado vulnerables para ser utilizadas en grandes cantidades en las aguas abiertas del Atlántico, eran muy adecuadas para su uso en gran parte del Mar Báltico por Dinamarca-Noruega , Suecia, Rusia y algunas de las potencias centroeuropeas con puertos en la costa sur. Había dos tipos de campos de batalla navales en el Báltico. Uno era el mar abierto, adecuado para grandes flotas de vela; el otro eran las zonas costeras y especialmente la cadena de pequeñas islas y archipiélagos que se extendía casi ininterrumpidamente desde Estocolmo hasta el Golfo de Finlandia. En estas zonas, las condiciones solían ser demasiado tranquilas, estrechas y poco profundas para los veleros, pero eran excelentes para las galeras y otras embarcaciones de remo. ^{[ 108 ]} Las galeras de tipo mediterráneo se introdujeron por primera vez en el Mar Báltico a mediados del siglo XVI, cuando se intensificó la competencia entre los estados escandinavos de Dinamarca y Suecia. La flota de galeras sueca era la más grande fuera del Mediterráneo y servía como rama auxiliar del ejército. Se sabe muy poco sobre el diseño de las galeras del Mar Báltico, excepto que eran en general más pequeñas que las del Mediterráneo y que eran remadas por soldados del ejército en lugar de convictos o esclavos. ^{[ 109 ]}

Las galeras se introdujeron en el mar Báltico en el siglo XVI, pero se desconocen los detalles de su diseño debido a la falta de registros. Es posible que se construyeran con un estilo más regional, pero la única representación conocida de la época muestra una embarcación típica del Mediterráneo. Existen pruebas concluyentes de que Dinamarca-Noruega se convirtió en la primera potencia báltica en construir galeras clásicas de estilo mediterráneo en la década de 1660, aunque resultaron ser generalmente demasiado grandes para ser útiles en las aguas poco profundas de los archipiélagos bálticos. Suecia y, sobre todo, Rusia comenzaron a botar galeras y diversas embarcaciones de remo en grandes cantidades durante la Gran Guerra del Norte en las dos primeras décadas del siglo XVIII. ^{[ 110 ]} Suecia llegó tarde al juego en lo que respecta a la construcción de una flota de combate a remo eficaz ( skärgårdsflottan , la flota del archipiélago , oficialmente arméns flotta , la flota del ejército), mientras que las fuerzas de galeras rusas bajo el zar Pedro I se desarrollaron hasta convertirse en un brazo de apoyo para la armada de vela y un auxiliar bien funcional del ejército que se infiltró y realizó numerosas incursiones en la costa oriental sueca en la década de 1710. ^{[ 111 ]}

Suecia y Rusia se convirtieron en los dos principales competidores por el dominio del Báltico en el siglo XVIII, y construyeron las flotas de galeras más grandes del mundo en ese momento. Fueron utilizadas para operaciones anfibias en las guerras ruso-suecas de 1741-43 y 1788-90 . Las últimas galeras jamás construidas fueron construidas en 1796 por Rusia, y permanecieron en servicio hasta bien entrado el siglo XIX, pero vieron poca acción. ^{[ 112 ]} La última vez que las galeras fueron desplegadas en acción fue cuando la armada rusa fue atacada en Åbo ( Turku ) en 1854 como parte de la Guerra de Crimea . ^{[ 113 ]} En la segunda mitad del siglo XVIII, el papel de las galeras bálticas en las flotas costeras fue reemplazado primero por "fragatas de archipiélago" híbridas (como la turuma o pojama ) y xebecs, y después de la década de 1790 por varios tipos de cañoneras. ^{[ 114 ]}

Hacia el siglo V a. C., las primeras trirremes fueron utilizadas por diversas potencias en el Mediterráneo oriental. Se trataba de una galera de guerra completamente desarrollada y altamente especializada, capaz de alcanzar altas velocidades y realizar maniobras complejas. Con casi 40  m de eslora y un desplazamiento de hasta 50 toneladas, su construcción era más de tres veces más costosa que la de un pentecóntero de dos niveles. Una trirreme también contaba con un mástil adicional con una vela cuadrada más pequeña colocada cerca de la proa. ^{[ 119 ]} Hasta 170 remeros se sentaban en tres niveles con un remo cada uno, cuya longitud variaba ligeramente. Para acomodar los tres niveles de remos, los remeros se sentaban escalonados. Se cree que la disposición de los tres niveles variaba, pero el diseño mejor documentado utilizaba una estructura saliente, o estabilizador, donde se colocaba el tope del remo en forma de pasador . Esto permitía a la fila más externa de remeros suficiente palanca para realizar remadas completas que aprovechaban al máximo sus remos. ^{[ 120 ]}

Las primeras galeras de guerra dedicadas y equipadas con espolones se construyeron con una técnica de espiga y mortaja, un método denominado de casco primero . En este método, el entablado del casco era lo suficientemente fuerte como para mantener la estructura del barco unida y también era estanco sin necesidad de calafateo . Los cascos tenían fondos afilados sin quillas para soportar la estructura y estaban reforzados por un entramado transversal asegurado con pasadores con clavos insertados a través de ellos. Para evitar que el casco se arqueara, había un hipozoma (υπόζωμα = cinturón inferior), una cuerda gruesa y doble que conectaba la proa con la popa. Se mantenía tensa para añadir resistencia a la construcción a lo largo de su longitud, pero se desconoce su diseño exacto o el método de tensado. ^{[ 121 ]} El espolón, el arma principal de las galeras antiguas desde aproximadamente el siglo VIII hasta el IV, no estaba fijado directamente al casco, sino a una estructura que se extendía desde él. De esta forma, el ariete podía desprenderse si se atascaba tras el impacto, en lugar de romper la integridad del casco. El accesorio del ariete consistía en una enorme pieza de madera saliente, y el ariete en sí era una gruesa pieza de bronce fundido con palas horizontales que podía pesar desde 400  kg hasta 2 toneladas. ^{[ 119 ]}

Las galeras desde el siglo IV a. C. hasta la época del Imperio Romano temprano en el siglo I d. C. se hicieron cada vez más grandes. Tres niveles de remos era el límite superior práctico, pero se mejoró haciendo barcos más largos, anchos y pesados, y colocando más de un remero por remo. Los conflictos navales se volvieron más intensos y extensos, y hacia el año 100 a. C., las galeras con cuatro, cinco o seis filas de remeros eran comunes y transportaban grandes contingentes de soldados y catapultas. Con un francobordo alto (hasta 3  m) y estructuras de torre adicionales desde las cuales se podían disparar proyectiles a las cubiertas enemigas, estaban diseñadas para ser como fortalezas flotantes. ^{[ 122 ]} Se construyeron diseños con ocho filas de remeros o más, pero se cree que la mayoría de ellos fueron piezas de exhibición poco prácticas que nunca se utilizaron en la guerra real. ^{[ 123 ]} Se registra que Ptolomeo IV , el faraón griego de Egipto (221-205 a. C.), construyó un gigantesco barco con cuarenta filas de remeros, aunque no se conserva ninguna especificación de su diseño. Un diseño sugerido fue el de un enorme catamarán trirreme con hasta 14 hombres por remo, y se supone que estaba destinado a ser una pieza de exhibición más que un buque de guerra práctico. ^{[ 124 ]}

Con la consolidación del poder imperial romano, el tamaño de las flotas y las galeras disminuyó considerablemente. Las enormes polirremes desaparecieron y la flota se equipó principalmente con trirremes y liburnias , birremes compactas con 25 pares de remos, muy adecuadas para patrullar y perseguir a asaltantes y piratas. ^{[ 125 ]} En las provincias del norte, se empleaban patrulleras a remo para mantener a raya a las tribus locales a lo largo de las orillas de ríos como el Rin y el Danubio . ^{[ 126 ]} Al desaparecer la necesidad de grandes buques de guerra, el diseño de la trirreme, la cúspide del diseño de buques de guerra antiguos, cayó en el olvido. La última referencia conocida a trirremes en batalla data del año 324, en la batalla del Helesponto . A finales del siglo V, el historiador bizantino Zósimo declaró que el conocimiento de cómo construirlas se había olvidado hacía mucho tiempo. ^{[ 127 ]}

El principal buque de guerra de la armada bizantina hasta el siglo XII fue el dromón y otros tipos de barcos similares. Considerado una evolución del liburnio romano, el término apareció por primera vez a finales del siglo V y se usaba comúnmente para un tipo específico de galera de guerra en el siglo VI. ^{[ 128 ]} El término dromón (literalmente "corredor") proviene de la raíz griega drom-(áō) , "correr", y autores del siglo VI como Procopio son explícitos en sus referencias a la velocidad de estas embarcaciones. ^{[ 129 ]} Durante los siglos siguientes, a medida que se intensificaba la lucha naval con los árabes, evolucionaron versiones más pesadas con dos o incluso tres filas de remos. ^{[ 130 ]}

La opinión aceptada es que los principales desarrollos que diferenciaron a los primeros dromones de los liburnios, y que a partir de entonces caracterizaron a las galeras mediterráneas, fueron la adopción de una cubierta completa , el abandono de los espolones en la proa en favor de un espolón sobre la línea de flotación y la introducción gradual de velas latinas . ^{[ 131 ]} Las razones exactas del abandono del espolón no están claras. Las representaciones de picos que apuntan hacia arriba en el manuscrito de Virgilio del Vaticano del siglo IV bien podrían ilustrar que el espolón ya había sido reemplazado por un espolón en las galeras romanas tardías. ^{[ 132 ]} Una posibilidad es que el cambio se produjera debido a la evolución gradual del antiguo método de construcción con casco primero, contra el cual se habían diseñado los espolones, hacia el método de esqueleto primero, que produjo un casco más fuerte y flexible, menos susceptible a los ataques de espolón. ^{[ 133 ]} Al menos a principios del siglo VII, la función original del espolón se había olvidado. ^{[ 134 ]}

Los dromones que describió Procopio eran barcos de una sola bancada de remos, probablemente de 25 remos por lado. A diferencia de los barcos antiguos, que usaban un estabilizador, estos se extendían directamente desde el casco. ^{[ 135 ]} En los dromones birreme posteriores de los siglos IX y X, las dos bancadas de remos estaban divididas por la cubierta, con la primera bancada de remos situada debajo, mientras que la segunda bancada de remos estaba situada sobre la cubierta; se esperaba que estos remeros lucharan junto a los infantes de marina en las operaciones de abordaje. ^{[ 136 ]} La longitud total de estos barcos era probablemente de unos 32 metros. ^{[ 137 ]} La popa ( prymnē ) tenía una tienda que cubría la litera del capitán; ^{[ 138 ]} la proa presentaba un castillo de proa elevado que actuaba como plataforma de combate y podía albergar uno o más sifones para la descarga de fuego griego ; ^{[ 139 ]} y en los dromones más grandes, había castillos de madera a cada lado entre los mástiles, que proporcionaban a los arqueros plataformas de tiro elevadas. ^{[ 140 ]} El espolón de proa estaba diseñado para pasar por encima de los remos de un barco enemigo, rompiéndolos y dejándolo indefenso ante el fuego de proyectiles y los abordajes. ^{[ 141 ]}

Desde el siglo XII, el diseño de las galeras de guerra evolucionó hasta adoptar la forma que se mantendría prácticamente igual hasta la construcción de las últimas galeras de guerra a finales del siglo XVIII. La relación eslora/manga era de un mínimo de 8:1. Se añadía un telaro rectangular , un estabilizador que sobresalía, para sostener los remos, y los bancos de los remeros se disponían en un patrón diagonal de espiga inclinado hacia popa, con una pasarela central ( corsia ) que recorría la línea central. La inclinación de los bancos permitía a los remeros manejar los remos individualmente sin interferir en los movimientos de los demás. ^{[ 142 ]} Se basaba en la forma de la galea , las galeras bizantinas más pequeñas, y se la conocería principalmente por el término italiano galea sottile (literalmente «galera esbelta»). Se añadió un segundo mástil, más pequeño, en algún momento del siglo XIII, y el número de remeros aumentó de dos a tres por banco como estándar desde finales del siglo XIII hasta principios del siglo XIV. ^{[ 143 ]} Las galeras de un solo mástil constituirían la mayor parte de las flotas de guerra principales de todas las grandes potencias navales del Mediterráneo, asistidas por las galeras de un solo mástil, más pequeñas , así como por las flotas de los corsarios cristianos y musulmanes . Las galeras otomanas eran muy similares en diseño, aunque en general más pequeñas, más rápidas a vela, pero más lentas a remo. ^{[ 144 ]} El tamaño estándar de la galera se mantuvo estable desde el siglo XIV hasta principios del siglo XVI, cuando la introducción de la artillería naval comenzó a tener efectos en el diseño y las tácticas. ^{[ 145 ]}

Los tradicionales dos timones laterales se complementaron con un timón de popa en algún momento después de c. 1400 y finalmente los timones laterales desaparecieron por completo. ^{[ 146 ] [ i ]} También fue durante el siglo XV cuando se montaron por primera vez grandes piezas de artillería en las galeras. Los registros borgoñones de mediados del siglo XV describen galeras con algún tipo de cañones, pero no especifican el tamaño. La primera evidencia concluyente de un gran cañón montado en una galera proviene de un grabado en madera de una galera veneciana en 1486. ^{​​[ 148 ]} Los primeros cañones se fijaron directamente en maderas en la proa y apuntaban directamente hacia adelante, una disposición que se mantendría prácticamente sin cambios hasta que la galera desapareció del servicio activo en el siglo XIX. ^{[ 149 ]}

Con la introducción de cañones en la proa de las galeras, se introdujo una estructura de madera permanente llamada rambade (francés: rambade ; italiano: rambata ; español: arrumbada ). La rambade se convirtió en estándar en prácticamente todas las galeras a principios del siglo XVI. Hubo algunas variaciones en las armadas de las diferentes potencias mediterráneas, pero la disposición general era la misma. La batería de puntería frontal estaba cubierta por una plataforma de madera que proporcionaba a los artilleros una protección mínima y funcionaba tanto como área de preparación para los ataques de abordaje como plataforma de tiro para los soldados a bordo. ^{[ 150 ]} Después de su introducción, la rambade se convirtió en un detalle estándar en todas las galeras de combate hasta el final de la era de las galeras a principios del siglo XIX. ^{[ 151 ]} A mediados del siglo XVII, las galeras alcanzaron lo que se ha descrito como su "forma final". ^{[ 152 ]} Las galeras habían tenido más o menos el mismo aspecto durante más de cuatro siglos y las burocracias mediterráneas habían desarrollado un sistema de clasificación bastante estandarizado, basado principalmente en el número de bancos en una embarcación. ^{[ 9 ]} Una galera mediterránea tendría 25 pares de remos y un total de unos 500 hombres. Las galeras de mando ( lanternas , "galeras linterna") eran aún más grandes, con 30 pares de remos y hasta siete remeros por remo. El armamento consistía en un cañón pesado de 24 o 36 libras y de dos a cuatro cañones de 4 a 12 libras en la proa. A menudo se colocaban filas de cañones giratorios ligeros a lo largo de toda la longitud de la galera en las barandillas para la defensa en espacios reducidos. La relación longitud-anchura de los barcos era de aproximadamente 8:1, con dos mástiles que portaban una gran vela latina cada uno. En el Báltico, las galeras eran generalmente más cortas, con una relación longitud-anchura de 5:1 a 7:1, una adaptación a las condiciones de hacinamiento de los archipiélagos bálticos. ^{[ 153 ]}

Un solo mástil principal era estándar en la mayoría de las galeras de guerra hasta aproximadamente 1600. Un segundo mástil, más corto, podía izarse temporalmente en la proa, pero se volvió permanente a principios del siglo XVII. Estaba ligeramente desplazado hacia un lado para permitir el retroceso de los cañones pesados; el otro se colocaba aproximadamente en el centro del barco. Un tercer mástil más pequeño, más hacia la popa, similar a un mástil de mesana , también se introdujo en las galeras grandes, posiblemente a principios del siglo XVII, pero era estándar al menos a principios del siglo XVIII. ^{[ 154 ]} Las galeras tenían poco espacio para provisiones y dependían de reabastecimientos frecuentes; a menudo se atracaban por la noche para que la tripulación descansara y se prepararan las comidas. Cuando existían áreas de cocina , consistían en una caja revestida de arcilla con un hogar o equipo de cocina similar instalado en el barco en lugar de un banco de remos, generalmente en el lado de babor (izquierdo). ^{[ 155 ]}

El remo en la antigüedad se realizaba en una posición fija sentada, con los remeros mirando hacia la popa, la posición más eficiente. Historiadores anteriores sugirieron una remada deslizante, que proporcionaba fuerza tanto de las piernas como de los brazos, pero no hay evidencia concluyente que la respalde. Experimentos prácticos con la reconstrucción a escala real de la trirreme Olympias han demostrado que no había suficiente espacio para realizar un movimiento de remada deslizante, y que los asientos móviles o rodantes habrían sido muy poco prácticos de construir con la tecnología antigua. ^{[ 156 ]} Los remeros en las galeras de guerra antiguas se sentaban debajo de la cubierta superior con poca visibilidad de su entorno. Por lo tanto, el remo era dirigido por supervisores y coordinado con flautas o cánticos rítmicos. ^{[ 157 ]} Las galeras eran muy maniobrables, capaces de girar sobre su eje o incluso remar hacia atrás, aunque tales maniobras requerían una tripulación hábil y experimentada. ^{[ 158 ]} En las galeras con una disposición de tres hombres por remo, como en las polirremes más grandes , todos estarían sentados, pero el remero más hacia el interior realizaría una remada de pie y sentado, poniéndose de pie para empujar el remo hacia adelante y luego sentándose de nuevo para tirar de él hacia atrás. ^{[ 158 ]}

The faster a vessel travels, the more energy it uses. Reaching high speeds requires energy which a human-powered vessel is incapable of producing. Oar systems generate very low amounts of energy for propulsion (only about 70 W per rower) and the upper limit for rowing in a fixed position is around 18 km/h (11 mph).^[159] Ancient war galleys of the kind used in Classical Greece are by modern historians considered to be the most energy-efficient and fastest of galley designs throughout history. A full-scale replica of a 5th-century BC trireme, the Olympias was built 1985–87 and was put through a series of trials to test its performance. They proved that a cruising speed of about 14 km/h (9 mph) could be maintained for an entire day of travel. Sprinting speeds of up to 18 km/h (11 mph) were possible, but only for a few minutes and would tire the crew quickly.^[160] Ancient galleys were lightly built and the original triremes are presumed never to have been surpassed in speed.^[161] Medieval galleys are believed to have been considerably slower, especially since they were not designed for ramming. A cruising speed of no more than 5 km/h (3 mph) has been estimated. A sprint speed of up to 13 km/h (8 mph) was possible for 20–30 minutes, but risked exhausting the rowers completely.^[162]

Rowing in headwinds or even moderately rough weather was difficult as well as exhausting.^[163] In high seas, ancient galleys would set sail to run before the wind. They were highly susceptible to high waves, and could become unmanageable if the projecting rowing frame (apostis) became overwhelmed by the waves. Ancient and medieval galleys are assumed to have sailed only with the wind more or less from behind for a top speed of about 15 km/h (9 mph) in fair conditions.^[164]

En las galeras antiguas a vela, la mayor parte de la fuerza motriz provenía de una sola vela cuadrada. Estaba aparejada en un mástil ligeramente adelantado del centro del barco, con un mástil más pequeño que portaba una vela de proa. Las velas latinas triangulares están documentadas ya en el siglo II d. C., y gradualmente se convirtieron en la vela preferida para las galeras. Para el siglo IX, las latinas estaban firmemente establecidas como parte del aparejo estándar de las galeras. El aparejo latino requería una tripulación más grande para manejarlo que un aparejo de vela cuadrada, pero esto no era un problema en las galeras con mucha tripulación. ^{[ 165 ]} La flota de invasión del general bizantino Belisario en 533 estaba equipada al menos parcialmente con velas latinas, lo que hace probable que para cuando la vela latina se había convertido en el aparejo estándar para el dromón, la vela cuadrada tradicional estuviera cayendo gradualmente en desuso en la navegación medieval en el Mediterráneo. ^{[ 166 ]} A diferencia de un aparejo de vela cuadrada, el mástil de una vela latina no pivotaba alrededor del mástil. Para cambiar de amura , todo el mástil debía izarse verticalmente y pasarse al otro lado del mástil. Dado que un mástil latino era más largo que el propio mástil, y no mucho más corto que el propio barco, esto era más complejo y potencialmente peligroso en comparación con virar con un aparejo cuadrado. ^{[ 167 ]}

Contrariamente a la imagen popular de remeros encadenados a los remos, transmitida por películas como Ben Hur , no hay evidencia de que las armadas antiguas utilizaran regularmente a criminales condenados o esclavos como remeros, con la posible excepción del Egipto ptolemaico . ^{[ 168 ]} La evidencia literaria indica que tanto las armadas griegas como las romanas dependían de mano de obra asalariada o soldados comunes para tripular sus galeras. ^{[ 169 ]} Los esclavos eran puestos a los remos solo en tiempos de crisis. En algunos casos, estas personas eran liberadas una vez superada la crisis. Los barcos mercantes romanos (generalmente veleros) eran tripulados por esclavos, a veces incluso con esclavos como capitanes , pero esto rara vez ocurría en las galeras mercantes. ^{[ 170 ]}

No fue hasta principios del siglo XVI que los esclavos de galeras se hicieron comunes. Tanto las flotas de galeras como el tamaño de los barcos individuales aumentaron durante la Edad Moderna, lo que requirió más remeros. No se podía aumentar el número de bancos sin alargar los cascos más allá de sus límites estructurales, y no era práctico usar más de tres remos por banco. La demanda de más remeros también significó que el número relativamente limitado de remeros expertos no podía satisfacer la demanda de las flotas más grandes. Se hizo cada vez más común tripular las galeras con convictos o esclavos, lo que requería un método de remo más simple. El método antiguo de emplear remeros profesionales usando el método alla sensile (un remo por remero, con dos o tres remeros compartiendo el mismo banco) fue gradualmente reemplazado por un scaloccio , que requería menos habilidad. ^{[ j ]} Se usaba un solo remo grande para cada banco, y varios remeros trabajaban el remo juntos. El número de remeros por remo aumentó de tres a cinco y en algunas de las galeras de mando más grandes, podía haber hasta siete por remo. ^{[ 172 ]}

Todas las grandes potencias mediterráneas condenaban a los criminales al servicio de galeras, pero inicialmente solo en tiempos de guerra. Las potencias navales cristianas, como España, empleaban con frecuencia a cautivos y prisioneros de guerra musulmanes . La armada otomana y sus aliados corsarios del norte de África ponían a remar a un gran número de prisioneros cristianos, aunque también los mezclaban con voluntarios. La España de los Habsburgo dependía principalmente de remeros esclavos, en gran parte porque su estructura organizativa estaba orientada a emplear esclavos y convictos. ^{[ 173 ]} Venecia fue una de las pocas grandes potencias mediterráneas que empleó casi exclusivamente remeros libres, como resultado de su dependencia del remo alla sensile , que requería remeros profesionales cualificados. Los Caballeros de San Juan emplearon esclavos extensamente, al igual que los Estados Pontificios, Florencia y Génova. Los corsarios ghazi del norte de África dependían casi por completo de esclavos cristianos como remeros. ^{[ 174 ]}

En los primeros siglos d. C., las tácticas de embestida habían desaparecido por completo, junto con el conocimiento del diseño de la antigua trirreme. En su lugar, las galeras medievales desarrollaron una proyección, o «espuela», en la proa, diseñada para romper los remos y servir como plataforma de abordaje para capturar barcos enemigos. Los únicos ejemplos que quedaban de tácticas de embestida eran intentos ocasionales de colisionar con barcos enemigos para desestabilizarlos o volcarlos. ^{[ 178 ]}

La armada bizantina, la mayor flota de guerra del Mediterráneo durante la mayor parte de la Alta Edad Media, empleaba formaciones en media luna para flanquear al enemigo, al igual que las flotas árabes que lucharon contra ella desde el siglo VII en adelante. Las etapas iniciales de las batallas navales consistían en un intercambio de proyectiles, desde munición incendiaria hasta flechas, abrojos y jabalinas. El objetivo no era hundir los barcos, sino diezmar las filas de las tripulaciones enemigas antes del abordaje, lo que decidía el resultado. ^{[ 178 ]} Los dromones bizantinos tenían pavesades (estanterías de grandes escudos a lo largo de las barandillas) que proporcionaban protección a la tripulación de cubierta. ^{[ 179 ]} Los barcos más grandes también tenían castillos de madera entre los mástiles a ambos lados de las cubiertas superiores, lo que permitía a los arqueros disparar desde una posición elevada. ^{[ 140 ]}

Las armadas medievales posteriores continuaron utilizando tácticas similares, con una formación en línea como estándar, ya que las galeras estaban diseñadas para ser combatidas desde la proa. Eran más débiles por los costados, especialmente en el centro. La formación en media luna empleada por los bizantinos continuó utilizándose durante toda la Edad Media. Los barcos situados en los bordes de la media luna intentaban embestir con sus proas los costados de los barcos enemigos situados en el borde de la formación. ^{[ 180 ]}

In large-scale galley-to-galley engagements, tactics remained essentially the same until the end of the 16th century, even with the introduction of heavy guns.^[181] Since galleys could close the reliable maximum range of early naval guns faster than the guns could be reloaded, gun crews would hold their fire until the last possible moment. Shortly before impact, all available guns would fire, similar to infantry tactics in the era of short-range, inaccurate firearms.^[182] In extreme cases, such last-second discharges could kill dozens of men instantly, dealing a severe shock to the enemy.^[183] Unless one side could outmaneuver the other, lines of galleys would crash into each other head on. Individual ships would then be locked bow to bow in close formation and each ship would be fought over in close-quarters combat. As long as a vessel was not completely overrun, reinforcements could be fed into the fight from reserve vessels in the rear.^[184]

The earliest guns were of large calibers, initially of wrought iron, which made them weak compared to the cast bronze guns that would become standard in the 16th century. Early on, guns would be fixed directly to the bow timbers, aimed directly forward in the direction of travel. This placement would remain essentially the same until the galley disappeared from active service in the early 19th century.^[149] The introduction of heavy guns and handheld firearms did not change tactics considerably. If anything, it made the bow even more important in offense, both as a staging area for boarders and the obvious place for concentrating firepower. The galley itself could easily outperform most sailing vessels before the establishment of the full-rigged ship. It retained a distinct tactical advantage even after the initial introduction of naval artillery because of the ease with which it could be maneuvered to bare its guns upon an opposing vessel.^[185]