Batalla de Little Bighorn

En 1805, el comerciante de pieles François Antoine Larocque informó haberse unido a un campamento Crow en la zona de Yellowstone . En el camino, observó que los Crow cazaban búfalos en el río Small Horn . ^{[ 18 ]} El comerciante de pieles Manuel Lisa, con base en San Luis , construyó Fort Raymond en 1807 para comerciar con los Crow. Estaba ubicado cerca de la confluencia de los ríos Yellowstone y Bighorn , a unos 67 km al norte del futuro campo de batalla. ^{[ 19 ]} La zona se menciona por primera vez en el Tratado de Fort Laramie de 1851. ^{[ 20 ]} 

En la segunda mitad del siglo XIX, aumentaron las tensiones entre los habitantes nativos de las Grandes Llanuras de Estados Unidos y los colonos que invadían sus tierras. Esto dio lugar a una serie de conflictos conocidos como las Guerras Sioux , que tuvieron lugar entre 1854 y 1890. Si bien algunos indígenas finalmente aceptaron reubicarse en reservas cada vez más pequeñas , otros se resistieron, a veces con ferocidad. ^{[ 21 ]}

El 7 de mayo de 1868, el valle del Little Bighorn se convirtió en un territorio en la parte oriental de la nueva Reserva India Crow en el centro del antiguo territorio Crow. ^{[ 22 ]} Hubo numerosas escaramuzas entre las tribus Sioux y Crow, ^{[ 23 ]} así que cuando los Sioux estuvieron en el valle en 1876 sin el consentimiento de la tribu Crow , ^{[ 24 ]} los Crow apoyaron al Ejército de los Estados Unidos para expulsar a los Sioux (por ejemplo, los Crow se alistaron como exploradores del Ejército ^{[ 25 ]} y los guerreros Crow lucharían en la cercana Batalla de Rosebud ^{[ 26 ]} ).

La geografía del campo de batalla es muy compleja, compuesta por tierras altas disecadas, acantilados escarpados, el río Little Bighorn y llanuras adyacentes, todas áreas cercanas entre sí. La vegetación varía ampliamente de una zona a otra. ^{[ 27 ]}

El campo de batalla es conocido como "Hierba Grasienta" por los sioux lakota , los sioux dakota , los cheyenne y la mayoría de los demás indios de las llanuras ; sin embargo, en los relatos contemporáneos de los participantes, se le denominaba "Valle de los Jefes". ^{[ 28 ]}

Una celebración de la Danza del Sol de la tribu Cheyenne , c. 1909.

Entre los indios de las llanuras , la antigua tradición ceremonial conocida como la Danza del Sol era el evento religioso más importante del año. Es un tiempo para la oración y el sacrificio personal por la comunidad, así como para hacer votos y resoluciones personales. Hacia finales de la primavera de 1876, los lakota y los cheyenne celebraron una Danza del Sol a la que también asistieron algunos "indios de agencia" que se habían escapado de sus reservas. ^{[ 29 ]} Durante una Danza del Sol alrededor del 5 de junio de 1876, en Rosebud Creek en Montana , Sitting Bull , el líder espiritual de los hunkpapa lakota , según se informa, tuvo una visión de "soldados cayendo en su campamento como saltamontes del cielo". ^{[ 30 ]} Al mismo tiempo, los oficiales militares estadounidenses estaban llevando a cabo una campaña de verano para obligar a los lakota y los cheyenne a regresar a sus reservas , utilizando infantería y caballería en un llamado "enfoque de tres frentes".

La columna del coronel John Gibbon, compuesta por seis compañías (A, B, E, H, I y K) del 7.º de Infantería y cuatro compañías (F, G, H y L) del 2.º de Caballería, marchó hacia el este desde Fort Ellis, en el oeste de Montana, el 30 de marzo para patrullar el río Yellowstone . La columna del general de brigada George Crook, compuesta por diez compañías (A, B, C, D, E, F, G, I, L y M) del 3.º de Caballería , cinco compañías (A, B, D, E e I) del 2.º de Caballería , dos compañías (D y F) del 4.º de Infantería y tres compañías (C, G y H) del 9.º de Infantería, se movió hacia el norte desde Fort Fetterman, en el Territorio de Wyoming , el 29 de mayo, marchando hacia la zona del río Powder . La columna del general Alfred Terry , que incluía doce compañías (A, B, C, D, E, F, G, H, I, K, L y M) del 7.º de Caballería bajo el mando inmediato del teniente coronel George Armstrong Custer , ^{[ 31 ]} las compañías C y G del 17.º de Infantería y el destacamento de ametralladoras Gatling del 20.º de Infantería partieron hacia el oeste desde Fort Abraham Lincoln en el Territorio de Dakota el 17 de mayo. Iban acompañados por carreteros y arrieros con 150 carretas y un gran contingente de mulas de carga que reforzaron a Custer. Las compañías C, D e I del 6.º de Infantería se desplazaron a lo largo del río Yellowstone desde Fort Buford en el río Misuri para establecer un depósito de suministros y se unieron a Terry el 29 de mayo en la desembocadura del río Powder . Más tarde se les unió allí el barco de vapor Far West , que estaba cargado con 200 toneladas de suministros desde Fort Abraham Lincoln. ^{[ 32 ]}

Organización del 7.º Regimiento de Caballería

El 7.º de Caballería se creó justo después de la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865). Muchos hombres eran veteranos de la guerra, incluyendo a la mayoría de los oficiales al mando. Una parte importante del regimiento había servido previamente cuatro años y medio en Fort Riley , Kansas , durante los cuales participó en un enfrentamiento importante y numerosas escaramuzas, sufriendo 36 muertos y 27 heridos. Otros seis soldados murieron ahogados y 51 a causa de epidemias de cólera . En noviembre de 1868, mientras estaba acuartelado en Kansas, el 7.º de Caballería, bajo el mando de Custer, derrotó el campamento de los cheyennes del sur de Black Kettle en el río Washita , en la Batalla del Río Washita , un ataque que en su momento fue calificado como una "masacre de indios inocentes" por la Oficina de Asuntos Indígenas . ^{[ 33 ]}

Para la época de la Batalla de Little Bighorn, la mitad de las compañías del 7.º de Caballería acababan de regresar tras 18 meses de servicio policial en el Sur Profundo , habiendo sido llamadas de vuelta a Fort Abraham Lincoln , Territorio de Dakota, para reagrupar al regimiento para la campaña. Alrededor del 20 % de los soldados se habían alistado en los siete meses anteriores (139 de una lista de 718), tenían un entrenamiento mínimo y carecían de experiencia en combate o en la frontera. Aproximadamente el 60 % de estos reclutas eran estadounidenses ; el resto eran inmigrantes europeos (principalmente irlandeses y alemanes ), al igual que muchos de los soldados veteranos antes de su alistamiento. La evidencia arqueológica sugiere que muchos de estos soldados estaban desnutridos y en malas condiciones físicas, a pesar de ser el regimiento mejor equipado y abastecido del Ejército. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

De los 45 oficiales y 718 soldados asignados entonces al 7.º de Caballería (incluido un segundo teniente destacado del 20.º de Infantería y que servía en la Compañía L), 14 oficiales (incluido el comandante del regimiento) y 152 soldados no acompañaron al 7.º durante la campaña. El comandante del regimiento, el coronel Samuel D. Sturgis , estaba en comisión de servicio como superintendente del Servicio de Reclutamiento Montado y comandante del Depósito de Caballería en San Luis, Misuri , ^{[ 36 ]} lo que dejó al teniente coronel Custer al mando del regimiento. La proporción de tropas destacadas para otros deberes (aproximadamente el 22%) no era inusual para una expedición de este tamaño, ^{[ 37 ]} y parte de la escasez de oficiales era crónica y se debía al rígido sistema de antigüedad del Ejército: Tres de los doce capitanes del regimiento estaban permanentemente destacados, y dos nunca habían servido un día con el 7.º desde su nombramiento en julio de 1866. ^{[ nota 1 ]} Tres vacantes de subteniente (en las compañías E, H y L) también estaban sin cubrir.

El Tipi Solitario era un punto de referencia en la marcha del 7.º de Caballería. Allí se encontraba el campamento indígena una semana antes, durante la Batalla de Rosebud, el 17 de junio de 1876. Los indígenas habían dejado un único tipi en pie (algunos informes mencionan un segundo que había sido parcialmente desmantelado), y en él yacía el cuerpo de un guerrero Sans Arc , Old She-Bear, que había resultado herido en la batalla. Murió después de la batalla de Rosebud, y era costumbre entre los indígenas trasladar el campamento cuando un guerrero moría y dejar sus pertenencias junto al cuerpo. El Tipi Solitario fue un lugar importante durante la Batalla de Little Bighorn por varias razones, entre ellas: ^{[ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]}

• Fue allí donde Custer le dio a Reno sus órdenes finales para atacar la aldea que tenían delante. También fue allí donde se vio a algunos indígenas que habían estado siguiendo la orden, y Custer supuso que lo habían descubierto.
• Muchos de los relatos de los supervivientes utilizan el Lone Teepee como punto de referencia para calcular la hora o la distancia de los sucesos.
• Conocer esta ubicación ayuda a establecer el patrón de los movimientos de los indígenas hacia el campamento a orillas del río donde los encontraron los soldados.

El primer grupo en atacar fue el segundo destacamento del mayor Reno (tropas A, G y M) tras recibir órdenes de Custer, redactadas por el teniente William W. Cooke , ya que los exploradores crow de Custer informaron que miembros de la tribu sioux estaban alertando a la aldea. Con la orden de cargar, Reno inició esa fase de la batalla. Las órdenes, dadas sin un conocimiento preciso del tamaño de la aldea, su ubicación o la propensión de los guerreros a resistir y luchar, habían sido perseguir a los nativos americanos y "llevarlos a la batalla". Las fuerzas de Reno cruzaron el Little Bighorn en la desembocadura de lo que hoy es Reno Creek alrededor de las 3:10 p. m. del 25 de junio. Inmediatamente se percataron de que los lakota y los cheyenne del norte estaban presentes "en gran número y no estaban huyendo".

Reno avanzó rápidamente por el campo abierto hacia el noroeste, sus movimientos ocultos por la espesa franja de árboles que corría a lo largo de las orillas meridionales del río Little Bighorn. Los mismos árboles a su derecha protegían sus movimientos a través del amplio campo por el que sus hombres cabalgaban velozmente, primero con dos compañías de aproximadamente cuarenta hombres en paralelo y finalmente con las tres cargando en paralelo. Los árboles también obstruían la visión de Reno de la aldea nativa americana hasta que su fuerza hubo superado esa curva a su derecha y de repente estuvo a tiro de flecha de la aldea. Los tipis de esa zona estaban ocupados por los sioux hunkpapa. Ni Custer ni Reno tenían mucha idea de la longitud, profundidad y tamaño del campamento que estaban atacando, ya que la aldea estaba oculta por los árboles. Cuando Reno salió al descubierto frente al extremo sur de la aldea, envió a sus exploradores arikara/ree y crow por su flanco izquierdo expuesto. ^{[ 62 ]} Al darse cuenta de la extensión total del ancho del pueblo, Reno rápidamente sospechó lo que más tarde llamaría "una trampa" y se detuvo a unos cientos de yardas del campamento.

Ordenó a sus soldados desmontar y desplegarse en línea de escaramuza , según la doctrina militar estándar. En esta formación, cada cuarto soldado sujetaba los caballos para los soldados en posición de disparo, con una separación de 5 a 9 metros entre cada soldado, los oficiales detrás de ellos y los soldados con caballos detrás de los oficiales. Esta formación redujo la potencia de fuego de Reno en un 25 por ciento. Mientras los hombres de Reno disparaban una enfilada contra la aldea, y según algunos relatos mataron a varias esposas e hijos del jefe sioux Gall (en lakota, Phizí ), los guerreros a caballo comenzaron a salir en tropel para hacer frente al ataque. Con los hombres de Reno anclados a su derecha por la protección de la línea de árboles y el meandro del río, los indígenas cabalgaron contra el centro y el extremo izquierdo expuesto de la línea de Reno. Después de unos 20 minutos de fuego a larga distancia, Reno solo había sufrido una baja, pero las probabilidades en su contra habían aumentado (Reno estimó cinco a uno), y Custer no le había enviado refuerzos. El soldado Billy Jackson informó que para entonces, los indios habían comenzado a concentrarse en el área abierta protegida por una pequeña colina a la izquierda de la línea de Reno y a la derecha de la aldea india. ^{[ 63 ]} Desde esta posición, los indios lanzaron un ataque de más de 500 guerreros contra la izquierda y la retaguardia de la línea de Reno, ^{[ 64 ]} rodeando el flanco izquierdo expuesto de Reno. Esto obligó a una retirada apresurada hacia el bosque a lo largo de la curva del río. ^{[ 65 ]} Allí, los nativos americanos inmovilizaron a Reno y a sus hombres e intentaron prender fuego a la maleza para intentar expulsar a los soldados de su posición. 

El explorador arikara de Reno, Bloody Knife, recibió un disparo en la cabeza, salpicando sesos y sangre sobre el rostro de Reno. ^{[ 66 ]} El conmocionado Reno ordenó a sus hombres desmontar y volver a montar. ^{[ 66 ]} Luego dijo: "Todos los que deseen escapar, síganme". ​​Abandonando a los heridos, dirigió una desbandada desordenada durante una milla junto al río. ^{[ 66 ]} No intentó enfrentarse a los indios para evitar que eliminaran a los hombres por la retaguardia. ^{[ 66 ]} La retirada fue inmediatamente interrumpida por ataques cheyennes a corta distancia. Una empinada orilla de unos 2,4 m (8 pies ) de altura esperaba a los jinetes al cruzar el río; algunos caballos cayeron sobre otros que estaban debajo. ^{[ 66 ]} Los indios dispararon a los soldados desde la distancia, y a corta distancia los derribaron de sus caballos y les golpearon la cabeza. ^{[ 66 ]} Posteriormente, Reno informó que tres oficiales y 29 soldados habían muerto durante la retirada y el posterior cruce del río. Otro oficial y entre 13 y 18 hombres estaban desaparecidos. La mayoría de estos desaparecidos fueron abandonados en el bosque, aunque muchos finalmente se reincorporaron al destacamento. 

Reno y Benteen en Reno Hill

En lo alto de los acantilados cerca de lo que hoy se conoce como Reno Hill, las tropas diezmadas y conmocionadas de Reno se unieron a la columna del capitán Benteen mientras los hombres de Reno aún se retiraban del valle. ^{[ 67 ]} (tropas D, H y K), llegando desde el sur. Esta fuerza había estado regresando de una misión de reconocimiento lateral cuando fue convocada por el mensajero de Custer, el corneta inmigrante italiano John Martin (Giovanni Martino) con el mensaje escrito a mano: "Benteen. Vamos, Gran Pueblo, date prisa, trae mochilas. PD Trae mochilas." ^{[ 47 ]} Este mensaje no tenía sentido para Benteen, ya que sus hombres serían más necesarios en una batalla que las mochilas que transportaban los animales de rebaño. ^{[ 67 ]} Aunque ambos hombres dedujeron que Custer estaba en combate, Reno se negó a moverse hasta que llegaran las mochilas para que sus hombres pudieran reabastecerse. ^{[ 67 ]} Los destacamentos fueron reforzados más tarde por la Compañía B de McDougall y el tren de carga. Los 14 oficiales y 340 soldados apostados en los acantilados organizaron una defensa perimetral y cavaron trincheras para fusileros utilizando cualquier herramienta que tuvieran a mano, incluidos cuchillos. Esta práctica se había vuelto habitual durante el último año de la Guerra Civil Estadounidense , ya que las tropas de la Unión y de la Confederación utilizaban cuchillos, utensilios para comer, platos y sartenes para cavar fortificaciones efectivas en el campo de batalla. ^{[ 68 ]}

A pesar de escuchar intensos disparos desde el norte, incluyendo descargas distintas a las 4:20 p. m., Benteen se concentró en reforzar el destacamento de Reno, gravemente herido y en apuros, en lugar de continuar hacia la posición de Custer. La aparente renuencia de Benteen a llegar hasta Custer provocó críticas posteriores por no haber seguido las órdenes. Alrededor de las 5:00 p. m., el capitán Thomas Weir y la Compañía D se movieron para contactar con Custer. ^{[ 47 ]} El capitán Weir permaneció en los acantilados, mientras que D se movió hacia la derecha por Cedar Coulee (RCOI figura 8), pero pronto dieron la vuelta y regresaron a los acantilados. El teniente Luther Rector Hare, enviado por Reno a Weir, y las tropas M, K y H también se habían movido hacia el norte desde el área de retirada de Reno. D, M y K avanzaron una milla hasta lo que hoy es Weir Peaks o Weir Point, y desmontaron. Desde su posición estratégica en los acantilados, Weir pudo ver que los campamentos indígenas comprendían unas 1800 cabañas . ^{[ 67 ]} Detrás de ellas, a través del polvo y el humo, divisó colinas de un extraño color rojo; más tarde supo que se trataba de una enorme concentración de ponis indígenas. ^{[ 67 ]} Para entonces, aproximadamente a las 5:25 p. m., la batalla de Custer podría haber concluido. Desde las alturas de Weir Peaks, mirando a través de su catalejo , Weir presenció a muchos indígenas a caballo y a pie disparando a objetos en el suelo, tal vez matando soldados heridos y disparando a cadáveres en la "Última Resistencia" Colina en el extremo norte del campo de batalla de Custer. Al darse cuenta de que eran indígenas, las tres tropas permanecieron en las cumbres y en la colina al este. Algunos historiadores han sugerido que lo que Weir presenció fue una lucha en lo que ahora se llama Calhoun Hill, minutos antes. La destrucción del batallón de Keogh pudo haber comenzado con el colapso de las tropas L, I y C (la mitad de él) después de los asaltos combinados liderados por Crazy Horse , White Bull , Hump, Gall y otros. ^{[ 69 ] : 240} Sin embargo, otros relatos nativos contradicen esta interpretación, y el elemento temporal sigue siendo un tema de debate. Las otras compañías finalmente abandonaron el área cerca de Reno Hill y siguieron a Weir por batallones asignados: primero Benteen, luego la tropa M, el mando de Reno y el tren de carga y los heridos. Dispersos a lo largo de los acantilados detrás de D/M/K, Benteen y H pronto regresaron para reunirse con el mando de Reno en el punto más alto llamado Colina del Capitán Weir (RCOI figura 7) y se desplegaron a lo largo de la cresta/acantilados allí. Benteen informó a Reno de su mala posición. Weir también regresó de los Picos al mando en ese lugar. Las tres tropas (D, M, K) que habían desmontado y permanecido en Weir Peaks (RCOI figura 9) fueron atacadas pronto por los nativos, ^{[ 67 ]}cada vez más proveniente del enfrentamiento con Custer. Siguiendo el consejo de Benteen, Reno, a través de Hare, ordenó la retirada de las tres tropas de vanguardia, y las siete compañías finalmente se replegaron a Reno Hill antes de que el tren de carga hubiera avanzado siquiera un cuarto de milla ( 400 m ). El teniente Edward Settle Godfrey, el teniente Hare y la tropa K establecieron una línea de escaramuza donde Reno se había retirado del valle, al sur de Weir's Hill, para detener a los indios que los perseguían, quienes tomaron las alturas y colinas circundantes. Las compañías permanecieron inmovilizadas en el acantilado, defendiéndose de los indios durante tres horas hasta que cayó la noche. ^{[ 67 ]} Los soldados cavaron trincheras rudimentarias mientras los indios realizaban su danza de guerra. ^{[ 67 ]} 

Benteen recibió un disparo de un indio en el talón de su bota. En un momento dado, lideró un contraataque para hacer retroceder a los indios que seguían arrastrándose por la hierba hacia las posiciones de los soldados.

Los detalles precisos de la lucha de Custer y sus movimientos antes y durante la batalla son en gran medida conjeturales, ya que ninguno de los hombres que avanzaron con su batallón (las cinco compañías bajo su mando directo) sobrevivió a la batalla. Los relatos posteriores de los indígenas supervivientes son útiles, pero a veces son contradictorios e imprecisos.

Si bien los disparos que oyeron los hombres de Reno y Benteen en los acantilados durante la tarde del 25 de junio probablemente provenían de la batalla de Custer, los soldados en Reno Hill no supieron lo que le había sucedido a Custer hasta la llegada del general Terry dos días después, el 27 de junio. Según se informa, quedaron atónitos ante la noticia. Cuando el ejército examinó el lugar de la batalla de Custer, los soldados no pudieron determinar completamente lo que había ocurrido. La fuerza de Custer, de aproximadamente 210 hombres, había sido atacada por los lakota y los cheyenne del norte a unos 5,6 km al norte de la posición defensiva de Reno y Benteen. La evidencia de resistencia organizada incluía una aparente línea de escaramuza en Calhoun Hill y aparentes parapetos hechos con caballos muertos en Custer Hill. ^{[ 69 ]} Para cuando las tropas llegaron a recuperar los cuerpos, los lakota y los cheyenne ya habían retirado a la mayoría de sus muertos del campo. Las tropas encontraron a la mayoría de los hombres muertos de Custer despojados de sus ropas, mutilados ritualmente y en estado de descomposición, lo que hizo imposible la identificación de muchos. ^{[ 71 ]} Los soldados identificaron a los muertos del 7.º de Caballería lo mejor que pudieron y los enterraron apresuradamente donde habían caído. 

El cuerpo de Custer fue hallado con dos heridas de bala, una en el lado izquierdo del pecho y otra en la sien izquierda. Cualquiera de las dos heridas habría sido mortal, aunque aparentemente solo sangró por la del pecho; algunos estudiosos creen que la herida en la cabeza pudo haber sido infligida post mortem. Algunas historias orales lakota afirman que Custer, tras resultar herido, se suicidó para evitar ser capturado y torturado. Esto sería inconsistente con su conocida diestra, pero no descarta el suicidio asistido (otros relatos nativos mencionan que varios soldados se suicidaron cerca del final de la batalla). ^{[ 72 ]} El cuerpo de Custer fue hallado cerca de la cima de Custer Hill, también conocida como "Last Stand Hill". Allí, Estados Unidos erigió un alto obelisco conmemorativo con los nombres de las bajas del 7.º de Caballería. ^{[ 71 ]}

Varios días después de la batalla, Curley , el explorador crow de Custer que lo había dejado cerca de Medicine Tail Coulee (un barranco que desembocaba en el río), relató la batalla, informando que Custer había atacado la aldea tras intentar cruzar el río. Fue rechazado y se retiró hacia la colina donde se encontró su cuerpo. ^{[ 73 ]} Dado que el escenario parecía compatible con el estilo de guerra agresivo de Custer y con las pruebas encontradas en el terreno, se convirtió en la base de muchos relatos populares de la batalla.

Según Pretty Shield , la esposa de Goes-Ahead (otro explorador crow del 7.º de Caballería), Custer murió mientras cruzaba el río: "...  y murió allí, murió en las aguas del Little Bighorn, con Two-bodies y el soldado azul que llevaba su bandera". ^{[ 74 ] : 136} En este relato, Custer fue presuntamente asesinado por un lakota llamado Big-nose. ^{[ 74 ] : 141} Sin embargo, en la versión de los hechos del jefe Gall, tal como se la contó al teniente Edward Settle Godfrey , Custer no intentó vadear el río y lo más cerca que estuvo del río o del pueblo fue su posición final en la cresta. ^{[ 55 ] : 380} Las declaraciones del jefe Gall fueron corroboradas por otros indígenas, en particular la esposa de Spotted Horn Bull. ^{[ 55 ] : 379} Dado que no se encontraron cuerpos de hombres ni de caballos en ningún lugar cerca del vado, el propio Godfrey concluyó que "Custer no fue al vado con ningún grupo de hombres". ^{[ 55 ] : 380}

La tradición oral cheyenne atribuye a Buffalo Calf Road Woman el golpe que derribó a Custer de su caballo antes de morir. ^{[ 75 ]}

Custer en Minneconjou Ford

¡Hurra, chicos, los tenemos! Los terminaremos y luego volveremos a nuestra estación .

— Palabras del teniente coronel Custer, según se informa, al comienzo de la batalla. ^{[ 76 ]}

Tras aislar a las fuerzas de Reno y expulsarlas de su campamento, la mayor parte de los guerreros nativos quedaron libres para perseguir a Custer. La ruta que siguió Custer hasta su "Última Batalla" sigue siendo objeto de debate. Una posibilidad es que, tras ordenar a Reno que cargara, Custer descendiera por el arroyo Reno hasta aproximadamente 800 metros del Little Bighorn, pero luego girara hacia el norte y siguiera una cresta hacia los acantilados, llegando a ellos cerca del mismo lugar al que Reno pronto se retiraría. Medio kilómetro más adelante, alcanzó la cima y la cresta, cerca del punto más alto llamado Weir's Hill (762 metros sobre Weir Peaks). Desde este alto pináculo, donde el acantilado se estrechaba junto al río, podía divisar parte del gran poblado en el valle al otro lado. Tras cruzar la alta cresta (que conectaba Weir's Hill con Sharpshooter's Hill, a veces llamada "Martin's Ridge"), Custer y sus tropas descendieron por Cedar Coulee (RCOI figura 8) y llegaron a Medicine Tail Coulee. Algunos historiadores creen que parte de las fuerzas de Custer descendieron por el barranco, dirigiéndose al oeste hacia el río e intentando, sin éxito, cruzar hacia la aldea. Según algunos relatos, un pequeño contingente de tiradores indígenas se opuso eficazmente a este cruce.

White Cow Bull afirmó haber disparado a un líder que vestía una chaqueta de piel de venado y lo derribó de su caballo en el río. Si bien ningún otro relato indígena respalda esta afirmación, si White Bull disparó a un líder vestido con piel de venado y lo derribó de su caballo, algunos historiadores han argumentado que Custer pudo haber sido gravemente herido por él. Algunos relatos indígenas afirman que, además de herir a uno de los líderes de este avance, un soldado que portaba un estandarte de compañía también fue alcanzado. ^{[ 77 ]} Los soldados tuvieron que desmontar para ayudar a los hombres heridos a volver a montar a caballo. ^{[ 69 ] : 117–19} El hecho de que cualquiera de las heridas no mutilantes en el cuerpo de Custer (una herida de bala debajo del corazón y un disparo en la sien izquierda) hubiera sido instantáneamente fatal arroja dudas sobre si fue herido y volvió a montar. ^{[ 78 ]}

Los informes de un intento de vadeo del río en Medicine Tail Coulee podrían explicar el propósito de Custer para el ataque de Reno, es decir, una maniobra coordinada de "martillo y yunque", con Reno manteniendo a los indios a raya en el extremo sur del campamento, mientras Custer los empujaba contra la línea de Reno desde el norte. Otros historiadores han señalado que si Custer intentó cruzar el río cerca de Medicine Tail Coulee, pudo haber creído que era el extremo norte del campamento indio, solo para descubrir que era el medio. Sin embargo, algunos relatos indígenas ubican el campamento de los cheyennes del norte y el extremo norte de la aldea en general a la izquierda (y al sur) del lado opuesto del cruce. ^{[ 69 ] : 10–20} Sin embargo, la ubicación precisa del extremo norte de la aldea sigue siendo objeto de controversia.

En 1908, Edward Curtis , el célebre etnólogo y fotógrafo de los nativos americanos, realizó un estudio personal detallado de la batalla, entrevistando a muchos de los que habían luchado o participado en ella. Primero, recorrió el terreno cubierto por las tropas con los tres exploradores Crow, White Man Runs Him , Goes Ahead y Hairy Moccasin , y luego nuevamente con Two Moons y un grupo de guerreros Cheyenne. También visitó el territorio Lakota y entrevistó a Red Hawk, "cuyo recuerdo de la batalla parecía ser particularmente claro". ^{[ 79 ] : 44} Luego, recorrió el campo de batalla una vez más con los tres exploradores Crow, pero también acompañado por el general Charles Woodruff, "ya que deseaba particularmente que el testimonio de estos hombres fuera considerado por un oficial experimentado del ejército". Finalmente, Curtis visitó el territorio Arikara y entrevistó a los exploradores de esa tribu que habían estado con el mando de Custer. ^{[ 79 ] : 44} Basándose en toda la información que reunió, Curtis concluyó que Custer efectivamente había descendido por Medicine Tail Coulee y luego se había dirigido hacia el río, donde probablemente planeaba vadearlo. Sin embargo, «los indios lo habían descubierto y se habían reunido en la orilla opuesta». ^{[ 79 ] : 48} Pronto se les unió una gran fuerza de sioux que (sin enfrentarse ya a Reno) descendió rápidamente por el valle. Este fue el comienzo de su ataque contra Custer, quien se vio obligado a girar y dirigirse a la colina donde libraría su famosa «última batalla». Así, escribió Curtis, «Custer no atacó; todo el movimiento fue una retirada». ^{[ 79 ] : 49}

Al final, la cima a la que Custer se había trasladado probablemente era demasiado pequeña para albergar a todos los supervivientes y heridos. El fuego del sureste impidió que los hombres de Custer aseguraran una posición defensiva alrededor de Last Stand Hill, donde los soldados opusieron su defensa más tenaz. Según los relatos lakota, la mayoría de sus bajas se produjeron en el ataque a Last Stand Hill, más que en cualquier otro lugar. La magnitud de la resistencia de los soldados indicaba que tenían pocas dudas sobre sus posibilidades de supervivencia. Según los testimonios cheyenne y sioux, la estructura de mando se desmoronó rápidamente, aunque varios grupos opusieron resistencia en menor medida. Las tropas restantes de Custer (E, F y la mitad de C) fueron aniquiladas poco después.

Según casi todos los relatos, los lakota aniquilaron a las fuerzas de Custer en una hora de combate. ^{[ 80 ] [ 81 ] [ 82 ]} David Humphreys Miller , quien entre 1935 y 1955 entrevistó a los últimos supervivientes lakota de la batalla, escribió que la lucha de Custer duró menos de media hora. ^{[ 83 ]} Otros relatos nativos dijeron que la lucha duró solo "el tiempo que tarda un hombre hambriento en comer". Los lakota afirmaron que Caballo Loco lideró personalmente a uno de los grandes grupos de guerreros que abrumaron a la caballería en una carga sorpresa desde el noreste, causando una ruptura en la estructura de mando y pánico entre las tropas. Muchos de estos hombres arrojaron sus armas mientras guerreros cheyenne y sioux los acorralaban, " contando golpes " con lanzas, bastones y látigos . Algunos relatos nativos recordaron este segmento de la lucha como una "carrera de búfalos". ^{[ 84 ]}

El capitán Frederick Benteen , jefe de batallón de las compañías D, H y K, en el día 18 de la Corte de Investigación de Reno ^{[ 85 ]} dio sus observaciones sobre el campo de batalla de Custer el 27 de junio de 1876:

Recorrí el campo de batalla minuciosamente con el fin de determinar cómo se desarrolló la lucha. Llegué entonces a la conclusión, como lo he hecho ahora, de que fue una derrota total , un caos , hasta que cayó el último hombre...

Que no se formó ninguna línea en el campo de batalla. Se puede tomar un puñado de maíz y esparcirlo por el suelo para formar líneas, pero no había ninguna. El único indicio de una línea era donde se encontraban 5 o 6 caballos [muertos] a distancias iguales, como escaramuzadores [parte de la Compañía L del teniente Calhoun]. Delante de esos 5 o 6 caballos [muertos] había 5 o 6 hombres a distancias similares, lo que indicaba que los caballos habían muerto y los jinetes habían saltado y se dirigían hacia donde estaba el general Custer. Ese era el único indicio de una línea en el campo. Había más de 20 [soldados] muertos allí a la derecha. Había 4 o 5 en un mismo lugar, todos dentro de un espacio de 20 a 30 yardas. Esa era la situación en todo el campo y en el [desfiladero]. ^{[ 86 ]}

Creo que, con toda probabilidad, los hombres soltaron sus caballos sin recibir ninguna orden. Es posible que se hayan dado muchas órdenes, pero pocos las obedecieron. Creo que estaban aterrorizados; fue una desbandada, como ya he dicho. ^{[ 87 ] [ 88 ]}

Vista hacia la aldea indígena y el profundo barranco. Fotografía de Stanley J. Morrow, primavera de 1877.

Vista hacia el pueblo indígena y el profundo barranco. Tomada en noviembre de 2011.

Un guerrero sioux Brulé declaró: «De hecho, Hollow Horn Bear creía que las tropas estaban en buen orden al comienzo de la batalla y mantuvieron su organización incluso mientras se desplazaban de un punto a otro». ^{[ 89 ]} Red Horse, un guerrero sioux oglala, comentó: «Aquí [Última Colina de la Resistencia] los soldados libraron una lucha desesperada». ^{[ 90 ]} Un guerrero sioux hunkpapa, Moving Robe, señaló que «Fue una batalla muy disputada», ^{[ 91 ]} mientras que otro, Iron Hawk, declaró: «Los indios presionaron y se apiñaron alrededor de Custer Hill. Pero los soldados no estaban dispuestos a morir. Permanecimos allí mucho tiempo». ^{[ 92 ]} En una carta del 21 de febrero de 1910, el soldado raso William Taylor, de la Compañía M, 7.º de Caballería, escribió: «Reno demostró ser incompetente y Benteen mostró su indiferencia; no usaré las palabras más feas que a menudo he tenido en mente. Ambos le fallaron a Custer y tuvo que luchar solo». ^{[ 93 ]}

• 
  La última batalla de Custer, por Edgar Samuel Paxson
• 
  Marcador del campo de batalla de Keogh, 1879

Último intento de fuga

Según relatos indígenas, unos cuarenta hombres en Custer Hill resistieron desesperadamente alrededor de Custer, disparando andanadas . ^{[ 69 ]} La gran mayoría de las bajas indígenas probablemente se produjeron durante este segmento final de la batalla, ya que los soldados e indígenas en Calhoun Ridge estaban más separados e intercambiaron fuego a mayores distancias durante la mayor parte de su participación en la batalla que los soldados e indígenas en Custer Hill. ^{[ 69 ] : 282}

Este retrato de A-ca-po-re, un músico ute, realizado entre 1895 y 1899 por Charles A. Nast, ha sido erróneamente identificado como Mitch Bouyer durante casi 100 años.

Marcador de Mitch Bouyer en el sendero Deep Ravine. Deep Ravine se encuentra a la derecha de esta imagen (sur/suroeste) y a unos 60 metros  de distancia.

Documentales modernos sugieren que tal vez no hubo una "Última Resistencia", como se representa tradicionalmente en la cultura popular. En cambio, los arqueólogos sugieren que, al final, las tropas de Custer no fueron rodeadas, sino abrumadas por una sola carga. Este escenario coincide con varios relatos indígenas que afirman que la carga de Caballo Loco arrolló a la resistencia, y los soldados sobrevivientes huyeron en pánico. ^{[ 69 ] [ nota 4 ]} Muchos de estos soldados pudieron haber terminado en un profundo barranco a 300 a 400 yardas (270 a 370 m) de lo que hoy se conoce como Custer Hill. Al menos 28 cuerpos (el número más común asociado con el testimonio de los testigos del entierro), incluido el del explorador Mitch Bouyer , fueron descubiertos en o cerca de ese barranco, siendo sus muertes posiblemente las acciones finales de la batalla. 

Aunque la lápida de Mitch Bouyer resultó ser precisa gracias a las pruebas arqueológicas y forenses de los restos, se encuentra a unos 65 metros de Deep Ravine. ^{[ 15 ] : 82} El historiador Douglas Scott teorizó que el "Deep Gulch" o "Deep Ravine" podría haber incluido no solo la parte de laderas empinadas del barranco, sino todo el sistema de drenaje, incluidos sus afluentes, en cuyo caso los cuerpos de Bouyer y otros fueron encontrados donde los testigos oculares dijeron haberlos visto. ^{[ 94 ]}

Otras exploraciones arqueológicas realizadas en Deep Ravine no encontraron restos humanos asociados con la batalla. ^{[ 94 ] : 39–48} A lo largo de los años transcurridos desde la batalla, los restos óseos que, según se informa, fueron recuperados de la boca de Deep Ravine por diversas fuentes, han sido repatriados al Monumento Nacional Little Big Horn. Según Scott, es probable que en los 108 años transcurridos entre la batalla y los esfuerzos de excavación de Scott en el barranco, los procesos geológicos provocaran que muchos de los restos se volvieran irrecuperables. Por ejemplo, cerca del pueblo de Garryowen, partes del esqueleto de un soldado muerto en la Retirada de Reno fueron recuperadas de una orilla erosionada del Little Big Horn, mientras que el resto de los restos aparentemente habían sido arrastrados por el río. ^{[ 94 ]}

• Oficial al mando: Teniente Coronel George Armstrong Custer (fallecido)
• Mayor Marcus Reno
• Ayudante: Teniente primero William W. Cooke (fallecido)
• El cirujano asistente George Edwin Lord (fallecido)
• El cirujano asistente interino James Madison DeWolf (fallecido)
• Cirujano asistente interino Henry Rinaldo Porter
• Jefe de exploradores: subteniente Charles Varnum (separado de la Compañía A, herido)
• Segundo al mando de los exploradores: Segundo teniente Luther Hare (separado de la Compañía K)
• Comandante del tren de carga: Teniente primero Edward Gustave Mathey (destacado de la Compañía M)
• Compañía A: Capitán Myles Moylan , Primer Teniente Charles DeRudio ^{[ 113 ]}
• Compañía B: Capitán Thomas McDougall , Segundo Teniente Benjamin Hodgson (muerto) como ayudante del Mayor Reno
• Compañía C: Capitán Thomas Custer (muerto), Segundo Teniente Henry Moore Harrington (muerto)
• Compañía D: Capitán Thomas Weir , Segundo Teniente Winfield Edgerly
• Compañía E: Teniente primero Algernon Smith (muerto), Teniente segundo James G. Sturgis (muerto)
• Compañía F: Capitán George Yates (muerto), Segundo Teniente William Reily (muerto)
• Compañía G: Teniente primero Donald McIntosh (muerto), Teniente segundo George D. Wallace
• Compañía H: Capitán Frederick Benteen , Primer Teniente Francis Gibson
• Compañía I: Capitán Myles Keogh (muerto), Teniente primero James Porter (muerto)
• Compañía K: Teniente primero Edward Settle Godfrey
• Compañía L: Teniente primero James Calhoun (muerto), Teniente segundo John J. Crittenden (muerto)
• Compañía M: Capitán Thomas French

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  Marcador conmemorativo visto desde el este
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  Placa conmemorativa
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  Marcador conmemorativo visto desde el oeste
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  Marcador que indica el lugar donde el general Custer cayó entre los soldados, señalado con la cara pintada de negro, en el centro de la foto.

Los lakota habían formado una «Sociedad Corazón Fuerte» de cuidadores y proveedores del campamento, compuesta por hombres que habían demostrado compasión, generosidad y valentía. Dado que el propósito de la reunión de las tribus era deliberar, no constituían un ejército ni una clase guerrera. ^{[ 114 ]}

• Hunkpapa (Lakota) : Toro Sentado , Cuatro Cuernos, Rey Cuervo , Jefe Gall , Luna Negra , Lluvia en la Cara , Mujer de Túnica Movediza , Toro de Cuerno Manchado, Halcón de Hierro, Un Toro , Cabeza de Toro, Águila Persiguiendo, Pequeño Gran Hombre
• Sihasapa (Lakota Blackfoot) : Reptador, Águila asesina
• Minneconjou (Lakota) : Jefe Joroba, Luna Negra , Caballo Rojo , Hace Espacio, Mira Hacia Arriba, Ciervo Cojo , Perro con Cuernos, Espina Dorsal de Perro, Toro Blanco , Pendiente de Pluma, Volando
• Sans Arc (Lakota) : Águila moteada, Oso rojo, Camino largo, Hombre nube
• Oglala (Lakota) : Caballo Loco , Perro , Oso Pateador , Halcón Volador , Jefe Lobo Largo, Alce Negro , Toro Vaca Blanca, Águila Corredora , Zorro Negro II, Gran Camino
• Brule (Lakota) : Dos águilas, Oso de cuerno hueco , Ave valiente
• Dos Calderos (Lakota) : Corre-el-Enemigo
• Yanktonai inferior (Dakota) : Oso del trueno, Nube medicinal, Oso de hierro, Árbol largo
• Wahpekute (Dakota) : Inkpaduta , Sondeos del suelo mientras camina, Águila blanca, Tierra blanca que rastrea
• Pólvora negra (comerciante de armas de fuego sioux) : Pólvora negra, Johann Smidt
• Cheyenne del Norte : Dos Lunas , Pierna de Madera , Viejo Oso, Hombre Blanco Cojo (asesinado), Caballo Americano, Lobo Valiente, Mujeres Antílope, Toro Trueno Nariz Grande, Caballo Amarillo, Pequeño Escudo, Camino del Caballo, Caballo de Cola Corta, Pelo Amarillo, Oso Caminando sobre una Cresta, Halcón Negro, Mujer del Camino del Búfalo Ternero , Nariz Torcida, Caminando Ruidoso
• Arapaho : Aguador, Sabio, Mano Izquierda, Águila Amarilla, Pajarito

Los relatos modernos incluyen guerreros arapaho en la batalla, pero los cinco hombres arapaho que se encontraban en los campamentos estaban allí por casualidad. Durante una expedición de caza, se acercaron a la aldea junto al río y fueron capturados y casi asesinados por los lakota, quienes creyeron que los cazadores eran exploradores del ejército estadounidense. Dos Lunas , un líder cheyenne del norte, intercedió para salvarles la vida. ^{[ 115 ]}

El 7.º de Caballería iba acompañado por varios exploradores e intérpretes:

• Cuchillo ensangrentado : Explorador arikara/lakota (asesinado)
• Toro de cola corta: Explorador Arikara (asesinado)
• Jefe de niños: Explorador Arikara
• Charley Reynolds : explorador (muerto)
• Curley : Explorador cuervo
• Cabeza de curling: explorador Arikara
• Fred Gerard : intérprete
• Sigue adelante : Explorador cuervo
• Ganso: Explorador arikara (herido en la mano por un soldado del 7.º de Caballería)
• Mocasín peludo : explorador cuervo
• Cara Media Amarilla , líder de los Exploradores Cuervo, también conocido como Pinta Media Cara Amarilla ^{[ 79 ] : 46}
• Isaías Dorman : intérprete (asesinado)
• Pequeño Valiente: Explorador Arikara (muerto)
• Pequeños sioux: explorador arikara
• Mitch Bouyer : explorador/intérprete (asesinado)
• Una Pluma: Explorador Arikara
• Búho: Explorador Arikara
• Peter Jackson: hermano de William, explorador, mitad Pikuni y mitad Siksika.
• Oso Rojo: Explorador Arikara
• Estrella Roja: Explorador Arikara
• Lobo Corredor: Explorador Arikara
• Oso sentado: explorador Arikara
• Soldado: Explorador Arikara
• Ataque en la logia: Explorador Arikara
• Segundo strike: el explorador de Arikara
• Dos Lunas : Arikara/exploradora Cheyenne
• El hombre blanco lo controla : explorador cuervo
• Cisne Blanco : Explorador Cuervo (gravemente herido)
• William Jackson: explorador mitad Pikuni y mitad Siksika
• Halcón joven: explorador Arikara

• 
  Tres exploradores de Custer acompañando a Edward Curtis en su gira de investigación por el campo de batalla, c. 1907. De izquierda a derecha: Goes Ahead , Hairy Moccasin , White Man Runs Him , Curtis y Alexander B. Upshaw (asistente de Curtis e intérprete de la tribu Crow).
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  Curley, el explorador e intérprete crow de Custer durante la batalla.
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  Tumba de Curley
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  Antiguos exploradores Crow del ejército estadounidense visitando el campo de batalla de Little Bighorn, c. 1913.

Las estimaciones de bajas entre los nativos americanos han variado considerablemente, desde tan solo 36 muertos (según las listas de muertos por nombre de los nativos americanos) hasta 300. ^{[ 116 ]} El jefe lakota Red Horse le dijo al coronel WH Wood en 1877 que los nativos americanos sufrieron 136 muertos y 160 heridos durante la batalla. ^{[ 117 ]} En 1881, Red Horse le dijo al Dr. CE McChesney las mismas cifras, pero en una serie de dibujos que hizo para ilustrar la batalla, dibujó solo sesenta figuras que representaban a las bajas lakota y cheyenne. De esas sesenta figuras, solo unas treinta están representadas con un método convencional de los indios de las llanuras para indicar la muerte. En los últimos 140 años, los historiadores han podido identificar varios nombres indígenas pertenecientes a la misma persona, lo que ha reducido considerablemente las cifras previamente infladas. Hoy existe una lista de bajas conocidas con certeza que enumera 99 nombres, atribuidos y consolidados a 31 guerreros identificados. ^{[ 118 ]}

Se sabe que seis mujeres nativas americanas y cuatro niños, cuyos nombres no se mencionan, murieron al comienzo de la batalla durante la carga de Reno. Entre ellos se encontraban dos esposas y tres hijos del líder hunkpapa Phizí (Gall). ^{[ 119 ]}

El 7.º de Caballería sufrió un 52 % de bajas: 16 oficiales y 242 soldados muertos o fallecidos a causa de sus heridas, y 1 oficial y 51 soldados heridos. Todos los soldados de las cinco compañías que acompañaban a Custer murieron (a excepción de algunos exploradores crow y varios soldados que habían abandonado la columna antes de la batalla o al comienzo de la misma). Entre los fallecidos se encontraban los hermanos de Custer, Boston y Thomas, su cuñado James Calhoun y su sobrino Henry Reed.

En 1878, el ejército otorgó 24 Medallas de Honor a los participantes en la batalla de los acantilados por su valentía, la mayoría por arriesgar sus vidas llevando agua del río colina arriba para los heridos. ^{[ 120 ]} Pocos del lado no indígena cuestionaron la conducta de los soldados rasos, pero muchos cuestionaron las tácticas, la estrategia y la conducta de los oficiales. Los relatos indígenas hablaban de la huida despavorida de los soldados y del suicidio de aquellos que no querían ser capturados por los indígenas. Si bien Thomas Bailey Marquis recopiló tales historias en un libro en la década de 1930, no se publicó hasta 1976 debido a la impopularidad de tales afirmaciones. ^{[ 121 ]} Aunque los soldados pudieron haber creído que los cautivos serían torturados, los indígenas generalmente mataban a los hombres directamente y tomaban como cautivos para su adopción solo a mujeres jóvenes y niños. ^{[ 121 ]} Los relatos indígenas también destacaron la valentía de los soldados que lucharon hasta la muerte. ^{[ 122 ]}

• Boston Custer : hermano de George y Thomas, forrajeador del 7.º
• Mark Kellogg : reportero
• Frank Mann: exsoldado de caballería y empacador civil. Murió en la batalla de Reno.
• Henry Armstrong Reed : sobrino de Custer, pastor del 7.º
• Charles Reynolds, exsoldado y guía civil

A partir de julio, el 7.º de Caballería recibió nuevos oficiales ^{[ 124 ] [ nota 7 ]} y comenzaron los esfuerzos de reclutamiento para llenar las filas mermadas. El regimiento, reorganizado en ocho compañías, permaneció en el campo como parte de la Expedición de Terry, ahora con base en el río Yellowstone en la desembocadura del Bighorn y reforzado por la columna de Gibbon. El 8 de agosto de 1876, después de que Terry fuera reforzado aún más con el 5.º de Infantería, la expedición avanzó por Rosebud Creek en persecución de los lakota. Se encontró con el mando de Crook, reforzado de manera similar, y la fuerza combinada, de casi 4000 hombres, siguió el sendero lakota hacia el noreste en dirección al río Little Missouri . Las lluvias persistentes y la falta de suministros obligaron a la columna a disolverse y regresar a sus diferentes puntos de partida. El 7.º de Caballería regresó a Fort Abraham Lincoln para reconstituirse. El comandante del regimiento, el coronel Samuel D. Sturgis , regresó de su servicio destacado en San Luis, Misuri. Sturgis lideró el 7.º de Caballería en la campaña contra los Nez Perce en 1877.

El Congreso de los Estados Unidos autorizó asignaciones para ampliar el Ejército en 2500 hombres para hacer frente a la emergencia tras la derrota del 7.º de Caballería. Durante una sesión, la Cámara de Representantes, controlada por el Partido Demócrata, abandonó su campaña para reducir el tamaño del Ejército. La noticia del destino de Custer llegó al 44.º Congreso de los Estados Unidos mientras un comité de conferencia intentaba conciliar los proyectos de ley de asignaciones opuestos aprobados por la Cámara y el Senado republicano. El 24 de julio aprobaron una medida para aumentar el tamaño de las compañías de caballería a 100 soldados. El 15 de agosto, el comité elevó temporalmente el límite máximo del tamaño del Ejército en 2500 hombres. ^{[ 125 ]}

Como resultado de la derrota en junio de 1876, el Congreso respondió adjuntando lo que los sioux llaman la cláusula de "vender o morir de hambre" ( 19 Stat. 192 ) a la Ley de Asignaciones para los Indios de 1876 (promulgada el 15 de agosto de 1876), que cortó todas las raciones para los sioux hasta que terminaran las hostilidades y cedieran las Colinas Negras a los Estados Unidos. ^{[ 126 ] [ 127 ]} El Acuerdo de 1877 ( 19 Stat. 254 , promulgado el 28 de febrero de 1877) tomó oficialmente las tierras de los sioux y estableció permanentemente reservas indígenas.    

La batalla de Little Bighorn fue objeto de una investigación del Ejército de los Estados Unidos en Chicago en 1879, celebrada a petición de Reno, durante la cual se examinó su conducta. ^{[ 128 ]} Algunos testimonios de personas ajenas al Ejército sugirieron que estaba ebrio y era un cobarde. El tribunal determinó que la conducta de Reno fue intachable. Después de la batalla, Thomas Rosser, James O'Kelly y otros continuaron cuestionando la conducta de Reno por su retirada apresurada. ^{[ 129 ]} Los defensores de Reno en el juicio señalaron que, si bien la retirada fue desorganizada, Reno no se retiró de su posición hasta que se hizo evidente que estaba en inferioridad numérica y flanqueado por los nativos americanos. Los relatos contemporáneos también indican que el explorador de Reno, Bloody Knife, recibió un disparo en la cabeza, salpicándolo de sangre, lo que posiblemente aumentó su pánico y angustia. ^{[ 50 ]}

El general Terry y otros afirmaron que Custer cometió errores estratégicos desde el inicio de la campaña. Por ejemplo, se negó a usar una batería de ametralladoras Gatling y rechazó la oferta del general Terry de un batallón adicional del 2.º de Caballería. Custer creía que las ametralladoras Gatling obstaculizarían su marcha por Rosebud y dificultarían su movilidad. Su rápida marcha hacia Little Bighorn promedió casi 48 km al día, por lo que su evaluación parece haber sido acertada. Custer planeaba "vivir y viajar como los indios; de esta manera, el mando podrá ir a dondequiera que vayan los indios", escribió en su despacho del Herald . ^{[ 130 ]} 

En cambio, cada ametralladora Gatling debía ser arrastrada por cuatro caballos, y los soldados a menudo tenían que arrastrar las pesadas armas a mano para sortear obstáculos. Cada una de estas pesadas armas de manivela podía disparar hasta 350 proyectiles por minuto, una cadencia impresionante, pero se sabía que se atascaban con frecuencia. Durante la Expedición a las Colinas Negras dos años antes, una ametralladora Gatling se volcó, rodó montaña abajo y se hizo añicos. Se dice que el teniente William Low, comandante del destacamento de artillería, casi lloró al enterarse de que había sido excluido de la fuerza de ataque. ^{[ 130 ]}

Custer creía que el 7.º de Caballería podía con cualquier fuerza indígena y que la incorporación de las cuatro compañías del 2.º no alteraría el resultado. Cuando se le ofreció el 2.º de Caballería, según se cuenta, respondió que el 7.º «podía con todo». ^{[ 131 ]} Hay indicios de que Custer sospechaba que los indígenas lo superarían en número, aunque desconocía la magnitud de la diferencia. Al dividir sus fuerzas, Custer podría haber provocado la derrota de toda la columna, de no ser porque Benteen y Reno se unieron para ofrecer una resistencia desesperada pero exitosa en el acantilado sobre el extremo sur del campamento. ^{[ 132 ]}

El historiador James Donovan creía que la división de las fuerzas de Custer en cuatro destacamentos más pequeños (incluido el tren de carga) se debía a su reconocimiento inadecuado; también ignoró las advertencias de sus exploradores Crow y de Charley Reynolds. ^{[ 133 ]} Para cuando comenzó la batalla, Custer ya había dividido sus fuerzas en tres batallones de tamaños diferentes, de los cuales conservó el más grande. Sus hombres estaban muy dispersos y no podían apoyarse entre sí. ^{[ 134 ] [ 135 ]} Queriendo evitar cualquier escape de las tribus combinadas hacia el sur, donde podrían dispersarse en diferentes grupos, ^{[ 49 ]} Custer creía que un ataque inmediato al extremo sur del campamento era el mejor curso de acción.

Las críticas a Custer no fueron unánimes. Mientras investigaba el campo de batalla, el teniente general Nelson A. Miles escribió en 1877: «Cuanto más estudio los movimientos aquí [en Little Big Horn], más admiro a Custer». ^{[ 136 ]} Ante los importantes recortes presupuestarios, el Ejército de los EE. UU. quería evitar la mala prensa y buscó maneras de exculpar a Custer. Atribuyeron la derrota a la supuesta posesión por parte de los indígenas de numerosos rifles de repetición y a la abrumadora superioridad numérica de los guerreros. ^{[ nota 8 ]}

La viuda Elizabeth Bacon Custer , que nunca volvió a casarse, escribió tres libros populares en los que defendió con vehemencia la reputación de su marido. ^{[ 137 ] [ nota 9 ]} Vivió hasta 1933, lo que dificultó gran parte de la investigación seria hasta que la mayoría de las pruebas desaparecieron. ^{[ 138 ]} Además, el libro de 1876 del capitán Frederick Whittaker, que idealizaba a Custer, fue un gran éxito. ^{[ 139 ]} La imagen de Custer como un oficial heroico que luchaba valientemente contra fuerzas salvajes se popularizó en los espectáculos del Salvaje Oeste organizados por el showman "Buffalo Bill" Cody , Pawnee Bill y otros. No fue sino hasta más de medio siglo después que los historiadores volvieron a examinar la batalla y las decisiones de Custer que llevaron a su muerte y a la pérdida de la mitad de su mando, y encontraron mucho que criticar. ^{[ 140 ]}

La columna Dakota del general Alfred Terry incluía una sola batería de artillería, compuesta por dos cañones de 3 pulgadas y dos ametralladoras Gatling . ^{[ nota 10 ] [ nota 11 ]} (Según el historiador Evan S. Connell, no se ha establecido el número exacto de ametralladoras Gatling: dos o tres). ^{[ nota 12 ]}

La decisión de Custer de rechazar la oferta de Terry de las ametralladoras Gatling de tiro rápido ha suscitado interrogantes entre los historiadores sobre por qué las rechazó y qué ventaja podría haberles proporcionado su disponibilidad a sus fuerzas en la batalla de Little Bighorn. ^{[ nota 13 ]}

Un factor se refería al reciente reconocimiento en fuerza de 8 días del mayor Marcus Reno en los ríos Powder-Tongue-Rosebud, del 10 al 18 de junio. ^{[ 148 ] [ nota 14 ]} Este despliegue había demostrado que las piezas de artillería montadas en cureñas y arrastradas por caballos que ya no eran aptos para ser montados por la caballería (los llamados caballos condenados) eran engorrosas en terrenos mixtos y vulnerables a averías. ^{[ 150 ] [ 151 ] [ 152 ] [ 153 ]} Custer, valorando la movilidad del 7.º de Caballería y reconociendo el reconocimiento de Terry del regimiento como "la fuerza de ataque principal", prefirió permanecer sin las ametralladoras Gatling. ^{[ 154 ] [ 155 ] [ 156 ] [ 157 ]} Custer insistió en que la artillería era superflua para su éxito, ya que el 7.º de Caballería por sí solo era suficiente para hacer frente a cualquier fuerza que encontraran, informando a Terry: "El 7.º puede con todo lo que se le presente". ^{[ 158 ] [ 159 ] [ 160 ] [ 161 ]} Además de estas preocupaciones prácticas, una relación tensa con el mayor James Brisbin indujo la cortés negativa de Custer a integrar la unidad del Segundo Regimiento de Caballería de Brisbin —y las ametralladoras Gatling— en su fuerza de ataque, ya que perturbaría cualquier arreglo jerárquico que Custer presidiera. ^{[ 162 ] [ 163 ] [ 164 ]}

Los historiadores han reconocido la potencia de fuego inherente a la ametralladora Gatling: era capaz de disparar 350 proyectiles de calibre .45–70 ( 11 mm ) por minuto. El atasco causado por los residuos de pólvora negra podía reducir esa cadencia, ^{[ 165 ] [ 166 ]} planteando dudas sobre su fiabilidad en condiciones de combate. ^{[ 167 ] [ 168 ]} Los investigadores también han cuestionado la eficacia de las armas bajo las tácticas a las que Custer probablemente se enfrentaría con los guerreros lakota y cheyenne. Las Gatling, montadas en lo alto de cureñas, requerían que la dotación de la batería permaneciera erguida durante su funcionamiento, lo que las convertía en blancos fáciles para los tiradores de élite lakota y cheyenne. ^{[ 169 ]} 

El historiador Robert M. Utley , en una sección titulada "¿Habrían salvado las ametralladoras Gatling a Custer?", presenta dos juicios de los contemporáneos de Custer: el general Henry J. Hunt , experto en el uso táctico de la artillería en la Guerra Civil, afirmó que las Gatling "probablemente habrían salvado al mando", mientras que el general Nelson A. Miles , participante en la Gran Guerra Sioux, declaró que "[las Gatling] eran inútiles para luchar contra los indígenas". ^{[ 170 ]}

Los guerreros lakota y cheyenne que se opusieron a las fuerzas de Custer poseían una amplia gama de armas, desde mazas y lanzas de guerra hasta las armas de fuego más avanzadas de la época. ^{[ 171 ]} Las armas de fuego típicas que portaban los combatientes lakota y cheyenne eran de avancarga , más a menudo de ánima lisa con percusión, los llamados mosquetes de comercio indio o armas Leman ^{[ 172 ] [ 173 ]} distribuidos a los indígenas por el gobierno de los EE. UU. en convenciones de tratados. ^{[ 174 ]} Menos comunes eran los mosquetes rayados excedentes de la época de la Guerra Civil estadounidense, como el Enfield Modelo 1853 y el Springfield Modelo 1861. [ ^{175 ] Las} armas de cartucho metálico eran apreciadas por los combatientes nativos, como los rifles de palanca Henry y Spencer , así como los rifles de retrocarga Sharps . ^{[ 176 ]} Los guerreros lakota y cheyenne también usaban arcos y flechas. Eficaces hasta 30 yardas (27 metros) , las flechas podían mutilar o incapacitar fácilmente a un oponente. ^{[ 177 ]}

Las fuerzas de Toro Sentado no tenían medios seguros para abastecerse de armas de fuego y municiones. ^{[ 178 ]} No obstante, solían conseguirlas a través de comerciantes de puestos, con o sin licencia, y de traficantes de armas que operaban en el Territorio de Dakota: "un caballo o una mula para un rifle de repetición... pieles de búfalo para municiones". ^{[ 179 ]} El guía de Custer, "Lonesome" Charley Reynolds , muy respetado en su época , informó a su superior a principios de 1876 que las fuerzas de Toro Sentado estaban acumulando armas, incluyendo numerosos rifles de repetición Winchester y abundante munición. ^{[ 180 ]}

De las armas que poseían los combatientes lakota y cheyenne en Little Bighorn, aproximadamente 200 eran rifles de repetición Winchester Modelo 1866 de calibre .44, ^{[ 181 ]} lo que corresponde a aproximadamente 1 de cada 10 de los 2000 combatientes aptos del campamento que participaron en la batalla. ^{[ 182 ]}

Las tropas bajo el mando de Custer portaban dos armas de fuego reglamentarias autorizadas y emitidas por el Ejército de los EE. UU. a principios de 1876: la carabina Springfield Modelo 1873 de retrocarga y un solo disparo , y el revólver Colt de acción simple de 1873. ^{[ 183 ]} Los soldados no portaban el sable reglamentario Modelo 1860 o "cuchillos largos" por orden de Custer. ^{[ 184 ] [ 185 ]}

Salvo algunos oficiales y exploradores que optaron por fusiles y pistolas de propiedad personal, más caros, el 7.º de Caballería estaba armado de forma uniforme. ^{[ 186 ] [ 187 ] [ 188 ]}

Las raciones de munición incluían 100 cartuchos de carabina por soldado, que llevaban en un cinturón de cartuchos y en alforjas en sus monturas. Se reservaban 50 cartuchos adicionales por hombre en el tren de carga que acompañaba al regimiento al campo de batalla. Cada soldado disponía de 24 cartuchos para su pistola Colt. ^{[ 189 ]}

Las fuerzas contendientes, aunque no estaban igualadas en número y tipo de armas, estaban equipadas de manera comparable, y ninguno de los bandos tenía una ventaja abrumadora en armamento. ^{[ 190 ]}

Se sabe que doscientos o más combatientes lakota y cheyenne estaban armados con rifles de repetición de palanca Henry, Winchester o similares en la batalla. ^{[ 181 ] [ 191 ]} Prácticamente todos los soldados del 7.º de Caballería lucharon con la carabina Springfield de retrocarga de un solo disparo y el revólver Colt. ^{[ 192 ]}

Los historiadores se han preguntado si los fusiles de repetición confirieron una ventaja distintiva a los aldeanos de Toro Sentado que contribuyó a su victoria sobre los soldados de Custer armados con carabinas. ^{[ 193 ]}

El historiador Michael L. Lawson propone un escenario basado en las colecciones arqueológicas del yacimiento de "Henryville", que arrojó abundantes casquillos de fusil Henry procedentes de aproximadamente 20 armas individuales. Lawson especula que, si bien eran menos potentes que las carabinas Springfield, los fusiles de repetición Henry proporcionaron una andanada de fuego en un punto crítico, expulsando a la Compañía L del teniente James Calhoun de Calhoun Hill y Finley Ridge, obligándola a huir en desbandada hacia la Compañía I del capitán Myles Keogh y provocando la desintegración de esa ala del Batallón de Custer. ^{[ 194 ]}

Carabina Springfield modelo 1873/1884 y el Ejército de los Estados Unidos

Tras exhaustivas pruebas, incluyendo comparaciones con fusiles monotiro y de repetición nacionales y extranjeros, la Junta de Artillería del Ejército (entre cuyos miembros se encontraban los oficiales Marcus Reno y Alfred Terry) autorizó el Springfield como arma de fuego oficial del Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 195 ] [ 196 ]}

El Springfield, fabricado en una versión de fusil largo .45-70 para la infantería y una versión de carabina ligera .45-55 para la caballería, fue considerado un arma de fuego sólida que cumplía con los requisitos geoestratégicos y a largo plazo de las fuerzas armadas de los Estados Unidos. ^{[ 197 ]}

El historiador Mark Gallear afirma que los expertos del gobierno estadounidense rechazaron los diseños de repetidores de palanca, considerándolos ineficaces en un enfrentamiento con ejércitos europeos completamente equipados o en caso de un estallido de otro conflicto civil. El análisis de Gallear desestima la alegación de que el rápido agotamiento de la munición en los modelos de palanca influyera en la decisión a favor del Springfield de un solo disparo. Gallear describe las Guerras Indias como un escenario de conflicto menor cuyas contingencias difícilmente determinarían la selección del armamento estándar para una nación industrializada emergente. ^{[ 198 ]}

El historiador James Donovan elogia la carabina Springfield por su "alcance y poder de parada superiores", y el autor Charles M. Robinson informa que el rifle podía "cargarse y dispararse mucho más rápido que sus predecesores de avancarga, y tenía el doble de alcance que los rifles de repetición como el Winchester, el Henry y el Spencer". ^{[ 199 ] [ 200 ] [ 201 ]}

Gallear señala que los rifles de palanca, después de una ráfaga de disparo rápido, aún requerían un intervalo de recarga que reducía su cadencia de fuego general; los rifles de retrocarga Springfield "a la larga, tenían una cadencia de fuego más alta, que era sostenible durante toda una batalla". ^{[ 202 ]}

La patente del diseño de retrocarga del sistema de trampilla Erskine S. Allin del Springfield era propiedad del gobierno estadounidense, y el arma podía adaptarse fácilmente para su producción con la maquinaria existente en la Armería de Springfield en Massachusetts. ^{[ 203 ]} En un momento en que la financiación del Ejército de posguerra se había reducido drásticamente, la perspectiva de una producción económica influyó en la elección de la opción Springfield por parte de los miembros de la Junta de Artillería. ^{[ 204 ]}