Gladiador Gloster

Durante la década de 1920, las defensas aéreas británicas se basaban en aviones interceptores capaces de volar solo a corta distancia y a velocidades de 150 a 200 millas por hora (240 a 320 km/h) , pero para 1930, figuras dentro del Ministerio del Aire estaban deseosas de reemplazar estos aviones. En particular, había surgido cierta insatisfacción con el nivel de confiabilidad experimentado con la fórmula de diseño de "un piloto, dos ametralladoras" utilizada anteriormente; las armas a menudo eran propensas a atascarse y ser poco confiables. ^{[ 3 ]} El comité de planificación técnica del Ministerio del Aire formuló la Especificación F.7/30 , que buscaba un nuevo avión capaz de una velocidad máxima de al menos 250 mph (400 km/h) , un armamento de no menos de cuatro ametralladoras, y tal manejo que ese mismo caza pudiera ser utilizado tanto por escuadrones diurnos como nocturnos. ^{[ 3 ]} Gloster, que ya estaba involucrado en el desarrollo del Gloster Gauntlet , no respondió inicialmente a la especificación, lo que posteriormente resultó beneficioso. ^{[ 4 ]}   

La especificación también había fomentado el uso del nuevo motor en línea refrigerado por evaporación Rolls-Royce Goshawk ; muchas de las propuestas presentadas por diversas compañías de aviación en respuesta lo incluían. ^{[ 5 ]} Sin embargo, el Goshawk demostró ser poco fiable, principalmente debido a su sistema de refrigeración excesivamente complejo y poco desarrollado, y no apto para su uso en aviones de combate, lo que paralizó el desarrollo de la aeronave que pretendía utilizarlo. ^{[ 5 ]} Otro obstáculo para muchos de los diseños presentados fue la ubicación de las recámaras de las ametralladoras al alcance del piloto. Al mismo tiempo, el desarrollo de cazas monoplano como el Hawker Hurricane y el Supermarine Spitfire puso en duda la viabilidad futura del requisito en su conjunto. ^{[ 5 ]}

Gloster reconoció que, en lugar de desarrollar un diseño completamente nuevo desde cero, el caza Gauntlet existente podría usarse como base para un candidato que cumpliera con la Especificación F.7/30. El desarrollo de lo que se convertiría en el Gladiator comenzó como una iniciativa privada, designada internamente como SS.37, en Gloster, por un equipo de diseño dirigido por HP Folland , quien pronto identificó varios cambios para aumentar la idoneidad de la aeronave para cumplir con las exigencias de la especificación. Haciendo uso de técnicas de diseño de alas desarrolladas por Hawker Aircraft , ^{[ 6 ]} el nuevo caza adoptó alas de una sola bahía en lugar de las alas de dos bahías del Gauntlet, y también se prescindió de dos pares de puntales interplanos como medida de reducción de la resistencia . ^{[ 5 ]} El motor radial Bristol Mercury ME30 , capaz de generar 700 hp (520 kW) , fue seleccionado para propulsar el SS.37, lo que proporcionó un aumento de rendimiento con respecto al Gauntlet anterior. ^{[ 5 ]} Otra opción de diseño fue la instalación de un tren de aterrizaje principal en voladizo , que incorporaba ruedas Dowty con suspensión interna, lo que permitía el uso de puntales de tren de aterrizaje rígidos más sencillos. ^{[ 7 ] [ 8 ]}  

En la primavera de 1934, Gloster se embarcó en la construcción de un único prototipo SS.37. ^{[ 5 ]} El 12 de septiembre de 1934, el prototipo SS.37 realizó su primer vuelo , pilotado por el piloto de pruebas jefe de Gloster, Gerry Sayer . ^{[ 5 ]} Inicialmente propulsado por un motor Mercury IV de 530 hp (400 kW) , el prototipo fue rápidamente reequipado con un motor Mercury VIS más potente de 645 hp (481 kW) . Durante las pruebas de vuelo, el prototipo alcanzó una velocidad máxima de 242 mph (389 km/h; 210 nudos) mientras transportaba las cuatro ametralladoras de .303 in (7,7 mm) requeridas (dos ametralladoras Vickers sincronizadas en el fuselaje y dos ametralladoras Lewis bajo el ala inferior). ^{[ 5 ]} Según el autor de aviación Francis K. Mason, el Ministerio del Aire se mostró escéptico sobre la posibilidad de que la aeronave lograra tal rendimiento con un diseño de motor radial, por lo que financió una serie prolongada de ensayos de evaluación. ^{[ 5 ]}         

El 3 de abril de 1935, el prototipo fue transferido a la RAF, recibiendo la designación K5200 , y comenzaron las evaluaciones operativas del tipo. ^{[ 5 ]} Casi al mismo tiempo, Gloster procedió a planificar una versión mejorada, que incluía un motor Mercury IX de 840 hp (630 kW) , una hélice bipala de madera de paso fijo, discos de rueda mejorados y una cabina completamente cerrada. ^{[ 9 ] [ 5 ]} El K5200 se utilizó posteriormente para probar modificaciones para aeronaves de producción, como la adición de una cubierta deslizante para el piloto. ^{[ 5 ]}  

En junio de 1935, se propusieron planes de producción para la aeronave; dos semanas después, se elaboró ​​rápidamente una especificación de producción, la Especificación F.14/35, impulsada en parte por los acontecimientos en Europa continental, como la invasión de Abisinia por la Italia fascista y el ascenso de Adolf Hitler al poder en Alemania, en respuesta a lo cual el gobierno británico ordenó una expansión urgente de la RAF para contrarrestar las amenazas emergentes. ^{[ 5 ]} Esto culminó en un pedido inicial de 23 aeronaves. El 1 de julio de 1935, la aeronave recibió formalmente el nombre de Gladiator . ^{[ 10 ] [ 5 ]}

La fabricación del Gladiator comenzó en la planta de Gloster en Hucclecote . La producción del lote inicial se realizó simultáneamente, lo que provocó que muchos aviones se completaran casi al mismo tiempo. El 16 de febrero de 1937, el K6129 , el primer Gladiator de producción, fue aceptado formalmente por la RAF; el 4 de marzo de 1937, se entregó el K6151 , el último avión del lote inicial. ^{[ 5 ]} En septiembre de 1935, se recibió un pedido adicional de 180 aviones del Ministerio del Aire; ^{[ 11 ]} este pedido tenía la condición de que todos los aviones debían entregarse antes de finales de 1937. ^{[ 5 ]}

La primera versión, el Gladiator Mk I, se entregó a partir de julio de 1936 y entró en servicio en enero de 1937. Cuando las dificultades con la cámara de combustión del Rolls-Royce Merlin amenazaron con retrasar la preparación de los cazas de próxima generación, el Ministerio del Aire cubrió sus apuestas adquiriendo cientos de Gladiators Mk II como solución provisional a través de la Especificación F.36/37 (la entrega de 252 aviones se extendió hasta abril de 1940). ^{[ 12 ]} Las principales diferencias fueron un motor Mercury VIIIAS ligeramente más potente con cajas de control de mezcla Hobson y un carburador de control de sobrealimentación parcialmente automático, que impulsaba una hélice metálica Fairey de tres palas de paso fijo, en lugar de la de madera de dos palas del Mark I. Todos los Gladiators MK II también llevaban ametralladoras Browning de .303 pulgadas (fabricadas bajo licencia por la empresa BSA en Birmingham) en lugar de la combinación Vickers-Lewis del MK I.

Se desarrolló un Mk II modificado, el Sea Gladiator, para el Fleet Air Arm , con un gancho de apontaje , puntos de anclaje para catapulta , un fuselaje reforzado y un carenado inferior para un bote salvavidas, todo ello para operaciones a bordo de portaaviones . ^{[ 13 ] [ 14 ]} De los 98 aviones construidos como Sea Gladiator o convertidos a esta versión, 54 seguían en servicio al estallar la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 13 ]}

El Gladiator fue el último caza biplano británico fabricado y el primero en tener una cabina cerrada. Poseía una velocidad máxima de aproximadamente 257 mph (414 km/h; 223 nudos) , pero incluso cuando el Gladiator fue presentado, ya estaba siendo eclipsado por cazas monoplano de nueva generación, como el Hawker Hurricane y el Supermarine Spitfire de la RAF, y el Messerschmitt Bf 109 de la Luftwaffe . En total, se construyeron 747 aviones (483 de la RAF, 98 de la RN), de los cuales 216 fueron exportados a 13 países, algunos de los cuales eran del total asignado a la RAF. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Los Gladiators fueron vendidos a Bélgica, China, Egipto, Finlandia, Francia Libre , Grecia, Irak, Irlanda, Letonia , Lituania , Noruega, Portugal, Sudáfrica y Suecia.   

En febrero de 1937, el Escuadrón n.º 72, con base en Tangmere , se convirtió en el primer escuadrón en ser equipado con el Gladiator; el n.º 72 operó este tipo hasta abril de 1939, más tiempo que cualquier otra unidad de primera línea con base en el país. ^{[ 17 ]} Entre marzo y abril de 1937, el Escuadrón n.º 3 en Kenley también recibió Gladiators del resto del primer lote de producción, reemplazando sus obsoletos Bristol Bulldogs . ^{[ 17 ]} El servicio inicial con este tipo demostró que las ametralladoras Vickers eran problemáticas; el Gladiator fue armado rápidamente con ametralladoras Browning de 7,7 mm ( .303 in )   , que eran sustancialmente más populares, lo que provocó que las otras armas a menudo solo se utilizaran cuando se consideraba necesario. El 27 de marzo de 1937, el Escuadrón n.º 54 en Hornchurch se convirtió en la primera unidad en recibir Gladiators armados con Browning. ^{[ 17 ]}

Para septiembre de 1937, los ocho escuadrones de Gladiator habían alcanzado el estado operativo y habían formado la punta de lanza de las defensas aéreas de Londres. ^{[ 18 ]} Se habían experimentado dificultades con la introducción del tipo. Aunque el Gladiator era generalmente apreciado por los pilotos, la tasa de accidentes durante el entrenamiento operativo en el tipo era tan alta que se produjo apresuradamente un pequeño lote de reemplazo de 28 Gladiator Mk II. ^{[ 17 ]} La mayoría de los accidentes fueron causados ​​por pilotos sorprendidos por la mayor carga alar del caza, y muchos aviadores tenían poca experiencia en aterrizar aeronaves con un área de flaps tan amplia. ^{[ 17 ]} La aeronave tenía tendencia a entrar en pérdida más abruptamente, frecuentemente perdiendo un ala al hacerlo. El Gladiator entraba muy fácilmente en barrena plana , y se necesitaba gran habilidad para recuperarse. ^{[ 19 ] [ 17 ]}

El primer uso de los Gladiator de la RAF en servicio activo tuvo lugar durante la revuelta árabe de 1936-1939 en Palestina . De septiembre a diciembre de 1938, el Escuadrón 33 de la RAF realizó misiones de ametrallamiento con Gladiator en apoyo de las fuerzas de seguridad del Mandato Británico. Estas misiones se desarrollaban a menudo en zonas montañosas, y los aviones fueron objeto de intenso fuego de fusilería. Tres aviones fueron destruidos y dos pilotos murieron en estas operaciones. ^{[ 20 ]}

Durante 1938, la RAF comenzó a recibir sus primeras entregas de los monoplanos Hurricane y Spitfire; pronto se hizo hincapié en reequipar rápidamente la mitad de los escuadrones Gladiator con alguno de estos tipos de monoplanos. ^{[ 21 ]} Al estallar la Segunda Guerra Mundial, el Gladiator había sido reemplazado en gran medida por Hurricanes y Spitfires en el servicio de primera línea de la RAF que defendía al Reino Unido contra la Luftwaffe. La introducción de estos aviones se había facilitado gracias a la presencia del Gladiator; los escuadrones que habían operado Gladiator antes de la conversión a los monoplanos experimentaron un historial de accidentes notablemente mejor que aquellos que se convirtieron desde tipos más antiguos como el Gauntlet. Se ha atribuido a experiencias como el manejo de los flaps de aterrizaje del Gladiator y la familiarización con su capó deslizante el haber impactado favorablemente en la conversión de los pilotos. ^{[ 17 ]} Los Gladiator siguieron siendo el principal caza de primera línea de la RAF en el norte de África, Oriente Medio y, posteriormente, Grecia hasta 1941, cuando los Hurricanes comenzaron a reemplazarlos. ^{[ 22 ]} Los gladiadores tuvieron una participación considerable durante las primeras etapas de la guerra, incluyendo la acción en las campañas francesa y noruega , la defensa de Egipto, Malta y Grecia principalmente contra los italianos, y en varias campañas periféricas. ^{[ 21 ]}

Aunque en 1941 todos los Gladiators habían sido retirados de las tareas de primera línea que defendían las Islas Británicas, seguía existiendo la necesidad de defender las colonias británicas y las rutas comerciales en todo el Imperio Británico , por lo que la RAF redesplegó muchos de sus Gladiators al Medio Oriente para defender el teatro de operaciones y el crucial Canal de Suez . ^{[ 21 ]}

En octubre de 1937, el Gobierno Central Chino encargó 36 Gladiator I, que fueron entregados en dos lotes embalados a Guangzhou vía Hong Kong . Los Gladiator chinos usaban la ametralladora estadounidense M1919 Browning para disparar munición estadounidense .30-06 Springfield , la munición principal de la nueva Fuerza Aérea Nacionalista China . Para febrero de 1938, estos aviones se habían ensamblado en dos escuadrones y los pilotos chinos se familiarizaron con ellos. ^{[ 23 ]} El Gloster Gladiator tuvo su debut en combate el 24 de febrero de 1938. ^{[ 24 ]} Ese día, en el área de Nankín , el capitán chino-estadounidense John Wong Sun-Shui (apodado 'Buffalo') derribó un caza naval Mitsubishi A5M "Claude", la primera víctima de un Gladiator. Se cree que Wong derribó un segundo A5M cuando se encontraron los restos de dos cazas japoneses. ^{[ 24 ]} Durante ese enfrentamiento, los Gladiator chinos perdieron dos de sus aviones. ^{[ 25 ]}

Los Gladiators chinos consiguieron varias victorias más sobre aviones japoneses entre 1938 y 1940 durante la Segunda Guerra Sino-Japonesa . En China, los Gladiators fueron utilizados extensamente antes del comienzo de 1940 por los escuadrones 28, 29 y 32 del 3.er Grupo. Los aviadores chinos consideraban al Gladiator un excelente caza en su clase, pero los pilotos pronto descubrieron que era cada vez más difícil mantenerse a la par con el moderno A5M, y debido a la falta de repuestos por un embargo de armas, los Gladiators supervivientes fueron relegados en su mayoría a entrenamiento. ^{[ 26 ]} Cuando aviones japoneses más modernos, como el Mitsubishi A6M Zero, entraron en el teatro de operaciones, los días de los Gladiators estaban contados. "Buffalo" Wong, el primer as de la aviación Gladiator y primer as de la aviación estadounidense de la guerra, fue finalmente derribado en combate con A6M Zero el 14 de marzo de 1941 y murió dos días después a causa de sus heridas. ^{[ 27 ]} Arthur Chin y él estaban entre un grupo de 15 estadounidenses de origen chino que formaron el grupo original de aviadores de combate voluntarios estadounidenses en China. ^{[ 28 ]}

Durante la Guerra de Invierno , la Fuerza Aérea Finlandesa (FAF) obtuvo 30 cazas Mk II del Reino Unido. Diez de los aviones fueron donados, mientras que los otros 20 fueron comprados por la FAF; todos fueron entregados entre el 18 de enero y el 16 de febrero de 1940, el primero entrando en servicio el 2 de febrero de 1940. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Los Gladiators finlandeses sirvieron hasta 1945, pero fueron superados por los modernos cazas soviéticos durante la Guerra de Continuación , y el avión se utilizó principalmente para reconocimiento a partir de 1941. La Fuerza Aérea Finlandesa obtuvo 45 victorias aéreas por 22 pilotos con el avión durante la Guerra de Invierno y una victoria durante la Guerra de Continuación. Doce Gladiators se perdieron en combate durante la Guerra de Invierno y tres durante la Guerra de Continuación. ^{[ 29 ]} Dos pilotos se convirtieron en ases con este avión: Oiva Tuominen (6,5 victorias con Gladiators) y Paavo Berg (cinco victorias).

Además de los Gladiators de la FAF, la Fuerza Aérea Voluntaria Sueca , responsable de la defensa aérea del extremo norte de Finlandia durante la última parte de la Guerra de Invierno, también estaba equipada con cazas Gladiator, conocidos como J8 (Mk I) y J8A (Mk II). El Regimiento Volante F 19 llegó a la Laponia finlandesa el 10 de enero de 1940 y permaneció allí hasta el final de las hostilidades. Desplegó 12 cazas Gladiator Mk II, dos de los cuales se perdieron durante los combates y cinco bombarderos en picado Hawker Hart , además de un avión de enlace Raab-Katzenstein RK-26 y un avión de transporte Junkers F.13 . ^{[ 31 ]} Los aviones pertenecían a la Fuerza Aérea Sueca y eran tripulados por ella, pero volaban con marcas de nacionalidad finlandesa. Los Gladiators suecos lograron ocho victorias aéreas y destruyeron cuatro aviones en tierra. Una de las preocupaciones que expresó el capitán Björn Bjuggren, oficial ejecutivo del F-19, en sus memorias, fue que las balas trazadoras de las ametralladoras del Gladiator no encenderían el espíritu aeronáutico al penetrar los tanques de combustible de los bombarderos soviéticos .

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, durante lo que se conoció como la « Guerra de Mentira », Gran Bretaña desplegó la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en Francia para luchar junto al ejército francés. Como parte de esta fuerza, se enviaron unidades de la RAF que operaban diversas aeronaves, incluyendo dos escuadrones de Gladiator. ^{[ 21 ]} Las operaciones aéreas iniciales de ambos bandos se vieron limitadas por el clima invernal; sin embargo, inmediatamente después de que Alemania pusiera en marcha el Plan Manstein y su invasión de los Países Bajos el 10 de mayo de 1940, los Gladiator de la BEF participaron en el Plan Dyle , un contraataque fallido contra las fuerzas alemanas. ^{[ 21 ]}

Desde el 10 de mayo de 1940 hasta el 17 de mayo, los Gladiators fueron constantemente requeridos en el frente, perdiendo rápidamente numerosos aviones y sus pilotos en la intensa acción. ^{[ 32 ]} El 18 de mayo de 1940, un bombardeo de la Luftwaffe destruyó muchos de los Gladiators y Hurricanes de la BEF en tierra en Vitry-en-Artois , poco después de lo cual comenzó la retirada de la BEF a Dunkerque para su evacuación a Gran Bretaña continental. ^{[ 33 ]}

Los Gladiators solían realizar vuelos de patrulla que ocasionalmente provocaban enfrentamientos con aviones de reconocimiento de la Luftwaffe. El 17 de octubre de 1940, los Gladiators británicos lograron su primer éxito cuando el Escuadrón n.º 607, Escuadrón "B", derribó un hidroavión Dornier Do 18 ('8L+DK' del 2.KuFlGr 606) en el Mar del Norte. ^{[ 34 ]} El 10 de abril de 1941, el 804 NAS despegó de Hatston , en Orkney , para interceptar un grupo de aviones alemanes que se aproximaban. Al teniente comandante JC Cockburn se le atribuyó un avión destruido y a la Sección Azul uno dañado. ^{[ 35 ]}

Durante la campaña noruega, tanto los Gladiators noruegos como los británicos combatieron contra la Luftwaffe. Los Jagevingen noruegos participaron en la defensa de Oslo el primer día de la Operación Weserübung , la invasión alemana. Posteriormente, los Gladiators británicos brindaron cobertura aérea a los refuerzos aliados enviados para ayudar al gobierno noruego.

acción noruega

Los pilotos de Gladiator del Jagevingen noruego (escuadrón de cazas) ^{[ 36 ]} tenían su base en el aeropuerto de Fornebu . El 9 de abril, primer día de la invasión de Noruega, los siete aviones operativos ^{[ 37 ] [ 38 ]} lograron derribar cinco aviones alemanes: dos cazas Messerschmitt Bf 110 , dos bombarderos He 111 y un transporte Ju 52 cargado de paracaidistas . Un Gladiator fue derribado durante la batalla aérea por el futuro experto Helmut Lent , mientras que dos fueron ametrallados y destruidos mientras repostaban y se rearmaban en el aeropuerto de Fornebu. A los cuatro cazas operativos restantes se les ordenó aterrizar donde fuera posible lejos de la base. Los Gladiator aterrizaron en lagos helados alrededor de Oslo y fueron abandonados por sus pilotos, para luego ser destruidos por civiles que buscaban recuerdos . ^{[ 39 ]}

Ningún avión del Servicio Aéreo del Ejército Noruego pudo evacuar hacia el oeste antes de la rendición de las fuerzas noruegas continentales el 10 de junio. Solo los aviones del Servicio Aéreo de la Marina Real Noruega (un MF11 y cuatro He 115 ) tenían el alcance suficiente para volar desde sus últimas bases en el norte de Noruega hasta el Reino Unido. Dos Fokker CV .D del Servicio Aéreo del Ejército y un Tiger Moth también lograron escapar hacia el este a Finlandia antes de la rendición. Tres MF11 navales y un He 115 volaron a Finlandia, aterrizando en el lago Salmijärvi en Petsamo . ^{[ 29 ]} Todos los antiguos aviones noruegos fueron posteriormente utilizados por los finlandeses contra la Unión Soviética.

Los Gladiators belgas sufrieron grandes pérdidas a manos de los alemanes en 1940 , perdiendo sus 15 aviones operativos, ^{[ 45 ] [ 46 ]} mientras que solo lograron dañar dos aviones alemanes. ^{[ 47 ]} Durante la Guerra de Mentira anterior , el 24 de abril de 1940, Gladiators belgas en patrulla de neutralidad derribaron un bombardero alemán Heinkel He 111 que posteriormente se estrelló en los Países Bajos . El bombardero, V4+DA del Kampfgeschwader 1 , había sido dañado por cazas franceses en Maubeuge , Francia, y perseguido a través de la frontera belga. ^{[ 48 ]}

El Gloster Gladiator estuvo en servicio operativo con el Escuadrón 247 , estacionado en la base aérea de Roborough , Devon, durante la Batalla de Inglaterra . Aunque no se realizaron misiones de combate en el apogeo de las batallas aéreas, los Gladiators del Escuadrón 247 interceptaron un Heinkel He 111 a finales de octubre de 1940, sin éxito. El Escuadrón 239 , que utilizaba Gladiators para la cooperación con el ejército, y el Escuadrón Aéreo Naval 804 , equipado con Sea Gladiators, también estuvieron operativos durante la Batalla de Inglaterra. ^{[ 49 ]}

En el teatro de operaciones del Mediterráneo, entre 1940 y 1941, los Gladiators combatieron contra cuatro fuerzas aéreas aliadas: la RAF, la Real Fuerza Aérea Australiana , la Fuerza Aérea Sudafricana y los escuadrones de la Real Fuerza Aérea Helénica ( Ellinikí Vasilikí Aeroporía ). Lograron algunos éxitos contra la Regia Aeronautica italiana , equipada principalmente con biplanos Fiat CR.32 y Fiat CR.42 , y contra los bombarderos de la Luftwaffe . El as sudafricano Marmaduke "Pat" Pattle (que sirvió en la RAF) reclamó 15 derribos con Gladiators durante las campañas del norte de África y Grecia , convirtiéndose así en el as de biplanos de la RAF con mayor número de victorias en la guerra.

La guerra anglo-iraquí de 1941 fue única porque la RAF y la Real Fuerza Aérea Iraquí utilizaron el Gladiator como su principal caza. ^{[ 50 ]} Los Gladiator también entraron en acción contra la Francia de Vichy en Siria . ^{[ 51 ]}

Malta

Un lote de 18 Sea Gladiators del 802 Escuadrón Aéreo Naval había sido entregado por el HMS Glorious a principios de 1940. Tres fueron enviados posteriormente para participar en la campaña de Noruega y otros tres fueron enviados a Egipto. Para abril, Malta necesitaba protección de cazas y se decidió formar un escuadrón de Gladiators en la RAF Hal Far , que estaría compuesto por personal de la RAF y la FAA. Varios Sea Gladiators fueron ensamblados y probados en vuelo. ^{[ 52 ]} En el asedio de Malta en 1940, durante 10 días la fuerza de cazas que defendía Malta fue el Escuadrón de Cazas de Hal Far , dando origen al mito de que tres aviones, llamados Faith , Hope y Charity , formaron toda la cobertura de cazas de la isla. Los nombres de los aviones se empezaron a usar después de la batalla. ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ] [ 56 ]} Más de tres aviones estaban operativos, aunque no siempre al mismo tiempo; otros se usaban para piezas de repuesto. ^{[ 57 ]} El Escuadrón n.º 1435 , que más tarde asumió el control de la defensa aérea de Malta, adoptó los nombres de Faith , Hope y Charity para sus aeronaves tras su reforma como unidad de defensa aérea en las Islas Malvinas en 1988.

Las unidades de la fuerza aérea italiana desplegadas contra Malta deberían haber derrotado fácilmente a los Gladiators, pero la maniobrabilidad del tipo y las buenas tácticas ganaron varios enfrentamientos, a menudo comenzando con un picado sobre los bombarderos Savoia-Marchetti SM.79 Sparviero antes de que los cazas de escolta Fiat CR.42 y Macchi MC.200 pudieran reaccionar. El 11 de junio de 1940, un Gladiator dañó un Macchi y el 23 de junio, un Gladiator pilotado por George Burges logró derribar un MC.200. ^{[ 58 ]} Otro piloto exitoso sobre Malta fue "Timber" Woods , quien logró derribar dos S.79 y dos CR.42, además de reclamar un impacto en un Macchi el 11 de junio y dañar otro S.79. ^{[ 59 ]} Los Gladiators obligaron a los cazas italianos a escoltar bombarderos y aviones de reconocimiento. Aunque la Regia Aeronautica había comenzado con una ventaja numérica y superioridad aérea, durante el verano de 1940 la situación se invirtió, con la entrega de Hurricanes lo más rápido posible, que gradualmente tomaron el control de la defensa aérea de la isla. ^{[ 60 ]}

Para junio, dos de los Gladiators se habían estrellado y se habían ensamblado dos más. ^{[ 61 ]} Charity fue derribado el 31 de julio de 1940. ^{[ 62 ] [ 63 ]} Su piloto, el oficial de vuelo Peter Hartley, despegó a las 09:45 con sus compañeros pilotos FF Taylor y el teniente de vuelo "Timber" Woods, para interceptar un SM.79, escoltado por nueve CR.42 del 23° Gruppo. Durante un combate aéreo, un CR.42 pilotado por el sargento Manlio Tarantino derribó el Gladiator de Hartley (N5519), causándole graves quemaduras. ^{[ 64 ]} Woods derribó a Antonio Chiodi, comandante de la 75a Squadriglia a cinco millas al este de Grand Harbour. Posteriormente, Chiodi recibió póstumamente la Medaglia d'Oro al Valor Militare , la máxima condecoración militar de Italia. En mayo de 2009, los restos de Charity y otros fueron objeto de una búsqueda submarina por parte de dragaminas de la OTAN. ^{[ 65 ]} Hope (N5531) fue destruido en tierra por un bombardeo enemigo en mayo de 1941. ^{[ 65 ]} El fuselaje de Faith se exhibe hoy en el Museo Nacional de la Guerra , Fuerte St. Elmo , La Valeta . El destino de al menos otros cinco Gladiators que participaron en acciones sobre Malta no está tan bien documentado.

África del Norte

En el norte de África, los Gladiator se enfrentaron a los biplanos italianos Fiat CR.42 Falcos , que tenían un rendimiento ligeramente superior al del Gladiator a mayor altitud. ^{[ 66 ]}

El primer combate aéreo entre los biplanos tuvo lugar el 14 de junio sobre Amseat. El teniente Franco Lucchini , de ^{la 90.ª} Escuadrilla , 10.º Grupo , 4.º Escuadrón , pilotando un CR.42 desde Tobruk , derribó un Gladiator; fue la primera reclamación de derribo contra la RAF en la guerra del desierto. ^{[ 67 ]} En la tarde del 24 de julio, CR.42 y Gladiators se enfrentaron sobre Bardia . Una formación de 11 CR.42 del 10.º Grupo , apoyada por otros seis del 13.º Grupo, atacó una formación británica de nueve Blenheim que atacaba Bardia, y a su vez fue atacada, según los informes, por 15 Gladiators. Los cinco Gladiators del 33.º Escuadrón reclamaron la destrucción de cuatro CR.42. ^{[ 68 ]}

El 4 de agosto de 1940, biplanos Fiat de la 160 ^a Squadriglia del Capitán Duilio Fanali interceptaron cuatro Gladiators comandados por Marmaduke "Pat" Pattle (quien eventualmente se convertiría en uno de los ases aliados con mayor número de derribos, con aproximadamente 50 reclamaciones) que atacaban a Breda Ba.65 mientras estos ametrallaban vehículos blindados británicos. La batalla se volvió confusa. Inicialmente se pensó que solo estaban involucrados los antiguos CR.32, pero también había muchos CR.42; es probable que el entonces inexperto Pattle fuera derribado por otro futuro as, Franco Lucchini . En esta ocasión, los Fiat lograron sorprender a los Gladiators, derribando tres de ellos. ^{[ 69 ]} Wykeham Barnes, quien fue derribado pero sobrevivió, reclamó un Breda 65, mientras que Pattle reclamó un Ba 65 y un CR.42. ^{[ 70 ]} El 8 de agosto de 1940, durante otro combate aéreo , 14 Gladiators del Escuadrón 80 tomaron por sorpresa a 16 Fiat CR.42 de los Grupos 9° y 10° del 4° Stormo (una unidad de élite de la Regia Aeronautica ) sobre Gabr Saleh, en pleno territorio italiano. Los pilotos británicos reclamaron entre 13 y 16 victorias confirmadas y entre una y siete probables, aunque perdieron dos Gladiators. ^{[ 71 ]} En realidad, los italianos perdieron cuatro aviones y otros cuatro realizaron aterrizajes forzosos (parece que todos fueron recuperados posteriormente). ^{[ 72 ]} Esa batalla puso de manifiesto las ventajas del Gladiator sobre el CR.42, especialmente el equipo de radio, que permitió un ataque coordinado, siendo también crucial para lograr la sorpresa inicial, y el rendimiento superior del Gladiator a baja altitud, incluyendo la velocidad y una maniobrabilidad horizontal notablemente superior a la de su oponente italiano. ^{[ 72 ]}

En general, los pocos Gladiators y CR.42 se enfrentaron con una paridad sustancial: considerando todos los teatros de operaciones, la proporción de derribos fue de 1,2 a 1 a favor del primero, una proporción similar a la del Bf 109 y el Spitfire en la Batalla de Inglaterra, un duelo considerado equilibrado por la mayoría de los historiadores. ^{[ 73 ]} Sin embargo, el Gladiator, optimizado para el combate aéreo cercano, tuvo poco éxito contra los bombarderos italianos relativamente rápidos, derribando solo un puñado de ellos y sufriendo casi la misma cantidad de pérdidas en el proceso, lo que podría ser una de las razones de su rápida retirada del servicio de primera línea; el CR.42, por otro lado, tuvo éxito contra los primeros bombarderos británicos, derribando un centenar de ellos con pérdidas mínimas. ^{[ 74 ]}

Guerra anglo-iraquí

La Real Fuerza Aérea Iraquí (RoIAF) había sido entrenada y equipada por los británicos antes de la independencia en 1932. ^{[ 84 ]} Una consecuencia de esto fue el predominio de aeronaves de fabricación británica en el inventario de la RoIAF. En 1941, el único escuadrón de cazas monopropósito de la RoIAF, el 4.º Escuadrón, constaba de siete Gloster Gladiator operativos en la Base Aérea de Rashid . ^{[ 85 ]}

El 2 de mayo de 1941, en respuesta al bloqueo impuesto por un número creciente de fuerzas iraquíes a la base aérea de RAF Habbaniya y a las demandas del gobierno revolucionario iraquí, se lanzó un ataque preventivo de la RAF para romper el cerco. Durante esta acción, los Gladiators iraquíes participaron en ataques contra la base aérea británica, ametrallándola repetidamente sin éxito. ^{[ 86 ]} Aunque gran parte de la Fuerza Aérea de la República de Irak fue destruida en el aire o en tierra en los días siguientes, los Gladiators iraquíes continuaron volando hasta el final de la guerra, llevando a cabo ataques de ametrallamiento contra la Compañía A del 1.er Batallón del Regimiento de Essex en las afueras de Bagdad el 30 de mayo. ^{[ 87 ]}

Antes del estallido de las hostilidades en Irak, la Escuela de Entrenamiento de Vuelo N.º 4 de la RAF en Habbaniya operaba tres Gladiators antiguos como aviones de transporte para oficiales. Con el aumento de la tensión, la base se reforzó con otros seis Gladiators el 19 de abril, procedentes de Egipto. ^{[ 88 ]} Durante la primera parte de la guerra, estos nueve Gladiators realizaron numerosas salidas contra objetivos aéreos y terrestres, despegando del campo de polo de la base . ^{[ 89 ]} La fuerza Gladiator de la RAF en Irak se reforzó aún más cuando, el 11 de mayo, llegaron otros cinco aviones, esta vez del Escuadrón 94 en Ismaïlia , en el Canal de Suez . ^{[ 90 ] [ 76 ]} Un último reabastecimiento de Gladiators llegó el 17 de mayo en forma de cuatro aviones más del Escuadrón 94. ^{[ 91 ]}

Durante los combates, el único derribo de un Gladiator a otro Gladiator ocurrió el 5 de mayo, cuando el oficial piloto Watson del escuadrón de cazas derribó un Gladiator iraquí sobre Baqubah durante una misión de escolta de bombarderos. El único derribo de los Gladiators iraquíes durante la guerra fue un bombardero Vickers Wellington compartido con fuego terrestre el 4 de mayo. ^{[ 92 ]} Los Gladiators de la RAF demostraron ser efectivos contra los aviones iraquíes, que habían sido reforzados por aviones del Eje. ^{[ 76 ]} Inmediatamente después de lanzar su golpe de Estado contra el rey Faisal II a principios de abril de 1941, el primer ministro Rashid Ali al-Gaylani se dirigió a Alemania e Italia para pedir ayuda para repeler cualquier contramedida británica. En respuesta, los alemanes reunieron una fuerza operativa de la Luftwaffe bajo banderas iraquíes llamada Fliegerführer Irak ("Comando Aéreo de Irak") que a partir del 14 de mayo operó desde Mosul. ^{[ 93 ]} Antes de que esta fuerza colapsara debido a la falta de suministros, reemplazos y combustible de calidad, además de los agresivos ataques de la RAF, dos Gladiators se enfrentaron a un par de Bf. 110 sobre el aeródromo de Rashid en Bagdad el 17 de mayo. Ambas máquinas alemanas fueron derribadas rápidamente. ^{[ 91 ]}

La Regia Aeronautica también había enviado una fuerza de 12 Fiat CR.42 que llegaron a Irak el 23 de mayo. Seis días después, los Fiat CR.42 interceptaron un Hawker Audax de la RAF y se enfrentaron con los Gladiators de escolta en lo que resultó ser el último combate aire-aire de la breve campaña. Los pilotos italianos reclamaron dos Gladiators del Escuadrón N.° 94; un Fiat fue derribado por un Gladiator pilotado por el Comandante de Ala Wightman, cerca de Khan Nuqta. ^{[ 94 ]} Tras el fin de las hostilidades en Irak, el Escuadrón N.° 94 entregó sus Gladiators a unidades de la SAAF y la RAAF. ^{[ 95 ]} Los iraquíes continuaron operando sus Gladiators restantes, algunos permanecieron en uso hasta 1949; ^{[ 96 ]} según se informa, estos se utilizaron para realizar misiones de ataque terrestre contra los kurdos .

El Cuerpo Aéreo Irlandés recibió cuatro Gladiators el 9 de marzo de 1939. El 29 de diciembre de 1940, dos Gladiators irlandeses despegaron de Baldonnel para interceptar un Ju 88 alemán que sobrevolaba Dublín en una misión de reconocimiento fotográfico, pero no lograron establecer contacto. ^{[ 99 ]} Aunque no pudieron interceptar ninguna aeronave intrusa, los Gladiators irlandeses derribaron varios globos de barrera británicos que se habían soltado de sus amarres. ^{[ 100 ]} Durante un breve período en 1940, se dio la orden a los pilotos de caza irlandeses de usar sus aeronaves para bloquear las pistas de los aeródromos. Luego debían usar rifles y disparar a cualquier invasor. ^{[ 101 ]}

La Luftwaffe utilizó Gladiators letones capturados como remolcadores de planeadores con el Ergänzungsgruppe (S) 1 de Langendiebach cerca de Hanau durante 1942-1943. ^{[ 102 ]}

Tras quedar obsoletos, los Gladiator de la RAF realizaron tareas no bélicas, como trabajos meteorológicos, operando en diversas partes de África, Oriente Medio y Europa hasta 1944. ^{[ 103 ]} Al final de la guerra, quedaban pocos aviones intactos y muchos de ellos fueron desguazados rápidamente. Dos supervivientes fueron adquiridos de forma privada por VH Bellamy, quien completó un Gladiator en condiciones de vuelo con piezas de los aviones L8032 y N5903 , convirtiéndose así en el único ejemplar de este tipo en dicho estado. ^{[ 104 ]}

La Fuerza Aérea Finlandesa fue la última en utilizar el biplano Gloster en combate. Fue bajo la insignia finlandesa que el Gladiator logró su última victoria aérea. Durante la Guerra de Continuación , contra los soviéticos, los Gloster apoyaron el avance del Ejército de Carelia alrededor del lago Ladoga . El 15 de febrero de 1943, el teniente primero Håkan Strömberg del LLv 16 , durante una misión de reconocimiento a lo largo del ferrocarril de Murmansk , entre el Mar Blanco y el lago Onega , avistó, en Karkijärvi, un Polikarpov R-5 soviético despegando. Strömberg se lanzó en picado sobre él y lo derribó en el bosque cerca de su aeródromo con dos ráfagas. ^{[ 105 ]} Esta fue la última victoria confirmada del Gladiator.

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