Sarah Bernhardt

Henriette-Rosine Bernard ^{[ 2 ]} nació en el número 5 de la rue de L'École-de-Médecine en el Barrio Latino de París el 22 de octubre de 1844. ^{[ nota 2 ] [ 3 ]} Era hija de Judith Bernard (también conocida como Julie y en Francia como Youle), una cortesana judía holandesa . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} El nombre de su padre no se registró durante mucho tiempo, pero ahora se sabe que era abogado en Le Havre . ^{[ 8 ]} Bernhardt escribió más tarde que la familia de su padre pagó su educación, insistió en que fuera bautizada como católica y dejó una gran suma que se pagaría cuando alcanzara la mayoría de edad. ^{[ 9 ]} Su madre viajaba con frecuencia y veía poco a su hija. Colocó a Bernhardt con una nodriza en Bretaña , y luego en una casa de campo en el suburbio parisino de Neuilly-sur-Seine . ^{[ 10 ]}

Cuando Bernhardt tenía siete años, su madre la envió a un internado para señoritas en el suburbio parisino de Auteuil , costeado con fondos de la familia de su padre. Allí, debutó en el teatro con la obra Clothilde , donde interpretó el papel de la Reina de las Hadas y protagonizó la primera de muchas escenas de muerte dramáticas. ^{[ 10 ]} Durante su estancia en el internado, su madre ascendió a la cima de la corte parisina, relacionándose con políticos, banqueros, generales y escritores. Entre sus mecenas y amigos figuraban Charles de Morny, duque de Morny , hermanastro del emperador Napoleón III y presidente del parlamento francés. ^{[ 11 ]}

A los 10 años, con el patrocinio de Morny, Bernhardt ingresó en Grandchamp, un exclusivo colegio conventual agustino cerca de Versalles . ^{[ 12 ]} En el convento, interpretó el papel del Arcángel Rafael en una historia basada en el Libro de Tobías . ^{[ 13 ]} Declaró su intención de hacerse monja, pero no siempre siguió las reglas del convento; fue acusada de sacrilegio cuando organizó un entierro cristiano, con procesión y ceremonia, para su lagarto mascota. ^{[ 14 ]} Recibió su primera comunión como católica en 1856 y fue fervientemente religiosa a partir de entonces. Sin embargo, nunca olvidó su herencia judía. Años después, cuando un periodista le preguntó si era cristiana, respondió: «No, soy católica y miembro de la gran raza judía. Estoy esperando a que los cristianos mejoren». ^{[ 15 ]} Esto contrastaba con su respuesta, «No, nunca. Soy atea», a una pregunta anterior del compositor y compatriota Charles Gounod sobre si alguna vez rezaba. ^{[ 16 ]} De todos modos, aceptó los últimos ritos poco antes de su muerte. ^{[ 17 ]}

En 1857, Bernhardt se enteró de que su padre había fallecido en el extranjero. ^{[ 18 ]} Su madre convocó un consejo familiar, del que formaba parte Morny, para decidir qué hacer con ella. Morny propuso que Bernhardt se convirtiera en actriz. Esta idea horrorizó a Bernhardt, ya que nunca había estado en un teatro. ^{[ 19 ]} Morny organizó su primera función teatral en la Comédie-Française, en una fiesta a la que asistieron su madre, Morny y su amigo Alexandre Dumas padre . La obra a la que asistieron fue Britannicus , de Jean Racine , seguida de la comedia clásica Anfitrión , de Plauto . La emoción de la obra conmovió tanto a Bernhardt que rompió a llorar desconsoladamente, molestando al resto del público. ^{[ 19 ]} Morny y los demás se enfadaron con ella. Se marcharon, pero Dumas la consoló y más tarde le dijo a Morny que creía que estaba destinada a los escenarios. Tras la función, Dumas la llamó «mi pequeña estrella». ^{[ 20 ]}

Morny usó su influencia con el compositor Daniel Auber , director del Conservatorio de París , para que Bernhardt hiciera una audición. Ella comenzó a prepararse, como lo describió en sus memorias, "con esa vívida exageración con la que abordo cualquier nueva empresa". ^{[ 21 ]} Dumas la instruyó. El jurado estaba compuesto por Auber y cinco actores y actrices principales de la Comédie-Française. Se suponía que debía recitar versos de Racine, pero nadie le había dicho que necesitaba que alguien le diera indicaciones mientras recitaba. Bernhardt le dijo al jurado que, en cambio, recitaría la fábula de Las dos palomas de La Fontaine . Los miembros del jurado se mostraron escépticos, pero el entusiasmo y el patetismo de su recitación los convencieron, y fue invitada a convertirse en estudiante. ^{[ 22 ]}

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  Debut de Bernhardt en Les Femmes Savantes en la Comédie-Française, 1862
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  Sarah Bernhardt en 1864; a los 20 años, fotografía de Félix Nadar.
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  Bernhardt fotografiado por Nadar, 1865

Bernhardt estudió actuación en el Conservatorio desde enero de 1860 hasta 1862 con dos destacados actores de la Comédie-Française, Joseph-Isidore Samson y Jean-Baptiste Provost. En sus memorias escribió que Provost le enseñó dicción y grandes gestos, y Samson le enseñó el poder de la sencillez. ^{[ 23 ]} Para el teatro, cambió su nombre de «Bernard» a «Bernhardt». Mientras estudiaba, también recibió su primera propuesta de matrimonio de un acaudalado empresario que le ofreció 500 000 francos. Él lloró cuando ella lo rechazó. Bernhardt escribió que se sentía «confundida, apenada y encantada, porque me amaba como se ama en las obras de teatro». ^{[ 24 ]}

Antes del primer examen de su clase de tragedia, intentó alisarse su abundante cabello rizado, lo que lo hizo aún más incontrolable, y contrajo un fuerte resfriado que le dejó la voz tan nasal que apenas la reconocía. Además, los papeles que le asignaron eran clásicos y requerían emociones cuidadosamente estilizadas, pero ella prefería el romanticismo y expresar sus emociones de forma plena y natural. Los profesores la clasificaron en el puesto 14 en tragedia y en el segundo en comedia. ^{[ 25 ]} Una vez más, Morny acudió en su ayuda. Intercedió por ella ante el Ministro Nacional de las Artes, Camille Doucet . Doucet la recomendó a Edouard Thierry, administrador principal del Théâtre Français , ^{[ 25 ]} quien le ofreció a Bernhardt un puesto como pensionista en el teatro, con un salario mínimo. ^{[ 26 ]}

Bernhardt debutó con la compañía el 31 de agosto de 1862 en el papel principal de Ifigenia de Racine . ^{[ 27 ] [ nota 3 ]} Su estreno no fue un éxito. Experimentó pánico escénico y recitó sus líneas apresuradamente. Algunos espectadores se burlaron de su delgadez. Cuando terminó la función, Provost la esperaba entre bastidores y ella le pidió perdón. Él le dijo: «Puedo perdonarte, y con el tiempo te perdonarás a ti misma, pero Racine en su tumba jamás lo hará». ^{[ 28 ]} Francisque Sarcey, el influyente crítico de teatro de L'Opinion Nationale y Le Temps , escribió: «Se desenvuelve bien y pronuncia con perfecta precisión. Eso es todo lo que se puede decir de ella por el momento». ^{[ 28 ]}

Bernhardt no permaneció mucho tiempo en la Comédie-Française. Interpretó a Henriette en Les Femmes Savantes de Molière e Hippolyte en L'Étourdi , y el papel principal en Valérie de Scribe , pero no impresionó a la crítica ni a los demás miembros de la compañía, quienes habían resentido su rápido ascenso. Pasaron las semanas, pero no le dieron más papeles. ^{[ 29 ]} Su temperamento explosivo también le causó problemas; cuando un portero del teatro la llamó "Pequeña Bernhardt", ella le rompió el paraguas en la cabeza. Se disculpó profusamente, y cuando el portero se jubiló 20 años después, ella le compró una casa de campo en Normandía. ^{[ 30 ]} En una ceremonia en honor al cumpleaños de Molière el 15 de enero de 1863, Bernhardt invitó a su hermana menor, Regina, a acompañarla. Regina pisó accidentalmente la cola del vestido de una actriz principal de la compañía, Zaïre-Nathalie Martel (1816–1885), conocida como Madame Nathalie. ^{[ 31 ]} Madame Nathalie empujó a Regina, haciéndola caer del vestido y golpeándose contra una columna de piedra, lo que le provocó una herida en la frente. Regina y Madame Nathalie comenzaron a gritarse, y Bernhardt se adelantó y abofeteó a Madame Nathalie en la mejilla. La actriz mayor cayó sobre otro actor. Thierry le pidió a Bernhardt que se disculpara con Madame Nathalie. Bernhardt se negó a hacerlo hasta que Madame Nathalie se disculpara con Regina. Bernhardt ya tenía programado un nuevo papel en el teatro y había comenzado los ensayos. Madame Nathalie exigió que Bernhardt fuera despedido del papel a menos que se disculpara. Como ninguno de los dos cedió, y Madame Nathalie era una miembro veterana de la compañía, Thierry se vio obligado a pedirle a Bernhardt que se marchara. ^{[ 32 ]}

Su familia no podía comprender su partida del teatro; les resultaba inconcebible que alguien abandonara el teatro más prestigioso de París a los 18 años. ^{[ 33 ]} En cambio, se fue a un teatro popular, el Gymnase, donde se convirtió en suplente de dos de las actrices principales. Casi de inmediato provocó otro escándalo fuera del escenario, cuando fue invitada a recitar poesía en una recepción en el Palacio de las Tullerías ofrecida por Napoleón III y la emperatriz Eugenia , junto con otros actores del Gymnase. Eligió recitar dos poemas románticos de Victor Hugo , sin saber que Hugo era un acérrimo crítico del emperador. Tras el primer poema, el emperador y la emperatriz se levantaron y se marcharon, seguidos por la corte y los demás invitados. ^{[ 34 ]} Su siguiente papel en el Gymnase, el de una ingenua princesa rusa, era completamente inadecuado para ella; su madre le dijo que su actuación era «ridícula». ^{[ 33 ]} Decidió abruptamente abandonar el teatro para viajar y, como su madre, tener amantes. Fue brevemente a España y luego, por sugerencia de Alexandre Dumas, a Bélgica. ^{[ 35 ]}

Llevó a Bruselas cartas de presentación de Dumas y fue admitida en los círculos más altos de la sociedad. Según algunos relatos posteriores, asistió a un baile de máscaras en Bruselas donde conoció al aristócrata belga Henri, príncipe heredero de Ligne , y tuvo una aventura con él. ^{[ 36 ]} Otros relatos dicen que se conocieron en París, donde el príncipe solía ir al teatro. ^{[ 37 ]} La aventura terminó abruptamente cuando se enteró de que su madre había sufrido un infarto. Regresó a París, donde descubrió que su madre estaba mejor, pero que estaba embarazada fruto de su relación con el príncipe. No se lo comunicó al príncipe. Su madre no quería que el niño sin padre naciera bajo su techo, así que se mudó a un pequeño apartamento en la rue Duphot, y el 22 de diciembre de 1864, la actriz de 20 años dio a luz a su único hijo, Maurice Bernhardt. ^{[ 38 ]}

Algunos relatos afirman que el príncipe Henri no la había olvidado. Según estas versiones, supo su dirección en el teatro, llegó a París y se instaló en el apartamento con Bernhardt. Un mes después, regresó a Bruselas y le comunicó a su familia su deseo de casarse con la actriz. La familia del príncipe envió a su tío, el general de Ligne, para que pusiera fin al romance, amenazando con desheredarlo si se casaba con Bernhardt. ^{[ 39 ]} Según otros relatos, el príncipe negó cualquier responsabilidad por el niño. ^{[ 37 ]} Más tarde, ella se refirió al romance como «su herida permanente», pero nunca habló con nadie sobre la paternidad de Maurice. Cuando le preguntaban quién era su padre, a veces respondía: «Nunca pude decidirme entre Gambetta , Victor Hugo o el general Boulanger ». ^{[ 40 ]} Muchos años después, en enero de 1885, cuando Bernhardt ya era famoso, el Príncipe supuestamente llegó a París y se ofreció a reconocer formalmente a Maurice como su hijo, pero Maurice declinó cortésmente, explicando que estaba completamente satisfecho de ser hijo de Sarah Bernhardt. ^{[ 41 ]} (Si bien la historia se ajusta al carácter de Maurice, cabe señalar que el Príncipe murió en 1871 cuando Maurice tenía 6 años).

Para mantenerse tras el nacimiento de Maurice, Bernhardt interpretó papeles secundarios y fue suplente en el teatro Porte Saint-Martin, un popular teatro de melodrama. A principios de 1866, consiguió una audición con Felix Duquesnel, director del Théâtre de L'Odéon (Odéon) en la orilla izquierda del Sena. Años después, Duquesnel describió la audición diciendo: «Tenía ante mí a una criatura maravillosamente dotada, inteligente hasta la genialidad, con una energía enorme bajo una apariencia frágil y delicada, y una voluntad indomable». El codirector del teatro, Charles de Chilly, por motivos financieros, quería rechazarla por poco fiable y demasiado delgada, pero Duquesnel quedó encantado; la contrató para el teatro con un modesto salario de 150 francos al mes, que pagaba de su propio bolsillo. ^{[ 42 ]} El Odéon era el segundo teatro más prestigioso después de la Comédie-Française y, a diferencia de este teatro tan tradicional, se especializaba en producciones más modernas. El Odéon era popular entre los estudiantes de la orilla izquierda del Sena. Sus primeras actuaciones con el teatro no tuvieron éxito. Fue elegida para comedias del siglo XVIII muy estilizadas y frívolas, cuando su punto fuerte en escena era su total sinceridad. ^{[ 43 ]} Su delgada figura también la hacía lucir ridícula con los elaborados trajes. Dumas, su mayor defensor, comentó después de una función: «Tiene la cabeza de una virgen y el cuerpo de una escoba». ^{[ 44 ]} Pronto, sin embargo, con diferentes obras y más experiencia, sus actuaciones mejoraron; fue elogiada por su interpretación de Cordelia en El rey Lear . En junio de 1867, interpretó dos papeles en Athalie de Jean Racine: el de una joven y el de un niño, Zacharie, el primero de muchos papeles masculinos que interpretó en su carrera. El influyente crítico Sarcey escribió: "Encantó a su público como un pequeño Orfeo". ^{[ 44 ]}

Su actuación revelación fue en la reposición de Kean de Alexandre Dumas en 1868, donde interpretó el papel principal femenino de Anna Danby. La obra fue interrumpida al principio por disturbios del público protagonizados por jóvenes espectadores que gritaban: «¡Abajo Dumas! ¡Queremos a Hugo!». Bernhardt se dirigió directamente al público: «Amigos, deseáis defender la causa de la justicia. ¿Lo hacéis responsabilizando al señor Dumas del destierro del señor Hugo?». ^{[ 45 ]} Ante esto, el público rió, aplaudió y guardó silencio. Al final de la función, recibió una enorme ovación, y Dumas se apresuró a ir tras bambalinas para felicitarla. Cuando salió del teatro, una multitud se había congregado en la puerta del escenario y le arrojaba flores. Su salario fue inmediatamente aumentado a 250 francos al mes. ^{[ 46 ]}

Su siguiente éxito fue su actuación en Le Passant de François Coppée , que se estrenó en el Odéon el 14 de enero de 1868, ^{[ 47 ]} interpretando el papel del joven trovador Zanetto, en un cuento romántico renacentista. ^{[ 48 ]} El crítico Théophile Gautier describió el «encanto delicado y tierno» de su actuación. Se representó durante 150 funciones, además de una función especial en el Palacio de las Tullerías para Napoleón III y su corte. Posteriormente, el emperador le envió un broche con sus iniciales escritas en diamantes. ^{[ 49 ]}

En sus memorias, escribió sobre su tiempo en el Odéon: «Fue el teatro que más amé, y del que solo me fui con pesar. Nos queríamos mucho. Todos éramos alegres. El teatro era como una continuación de la escuela. Todos los jóvenes iban allí... Recuerdo mis pocos meses en la Comédie-Française. Ese pequeño mundo era rígido, chismoso, envidioso. Recuerdo mis pocos meses en el Gymnase. Allí solo hablaban de vestidos y sombreros, y charlaban sobre cien cosas que no tenían nada que ver con el arte. En el Odéon, yo era feliz. Solo pensábamos en montar obras de teatro. Ensayábamos mañanas, tardes, todo el tiempo. Adoraba eso». Bernhardt vivía con su amiga y asistente de toda la vida, Madame Guérard, y su hijo en una pequeña casa en el suburbio de Auteuil , y se desplazaba al teatro en un pequeño carruaje. Desarrolló una estrecha amistad con el escritor George Sand y actuó en dos obras de su autoría. ^{[ 50 ]} Recibía a celebridades en su camerino, entre ellas Gustave Flaubert y Leon Gambetta . En 1869, al volverse más próspera, se mudó a un apartamento más grande de siete habitaciones en el número 16 de la rue Auber, en el centro de París. Su madre comenzó a visitarla por primera vez en años, y su abuela, una judía ortodoxa estricta, se mudó al apartamento para cuidar de Maurice. Bernhardt añadió una criada y una cocinera a su hogar, así como el comienzo de una colección de animales; siempre tenía uno o dos perros con ella, y dos tortugas se movían libremente por el apartamento. ^{[ 51 ]}

En 1868, un incendio destruyó por completo su apartamento, junto con todas sus pertenencias. No había contratado un seguro. El broche que le había regalado el emperador y sus perlas se fundieron, al igual que la tiara que le había obsequiado uno de sus amantes, Khalid Bey. Encontró los diamantes entre las cenizas, y los directivos del Odéon organizaron una función benéfica. La soprano más famosa de la época, Adelina Patti , actuó gratuitamente. Además, la abuela de su padre donó 120.000 francos. Bernhardt pudo comprar una residencia aún más grande, con dos salones y un amplio comedor, en el número 4 de la rue de Rome. ^{[ 52 ]}

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  Bernhardt como la Reina de España en Ruy Blas (1872)
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  Fedra de Racine en la Comédie-Française, (1873)
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  Bernhardt en su famoso ataúd, en el que a veces dormía o estudiaba sus papeles ( c. 1873).
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  Retrato de Georges Clairin (1876)
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  Bernhardt como Doña Sol en Hernani (1878)

El Palacio de las Tullerías , el ayuntamiento de París y muchos otros edificios públicos habían sido incendiados por la Comuna o dañados durante los combates, pero el Odéon permanecía intacto. Charles-Marie Chilly, codirector del Odéon, fue a su apartamento, donde Bernhardt lo recibió recostado en un sofá. Anunció que los teatros reabrirían en octubre de 1871 y le pidió que interpretara el papel principal en una nueva obra, Jean-Marie, de André Theuriet . Bernhardt respondió que había terminado con el teatro y que se mudaría a Bretaña para montar una granja. Chilly, que conocía bien el carácter de Bernhardt, le dijo que comprendía y aceptaba su decisión, y que le daría el papel a Jane Essler, una actriz rival. Según Chilly, Bernhardt se levantó inmediatamente del sofá y preguntó cuándo comenzarían los ensayos. ^{[ 56 ]}

Jean-Marie , sobre una joven bretona obligada por su padre a casarse con un anciano al que no amaba, fue otro éxito de crítica y público para Bernhardt. El crítico Sarcey escribió: «Tiene la gracia soberana, el encanto penetrante, no sé qué. Es una artista natural, una artista incomparable». ^{[ 57 ]} Los directores del Odéon decidieron entonces poner en escena Ruy Blas , una obra escrita por Victor Hugo en 1838, con Bernhardt interpretando el papel de la Reina de España. Hugo asistió a todos los ensayos. Al principio, Bernhardt fingió ser indiferente, pero poco a poco él la conquistó y ella se convirtió en una ferviente admiradora. La obra se estrenó el 16 de enero de 1872. A la noche del estreno asistieron el Príncipe de Gales y Hugo; después de la función, Hugo se acercó a Bernhardt, se arrodilló y le besó la mano. ^{[ 58 ]}

Ruy Blas se representó con lleno total. Pocos meses después de su estreno, Bernhardt recibió una invitación de Emile Perrin , director de la Comédie-Française, preguntándole si regresaría y ofreciéndole 12 000 francos al año, en comparación con los menos de 10 000 que ganaba en el Odéon. ^{[ 59 ]} Bernhardt le preguntó a Chilly si igualaría la oferta, pero él se negó. Siempre presionada por sus crecientes gastos y el aumento de su familia para ganar más dinero, anunció su partida del Odéon al finalizar la temporada de Ruy Blas . Chilly respondió con una demanda y ella se vio obligada a pagar 6 000 francos en concepto de daños y perjuicios. Tras la centésima representación de Ruy Blas , Hugo ofreció una cena para Bernhardt y sus amigos, brindando por «Su adorable reina y su voz de oro». ^{[ 58 ]}

Regresó formalmente a la Comédie-Française el 1 de octubre de 1872 y rápidamente asumió algunos de los papeles más famosos y exigentes del teatro francés. Interpretó a Junie en Britannicus de Jean Racine, el papel masculino de Cherubin en Las bodas de Fígaro de Pierre Beaumarchais y el papel principal en la tragedia en cinco actos de Voltaire, Zaire . ^{[ 60 ]} En 1873, con solo 74 horas para aprenderse el texto y ensayar el papel, interpretó el papel principal en Fedra de Racine , actuando junto al célebre actor trágico Jean Mounet-Sully , quien pronto se convirtió en su amante. El destacado crítico francés Sarcey escribió: «Esta es la naturaleza misma al servicio de una inteligencia maravillosa, de un alma de fuego, de la voz más melodiosa que jamás haya encantado los oídos humanos. Esta mujer juega con el corazón, con las entrañas». ^{[ 61 ]} Fedra se convirtió en su papel clásico más famoso, interpretado a lo largo de los años en todo el mundo, a menudo para audiencias que sabían poco o nada de francés; ella los hacía entender con su voz y sus gestos. ^{[ 62 ]}

En 1877, cosechó otro éxito como Doña Sol en Hernani , una tragedia escrita 47 años antes por Victor Hugo. Su amante en la obra era también su amante fuera del escenario, Mounet-Sully. Hugo se encontraba entre el público. Al día siguiente, le envió una nota: «Madame, usted estuvo magnífica y encantadora; me conmovió, a mí, el viejo guerrero, y, en cierto momento en que el público, conmovido y encantado por usted, aplaudió, lloré. La lágrima que me hizo derramar es suya. La deposito a sus pies». La nota iba acompañada de una perla en forma de lágrima engarzada en una pulsera de oro. ^{[ 63 ]}

Mantuvo un estilo de vida sumamente teatral en su casa de la rue de Rome. Guardaba un ataúd forrado de satén en su dormitorio, y ocasionalmente dormía en él o se recostaba para estudiar sus papeles, aunque, contrariamente a lo que cuentan las historias populares, nunca lo llevó consigo en sus viajes. Cuidó de su hermana menor, que padecía tuberculosis, y le permitió dormir en su propia cama mientras ella dormía en el ataúd. Posó en él para fotografías, alimentando así las leyendas que creó sobre sí misma. ^{[ 64 ]}

Bernhardt restableció sus relaciones con los demás miembros de la Comédie Française; participó en un evento benéfico para Madame Nathalie, la actriz a la que una vez había abofeteado. Sin embargo, con frecuencia tenía conflictos con Perrin, el director del teatro. En 1878, durante la Exposición Universal de París , sobrevoló la ciudad con el aeronauta Pierre Giffard y el pintor Georges Clairin , en un globo decorado con el nombre de su personaje, Doña Sol . Una tormenta inesperada llevó el globo lejos de París, a un pequeño pueblo. Cuando regresó en tren a la ciudad, Perrin se enfureció y multó a Bernhardt con mil francos, alegando una norma del teatro que exigía a los actores solicitar permiso antes de abandonar París. Bernhardt se negó a pagar y amenazó con dimitir de la Comédie. Perrin comprendió que no podía permitirse el lujo de dejarla ir. Perrin y el Ministro de Bellas Artes llegaron a un acuerdo: ella retiró su dimisión y, a cambio, fue ascendida a socia , el rango más alto del teatro. ^{[ 65 ]}

Bernhardt ganaba una cantidad considerable en el teatro, pero sus gastos eran aún mayores. Para entonces tenía ocho sirvientes y construyó su primera casa, una imponente mansión en la rue Fortuny, no lejos del Parc Monceau . Buscó otras maneras de ganar dinero. En junio de 1879, mientras se remodelaba el teatro de la Comédie-Française en París, Perrin llevó a la compañía de gira a Londres. Poco antes de que comenzara la gira, un empresario teatral británico llamado Edward Jarrett viajó a París y le propuso que diera funciones privadas en las casas de londinenses adinerados; la tarifa que recibiría por cada función era mayor que su salario mensual en la Comédie. ^{[ 66 ]} Cuando Perrin leyó en la prensa sobre las funciones privadas, se enfureció. Además, el Teatro Gaiety de Londres exigió que Bernhardt protagonizara la función de estreno, en contra de las tradiciones de la Comédie-Française, donde los papeles se asignaban por antigüedad y se despreciaba la idea del estrellato. Cuando Perrin protestó, alegando que Bernhardt ocupaba el décimo u undécimo lugar en antigüedad, el director del Gaiety amenazó con cancelar la función; Perrin tuvo que ceder. Programó a Bernhardt para interpretar un acto de Fedra en la noche del estreno, entre dos comedias francesas tradicionales, El misántropo y Las preciosas . ^{[ 67 ]}

El 4 de junio de 1879, justo antes de que se levantara el telón del estreno de Fedra, sufrió un ataque de pánico escénico. Más tarde escribió que también había elevado demasiado el tono de su voz y que no había podido bajarlo. ^{[ 68 ]} No obstante, la función fue un triunfo. Aunque la mayoría del público no entendía el francés clásico de Racine, ella los cautivó con su voz y sus gestos; un miembro del público, Sir George Arthur, escribió que «les hizo vibrar cada nervio y fibra del cuerpo y los mantuvo hechizados». ^{[ 69 ]} Además de sus representaciones de Zaïre , Fedra , Hernani y otras obras con su compañía, ofreció recitales privados en las casas de aristócratas británicos organizados por Jarrett, quien también organizó una exposición de sus esculturas y pinturas en Piccadilly , a la que asistieron tanto el Príncipe de Gales como el Primer Ministro Gladstone . Durante su estancia en Londres, amplió su colección personal de animales. En Londres, compró tres perros, un loro y un mono, e hizo una excursión a Liverpool, donde compró un guepardo, un loro y un lebrel irlandés, y recibió como regalo seis camaleones, que mantuvo en su casa alquilada en Chester Square, y luego llevó de vuelta a París. ^{[ 70 ]}

De vuelta en París, se sentía cada vez más descontenta con Perrin y la dirección de la Comédie-Française. Él insistió en que interpretara el papel principal en la obra L'Aventurière de Émile Augier , una obra que ella consideraba mediocre. Cuando ensayó la obra sin entusiasmo y olvidaba con frecuencia sus líneas, el dramaturgo la criticó. Ella respondió: «Sé que soy mala, pero no tan mala como tus líneas». La obra se representó, pero fue un fracaso. Inmediatamente le escribió a Perrin: «Me obligaste a actuar cuando no estaba preparada... lo que preveía se cumplió... este es mi primer fracaso en la Comédie y el último». Le envió una carta de renuncia a Perrin, hizo copias y las mandó a los principales periódicos. Perrin la demandó por incumplimiento de contrato ; el tribunal la condenó a pagar 100.000 francos más intereses, y perdió su pensión acumulada de 43.000 francos. ^{[ 71 ]} No saldó la deuda hasta 1900. Sin embargo, más tarde, cuando el teatro Comédie-Française estuvo a punto de ser destruido por un incendio, permitió que su antigua compañía utilizara su propio teatro. ^{[ 72 ]}

En abril de 1880, tan pronto como supo que Bernhardt había renunciado a la Comédie-Française, el empresario Edward Jarrett se apresuró a ir a París y le propuso que realizara una gira teatral por Inglaterra y luego por Estados Unidos. Podría elegir su repertorio y el elenco. Recibiría 5000 francos por función, el 15 % de cualquier ganancia que superara los 15 000 francos, más todos sus gastos, y una cuenta a su nombre por 100 000 francos, la cantidad que debía a la Comédie-Française. Ella aceptó de inmediato. ^{[ 73 ]}

Ya sola, Bernhardt reunió y probó su nueva compañía en el Théâtre de la Gaîté-Lyrique de París. Interpretó por primera vez La Dama de las Camelias , de Alexandre Dumas hijo . No creó el papel; la obra había sido estrenada por Eugénie Dochein en 1852, pero rápidamente se convirtió en su papel más interpretado y famoso. Lo interpretó más de mil veces y actuó con regularidad y éxito en él hasta el final de su vida. El público solía llorar durante su famosa escena de muerte al final. ^{[ 74 ]}

No pudo representar La Dama de las Camelias en un escenario londinense debido a las leyes de censura británicas; en su lugar, puso en escena cuatro de sus éxitos consagrados, entre ellos Hernani y Fedra , además de cuatro nuevos papeles, como Adrienne Lecouvreur de Eugène Scribe y la comedia de salón Frou-frou de Henri Meilhac y Ludovic Halévy , ambas con gran éxito en los escenarios londinenses. ^{[ 75 ]} En seis de las ocho obras de su repertorio, murió dramáticamente en el acto final. Cuando regresó a París desde Londres, la Comédie-Française le pidió que volviera, pero ella rechazó la oferta, explicando que ganaba mucho más dinero por su cuenta. En cambio, llevó a su nueva compañía y sus nuevas obras de gira a Bruselas y Copenhague, y luego a una gira por ciudades provinciales francesas. ^{[ 76 ]}

Ella y su compañía partieron de Le Havre hacia América el 15 de octubre de 1880, llegando a Nueva York el 27 de octubre. El 8 de noviembre, en la ciudad de Nueva York, interpretó Adrienne Lecouvreur de Scribe en el Teatro Booth ante un público que había pagado el elevado precio de 40 dólares ( equivalente a 1335 dólares en 2025 ) por una entrada. Pocos espectadores entendían francés, pero no era necesario; sus gestos y su voz cautivaron al público, y recibió una ovación atronadora. Agradeció al público con su peculiar saludo final: no hizo una reverencia, sino que permaneció completamente inmóvil, con las manos juntas bajo la barbilla o con las palmas en las mejillas, para luego extenderlas repentinamente hacia el público. Tras su primera actuación en Nueva York, realizó 27 saludos finales. Aunque fue bien recibida por los asistentes al teatro, fue completamente ignorada por la alta sociedad neoyorquina, que consideraba su vida personal escandalosa. ^{[ 77 ]} 

La primera gira estadounidense de Bernhardt la llevó a 157 presentaciones en 51 ciudades. ^{[ 78 ]} Viajó en un tren especial con su propio vagón palacio de lujo , que transportaba a sus dos doncellas, dos cocineros, un camarero, su maître d'hôtel y su asistente personal, Madame Guérard. También viajaba un actor llamado Édouard Angelo, a quien ella había elegido para ser su coprotagonista y, según la mayoría de los relatos, su amante durante la gira. ^{[ 79 ] [ 80 ]} Desde Nueva York, hizo un viaje a Menlo Park , donde conoció a Thomas Edison , quien hizo una breve grabación de ella recitando un verso de Fedra, que no se ha conservado. ^{[ 81 ]} Recorrió Estados Unidos y Canadá de costa a costa, desde Montreal y Toronto hasta San Luis y Nueva Orleans, generalmente actuando cada noche y partiendo inmediatamente después de la función. Dio innumerables entrevistas a la prensa y en Boston posó para fotos sobre el lomo de una ballena muerta. Fue condenada como inmoral por el obispo de Montreal y por la prensa metodista , lo que solo aumentó la venta de entradas. ^{[ 81 ]} Representó Fedra seis veces y La Dama de las Camelias 65 veces (que Jarrett había rebautizado como "Camille" para facilitar su pronunciación a los estadounidenses, a pesar de que ningún personaje de la obra tiene ese nombre). El 3 de mayo de 1881, ofreció su última representación de Camelias en Nueva York. A lo largo de su vida, siempre insistió en que le pagaran en efectivo. Cuando Bernhardt regresó a Francia, trajo consigo un cofre lleno de 194.000 dólares en monedas de oro. ^{[ 82 ]} Describió el resultado de su viaje a sus amigos: "Crucé los océanos, llevando conmigo mi sueño del arte, y el genio de mi nación triunfó. Planté el verbo francés en el corazón de una literatura extranjera, y es de eso de lo que estoy más orgullosa". ^{[ 83 ]}

Nadie recibió a Bernhardt a su regreso a París el 5 de mayo de 1881, y los directores de teatro no le ofrecieron nuevos papeles; la prensa parisina ignoró su gira, y gran parte del mundo teatral de París lamentó que dejara el teatro nacional más prestigioso para ganar una fortuna en el extranjero. ^{[ 84 ]} Al no aparecer nuevas obras ni ofertas, se fue a Londres para una exitosa temporada de tres semanas en el Teatro Gaiety. Esta gira por Londres incluyó la primera representación británica de La Dama de las Camelias en el Teatro Shaftesbury; su amigo, el príncipe de Gales, persuadió a la reina Victoria para que autorizara la representación. ^{[ 85 ]} Muchos años después, ofreció una función privada de la obra para la reina mientras esta se encontraba de vacaciones en Niza. ^{[ 86 ]} A su regreso a París, Bernhardt se las ingenió para hacer una actuación sorpresa en el espectáculo patriótico anual del 14 de julio en la Ópera de París, al que asistieron el presidente de Francia y un teatro repleto de dignatarios y celebridades. Recitó La Marsellesa , vestida con una túnica blanca y una bandera tricolor, y al final ondeó dramáticamente la bandera francesa. El público la ovacionó de pie, la cubrió de flores y le pidió que recitara la canción dos veces más. ^{[ 87 ]}

Con su lugar restaurado en el mundo del teatro francés, Bernhardt negoció un contrato para actuar en el Teatro Vaudeville de París por 1500 francos por función, además del 25 por ciento de las ganancias netas. También anunció que no estaría disponible para comenzar hasta 1882. Partió en una gira por teatros de las provincias francesas y luego a Italia, Grecia, Hungría, Suiza, Bélgica, Holanda, España, Austria y Rusia. En Kiev y Odessa , se encontró con multitudes antisemitas que le arrojaron piedras; se estaban llevando a cabo pogromos , obligando a la población judía a marcharse. ^{[ 88 ]} Sin embargo, en Moscú y San Petersburgo, actuó ante el zar Alejandro III , quien rompió el protocolo de la corte y se inclinó ante ella. Durante su gira, ofreció actuaciones para el rey Alfonso XII de España y el emperador Francisco José I de Austria. El único país europeo donde se negó a actuar fue Alemania, debido a la anexión alemana de territorio francés tras la guerra franco-prusiana de 1870-71. ^{[ 89 ]} Justo antes de que comenzara la gira, conoció a Jacques Damala , quien la acompañó como protagonista y luego, durante ocho meses, se convirtió en su primer y único esposo.

Cuando regresó a París, le ofrecieron un nuevo papel en Fédora , un melodrama escrito para ella por Victorien Sardou . Se estrenó el 12 de diciembre de 1882, con su esposo Damala como protagonista masculino, y recibió buenas críticas. El novelista inglés Maurice Baring, quien escribió una biografía de Bernhardt, escribió: «De ella emanaba una atmósfera secreta, un aroma, una atracción, que era a la vez exótica e intelectual... Literalmente hipnotizaba a su público». ^{[ 90 ]} Otro periodista escribió: «Es incomparable... El amor extremo, la agonía extrema, el sufrimiento extremo». ^{[ 91 ]} Sin embargo, el abrupto final de su matrimonio poco después del estreno la sumió nuevamente en dificultades económicas. Había alquilado y remodelado un teatro, el Ambigu, específicamente para darle papeles protagónicos a su esposo, y nombró a su hijo Maurice, de 18 años, que no tenía experiencia en negocios, como gerente. Fédora se representó solo durante 50 funciones y perdió 400 000 francos. Se vio obligada a renunciar al Ambigu y, en febrero de 1883, a vender sus joyas, sus carruajes y sus caballos en una subasta. ^{[ 92 ]}

Cuando Damala se marchó, ella encontró un nuevo amor y compañero, el poeta y dramaturgo Jean Richepin , quien la acompañó en una breve gira por ciudades europeas para ayudarla a pagar sus deudas. ^{[ 93 ]} Retomó su relación con el Príncipe de Gales, el futuro Rey Eduardo VII . ^{[ 94 ]} Cuando regresaron a París, Bernhardt alquiló el teatro de Porte Saint-Martin y protagonizó Nana-Sahib , una nueva obra de Richepin, un drama de época sobre el amor en la India británica en 1857. La obra y la actuación de Richepin fueron deficientes, y cerró rápidamente. ^{[ 95 ]} Richepin escribió entonces una adaptación de Macbeth en francés, con Bernhardt como Lady Macbeth , pero también fue un fracaso. La única persona que elogió la obra fue Oscar Wilde , quien entonces vivía en París. Escribió una obra, Salomé , y Bernhardt planeaba originar el papel principal en Londres, pero la censura británica prohibió la obra y nunca la representó. ^{[ 96 ]}

Bernhardt representó entonces una nueva obra de Sardou, Theodora (1884), un melodrama ambientado en el Imperio bizantino del siglo VI . Sardou escribió una nueva escena de muerte, no histórica pero dramática, para Bernhardt; en su versión, la emperatriz Teodora fue estrangulada públicamente, mientras que la emperatriz histórica murió de cáncer. Bernhardt viajó a Rávena, Italia, para estudiar y dibujar los trajes que veía en los mosaicos bizantinos, y los mandó reproducir para su propio vestuario. La obra se estrenó el 26 de diciembre de 1884 y se representó 300 veces en París y 100 en Londres, y fue un éxito de taquilla. Pudo saldar la mayor parte de sus deudas y compró un cachorro de león, al que llamó Justiniano, para su colección de animales domésticos. ^{[ 97 ]} También reanudó su romance con su antiguo actor principal, Philippe Garnier. ^{[ 98 ]}

A Theodora le siguieron dos fracasos. En 1885, en homenaje a Victor Hugo, fallecido unos meses antes, puso en escena una de sus obras más antiguas, Marion de Lorme , escrita en 1831, pero la obra estaba desfasada y su papel no le permitió demostrar su talento. ^{[ 99 ]} A continuación, montó Hamlet , con su amante Philippe Garnier en el papel principal y Bernhardt en el papel relativamente secundario de Ofelia . Ni la crítica ni el público quedaron impresionados, y la obra no tuvo éxito. ^{[ 99 ]} Bernhardt había acumulado grandes gastos, entre los que se incluía una asignación mensual de 10.000 francos para su hijo Maurice, un jugador empedernido. Bernhardt se vio obligada a vender su chalet en Sainte-Addresse y su mansión en la rue Fortuny, así como parte de su colección de animales. Su empresario, Edouard Jarrett, le propuso de inmediato que hiciera otra gira mundial, esta vez por Brasil, Argentina , Uruguay , Chile , Perú, Panamá , Cuba y México, para luego continuar por Texas , Nueva York, Inglaterra, Irlanda y Escocia. Estuvo de gira durante 15 meses, desde principios de 1886 hasta finales de 1887. En vísperas de su partida, le dijo a un periodista francés: «Amo apasionadamente esta vida de aventuras. Detesto saber de antemano qué me van a servir en la cena, y detesto cien mil veces más saber qué me sucederá, para bien o para mal. Adoro lo inesperado». ^{[ 97 ]}

En cada ciudad que visitaba, era aclamada y vitoreada por el público. Los actores Edouard Angelo y Philippe Garnier eran sus coprotagonistas. El emperador Pedro II de Brasil asistió a todas sus funciones en Río de Janeiro y le obsequió una pulsera de oro con diamantes, que fue robada casi de inmediato de su hotel. Los dos actores principales enfermaron de fiebre amarilla , y su representante de toda la vida, Edward Jarrett, murió de un ataque al corazón. Sin embargo, Bernhardt no se desanimó y fue a cazar cocodrilos a Guayaquil , y compró más animales para su colección. Sus funciones en cada ciudad agotaron las entradas, y al final de la gira, había ganado más de un millón de francos. La gira le permitió comprar su última casa, que llenó con sus pinturas, plantas, recuerdos y animales. ^{[ 100 ]}

A partir de entonces, cada vez que se quedaba sin dinero (lo que generalmente sucedía cada tres o cuatro años), salía de gira, representando tanto sus obras clásicas como nuevas. En 1888, realizó una gira por Italia, Egipto, Turquía, Suecia, Noruega y Rusia. Regresó a París a principios de 1889 con un enorme búho que le regaló el Gran Duque Alexei Alexandrovich , hermano del Zar. ^{[ 101 ]} Su gira de 1891-92 fue la más extensa, abarcando gran parte de Europa, Rusia, América del Norte y del Sur, Australia, Nueva Zelanda, Hawái y Samoa. Su equipaje personal consistía en 45 cajas de vestuario para sus 15 producciones diferentes y 75 cajas para su ropa de calle, incluyendo sus 250 pares de zapatos. Llevaba un baúl para sus perfumes, cosméticos y maquillaje, y otro para sus sábanas, manteles y cinco almohadas. Tras la gira, regresó con un baúl lleno de 3.500.000 francos, pero también sufrió una dolorosa lesión en la rodilla al saltar desde el parapeto del Castillo Sant'Angelo en La Tosca . El colchón sobre el que debía aterrizar estaba mal colocado y aterrizó sobre las tablas. ^{[ 102 ]}

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  Bernhardt en La Tosca de Victorien Sardou (1887), fotografía de Nadar
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  Interpretando a Juana de Arco en Jeanne d'Arc de Jules Barbier (1890)
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  Bernhardt en Cleopatra (1891)
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  Bernhardt en Cleopatra , de Henri de Toulouse-Lautrec (1896)

Cuando Bernhardt regresó de su gira de 1886-87, recibió una nueva invitación para volver a la Comédie-Française. La dirección del teatro estaba dispuesta a olvidar el conflicto de sus dos períodos anteriores allí y le ofreció un pago de 150.000 francos al año. El dinero le atrajo y comenzó las negociaciones. Sin embargo, los miembros más veteranos de la compañía protestaron por el alto salario ofrecido, y los defensores conservadores del teatro más tradicional también se quejaron; un crítico anti-Bernhardt, Albert Delpit de Le Gaulois , escribió: «Madame Sarah Bernhardt tiene cuarenta y tres años; ya no puede ser útil para la Comédie. Además, ¿qué papeles podría tener? Solo puedo imaginar que podría interpretar a madres…». Bernhardt se sintió profundamente ofendida e inmediatamente rompió las negociaciones. ^{[ 103 ]} Recurrió una vez más a Sardou, quien había escrito una nueva obra para ella, La Tosca , que presentaba una escena de muerte prolongada y extremadamente dramática al final. La obra se estrenó en el Teatro Porte Saint-Martin el 24 de noviembre de 1887. Fue un gran éxito y recibió excelentes críticas. Bernhardt interpretó el papel durante 29 funciones consecutivas con entradas agotadas. El éxito de la obra le permitió comprar un nuevo león para su colección de animales domésticos. Lo llamó Scarpia, como el villano de La Tosca . ^{[ 103 ]} La obra inspiró a Giacomo Puccini a escribir una de sus óperas más famosas, Tosca (1900). ^{[ 104 ]}

Tras este éxito, actuó en varias reposiciones y obras clásicas, y muchos escritores franceses le ofrecieron nuevas obras. En 1887, actuó en una versión teatral del controvertido drama Thérèse Raquin de Émile Zola . Zola había sido atacado previamente debido al contenido provocador del libro. Al preguntársele por qué eligió esta obra, declaró a los periodistas: «Mi verdadera patria es el aire libre, y mi vocación es el arte sin restricciones». ^{[ 101 ]} La obra no tuvo éxito; solo se representó durante 38 funciones. ^{[ 105 ]} Luego interpretó otro melodrama tradicional, Francillon de Alexandre Dumas hijo, en 1888. Un breve drama que ella misma escribió, L'Aveu , decepcionó tanto a la crítica como al público y solo duró 12 representaciones. Tuvo mucho más éxito con Juana de Arco del poeta Jules Barbier , en la que la actriz de 45 años interpretó a Juana de Arco , una mártir de 19 años. ^{[ 106 ]} Barbier había escrito previamente los libretos de algunas de las óperas francesas más famosas de la época, incluyendo Fausto de Charles Gounod y Los cuentos de Hoffmann de Jacques Offenbach . Su siguiente éxito fue otro melodrama de Sardou y Moreau , Cleopatra , que le permitió usar elaborados vestuarios y culminó con una memorable escena de muerte . Para esta escena, mantuvo dos culebras vivas , que representaron el papel de la serpiente venenosa que muerde a Cleopatra . Para mayor realismo, se pintó las palmas de las manos de rojo, aunque apenas se podían ver desde el público. «Las veré», explicó. «Si logro ver mi mano, será la mano de Cleopatra». ^{[ 107 ]}

La violenta representación de Cleopatra por parte de Bernhardt dio lugar a la historia teatral de una matrona en el público que exclamó a su acompañante: "¡Qué diferente, qué muy diferente, de la vida hogareña de nuestra querida Reina!" ^{[ 108 ]} Sin embargo, la Pall Mall Gazette del 28 de diciembre de 1906 atribuyó la reacción a una representación de Antonio y Cleopatra de Shakespeare protagonizada por Lillie Langtry , no por Bernhardt, "hace unos quince años", lo que también habría sido alrededor de 1891.

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  Bernhardt en Gismonda de Victorien Sardou (1894)
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  Cartel de Gismonda de Alphonse Mucha (1894)
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  Como Melissande en La Princesse Lointaine de Edmond Rostand (1897)
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  Bernhardt en Cleopatra de Sardou (1899)

Bernhardt realizó una gira mundial de dos años (1891-1893) para reponer sus finanzas. Al regresar a París, pagó 700.000 francos por el Théâtre de la Renaissance y, desde 1893 hasta 1899, fue su directora artística y actriz principal. Gestionó todos los aspectos del teatro, desde las finanzas hasta la iluminación, la escenografía y el vestuario, además de actuar en ocho funciones semanales. ^{[ 109 ]} Impuso la norma de que las mujeres del público, sin importar su riqueza o fama, debían quitarse el sombrero durante las funciones para que el resto del público pudiera ver, y eliminó la cabina del apuntador del escenario, declarando que los actores debían saberse sus diálogos. Abolió en su teatro la práctica común de contratar claqueurs entre el público para aplaudir a las estrellas. ^{[ 110 ]} Utilizó la nueva tecnología de la litografía para producir carteles a todo color, y en 1894, contrató al artista checo Alphonse Mucha para diseñar el primero de una serie de carteles para su obra Gismonda . Continuó haciendo carteles de ella durante seis años. ^{[ 111 ]}

En cinco años, Bernhardt produjo nueve obras de teatro, tres de las cuales tuvieron éxito comercial. La primera fue una reposición de su interpretación de Fedra, con la que realizó una gira mundial. En 1898, cosechó otro éxito con la obra Lorenzaccio , interpretando el papel principal masculino en un drama de venganza renacentista escrito en 1834 por Alfred de Musset , pero que nunca antes se había representado. Como escribió su biógrafa Cornelia Otis Skinner , no intentaba ser excesivamente masculina al interpretar papeles masculinos: «Sus imitaciones masculinas tenían la gracia asexuada de las voces de los niños de coro, o el patetismo casi irreal de Pierrot ». ^{[ 112 ]} Anatole France escribió sobre su interpretación en Lorenzaccio : «Creó a partir de sí misma a un joven melancólico, lleno de poesía y de verdad». ^{[ 113 ]} A esto le siguió otro exitoso melodrama de Sardou, Gismonda , una de las pocas obras de Bernhardt que no termina con una dramática escena de muerte. Su coprotagonista fue Lucien Guitry , quien también actuó como su coprotagonista hasta el final de su carrera. Además de Guitry, compartió escenario con Édouard de Max , su coprotagonista en 20 producciones, y Constant Coquelin , quien frecuentemente la acompañó en giras. ^{[ 114 ]}

En abril de 1895, interpretó el papel principal en la fantasía romántica y poética « La princesa Lointaine» , del poco conocido poeta Edmond Rostand , de 27 años . No tuvo éxito comercial y recaudó 200.000 francos, pero marcó el inicio de una larga relación teatral entre Bernhardt y Rostand. Posteriormente, Rostand escribió «Cyrano de Bergerac» y se convirtió en uno de los dramaturgos franceses más populares de la época. ^{[ 115 ]}

En 1898, interpretó el papel principal femenino en la controvertida obra La Ville Morte del poeta y dramaturgo italiano Gabriele D'Annunzio ; la obra fue duramente criticada por su temática de incesto entre hermanos. Junto con Émile Zola y Victorien Sardou, Bernhardt se convirtió en una ferviente defensora de Alfred Dreyfus , un oficial judío del ejército acusado falsamente de traicionar a Francia. El asunto dividió a la sociedad parisina; un periódico conservador publicó el titular: «Sarah Bernhardt se ha unido a los judíos contra el ejército», y el propio hijo de Bernhardt, Maurice, condenó a Dreyfus; se negó a hablarle durante un año. ^{[ 116 ]}

En el Théâtre de la Renaissance, Bernhardt dirigió y actuó en varias obras modernas, pero no era seguidora de la escuela de actuación más naturalista que se estaba poniendo de moda a finales del siglo XIX, prefiriendo una expresión más dramática de las emociones. «En el teatro», declaró, «lo natural es bueno, pero lo sublime es aún mejor». ^{[ 117 ]}

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  El Théâtre Sarah Bernhardt (ahora Théâtre de la Ville ) (c. 1905)
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  Bernhardt en Hamlet (1899)
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  Cartel de Mucha para Hamlet (1899)
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  Bernhardt en L'Aiglon (1900)

A pesar de sus éxitos, sus deudas siguieron aumentando, alcanzando los dos millones de francos de oro a finales de 1898. Bernhardt se vio obligada a abandonar el Renaissance y se preparaba para emprender otra gira mundial cuando se enteró de que un teatro mucho más grande de París, el Théâtre des Nations en la Place du Châtelet , estaba disponible para alquilar. El teatro tenía 1700 butacas, el doble que el Renaissance, lo que le permitía amortizar el coste de las representaciones más rápidamente; contaba con un enorme escenario y un amplio espacio tras bambalinas, lo que le permitía presentar varias obras diferentes a la semana; y, al estar diseñado como sala de conciertos, tenía una acústica excelente. El 1 de enero de 1899, firmó un contrato de arrendamiento de 25 años con la ciudad de París, aunque ya tenía 55 años. ^{[ 118 ]}

Lo rebautizó como Théâtre Sarah Bernhardt y comenzó a renovarlo para adaptarlo a sus necesidades. La fachada estaba iluminada por 5700 bombillas eléctricas, 17 focos de arco y 11 proyectores. ^{[ 119 ]} Redecoró completamente el interior, sustituyendo la felpa roja y los detalles dorados por terciopelo amarillo, brocado y carpintería blanca. El vestíbulo estaba decorado con retratos de tamaño natural de ella en sus papeles más famosos, pintados por Mucha, Louise Abbéma y Georges Clairin. Su camerino era una suite de cinco habitaciones que, tras el éxito de su obra napoleónica L'Aiglon , fue decorada al estilo Imperio , con una chimenea de mármol con un fuego que Bernhardt mantenía encendido todo el año, una enorme bañera que se llenaba con las flores que recibía después de cada función y un comedor con capacidad para 12 personas, donde agasajaba a sus invitados tras la última función. ^{[ 120 ]}

Bernhardt inauguró el teatro el 21 de enero de 1899 con una reposición de La Tosca de Sardou , que había interpretado por primera vez en 1887. A esto le siguieron reposiciones de otros de sus grandes éxitos, incluyendo Fedra , Teodora , Gismonda y La Dama de las Camelias , además de Dalila de Octave Feuillet , Patron Bénic de Gaston de Wailly y La Samaritaine de Rostand, una reinterpretación poética de la historia de la mujer samaritana en el pozo del Evangelio de Juan . El 20 de mayo, estrenó uno de sus papeles más famosos, interpretando al personaje principal de Hamlet en una adaptación en prosa que había encargado a Eugène Morand y Marcel Schwob . ^{[ 121 ]} Interpretó a Hamlet de una manera directa, natural y muy femenina. ^{[ 122 ]} Su actuación recibió críticas mayoritariamente positivas en París, pero críticas mixtas en Londres. El crítico británico Max Beerbohm escribió: «El único cumplido que se le puede hacer con toda honestidad es que su Hamlet fue, de principio a fin, una verdadera gran dama ». ^{[ 123 ]}

En 1900, Bernhardt presentó L'Aiglon , una nueva obra de Rostand. Interpretó al duque de Reichstadt , hijo de Napoleón , prisionero de su madre y familia, quienes lo aborrecían sin amor, hasta su melancólica muerte en el Palacio de Schönbrunn en Viena. L'Aiglon era un drama en verso de seis actos. La actriz, de 56 años, estudió la forma de caminar y la postura de los jóvenes oficiales de caballería y se cortó el pelo para imitar al joven duque. La madre del duque, María Luisa de Austria , fue interpretada por Maria Legault, una actriz 14 años menor que Bernhardt. La obra culminó con una memorable escena de muerte; según un crítico, murió "como morirían los ángeles moribundos si se les permitiera". ^{[ 124 ]} La obra fue un gran éxito; fue especialmente popular entre los visitantes de la Exposición Internacional de París de 1900 y se mantuvo en cartelera durante casi un año, llegando a venderse entradas de pie por hasta 600 francos de oro. La obra inspiró la creación de recuerdos de Bernhardt, incluyendo estatuillas, medallones, abanicos, perfumes, postales de ella en el papel, uniformes y espadas de cartón para niños, y pasteles y tartas; el famoso chef Escoffier añadió el Aiglon de melocotón con crema Chantilly a su repertorio de postres. ^{[ 125 ]}

Bernhardt continuó empleando a Mucha para diseñar sus carteles y amplió su trabajo para incluir escenografías teatrales, programas, vestuario y accesorios de joyería. Sus carteles se convirtieron en iconos del estilo Art Nouveau . Para ganar más dinero, Bernhardt reservó una cierta cantidad de carteles impresos de cada obra para venderlos a coleccionistas. ^{[ 111 ] [ 126 ]}

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  Bernhardt como Zoraya en La Sorcière de Sardou (1903)
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  Interpretando a Pelléas en Pelléas y Mélisande (1905)
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  Bernhardt en el papel de Fedra en el Teatro Griego Hearst de la Universidad de California, Berkeley (1906)
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  Retrato de Sarah Bernhardt en 1910, realizado por Henry Walter Barnett.

Tras su temporada en París, Bernhardt interpretó L'Aiglon en Londres y luego realizó su sexta gira por Estados Unidos. En esta gira, viajó con Constant Coquelin , por entonces el actor principal más popular de Francia. Bernhardt interpretó el papel secundario de Roxanne junto a su Cyrano de Bergerac , un papel que él había estrenado, y coprotagonizó con ella el papel de Flambeau en L'Aiglon y el del primer sepulturero en Hamlet . ^{[ 127 ]}

También cambió, por primera vez, su resolución de no actuar en Alemania ni en los «territorios ocupados» de Alsacia y Lorena. En 1902, por invitación del Ministerio de Cultura francés, participó en el primer intercambio cultural entre Alemania y Francia desde la guerra de 1870. Interpretó L'Aiglon 14 veces en Alemania; el káiser Guillermo II asistió a dos funciones y ofreció una cena en su honor en Potsdam. ^{[ 128 ]}

Durante su gira por Alemania, comenzó a sufrir un dolor insoportable en la rodilla derecha, probablemente relacionado con una caída que sufrió en el escenario durante su gira por Sudamérica. Se vio obligada a reducir sus movimientos en L'Aiglon . Un médico alemán le recomendó que detuviera la gira de inmediato y se sometiera a una cirugía, seguida de seis meses de inmovilización total de la pierna. Bernhardt prometió consultar a un médico a su regreso a París, pero continuó con la gira. ^{[ 129 ]}

En 1903, tuvo otro papel sin éxito interpretando a otro personaje masculino en Werther , una sombría adaptación del relato del escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe . Sin embargo, pronto regresó con otro éxito, La Sorcière de Sardou. Interpretó a una hechicera mora enamorada de un español cristiano, lo que la llevó a ser perseguida por la Iglesia. Esta historia de tolerancia, que llegó poco después del caso Dreyfus, fue un éxito de taquilla, y Bernhardt solía ofrecer funciones tanto de tarde como de noche. ^{[ 129 ]}

Bernhardt frente a la carpa donde actuó en Dallas, Texas (marzo de 1906).

Bernhardt recorrió las ruinas de San Francisco tras el terremoto y el incendio, acompañado por el crítico Ashton Stevens (abril de 1906).

De 1904 a 1906, apareció en una amplia gama de papeles, incluyendo Francesca di Rimini de Francis Marion Crawford , el papel de Fanny en Sapho de Alphonse Daudet , la maga Circe en una obra de Charles Richet, el papel de María Antonieta en el drama histórico Varennes de Lavedan y Lenôtre, el papel del príncipe-poeta Landry en una versión de La Bella Durmiente de Richepin y Henri Cain , y una nueva versión de la obra Pelléas y Mélisande del poeta simbolista Maurice Maeterlinck , en la que interpretó el papel masculino de Pelléas con la actriz británica Sra. Patrick Campbell como Melisande. ^{[ 130 ]} También protagonizó una nueva versión de Adrienne Lecouvreur , que ella misma escribió, diferente de la versión anterior que había sido escrita para ella por Scribe. Durante este tiempo, escribió un drama, Un Coeur d'Homme , en el que no tenía ningún papel, que se representó en el Théâtre des Arts, pero solo duró tres funciones. ^{[ 131 ]} También impartió clases de actuación brevemente en el Conservatorio, pero consideró que el sistema era demasiado rígido y tradicional. En cambio, acogió a aspirantes a actrices y actores en su compañía, los formó y los empleó como extras y actores secundarios sin remuneración. ^{[ 132 ]}

Bernhardt realizó su primera gira de despedida por Estados Unidos entre 1905 y 1906, la primera de las cuatro que realizó por EE. UU., Canadá y Latinoamérica, junto a sus nuevos representantes, los hermanos Shubert . Generó controversia y atrajo la atención de la prensa cuando, durante su visita a Montreal en 1905, el obispo católico romano incitó a sus seguidores a arrojarle huevos, debido a que ella retrataba a las prostitutas como personajes simpáticos. La etapa estadounidense de la gira se complicó por la competencia de los Shubert con el poderoso consorcio de propietarios de teatros, que controlaba casi todos los principales teatros y óperas de Estados Unidos. El consorcio no permitía que productores externos utilizaran sus escenarios. Como resultado, en Texas y Kansas City, Bernhardt y su compañía actuaron bajo una enorme carpa de circo con capacidad para 4500 espectadores, y en pistas de patinaje en Atlanta, Savannah, Tampa y otras ciudades. Su tren privado la llevó a Knoxville, Dallas, Denver, Tampa, Chattanooga y Salt Lake City, y luego a la costa oeste de los Estados Unidos .

Su presentación en Denver fue en el Teatro Elitch por un día, donde ofreció una función matinal de La Sorcière y una función nocturna de Le Dame aux Camélias . En su biografía, Mary Elitch Long cuenta la historia de Bernhardt visitando la guarida de los leones en su zoológico y comenzando a acariciar la cabeza de una leona. Mientras la leona permanecía tranquila, Bernhardt le preguntó a Mary el nombre de la leona. Cuando Mary respondió que aún no tenía nombre, Bernhardt se volvió hacia la leona y le dijo: «Tú eres Sarah Bernhardt». ^{[ 133 ]}

No pudo tocar en San Francisco debido al reciente terremoto de San Francisco de 1906 , pero actuó al otro lado de la bahía en el Teatro Griego Hearst de la Universidad de California en Berkeley, y dio un recital, titulado Una noche de Navidad durante el Terror , para los reclusos de la penitenciaría de San Quentin . ^{[ 134 ]}

Bernhardt interpretando Fedra en el Teatro Griego Hearst en Berkeley, California (mayo de 1906)

Su gira continuó por Sudamérica, donde se vio empañada por un incidente más grave: al concluir La Tosca en Río de Janeiro, saltó, como siempre, desde la muralla de la fortaleza para precipitarse al Tíber y morir. Esta vez, sin embargo, el colchón sobre el que debía aterrizar estaba mal colocado. Cayó sobre su rodilla derecha, que ya se había lesionado en giras anteriores. Se desmayó y fue sacada del teatro en camilla, pero se negó a ser atendida en un hospital local. Posteriormente, viajó en barco desde Río a Nueva York. A su llegada, tenía la pierna hinchada y permaneció inmovilizada en su hotel durante 15 días antes de regresar a Francia. ^{[ 135 ]}

En 1906-1907, el gobierno francés finalmente otorgó a Bernhardt la Legión de Honor , pero solo en su papel de directora de teatro, no como actriz. Sin embargo, el premio en ese momento requería una revisión de los estándares morales de los galardonados, y el comportamiento de Bernhardt todavía se consideraba escandaloso. Bernhardt ignoró el desaire y continuó interpretando personajes tanto inofensivos como controvertidos. En noviembre de 1906, protagonizó La Vierge d'Avila, ou La Courtisane de Dieu , de Catulle Mendès , interpretando a Santa Teresa , seguida el 27 de enero de 1907 por Les Bouffons , de Miguel Zamocois, en la que interpretó a un joven y enamorado señor medieval. ^{[ 136 ]} En 1909, volvió a interpretar a la Juana de Arco de 19 años en Le Procès de Jeanne d'Arc de Émile Moreau . Los periódicos franceses animaron a los escolares a ver su personificación del patriotismo francés. ^{[ 137 ]}

A pesar de la lesión en su pierna, continuó de gira cada verano, cuando su propio teatro en París estaba cerrado. En junio de 1908, realizó una gira de 20 días por Gran Bretaña e Irlanda, actuando en 16 ciudades diferentes. ^{[ 138 ]} En 1908-1909, realizó una gira por Rusia y Polonia. Su segunda gira de despedida por Estados Unidos (su octava gira en América) comenzó a finales de 1910. La acompañó un nuevo protagonista masculino, el holandés Lou Tellegen , un actor muy apuesto que había servido de modelo para la escultura Primavera Eterna de Auguste Rodin , y que se convirtió en su coprotagonista durante los siguientes dos años, así como en su acompañante a todos los eventos, funciones y fiestas. No era un actor particularmente bueno, y tenía un fuerte acento holandés, pero tuvo éxito en papeles como el de Hipólito en Fedra , donde podía quitarse la camisa y mostrar su físico. En Nueva York, protagonizó otro escándalo al interpretar el papel de Judas Iscariote en la obra Judas del dramaturgo estadounidense John Wesley De Kay . Se representó en el Globe Theatre de Nueva York por una sola noche en diciembre de 1910 antes de ser prohibida por las autoridades locales. También fue prohibida en Boston y Filadelfia. ^{[ 139 ]} La gira la llevó desde Boston hasta Jacksonville, pasando por Misisipi, Arkansas, Tennessee, Kentucky, Virginia Occidental y Pensilvania, hasta Canadá y Minnesota, generalmente una ciudad nueva y una función cada día. ^{[ 140 ]}

En abril de 1912, Bernhardt presentó en su teatro una nueva producción, Les Amours de la reine Élisabeth , un drama romántico de época de Émile Moreau sobre los romances de la reina Isabel I con Robert Dudley y Robert Devereux . Fue fastuosa y costosa, pero resultó un fracaso comercial, con tan solo 12 representaciones. Afortunadamente para Bernhardt, pudo saldar su deuda con el dinero que recibió del productor estadounidense Adolph Zukor por la adaptación cinematográfica de la obra. ^{[ 141 ]}

En 1913-1914, a los 69 años, emprendió su tercera gira de despedida por Estados Unidos. Su pierna aún no se había curado del todo y no pudo representar la obra completa, solo algunos actos. También se separó de su coprotagonista y amante de entonces, Lou Tellegen. Al finalizar la gira, él permaneció en Estados Unidos, donde se convirtió brevemente en una estrella del cine mudo, y ella regresó a Francia en mayo de 1913. ^{[ 142 ]}

En diciembre de 1913, Bernhardt cosechó otro éxito con el drama Jeanne Doré . El 16 de marzo, fue nombrada Caballero de la Legión de Honor. A pesar de sus éxitos, seguía teniendo problemas económicos. Había nombrado a su hijo Maurice director de su nuevo teatro y le permitió usar los ingresos para pagar sus deudas de juego, lo que finalmente la obligó a empeñar algunas de sus joyas para saldar sus deudas. ^{[ 143 ]}

En 1914, viajó como de costumbre a su casa de vacaciones en Belle-Île con su familia y amigos cercanos. Allí recibió la noticia del asesinato del archiduque Francisco Fernando y del inicio de la Primera Guerra Mundial . Regresó apresuradamente a París, amenazada por el avance del ejército alemán. En septiembre, el Ministro de Guerra le pidió a Bernhardt que se trasladara a un lugar más seguro. Partió hacia una villa en la bahía de Arcachon, donde su médico descubrió que se le había gangrenado la pierna, aún lesionada por su actuación de 1906 en Río de Janeiro. Fue trasladada a Burdeos, donde el 22 de febrero de 1915, un cirujano le amputó la pierna casi hasta la cadera. Rechazó la idea de una prótesis, muletas o silla de ruedas, y en su lugar solía ser transportada en una litera que ella misma diseñó, sostenida por dos largas varas y llevada por dos hombres. Mandó decorar la litera al estilo Luis XV , con laterales blancos y adornos dorados. ^{[ 144 ]}

Regresó a París el 15 de octubre y, a pesar de la pérdida de su pierna, continuó actuando en su teatro; las escenas se organizaban de manera que pudiera estar sentada o sostenida por un soporte con la pierna oculta. Participó en un «poema escénico» patriótico de Eugène Morand, Les Cathédrales , interpretando el papel de la Catedral de Estrasburgo ; primero, sentada, recitó un poema; luego se incorporó sobre una pierna, se apoyó en el brazo de la silla y exclamó: «¡Llora, llora, Alemania! ¡El águila alemana ha caído al Rin!» ^{[ 145 ]}

Bernhardt se unió a una compañía de famosos actores franceses y viajó a la Batalla de Verdún y a la Batalla de Argonne , donde actuó para los soldados que acababan de regresar o estaban a punto de entrar en combate. Recostada sobre almohadas en un sillón, recitó su discurso patriótico en la Catedral de Estrasburgo. Otra actriz presente en el evento, Beatrix Dussanne, describió su actuación: «El milagro se repitió; Sarah, anciana y mutilada, volvió a iluminar a la multitud con los rayos de su genialidad. Esta frágil criatura, enferma, herida e inmóvil, aún podía, mediante la magia de la palabra hablada, infundir de nuevo heroísmo en aquellos soldados exhaustos por la batalla». ^{[ 146 ]}

Regresó a París en 1916 y realizó dos cortometrajes de temática patriótica: uno basado en la historia de Juana de Arco y el otro titulado Madres de Francia . Luego emprendió su última gira de despedida por Estados Unidos. A pesar de la amenaza de los submarinos alemanes, cruzó el Atlántico y recorrió el país, actuando en importantes ciudades como Nueva York y San Francisco. A Bernhardt le diagnosticaron uremia y tuvo que someterse a una operación de riñón de urgencia. Se recuperó en Long Beach, California, durante varios meses, escribiendo cuentos y novelas cortas para su publicación en revistas francesas. En 1918, regresó a Nueva York y embarcó rumbo a Francia, desembarcando en Burdeos el 11 de noviembre de 1918, día en que se firmó el armisticio que puso fin a la Primera Guerra Mundial. ^{[ 147 ]}

En 1920, retomó su carrera como actriz en su teatro, interpretando habitualmente actos únicos de clásicos como Athelée de Racine , que no requerían mucho movimiento. Para sus saludos finales, permanecía de pie, equilibrándose sobre una pierna y gesticulando con un brazo. También protagonizó una nueva obra, Daniel , escrita por su nieto político, el dramaturgo Louis Verneuil . Interpretó el papel principal masculino, pero apareció solo en dos actos. Llevó la obra y otras escenas famosas de su repertorio en una gira europea y luego en su última gira por Inglaterra, donde ofreció una función especial por encargo de la reina María , seguida de una gira por las provincias británicas. ^{[ 148 ]}

En 1921, Bernhardt realizó su última gira por las provincias francesas, dando conferencias sobre teatro y recitando la poesía de Rostand. Más tarde ese mismo año, estrenó una nueva obra de Rostand, La Gloire , y otra de Verneuil, Régine Arnaud, en 1922. Continuó recibiendo invitados en su casa. Una de ellas, la escritora francesa Colette , describió cómo Bernhardt le servía el café: «La mano delicada y marchita que ofrecía la taza rebosante, el azul florido de los ojos, aún tan jóvenes en su entramado de finas líneas, la coquetería inquisitiva y burlona de la cabeza ladeada, y ese deseo indescriptible de encantar, de seguir encantando, de encantar hasta las puertas de la muerte misma». ^{[ 149 ]}

En 1922, comenzó a ensayar una nueva obra de Sacha Guitry , titulada Un Sujet de Roman. La noche del ensayo general, se desplomó y entró en coma durante una hora, despertando con las palabras: "¿Cuándo salgo?". Se recuperó durante varios meses, mejorando su estado; comenzó a prepararse para un nuevo papel como Cleopatra en Rodogune de Corneille y aceptó rodar una nueva película de Sacha Guitry, La Voyante , por un pago de 10.000 francos al día. Estaba demasiado débil para viajar, así que acondicionaron una habitación de su casa en el Boulevard Pereire como estudio de cine, con decorados, luces y cámaras. Sin embargo, el 21 de marzo de 1923, volvió a desplomarse y no se recuperó. Falleció de uremia la noche del 26 de marzo de 1923. Los periódicos informaron que murió "en paz, sin sufrimiento, en brazos de su hijo". ^{[ 150 ]} A petición suya, su misa fúnebre se celebró en la iglesia de Saint-François-de-Sales, a la que asistía cuando estaba en París. ^{[ 151 ]} Al día siguiente, 30.000 personas asistieron a su funeral para presentar sus respetos, y una enorme multitud acompañó su féretro desde la iglesia de Saint-François-de-Sales hasta el cementerio Père Lachaise , deteniéndose para guardar un momento de silencio frente a su teatro. ^{[ 152 ]} La inscripción en su lápida es el nombre "Bernhardt". ^{[ 153 ]}

No se conoce con certeza la identidad del padre de Bernhardt. Su certificado de nacimiento original fue destruido cuando la Comuna de París incendió el Hôtel de Ville y los archivos municipales en mayo de 1871. En su autobiografía, Ma Double Vie , ^{[ 187 ]} describe varios encuentros con su padre y escribe que su familia financió su educación y le dejó una suma de 100.000 francos al alcanzar la mayoría de edad. ^{[ 188 ]} Afirmó que él viajaba frecuentemente al extranjero y que, cuando ella aún era niña, murió en Pisa «en circunstancias inexplicables que siguen siendo misteriosas». ^{[ 189 ]} En febrero de 1914, presentó un certificado de nacimiento reconstituido, en el que constaba que su padre legítimo era Édouard Bernhardt. ^{[ 190 ]} El 21 de mayo de 1856, al ser bautizada, fue registrada como hija de «Édouard Bernhardt, residente en Le Havre, y Judith Van Hard, residente en París». ^{[ 191 ]}

Una biografía más reciente de Hélène Tierchant (2009) sugiere que su padre pudo haber sido un joven llamado De Morel, cuyos miembros de la familia eran importantes armadores y comerciantes en Le Havre. Según la autobiografía de Bernhardt, su abuela y su tío en Le Havre le brindaron apoyo financiero para su educación cuando era joven, participaron en las deliberaciones familiares sobre su futuro y, posteriormente, le dieron dinero cuando su apartamento en París fue destruido por un incendio. ^{[ 188 ]}

Su fecha de nacimiento también es incierta debido a la destrucción de su certificado de nacimiento. Solía ​​dar como fecha de nacimiento el 23 de octubre de 1844, y lo celebraba ese día. Sin embargo, el certificado de nacimiento reconstituido que presentó en 1914 indicaba la fecha como 25 de octubre. ^{[ 192 ] [ 193 ]} Otras fuentes dan la fecha 22 de octubre, ^{[ 194 ]} o bien 22 o 23 de octubre. ^{[ 3 ]}

La madre de Bernhardt, Judith, o Julie, nació a principios de la década de 1820. Era una de los seis hijos, cinco hijas y un hijo, de un comerciante itinerante de gafas judío-holandés, Moritz Baruch Bernardt, y una lavandera alemana, ^{[ 195 ]} Sara Hirsch (más tarde conocida como Janetta Hartog o Jeanne Hard). La madre de Judith murió en 1829, y cinco semanas después, su padre se volvió a casar. ^{[ 196 ]} Su nueva esposa no se llevaba bien con los hijos de su matrimonio anterior. Judith y dos de sus hermanas, Henriette y Rosine, se fueron de casa, se mudaron brevemente a Londres y luego se establecieron en Le Havre, en la costa francesa. ^{[ 195 ]} Henriette se casó con un lugareño en Le Havre, pero Julie y Rosine se convirtieron en cortesanas, y Julie adoptó el nuevo nombre, más francés, de Youle y el apellido de sonido más aristocrático de Van Hard. En abril de 1843, dio a luz a gemelas de padre desconocido. Ambas niñas fallecieron un mes después en el hospicio de Le Havre. Al año siguiente, Youle volvió a quedar embarazada, esta vez de Sarah. Se mudó a París, al número 5 de la rue de l'École-de-Médecine, donde en octubre de 1844 nació Sarah. ^{[ 197 ]}

Al principio de su carrera, Bernhardt tuvo una aventura con un noble belga, Charles-Joseph Eugène Henri Georges Lamoral de Ligne (1837-1914), hijo mayor de Eugène, 8.º príncipe de Ligne , con quien tuvo a su único hijo, Maurice Bernhardt (1864-1928). Maurice no se convirtió en actor, sino que trabajó la mayor parte de su vida como gerente y agente de diversos teatros y artistas, gestionando con frecuencia la carrera de su madre en sus últimos años, aunque rara vez con gran éxito. Maurice y su familia dependieron económicamente, total o parcialmente, de su madre hasta su muerte. Maurice se casó con una princesa polaca , Maria Jablonowska, de la Casa de Jablonowski , con quien tuvo dos hijas: Simone, que se casó con Edgar Gross, hijo de un acaudalado fabricante de jabón de Filadelfia; y Lysiana, que se casó con el dramaturgo Louis Verneuil .

De 1864 a 1866, después de que Bernhardt dejara la Comédie-Française y después del nacimiento de Maurice, frecuentemente tuvo problemas para encontrar papeles. A menudo trabajaba como cortesana , teniendo amantes ricos e influyentes. La policía francesa del Segundo Imperio mantenía archivos sobre cortesanas de alto nivel, incluida Bernhardt; su archivo registraba la amplia variedad de nombres y títulos de sus mecenas; entre ellos figuraban Alexandre Aguado, hijo del banquero y marqués español Alejandro María Aguado ; el industrial Robert de Brimont; el banquero Jacques Stern; y el rico Louis-Roger de Cahuzac. ^{[ 198 ]} La lista también incluía a Khalil Bey , el embajador del Imperio Otomano en el Segundo Imperio, más conocido hoy como el hombre que encargó a Gustave Courbet pintar L'Origine du monde , una pintura detallada de la anatomía femenina que estuvo prohibida hasta 1995, pero que ahora se exhibe en el Musée d'Orsay . Bernhardt recibió de él una diadema de perlas y diamantes. También tuvo romances con muchos de sus actores principales y con otros hombres más directamente útiles para su carrera, entre ellos Arsène Houssaye, director del Théâtre-Lyrique, y los editores de varios periódicos importantes. Muchos de sus primeros amantes siguieron siendo sus amigos después de que terminaran las relaciones. ^{[ 199 ]}

Durante su estancia en el Odéon, continuó viendo a sus antiguos amantes, así como a otros nuevos, entre ellos los mariscales franceses François-Certain Canrobert y Achille Bazaine , este último comandante del ejército francés en la Guerra de Crimea y en México; y el príncipe Napoleón, hijo de José Bonaparte y primo del emperador francés Napoleón III . También tuvo un romance de dos años con Charles Haas, hijo de un banquero y uno de los dandis parisinos más célebres del Imperio, modelo del personaje de Swann en las novelas de Marcel Proust . ^{[ 200 ]} De hecho, Swann incluso la menciona por su nombre en En busca del tiempo perdido . Sarah Bernhardt es probablemente una de las actrices en las que Proust se inspiró para crear a Berma, un personaje presente en varios volúmenes de En busca del tiempo perdido .

Bernhardt tuvo como amantes a muchos de los protagonistas masculinos de sus obras, incluidos Mounet-Sully y Lou Tellegen. Posiblemente tuvo un romance con el Príncipe de Gales, el futuro Eduardo VII , quien asistía con frecuencia a sus representaciones en Londres y París y, en una ocasión, a modo de broma, interpretó el papel de un cadáver en una de sus obras. ^{[ 201 ]} Cuando era rey, viajaba en el yate real para visitarla en su residencia de verano en Belle-Île. ^{[ 202 ]} Según se informa, Bernhardt tuvo un romance con el dramaturgo Jean Richepin , su colaborador ocasional, pero «su vida juntos fue una larga serie de enfrentamientos físicos», que culminó con un altercado en el que Richepin «huyó a los bosques de Terranova». ^{[ 203 ]}

Su último romance serio fue con el actor holandés Lou Tellegen , 37 años menor que ella, quien se convirtió en su coprotagonista durante su segunda gira de despedida por Estados Unidos (y octava gira estadounidense) en 1910. Era un actor muy apuesto que había servido de modelo para la escultura Primavera Eterna de Auguste Rodin . Tenía poca experiencia actoral, pero Bernhardt lo contrató como protagonista justo antes de partir de gira, le asignó un compartimento en su vagón privado y lo llevó como su acompañante a todos los eventos, funciones y fiestas. No era un actor particularmente bueno y tenía un fuerte acento holandés, pero tuvo éxito en papeles, como el de Hipólito en Fedra , donde podía quitarse la camisa. Al final de la gira estadounidense, tuvieron una disputa, él se quedó en Estados Unidos y ella regresó a Francia. Al principio, tuvo una exitosa carrera en Estados Unidos y se casó con la soprano de ópera y actriz de cine Geraldine Farrar , pero cuando se separaron, su carrera se desplomó. Se suicidó en 1934. ^{[ 204 ]}

El amplio círculo de amigos de Bernhardt incluía a los escritores Victor Hugo , Alexandre Dumas , su hijo Alexandre Dumas fils , Émile Zola y el artista Gustave Doré . Era amiga de Hideyo Noguchi , famoso bacteriólogo, a quien conoció durante su operación con el Dr. Emanuel Libman en Nueva York. ^{[ 205 ] [ 206 ]} Entre sus amigos íntimos se encontraban los pintores Georges Clairin y Louise Abbéma , una pintora impresionista francesa , unos nueve años menor que ella. Esta relación era tan estrecha que se rumoreaba que las dos mujeres eran amantes. En 1990, un cuadro de Abbéma, que las representa a ambas en un paseo en bote por el lago en el Bois de Boulogne, fue donado a la Comédie-Française. La carta adjunta indicaba que el cuadro era «Peint par Louise Abbéma, le jour anniversaire de leur liaison amoureuse» ^{[ 207 ]} (traducido: «Pintado por Louise Abbéma en el aniversario de su romance»). Clairin y Abbéma pasaban sus vacaciones con Bernhardt y su familia en su residencia de verano en Belle-Île, y mantuvieron una estrecha relación con Bernhardt hasta su muerte. ^{[ 208 ]}

En 1882, en París, Bernhardt conoció a un diplomático griego, Aristide Damala (conocido en Francia por su nombre artístico Jacques Damala), once años menor que ella y famoso por sus romances. El biógrafo de Bernhardt lo describió como «guapo como Adonis, insolente, vanidoso y completamente despreciable». ^{[ 209 ]} Sus aventuras con mujeres casadas ya habían provocado un suicidio y dos divorcios, y el gobierno francés le había pedido que abandonara París, trasladándolo a la Embajada de Grecia en San Petersburgo. En aquel entonces, ella ya tenía un amante, Philippe Garnier, su coprotagonista, pero al conocer a Damala, se enamoró de él e insistió en que su gira se modificara para incluir una parada en San Petersburgo. Garnier, cortésmente, cedió y la dejó ir a San Petersburgo sin él. Al llegar a San Petersburgo, Bernhardt invitó a Damala a renunciar a su puesto diplomático para convertirse en actor de su compañía, además de su amante, y poco después decidieron casarse. Durante un descanso de la gira, se casaron el 4 de abril de 1882 en Londres. Ella les dijo a sus amigos que se casó porque el matrimonio era lo único que nunca había experimentado. ^{[ 210 ]} Al regresar a París, encontró un papel secundario para Damala en La Dama de las Camelias y un papel principal en otra obra sin ella, Les Mères Ennemies de Catulle Mendès. Los críticos lo consideraron guapo, pero sin talento destacable. Damala comenzó a tomar grandes cantidades de morfina y, tras el gran éxito de Bernhardt en Fedora , Damala aprovechó cualquier oportunidad para criticarla y humillarla. Más tarde descubrió que él usaba el dinero que ella le daba para comprar regalos para otras mujeres. A principios de diciembre de 1882, cuando ella lo confrontó, él declaró que se iba al norte de África para unirse a la Legión Extranjera y desapareció. ^{[ 211 ]}

A principios de 1889, Damala reapareció en la puerta de Bernhardt demacrado, enfermo y sin un céntimo. Bernhardt lo perdonó al instante y le ofreció el papel de Armand Duval en una nueva producción de La Dama de las Camelias en el teatro Variétés. Actuaron juntos desde el 18 de mayo hasta el 30 de junio. Se le veía exhausto y viejo, confundía su dicción y olvidaba sus líneas. El crítico de Le Rappel escribió: «¿Dónde está, ay, el apuesto Armand Duval que nos presentaron por primera vez hace unos años en el Gaîté?». El crítico Francisque Sarcey escribió simplemente: «Nos da asco». Cuando terminó su contrato, consiguió otro como actor en un teatro diferente y continuó acosando a Bernhardt. Asistió a una de sus funciones sentado en primera fila y le hizo muecas. Su amante de entonces, Philippe Garnier, lo vio y lo golpeó. Más tarde, entró en su casa y destrozó los muebles. Bernhardt era católica y no quería divorciarse de él. ^{[ 212 ]} Él siguió actuando, a veces con éxito, particularmente en una obra de Georges Ohnet , Le Maître des Forges, en 1883. Sin embargo, su adicción a la morfina continuó empeorando. En agosto de 1889, Bernhardt se enteró de que había tomado una sobredosis de morfina en Marsella. Ella se apresuró a ir a su lado y lo cuidó hasta que murió el 18 de agosto de 1889, a la edad de 34 años. Fue enterrado en Atenas. Bernhardt envió un busto que había hecho de él para que lo colocaran en su tumba, y cuando viajaba por los Balcanes, siempre hacía un desvío para visitar su tumba. Hasta el final de su vida, continuó firmando documentos oficiales como "Sarah Bernhardt, viuda de Damala". ^{[ 95 ]}

Tras su gira de 1886-1887, Bernhardt se recuperó en Belle-Île , una pequeña isla frente a la costa de Bretaña , a 16 km al sur de la península de Quiberon . Compró una fortaleza en ruinas del siglo XVII, situada en el extremo de la isla y a la que se accedía por un puente levadizo, y la convirtió en su refugio vacacional. Desde 1886 hasta 1922, pasó casi todos los veranos, la temporada en que su teatro permanecía cerrado, en Belle-Île. Construyó bungalows para su hijo Maurice y sus nietos, y bungalows con estudios para sus amigos íntimos, los pintores Georges Clairin y Louise Abbéma. También llevó consigo su gran colección de animales, que incluía varios perros, dos caballos, un burro, un halcón que le había regalado el Gran Duque ruso Alexis, un gato montés andino y una boa constrictor que había traído de su viaje por Sudamérica. Recibió a muchos visitantes en Belle-Île, incluido el rey Eduardo VII, quien hizo escala en la isla durante un crucero a bordo del yate real. Siempre envuelta en pañuelos blancos, jugaba al tenis (con reglas de la casa que exigían que ella fuera la ganadora) y a las cartas, leía obras de teatro y creaba esculturas y ornamentos en su estudio. Cuando los pescadores de la isla sufrieron una mala temporada, organizó una función benéfica con actores de renombre para recaudar fondos para ellos. Poco a poco amplió la propiedad, comprando un hotel vecino y todos los terrenos con vistas a la finca, pero en 1922, al deteriorarse su salud, la vendió abruptamente y nunca regresó. ^{[ 213 ]} Durante la Segunda Guerra Mundial , los alemanes ocuparon la isla y, en octubre de 1944, antes de abandonarla, dinamitaron la mayor parte del complejo. Lo único que queda es el antiguo fuerte original y un asiento excavado en la roca donde Bernhardt esperaba el barco que la llevaría a tierra firme. ^{[ 214 ]}  

Bernhardt fue descrita como una vegetariana estricta (lo que más tarde se denominaría vegana ), ya que evitaba los lácteos, los huevos y la carne. ^{[ 215 ] [ 216 ]} Su dieta consistía en cereales, frutas, frutos secos y verduras. ^{[ 216 ]} En 1913, The Literary Digest informó que se hizo vegetariana para perder peso y recuperar su figura. ^{[ 215 ] [ 216 ]} Sin embargo, una biografía de Bernhardt de 1923 señaló que consumía pescado y que en sus últimos años prefería el queso Gruyère o Pont-l'Évêque . ^{[ 217 ]}

• Dans les nuages: Impressions d'une chaise (1878)
• L'Aveu, drama en un acto en prosa (1888)
• Adrienne Lecouvreur, drama en seis actos (1907)
• Ma Double Vie (1907); traducido como My Double Life: Memoirs of Sarah Bernhardt (1907), William Heinemann ( archivo ) Publicado en los EE. UU. con material adicional en 1908 como Memories of My Life .
• Un Cœur d'Homme, pieza en cuatro actos (1911)
• Petite Idole (1920); traducido como The Idol of Paris (1921) ( archivo )
• Joli Sosie (1921), Ediciones Nillson
• L'Art du Théâtre: la voix, le geste, la prononciation, etc. (1923); traducido como El arte del teatro (1924)

• 
  Autorretrato como chimere
• 
  Después de la tormenta
• 
  Busto de Victorien Sardou
• 
  Retrato de Louise Abbéma