Historia de Belfast

Belfast es la capital de Irlanda del Norte y, a lo largo de su historia moderna, ha sido un importante centro comercial e industrial. A finales del siglo XX, las industrias manufactureras que habían existido durante varios siglos entraron en declive, especialmente la construcción naval . La historia de la ciudad ha estado marcada ocasionalmente por conflictos entre distintas facciones políticas que defendían diferentes acuerdos políticos entre Irlanda y Gran Bretaña . Desde el Acuerdo de Viernes Santo , la ciudad ha gozado de relativa paz y se ha producido una importante remodelación, sobre todo en el centro y las zonas portuarias.

Los primeros asentamientos permanentes se construyeron en la Edad del Hierro . El Anillo del Gigante , un henge de 5000 años de antigüedad , se encuentra cerca de la ciudad, ^{[ 1 ]} y se han hallado evidencias de ocupación de la Edad del Bronce y del Hierro en las colinas circundantes. ^{[ 2 ]} Por ejemplo, el Fuerte de McArt, un castro de la Edad del Hierro , se asienta sobre Cavehill al norte de la ciudad. ^{[ 2 ]}

El nombre Belfast proviene del irlandés Béal Feirste ( pronunciación irlandesa: [ bʲeːlˠ ˈfʲɛɾˠ(ə)ʃtʲə ] ), ^{[ 3 ]} «desembocadura del Farset », ^{[ 4 ]} un río cuyo nombre proviene del irlandés fearsaid, que significa banco de arena o vado de marea. ^{[ 5 ]} Este se formó donde el Farset desembocaba en el río Lagan , a lo largo de lo que ahora es High Street, hasta que fue canalizado a finales del siglo XVIII. ^{[ 6 ]} Fue en este cruce donde se desarrolló el primer asentamiento. ^{[ 7 ] : 74–77}

Béal Feirste se encontraba en la frontera de dos territorios gaélicos en la provincia de Ulster : Dál Fiatach al sur y Dál nAraide al norte. ^{[ 8 ]} Los anales irlandeses registran una batalla que tuvo lugar en el vado en el siglo VII, entre los Ulaid de Dál Fiatach y los Cruthin de Dál Araide. ^{[ 9 ]} La iglesia de San Jorge está construida sobre el emplazamiento de una capilla altomedieval utilizada por los peregrinos que cruzaban el vado. La primera mención de esta Capilla del Vado se encuentra en los registros fiscales papales de 1306. ^{[ 10 ]}

En 1177, durante la invasión anglonormanda de Irlanda , John de Courcy conquistó territorios en el este del Ulster, incluyendo Belfast, fundando pronto el Condado de Ulster . Se cree que los anglonormandos construyeron un fuerte en Belfast para proteger el cruce del río, así como el cercano Castillo de Carrickfergus . Este fuerte en Belfast era probablemente un recinto fortificado de madera y tierra, o un castillo de mota y patio , y la referencia más antigua que se conserva data de 1262. ^{[ 8 ]} Lo más probable es que fuera construido por orden de de Courcy o de su sucesor, Hugh de Lacy . En 1263, el Condado de Ulster pasó a la Casa de Burgh . ^{[ 8 ]}

El castillo original de Belfast se encontraba aproximadamente donde hoy se cruzan Castle Place y High Street en el centro de la ciudad de Belfast. ^{[ 11 ]} El castillo fue atacado, recuperado, destruido y reconstruido varias veces a lo largo de los siglos siguientes. ^{[ 12 ]}

Como parte de su campaña para establecerse como rey de Escocia, Robert Bruce conspiró con su hermano Edward Bruce para invadir Ulster en un intento de desviar recursos militares ingleses allí. ^{[ 13 ]} Durante esta campaña de Bruce en Irlanda , Edward Bruce desembarcó en Carrickfergus con un ejército en 1315 y tomó la ciudad. Muchos de los señores y jefes gaélicos de Ulster recibieron con agrado la invasión, viéndola como una forma de expulsar a los ingleses de Irlanda. Algunos rindieron homenaje a Edward, jurándole lealtad y otorgándole el vacío título de Rey de Irlanda . Edward sitió el Castillo de Belfast ese año y luego lo destruyó. El intento de Edward de convertirse en Rey de Irlanda se desmoronó lentamente a medida que una hambruna debilitó a su ejército. Su campaña finalmente terminó cuando murió en la Batalla de Faughart en 1318. ^{[ 14 ]} Tras el asesinato de William Donn de Burgh, 3er Conde de Ulster en 1333, estalló una guerra civil entre los de Burgh .

«La invasión de Bruce y la muerte de William de Burgh llevaron a la pérdida del poder inglés durante tres siglos en esta parte del Ulster». ^{[ 8 ]} A mediados del siglo XIV, el castillo en ruinas de Belfast y su mansión fueron tomados por los O'Neill , una poderosa dinastía gaélica irlandesa. ^{[ 8 ]} Se convirtió en parte del territorio de Clannaboy del Norte (o Bajo) ( Clann Aodha Buidhe ). Luego permaneció bajo control gaélico durante más de dos siglos. ^{[ 8 ]} Los anales irlandeses indican que el castillo de Belfast fue periódicamente desmantelado y reconstruido durante este período. ^{[ 8 ]}

El castillo fue tomado brevemente cinco veces durante estos dos siglos de control gaélico antes de la conquista Tudor, todas ellas durante un período de 36 años. ^{[ 8 ]} En 1476, el castillo de Belfast fue tomado y demolido por Éinri mac Eoghain O'Neill, rey de Tír Eoghain ; en 1489 por Hugh Roe O'Donnell , rey de Tír Chonaill ; ^{[ 15 ]} en 1503 y nuevamente en 1512 por Gerald, 8.º conde de Kildare , entonces Lord Diputado de Irlanda . ^{[ 16 ]} En 1523, su hijo y sucesor Gerald Óg escribió a Enrique VIII que se había apoderado del castillo de Belfast. ^{[ 15 ]} Las excavaciones arqueológicas en Castle Place han encontrado cerámica medieval y maderas datadas en el siglo XVI. Esto proporcionó algunas de las primeras evidencias físicas para datar la ocupación medieval de la ciudad. ^{[ 11 ]}

Durante la conquista de Irlanda por los Tudor , que comenzó en la década de 1530, el castillo de Belfast «despertó un interés creciente entre las autoridades inglesas en Irlanda». ^{[ 8 ]} El castillo fue fortificado en 1552 por el Lord Diputado de Irlanda , Sir James Croft , durante el reinado de Eduardo VI . Croft puso este castillo bajo el mando de Hugh Mac Neil Óg, quien era leal a la Corona inglesa. Mac Neil Óg murió a manos de asaltantes escoceses en 1555, y el castillo de Belfast fue entregado a Randolphus Lane. ^{[ 17 ]}

Documentos de 1568 se refieren a negociaciones entre Brian McPhelim O'Neill y el Lord Diputado inglés para la construcción de un puente sobre el vado, tras la rendición y la devolución del "castillo y señorío de Belfast". ^{[ 8 ]} Parece que en 1571, McPhelim O'Neill compartía el control del Castillo de Belfast con los ingleses. ^{[ 8 ]} En julio de 1571, escribió a la reina Isabel I de Inglaterra desde Belfast, sugiriendo que la Corona mantuviera una pequeña guarnición en Belfast junto con sus propias fuerzas. Sin embargo, al año siguiente, O'Neill supo que la reina había aprobado la colonización de su territorio , incluyendo Belfast. ^{[ 8 ]}

En 1571, durante esta " Empresa del Ulster ", la tierra de Clannaboy O'Neill fue otorgada a Sir Thomas Smith por Isabel  I. Smith no cumplió con los requisitos de su concesión al no someter la zona y la tierra posteriormente revirtió a la Corona bajo Jacobo I. ^{[ 18 ]}

El primer conde de Essex prometió a Isabel que conquistaría partes del Ulster a sus expensas. En 1573, partió de Liverpool en su expedición , pero su convoy quedó atrapado en una tormenta frente a la costa de Irlanda y se dispersó. Lord Essex se vio obligado a pasar el invierno en Belfast. En octubre de 1574, Essex atrajo a Sir Brian McPhelim y su séquito (incluida su esposa) con el pretexto de negociaciones y un banquete en honor de McPhelim en el castillo de Belfast. Essex mandó matar a los sirvientes de McPhelim y lo arrestó a él, a su esposa y a su hermano, enviándolos a Dublín , donde posteriormente fueron ejecutados. En 1597, durante la Guerra de los Nueve Años , la guarnición inglesa acantonada en el castillo de Belfast fue capturada y asesinada por los rebeldes del Ulster. ^{[ 19 ]} El castillo, el pueblo y el valle circundante del Lagan quedaron devastados durante la rebelión. ^{[ 20 ]}

En 1603, tras la rebelión, el jefe gaélico Conn O'Neill (hijo de Hugh O'Neill, conde de Tyrone ) celebraba un banquete navideño en su fortaleza de Castlereagh . Tras tres días de juerga, él y sus invitados se quedaron sin vino y ordenó a sus hombres que fueran al pueblo de Belfast a robar más bebida. Los hombres de O'Neill se enzarzaron en una riña y luego se enfrentaron con soldados ingleses en el camino, matando a uno de ellos. O'Neill fue arrestado por "hacer la guerra a los soldados de la reina" y arrojado a un calabozo en el castillo de Carrickfergus . O'Neill fue condenado a muerte por el incidente del vino. Un acuerdo secreto entre O'Neill, Richard Hamilton y Hugh Montgomery , un lord escocés, permitió a O'Neill escapar de prisión. ^{[ 21 ]} Hamilton sedujo a la hija del carcelero de O'Neill y Montgomery hizo que Lady O'Neill introdujera de contrabando una cuerda dentro de una gran rueda de queso. O'Neill usó entonces la cuerda para escapar bajando por el acantilado junto al castillo, donde le esperaba un bote. Impresionado por su audacia, el recién coronado rey Jacobo I le ofreció el perdón con la condición de que cumpliera su promesa con los lores escoceses que lo ayudaron a escapar y dividiera sus tierras en el Ulster entre él, Montgomery y Hamilton. O'Neill conservó las tierras donde se encontraba Belfast. Montgomery, a su vez, fomentó la migración de gente común de Escocia al Ulster. Cuando el rey Jacobo se enteró de este movimiento popular, involucró oficialmente a la monarquía. Jacobo decidió convertir la migración humana, que ya se estaba produciendo , en política real y aceleró su ritmo y magnitud. ^{[ 22 ]}

En 1605, Sir Arthur Chichester fue nombrado Lord Diputado de Irlanda por Jacobo I. ^{[ 23 ]} Ya ejercía como Gobernador de Carrickfergus en 1598, tras la muerte de su hermano, Sir John Chichester, en la Batalla de Carrickfergus . Posteriormente, a Chichester se le concedieron tierras que incluían Carrickfergus, Belfast y el Valle del Lagan. Belfast era todavía un pequeño pueblo (con una sola posada) afectado por la Guerra de los Nueve Años . En aquel entonces, Belfast estaba habitado principalmente por escoceses, ingleses y maneses que vivían en casas de madera. Chichester estaba decidido a transformar el pueblo en una ciudad propiamente dicha y se propuso encontrar maneras de desarrollar la zona. Trajo albañiles y herreros de Gran Bretaña y ordenó la fabricación de más de un millón de ladrillos para nuevas construcciones. ^{[ 20 ]}

Tras la Huida de los Condes, que dejó a Ulster sin liderazgo en 1607, Jacobo vio la oportunidad de anglicizar finalmente la última provincia gaélica de Irlanda. Hasta ese momento, Ulster había aceptado el patrimonio real y el comercio, pero se había resistido a la influencia cultural británica. ^{[ 24 ]} Jacobo concedió tierras y títulos irlandeses a quienes le fueron leales en Gran Bretaña, así como a los señores gaélicos leales que consideró «dignos» en Irlanda. ^{[ 24 ]} Jacobo fomentó el aumento de la migración de Gran Bretaña a Irlanda, prometiendo a sus súbditos trabajo y una nueva vida en lo que más tarde se denominó la Colonización de Ulster . ^{[ 24 ]} Aunque muchos procedían de toda Gran Bretaña, la mayor respuesta provino de las tierras bajas de Escocia. Los inmigrantes escoceses llegaron a Ulster en masa, cumpliendo las condiciones del rey para desarrollar las ciudades existentes, construir caminos y fundar nuevos asentamientos. Esta migración masiva durante la Colonización dio lugar al surgimiento de los escoceses del Ulster . ^{[ 25 ]}

En 1611, Chichester reemplazó el antiguo castillo con uno hecho de piedra y madera, construido en el mismo lugar que las fortificaciones anteriores. ^{[ 26 ]} Esta fue la versión final del Castillo de Belfast en el sitio original; el edificio fue destruido por un incendio el 25 de abril de 1708. En lugar de construir otra estructura más en este lugar, se construyó una nueva mansión de piedra en Cave Hill en el norte de Belfast en 1870 y se denominó Castillo de Belfast. Esta versión moderna, fuera del sitio del castillo, todavía se mantiene en pie hoy y es una atracción turística popular. El Castillo de Belfast está situado junto a la entrada de los senderos de senderismo de Cave Hill y se utiliza a menudo como lugar para bodas y otras ocasiones formales. ^{[ 27 ]} En reconocimiento a sus esfuerzos, el rey Jacobo otorgó formalmente la ciudad de Belfast y su castillo, junto con algunas grandes propiedades, a Chichester creando el Barón Chichester por cartas patentes .

La nueva importancia de Belfast quedó demostrada en 1613 cuando la ciudad se constituyó como una corporación de un soberano , con doce burgueses y una comuna , que incluía el privilegio de enviar dos representantes al Parlamento . El primer soberano nombrado en Belfast fue Thomas Vesey, y los primeros representantes enviados al Parlamento fueron Sir John Blennerhasset , Barón del Tesoro , y George Trevillian. ^{[ 18 ]} A pesar de la aparente creciente importancia de Belfast para la monarquía británica, en esta etapa seguía siendo un asentamiento muy pequeño. El mapa de Irlanda de John Speed ​​de 1610 marca a Belfast como una aldea insignificante, ^{[ 28 ]} y la patente de 1612 la describe como una ciudad o aldea. ^{[ 18 ]} La cercana Carrickfergus, que los ingleses mantuvieron con éxito durante mucho más tiempo, seguía siendo el asentamiento más prominente y el centro de comercio. En 1640 ^{[ NB 1 ]} Thomas Wentworth , entonces Lord Diputado de Irlanda , compró los monopolios comerciales de Carrickfergus (es decir, el pago de un tercio del arancel de importación pagado por otras localidades del reino) y los cedió a Belfast. La aduana también se trasladó a Belfast por esas fechas. Con el traslado de la aduana, el comercio se redirigió efectivamente a Belfast en detrimento de Carrickfergus. ^{[ 18 ]}

Muchos de los recién llegados al Ulster eran protestantes presbiterianos escoceses y, por lo tanto, no pertenecían a la Iglesia de Inglaterra . Como aún no tenían edificios de iglesias propios, muchos presbiterianos escoceses asistían a la más permisiva Iglesia de Irlanda . Siendo más puritanos en teología, muchos escoceses del Ulster preferían mantener su estilo de culto simple y sencillo. Buscando la conformidad, el primer vizconde Wentworth (Lord Diputado de Irlanda entre 1632 y 1640) decidió alinear a los protestantes del norte más con la Iglesia de Inglaterra y su forma de culto más elaborada, que incluía cantos y liturgia . El 10 de agosto de 1636, Henry Lesley, obispo de Down , convocó a los ministros de la Iglesia de Irlanda a una reunión en Belfast y reprendió a aquellos que se habían dejado influenciar por el presbiterianismo. ^{[ 31 ]} El clero presente argumentó que encontraban el Libro de Oración Común y otras prácticas demasiado cercanas al catolicismo romano y de naturaleza "papista" . Muchos ministros que se negaron a implementar las medidas del obispo intentarían más tarde encontrar libertad religiosa en las colonias americanas , aunque algunos fueron obligados a regresar a Escocia por una tormenta cerca de Terranova . ^{[ 31 ]}

Una nueva forma de tensión sectaria comenzó a desarrollarse a principios del siglo XVII. Las recientes atrocidades cometidas tanto por los rebeldes irlandeses como por las fuerzas inglesas (incluida Chichester) durante la Guerra de los Nueve Años permanecían vivas en la memoria de la gente común de ambos bandos. El prejuicio y el desdén crecieron entre una parte significativa de la población gaélico-irlandesa nativa y los recién llegados de Escocia. El presbiterianismo escocés de la época albergaba fuertes sentimientos anticatólicos, comunes al puritanismo . Por su parte, muchos católicos gaélicos eran antiprotestantes hasta tal punto que Irlanda se utilizó como base para la Contrarreforma . La discordia se exacerbó cuando líderes británicos y gaélicos publicaron descripciones de atrocidades, tanto reales como exageradas, perpetradas por el bando contrario. Viejos estereotipos, como el de los irlandeses como "bárbaros" y los ingleses (ahora británicos) como "brutales invasores", provocaron una mayor división en el Ulster. Figuras como Chichester, así como sus homólogos gaélicos, avivaron deliberadamente las tensiones entre sus respectivos pueblos para obtener más poder e influencia. ^{[ 32 ]} Como resultado, las relaciones empeoraron gradualmente entre los escoceses del Ulster y sus vecinos gaélicos-irlandeses. ^{[ 22 ]}

Aprovechando las guerras civiles que asolaban Inglaterra y Escocia , en 1641 los gaélicos católicos del Ulster se alzaron en rebelión, ^{[ 33 ]} contribuyendo a lo que se conoció como las Guerras de los Tres Reinos . Belfast se salvó cuando los insurgentes fueron expulsados ​​de Lisburn. ^{[ 34 ]}

Para su mayor protección, los presbiterianos de la ciudad miraron no al nuevo régimen parlamentario de Inglaterra, sino a Escocia, cuyo parlamento aún reconocía a la Casa de Estuardo . En 1644, la ciudad fue ocupada por el ejército escocés al mando de Robert Monro, que, en combate contra los rebeldes, devastó gran parte de Antrim y Down. En 1649, el Presbiterio de Belfast se sintió lo suficientemente envalentonado como para reprender al gobierno de Londres por violar su Liga Solemne y Pacto con los escoceses y por ejecutar al rey . Para ello, aprovechó la virulencia de John Milton , cuya «oscuridad» hasta entonces nunca había llegado a sus oídos. Indignado porque estos «falsos profetas» y «sacerdotes impíos» desafiaran «la soberana majestad de Inglaterra», Milton denunció a los residentes escoceses de la ciudad como «huéspedes ingratos y traicioneros». ^{[ 35 ] [ 36 ]}

El 30 de septiembre de 1649, tras cuatro días de resistencia, Belfast cayó en manos de un ejército inglés al mando del lugarteniente de Oliver Cromwell, Robert Venables. Este consideró brevemente enviar a los residentes escoceses y presbiterianos de la ciudad al exilio permanente. ^{[ 36 ]} El 6 de diciembre, Venables derrotó a lo que quedaba de la milicia presbiteriana (el Ejército de Laggan ) y a los Covenanters escoceses al mando de Hugh Montgomery en Lisnagarvey (o Lisnetrain), en las afueras de Lisburn. ^{[ 37 ]} Muchos de los soldados escoceses se establecieron posteriormente en Belfast, que gozaba de relativa paz y prosperidad tras la Restauración de los Estuardo .

En 1667, Belfast producía la mitad de la mantequilla que consumía Irlanda, un producto muy utilizado por la población irlandesa. La mantequilla también se vendía a precios elevados en Europa; los holandeses pagaban los precios más altos y los franceses encargaban las mayores cantidades. ^{[ 38 ]}

Durante la Guerra Guillermita en Irlanda , Belfast cambió de manos dos veces entre las fuerzas de Jacobo II y Guillermo de Orange . Después de ser tomada por los protestantes durante un levantamiento contra el gobierno del católico Jacobo II en 1689, fue capturada sin luchar después de la toma de Dromore por Richard Hamilton y el ejército irlandés mayoritariamente católico . Más tarde ese mismo año, una gran fuerza expedicionaria guillermita llegó a Belfast Lough desembarcando y sitiando Carrickfergus . Belfast fue capturada por un destacamento liderado por Henry Wharton después de que los jacobitas la abandonaran sin luchar. ^{[ 39 ]} Frederick Schomberg desembarcó y marchó hacia el sur, estableciendo finalmente el campamento de Dundalk . Combinado con el fracaso jacobita anterior en el asedio de Derry , las fuerzas de Jacobo se vieron obligadas a retirarse de la mayor parte del Ulster. Belfast permaneció en manos guillermitas hasta el final de la guerra. Cuando Schomberg estableció su campamento militar en Dundalk, su ejército se encontró plantando sus tiendas junto a un pantano . El aire acre del pantano provocó que muchos de sus soldados contrajeran enfermedades como la disentería , y la enfermedad asoló el campamento. Numerosas tropas fueron enviadas de vuelta al "gran hospital" de Belfast para recibir tratamiento, y un número considerable murió durante el trayecto. Los relatos de la época describían barcos repletos de cadáveres y que las extremidades de algunos soldados estaban tan podridas que se desprendían mientras las vendaban. La debacle del campamento de Dundalk resultó en 3762 muertes registradas. ^{[ 40 ]}

Guillermo de Orange desembarcó en Carrickfergus el 14 de junio de 1690 ^{[ 41 ]} con una gran fuerza de soldados hugonotes holandeses, alemanes, daneses y franceses, y fue reforzado por reclutas ingleses novatos y escaramuzadores del Ulster . ^{[ 42 ]} Los protestantes del Ulster que se unieron al ejército de Guillermo estaban tan mal equipados que un general comentó que estaban "medio desnudos" con pistolas colgando de sus cinturones. A las pocas horas de desembarcar, Guillermo llegó inesperadamente a Belfast ante una multitud atónita de espectadores. Los relatos cuentan que, al principio, muchos miraban en silencio y sobrecogidos a Guillermo y su glamuroso séquito, lo que puso nerviosos a muchos de sus acompañantes. No fue hasta que alguien entre la multitud decidió vitorear que los aplausos resonaron rápidamente entre la multitud, para alivio del grupo de Guillermo. Guillermo fue recibido por un representante de la Corporación de Belfast , quien le imploró que "derribara el cuello rígido de cada papista". William respondió en un inglés chapurreado que "vino a ver al pueblo de Irlanda establecido en una paz duradera". ^{[ 42 ]}

Guillermo de Orange derrotó a Jacobo II en la batalla del Boyne el 12 de julio de 1690, lo que obligó a Jacobo a exiliarse en Francia. La victoria definitiva llegó cuando las fuerzas guillermitas derrotaron al ejército jacobita en la batalla de Aughrim en 1691. El posterior Tratado de Limerick puso fin oficialmente a la Guerra Guillermita en Irlanda. Guillermo y María sucedieron a Jacobo II y fueron coronados como monarcas conjuntos. El reinado de Guillermo III marcó la consolidación del protestantismo en la monarquía británica, el establecimiento del Parlamento como órgano de gobierno supremo y el inicio del auge protestante en Irlanda.

El siglo XVIII presenció el auge de la hegemonía protestante en Irlanda. Las élites y los plebeyos protestantes gozaban de un estatus privilegiado sobre la mayoría de los católicos, lo que justificaban como recompensa por su apoyo a Guillermo III durante la Revolución Gloriosa. Las Leyes Penales privaron a muchos católicos de los beneficios legales de los que disfrutaban otros súbditos británicos (incluidos los protestantes irlandeses). Los escoceses del Ulster presbiterianos también se vieron afectados, aunque en menor medida, como disidentes (protestantes que no pertenecían a la Iglesia Anglicana ). El Parlamento irlandés en Dublín estaba repleto de nobles y terratenientes protestantes. Durante este período, se generalizaron los terratenientes ausentes, las subidas de rentas y la confiscación de tierras a católicos y disidentes protestantes.

Belfast prosperó como ciudad comercial, ^{[ 43 ]} importando mercancías de Gran Bretaña y exportando productos de lino en volumen creciente. El lino en ese momento era producido por pequeños productores en zonas rurales. Belfast también sufrió la gran helada , seguida de sequía, que azotó Irlanda en 1740. ^{[ 44 ]} Ese invierno, se informó que Belfast quedó cubierta de nieve por una poderosa ventisca. El 23 de diciembre de 1771, agraviados por los altos alquileres y los desalojos, la banda exclusivamente protestante Corazones de Acero se reunió en una casa de reuniones en Templepatrick . El grupo, en su mayoría agricultores, se armó con horcas, fusiles de chispa y pistolas y se dirigió a la cercana Belfast. Mil doscientos hombres entraron por la puerta norte de Belfast y rodearon el cuartel donde un agricultor estaba detenido por no pagar su alquiler. El Dr. Alexander Haberday, que estaba entre la multitud, se dirigió al cuartel en un intento de negociar pacíficamente la liberación del prisionero. De repente, las puertas se abrieron de golpe y un destacamento de soldados disparó contra la multitud, matando a cinco personas, entre ellas Haberday, e hiriendo a otras nueve. Estas muertes provocaron violencia en todo Belfast, que se extendió hasta la casa de Waddell Cunningham ^{[ 45 ]} y Hercules Lane (ahora Royal Ave). El Soberano (alcalde) de Belfast creyó que toda la ciudad estaba en llamas y liberó al prisionero, temiendo una mayor destrucción. La revuelta se extendió al centro del Ulster, donde los Corazones de Roble unieron fuerzas con los Corazones de Acero. Finalmente, el Parlamento irlandés tuvo que aprobar una ley especial y enviar tropas al Ulster para sofocar los disturbios. ^{[ 46 ]}

El 13 de abril de 1778, durante la Revolución Americana , un barco corsario llamado "The Ranger", capitaneado por John Paul Jones , apareció en Belfast Lough. El barco estadounidense atacó y capturó al buque de la Marina Real allí estacionado, el HMS Drake . ^{[ 47 ]} El Soberano de Belfast, Stuart Banks, envió un mensaje al Castillo de Dublín solicitando asistencia militar. Al no materializarse la ayuda, los irlandeses comenzaron a formar sus propias milicias, independientes del gobierno, para defender su tierra. Muchos escoceses del Ulster tenían parientes en las colonias americanas, lo que los hacía simpatizantes de su causa; John Hancock tenía antepasados ​​del Condado de Down y Charles Thomson , quien diseñó el Gran Sello de los Estados Unidos , era de Maghera . Pero no obstante, formaron milicias para defender Irlanda de una posible invasión. El Cuerpo de Voluntarios , formado en Belfast en 1778, era autofinanciado y libre de la cadena de mando militar . Originalmente creado para repeler invasiones, cuando no se produjo ninguna acción, el Cuerpo de Voluntarios centró su atención en el Parlamento irlandés, presionándolo para que se reformara. ^{[ 46 ]}

En 1780, Belfast se convirtió en un centro de debate y política radical, en parte debido a la discriminación que sufría su población, predominantemente presbiteriana, bajo las leyes penales, y también por la influencia de la Ilustración escocesa . Uno de los objetivos del nuevo movimiento político en Irlanda era el fin de toda discriminación religiosa y la concesión del derecho al voto a los católicos en igualdad de condiciones con los protestantes. En 1783, Belfast envió delegados al Parlamento irlandés en Dublín, quienes intentaron otorgar el derecho al voto a los católicos, pero fracasaron. En 1784, en una convención del Cuerpo de Voluntarios, los miembros de Belfast desafiaron a todas las demás brigadas irlandesas y declararon que permitirían la incorporación de católicos a sus filas. Dos importantes acontecimientos de la época modificaron el aspecto del centro de Belfast: en 1784 se elaboraron los planos del White Linen Hall (actualmente el emplazamiento del Ayuntamiento de Belfast ) junto con nuevas calles modernas (actualmente Donegall Square y Donegall Place). ^{[ 48 ]} La construcción se completó en 1788. ^{[ 49 ]} En la segunda mitad del siglo XVIII, la ciudad experimentó muchos cambios. Había comenzado a superar a Carrickfergus como el principal asentamiento de la zona, tanto que, en algún momento, Carrickfergus Lough pasó a llamarse Belfast Lough . Se establecieron y concentraron industrias en Belfast, lo que resultó en un alto nivel de migración interna hacia la ciudad, aunque Belfast ya había experimentado cierto crecimiento con anterioridad. De los migrantes, una proporción considerable eran católicos romanos del oeste del Ulster, que se asentaron principalmente en el oeste de Belfast. Hasta ese momento, Belfast había sido abrumadoramente protestante.

Hacia finales del siglo XVIII, se recaudaron fondos mediante colectas de las congregaciones presbiterianas y de la Iglesia de Irlanda de la ciudad y, junto con donaciones de empresarios protestantes, se reunió lo suficiente para erigir la primera iglesia católica romana en Belfast: St. Mary's en Chapel Lane. En la primera misa, el 30 de mayo de 1784, la 1.ª Compañía de Voluntarios de Belfast, mayoritariamente presbiteriana, desfiló hasta el patio de la capilla y rindió honores al párroco , con la presencia de muchos protestantes de Belfast que también compartieron el evento. En aquel entonces, la población católica romana de Belfast era de tan solo unos cuatrocientos habitantes. Esta cifra aumentaría a unos 45.000 en 1886. En 1786, el río Farset fue cubierto para crear High Street y se eliminó el vado que cruzaba el Lagan. ^{[ 6 ]}

En 1789, al enterarse de las primeras oleadas de levantamientos en Francia, el Belfast Newsletter publicó un editorial elogiando lo que se convertiría en la Revolución Francesa y sus ideales. En 1790, inspirados por los acontecimientos en Francia, un movimiento liderado por presbiterianos presionó al Parlamento irlandés para que se implementaran reformas; así se formó el partido Northern Whig. En julio de 1791, los Voluntarios se reunieron en la Bolsa de Warring Street en Belfast para celebrar la caída de la Bastilla . Marcharon hasta el White Linen Hall (actual Ayuntamiento de Belfast) donde dispararon una salva de honor a los revolucionarios franceses. Se presentó una declaración que ensalzaba al pueblo francés y los invitaba a apoyar la revolución en Irlanda. Esto condujo a la fundación de la Sociedad de Irlandeses Unidos por Wolfe Tone , Henry Joy McCracken y otros. A la primera reunión de la Sociedad de Irlandeses Unidos asistieron exclusivamente protestantes. La Sociedad de Irlandeses Unidos demostró ser un grupo nacionalista más radical que luchaba por una mayor independencia, el fin de la discriminación religiosa y la igualdad de representación para los católicos en Irlanda. Cuando el Reinado del Terror comenzó en Francia en 1793, dividió a los Irlandeses Unidos, con algunos condenando la violencia y otros aplaudiendo las acciones que se estaban tomando para impulsar la revolución. ^{[ 50 ]}

Los protestantes del Ulster que apoyaban el sufragio pronto descubrieron que prácticamente no sabían nada de sus vecinos católicos. Wolfe Tone anotó en su diario que muchos protestantes desconocían el estilo de vida de los católicos. ^{[ 51 ]} Esto llevó a la organización del encuentro de Harp en Belfast en 1792, donde se celebraron la poesía, el arte, la música y la lengua gaélicas. En mayo de 1795, tras verse implicado en actividades traidoras, Wolfe Tone y su familia se encontraban en Belfast esperando un barco que los llevaría al exilio. Tone fue invitado a numerosas cenas y excursiones por la sociedad local. Una de estas salidas fue una caminata hasta Cave Hill, con vistas a la ciudad de Belfast y sus alrededores. Fue en la cima del acantilado donde Tone y sus compatriotas juraron que no descansarían hasta que Irlanda se liberara del yugo británico. Los partidarios presbiterianos de Belfast de Tone recaudaron fondos para comprarle a su familia una pequeña plantación de tabaco en Nueva Jersey . ^{[ 51 ]}

En 1796, con Tone a bordo, Francia lanzó una armada con más de 15.000 hombres hacia Irlanda, pero el mal tiempo impidió su desembarco. ^{[ 52 ]} Los Irlandeses Unidos y los Defensores Católicos se vieron envueltos en la sensacionalidad del intento de invasión francesa y su reclutamiento se duplicó en el Ulster en 1797. ^{[ 53 ]} El gobierno británico, temiendo una insurrección, procedió a desarmar a la población, comenzando por el Ulster. El teniente Gerard Lake escribió en su diario que «...solo el terror los mantendrá [al Ulster] en orden. Es evidente que todo acto de sedición se origina en esta ciudad [Belfast]». En marzo de 1797, Lake proclamó la ley marcial y ordenó a la ciudadanía que entregara sus armas. Se iniciaron registros de armas en Belfast y Carrickfergus, y se incautaron más de 5.000 armas en los primeros diez días. ^{[ 51 ]} Debido a que espías se infiltraron en casi todos los niveles de los Irlandeses Unidos, Lake pudo capturar a la dirección de la organización, que fue transportada a Dublín desde Belfast. Ahora como general, Lake devastaría las filas de los Irlandeses Unidos mientras, al mismo tiempo, no hacía nada para desarmar a los lealistas Orange Men . ^{[ 51 ]} En 1798, el general Sir Ralph Abercromby fue nombrado comandante en jefe en Irlanda. Abercromby recorrió Irlanda y se dio cuenta rápidamente de que las fuerzas de Lake estaban fuera de control y que sus tácticas brutales estaban empujando a más y más población a la rebelión. Abercromby censuró formalmente al ejército irlandés, lo que indignó a los principales miembros del Gobierno irlandés, quienes respondieron obligando a Abercromby a renunciar y a Lake a ocupar su lugar. ^{[ 54 ]} Como resultado de los duros métodos de Lake, la población se levantó en revuelta, culminando en la Rebelión Irlandesa de 1798 . El 17 de julio de 1798, Henry Joy McCracken, líder revolucionario de los Irlandeses Unidos, fue juzgado en Ann Street. Cuando el fiscal le ofreció su vida a cambio de los nombres de los demás líderes rebeldes, McCracken se negó. Fue entonces conducido a Market House, en High Street y Corn Market, donde fue ahorcado. ^{[ 55 ] [ 56 ]}

Como consecuencia de la Rebelión de 1798 y la reorganización de Gran Bretaña e Irlanda en el Reino Unido , el Parlamento irlandés se vio presionado a disolverse. A partir de ese momento, los representantes irlandeses serían enviados a Westminster y se impondría el gobierno directo . Muchos en Irlanda se mostraron escépticos ante estos acontecimientos, especialmente cuando la igualdad de derechos para los católicos no se materializó. Los presbiterianos también desconfiaban del nuevo Reino Unido, pero, en el plazo de una generación, muchos de estos protestantes se convirtieron en fervientes partidarios de la unión, tras haberse beneficiado económicamente de ella. ^{[ 57 ]} En el siglo XIX, Belfast se convirtió en la ciudad industrial más importante de Irlanda, con florecientes industrias del lino, la ingeniería pesada, el tabaco y la construcción naval que dominaban el comercio. ^{[ 58 ]} Belfast, situada en el extremo occidental de Belfast Lough y la desembocadura del río Lagan, era un lugar ideal para la industria de la construcción naval, que finalmente se materializaría en la empresa Harland and Wolff . Harland and Wolff fue uno de los astilleros más grandes del mundo, empleando hasta 35.000 trabajadores. ^{[ 59 ]}

A principios del siglo XIX, inmigrantes que buscaban trabajo llegaron a Belfast procedentes de toda Irlanda, Escocia e Inglaterra, pero sobre todo de las zonas rurales del Ulster, donde las tensiones sectarias eran profundas. En ese mismo periodo se produjeron los primeros disturbios sectarios, que se han repetido con regularidad desde entonces.

Belfast fue el único lugar de la isla donde la Revolución Industrial tuvo un efecto permanente. El lago Belfast recibía combustible y materias primas para sus diversas industrias por vía marítima. El algodón se hilaba con máquinas de vapor o energía hidráulica para convertirlo en hilo de hilado, que luego se llevaba a los tejedores de telares manuales a lo largo del río Lagan, en lugares como Ballymacarrett y el barrio católico de Short Strand, en el este de Belfast. Se calcula que, en 1811, había 150.000 husos mecánicos , que producían más de 70 millones de metros de hilo y empleaban a unas 30.000 personas. Barcos de cien toneladas transportaban 6.000 toneladas de carbón al año para mantener en funcionamiento las fábricas. La industria algodonera de Belfast comenzó a perder impulso tras la disminución de la demanda al final de las Guerras Napoleónicas en 1815. Entonces, en 1825, se descubrió en Preston , Inglaterra, que el lino remojado en profundidad podía transformarse en hilo mediante una máquina de hilado mecánico. ^{[ 60 ]} La fábrica de algodón de Mulholland en York Street se incendió accidentalmente el 10 de junio de 1828 y fue reconstruida y modernizada para hilar lino remojado . Esta fábrica era enorme, de cinco pisos de altura, con tres máquinas de vapor, 15.300 husos y una chimenea de 186 pies de altura. La fábrica producía 700 toneladas de hilo de lino cada año, obteniendo enormes ganancias. Con el tiempo, se construyeron otras fábricas de lino en todo Belfast. La industria convirtió a Belfast en el centro urbano de más rápido crecimiento en el Reino Unido, con una población que aumentó de 19.000 en 1801 a más de 70.000 en 1841. Para 1836, Belfast tenía una vibrante cámara de comercio y una red bancaria de primer nivel, que incluía el Northern Bank , el Ulster Bank y el Belfast Bank. Aunque contribuyó a la prosperidad de Belfast y sus alrededores, esta producción mecanizada de materiales, combinada con las importaciones de Inglaterra, devastó las industrias artesanales de Irlanda, ^{[ 61 ]} que no pudieron competir. Esto contribuyó posteriormente a la dependencia de las familias rurales del cultivo de la patata como alimento básico. Esto tendría consecuencias desastrosas durante la Gran Hambruna de la década de 1840. ^{[ 62 ]}

La rápida industrialización de Belfast se basó en un aumento masivo de las importaciones de carbón , necesario debido a la falta de combustible local de alta calidad en la ciudad para alimentar sus molinos y astilleros impulsados ​​por vapor. Centrado en Queen's Quay , que llegó a ser conocido coloquialmente como el "Muelle del Carbón", el comercio de carbón estuvo dominado durante más de un siglo por John Kelly Limited . ^{[ 63 ]} Fundada en 1840 por Samuel Kelly , la empresa evolucionó de una pequeña comisión de comestibles y carbón a una de las líneas navieras más grandes de Irlanda. ^{[ 64 ]} Bajo el liderazgo de John Kelly y más tarde de Sir Samuel Kelly , la compañía operó una vasta flota de carboneros de vapor, fácilmente identificables por sus nombres con el prefijo "Bally-" , que se convirtieron en una imagen omnipresente en el río Lagan. ^{[ 65 ] [ 66 ] [ 67 ]}

El muelle de carbón contaba con una mano de obra especializada de estibadores y carreteros que gestionaban la transición del transporte marítimo al ferroviario. Esta industria desempeñó un papel importante en la historia laboral de Belfast, sobre todo durante la huelga portuaria de Belfast de 1907 , liderada por James Larkin . ^{[ 68 ]} Los depósitos de carbón y mercancías dominaron Queen's Island hasta finales del siglo XX. Los camiones de carbón se cargaban en el depósito y luego se distribuían a los habitantes de Belfast. ^{[ 69 ]}

Para las conmemoraciones de la Batalla del Boyne el 12 de julio de 1829, se prohibieron los desfiles de la Institución Orange en Belfast, lo que provocó manifestaciones y graves disturbios en la ciudad. Estos se extendieron a los condados de Armagh y Tyrone , durando varios días y causando al menos 20 muertes. En julio de 1837, las locomotoras de vapor "Express" y "Fury" fueron entregadas al puerto de Belfast desde Manchester y remolcadas desde los muelles de Belfast por caballos para finalmente ser colocadas en la nueva línea ferroviaria tendida entre Belfast y Lisburn. Casi 1600 espectadores se reunieron a las 4 de la mañana para presenciar las pruebas de cada máquina. Más tarde, el clero presbiteriano local condenaría la circulación de trenes los domingos, diciendo que "su propósito era enviar almas al diablo a razón de 6 peniques cada una". El público en general ignoró en gran medida estas protestas de los ministros y viajó en tren.

Daniel O'Connell inició su movimiento para derogar el Acta de Unión en 1840 y fue invitado a hablar en Belfast en enero de 1841. El reverendo Henry Cooke , portavoz de los presbiterianos del norte, dijo que "derogar" era "solo una palabra discreta para referirse al ascenso de Roma y al exterminio protestante". Continuó comentando que O'Connell era "un gran y malo hombre comprometido con una gran y mala causa...". ^{[ 70 ]} O'Connell abandonó sus planes de entrar en Belfast en medio de una gran multitud de partidarios. Anticipando problemas, se enviaron tropas y artillería a la ciudad para sofocar cualquier disturbio. O'Connell se coló en Belfast el 16 de enero disfrazado. No intentó salir de su hotel en Donegall Place para asistir a misa. El 19 de enero, apareció en el balcón del Hotel Kern para dirigirse a la multitud, ataviado con un llamativo traje con temática de la derogación, con cuello de terciopelo blanco y bordados de tréboles, perros lobo y torres redondas. La multitud era heterogénea: algunos abucheaban y otros vitoreaban a O'Connell en una cacofonía tan fuerte que su discurso resultaba inaudible. Esa noche, O'Connell asistió a un evento en el May Street Music Hall, mientras que algunos residentes de Belfast se apedreaban mutuamente y otros rompían ventanas. Una piedra atravesó la ventana del Hotel Kern, donde se alojaba O'Connell, y destrozó la gran lámpara de araña. En la redacción de The Vindicator , la revista de Belfast que defendía la derogación, se informó de que los alborotadores, que tuvieron que dispersar a los manifestantes, apenas dejaron un cristal intacto. O'Connell abandonó Belfast al día siguiente, escoltado por cuatro coches patrulla. Unos días después, el reverendo Cook, dirigiéndose a una multitud de simpatizantes, ensalzó el crecimiento de la industria y la población de Belfast y relacionó su prosperidad directamente con su pertenencia al Reino Unido. ^{[ 70 ]}

Durante la Gran Hambruna , una plaga de la patata originaria de América se extendió a Europa y diezmó las cosechas en Irlanda. El Belfast Newsletter ^{[ 71 ]} predijo el efecto devastador que la plaga tendría sobre la gente común de Irlanda, particularmente en las zonas rurales. La cosecha de patatas de 1845 fracasó en gran medida en toda Irlanda, ^{[ 72 ]} con la excepción de la costa oeste y partes del Ulster. ^{[ 73 ]} Un tercio de la cosecha era incomestible y pronto se confirmaron los temores de que las patatas almacenadas estuvieran contaminadas. ^{[ 74 ]} En octubre de 1846, el periódico de Belfast The Vindicator hizo un llamamiento en nombre de los hambrientos, escribiendo que su clamor universal era "dennos comida o pereceremos". La publicación continuó reprendiendo al Reino Unido por no satisfacer las necesidades básicas de su población. Para 1847, el gobierno británico alimentaba a tres millones de víctimas de la hambruna al día, aunque muchas seguían muriendo por enfermedades causadas por la desnutrición. ^{[ 75 ]} Muchos de los pobres se trasladaron hacia el este desde las zonas rurales a Belfast ^{[ 76 ]} y Dublín, trayendo consigo enfermedades relacionadas con la hambruna. El Dr. Andrew Malcolm, que trabajaba en Belfast en ese momento, escribió sobre la afluencia de personas hambrientas a la ciudad, su aspecto espantoso y el «aliento de peste» que portaban. El Belfast Newsletter informó en julio de 1847 que los hospitales de la ciudad estaban desbordados y que algunos de los demacrados yacían tendidos en las calles, muertos o moribundos. ^{[ 74 ]}

El 10 de julio de 1849, los comisionados del puerto de Belfast , miembros del consejo, la nobleza, los comerciantes y el 13.º Regimiento inauguraron oficialmente el Canal Victoria a bordo del vapor real Prince of Wales . Esta nueva vía fluvial permitía que grandes embarcaciones remontaran el río Lagan independientemente de la marea. A una señal, una flotilla de embarcaciones se adentró en el canal ante la aclamación de la gran multitud que se había congregado para presenciar el evento. El espectáculo concluyó con una salva de cañones y un coro resonante de « Rule Britannia » por parte de todos los presentes. ^{[ 77 ]} Este nuevo canal impulsó el crecimiento de la industria de Belfast, permitiendo un nuevo desarrollo, a pesar de haberse completado durante los últimos años de la Gran Hambruna. La reina Victoria y el príncipe Alberto , junto con el príncipe de Gales , visitaron Belfast en agosto de 1849, navegando por el Canal Victoria y adentrándose en la ciudad. Fueron recibidos con júbilo por el pueblo de Belfast con fanfarrias y decoraciones que adornaban las calles. La familia real avanzó por High Street entre vítores entusiastas y buenos deseos. En la misma calle, se había erigido un arco de 9,75 metros de altura con una inscripción, mal escrita, del saludo en gaélico irlandés "Céad Míle Fáilte" (cien mil bienvenidas). En el White Linen Hall , la Reina visitó una exposición de productos industriales de Belfast. Los miembros de la realeza se dirigieron a Lisburn Road y Malone Turnpike, donde Victoria inspeccionó el nuevo Queen's College (más tarde, Queen's University). Tras recorrer el molino de Andrew Mulholland , Victoria y su séquito regresaron a su embarcación.

Belfast se recuperaba de una epidemia de cólera en el momento de la visita real, y muchos reconocieron que Victoria y Alberto habían levantado el ánimo de la ciudad durante un período difícil. ^{[ 77 ]} Las condiciones para la nueva clase trabajadora solían ser miserables, con gran parte de la población hacinada en viviendas insalubres y superpobladas. La ciudad sufrió repetidos brotes de cólera a mediados del siglo XIX. Aunque tanto católicos como protestantes eran empleados con frecuencia, los protestantes gozaban de preferencia sobre sus homólogos católicos. Casi ninguno de los directivos era católico, y los protestantes solían recibir ascensos y puestos deseables.

En 1852, Belfast era el primer puerto de Irlanda, superando a Dublín en tamaño, valor y tonelaje. ^{[ 77 ]} Sin embargo, las antiguas tensiones sectarias pronto resurgieron, dando lugar a un ciclo casi anual de disturbios veraniegos entre católicos y protestantes. El 12 de julio de 1857, los enfrentamientos entre multitudes de católicos y protestantes degeneraron en lanzamiento de piedras en Albert Street, y católicos golpeando con palos a dos ministros metodistas en la zona de Millfield. La noche siguiente, protestantes de Sandy Row entraron en zonas católicas, rompieron ventanas y prendieron fuego a casas. Los disturbios se convirtieron en diez días de revueltas, con muchos policías uniéndose al bando protestante. También hubo disturbios en Derry , Portadown y Lurgan . Con disparos esporádicos por todo Belfast, la policía poco pudo hacer para mitigar la agitación. Los disturbios de 1864 fueron tan intensos que se enviaron refuerzos y dos cañones de campaña desde el Castillo de Dublín. El funeral de una víctima de disparos policiales se convirtió en un desfile lealista que, inesperadamente, recorrió la plaza Donegall, en pleno centro de Belfast. La policía apenas logró contener a los protestantes que marchaban por las principales calles de Belfast y a los católicos enfurecidos que se congregaban en Castle Place. Los disparos resonaron continuamente por toda la ciudad hasta que un diluvio de lluvia veraniega dispersó a la mayor parte de la multitud. ^{[ 77 ]}

El lodo que se dragó para excavar el Canal Victoria se convirtió en una isla artificial, llamada Isla de la Reina , cerca del este de Belfast. John Hixon, un ingeniero de Liverpool que dirigía la fábrica de armas en Cromac Street, decidió usar su excedente de mineral de hierro para construir barcos. Hixon contrató a Edward Harland de Newcastle-on-Tyne para que lo ayudara en la empresa. Harland botó su primer barco en octubre de 1855, y sus diseños vanguardistas revolucionarían el mundo de la construcción naval. En 1858, Harland compró la parte de Hixon con el respaldo de Gustav Schwab. El sobrino de Schwab, Gustav Wolff, había estado trabajando como asistente de Harland. Formaron la sociedad Harland & Wolff en 1861. ^{[ 77 ]} El negocio prosperó con el inicio de la Guerra Civil Estadounidense y la Confederación compró vapores a Harland & Wolff. Gustav Schwab fundó la White Star Line en 1869 y encargó todos sus buques oceánicos a Harland & Wolff, lo que la encaminó a convertirse en la mayor empresa constructora de barcos del mundo. Harland & Wolff construiría algunos de los barcos más famosos (y tristemente célebres) del mundo, como el HMHS Britannic , el RMS Oceanic , el RMS Olympic y, el más conocido de todos, el RMS Titanic . ^{[ 77 ]}

En 1862, George Hamilton Chichester, tercer marqués de Donegall (descendiente de la familia Chichester), construyó una nueva mansión en las laderas de Cavehill, sobre la ciudad. Llamada el nuevo Castillo de Belfast, fue diseñada por Charles Lanyon y su construcción se completó en 1870. ^{[ 78 ]} Durante el verano de 1872, unos 30.000 nacionalistas realizaron una manifestación en Hannahstown , Belfast, haciendo campaña por la liberación de los prisioneros fenianos , lo que provocó otra serie de disturbios entre católicos y protestantes. En 1874, la cuestión del Autogobierno se convirtió en tema central de la política irlandesa. El Newsletter denunció a varios parlamentarios en vísperas de las elecciones, escribiendo que «el Autogobierno era simplemente "el gobierno de Roma"» y que los protestantes no apoyarían un nuevo parlamento de Dublín. En junio de 1886, los protestantes celebraron la derrota del Primer Proyecto de Ley de Autonomía en la Cámara de los Comunes , lo que provocó disturbios en las calles de Belfast y la muerte de siete personas, además de numerosos heridos. Ese mismo año, tras los desfiles de la Duodécima Institución Orange, se produjeron enfrentamientos entre católicos y protestantes, así como entre unionistas y la policía. Trece personas murieron en un fin de semana de graves disturbios que continuaron de forma esporádica hasta mediados de septiembre, con un saldo oficial de 31 fallecidos. ^{[ 79 ]} (Para más información, véase: Disturbios de Belfast de 1886 )

Aunque el municipio de Belfast se creó cuando la reina Victoria le otorgó el estatus de ciudad en 1888, ^{[ 80 ]} la ciudad sigue siendo vista como situada entre el condado de Antrim y el condado de Down, siendo el río Lagan generalmente considerado como la línea divisoria. ^{[ 81 ]} Charles Vane-Tempest-Stewart realizó una gran visita a Belfast en nombre de la reina para darle el reconocimiento oficial como ciudad. Belfast era entonces la ciudad más grande de Irlanda y el tercer puerto más importante (después de Londres y Liverpool) del Reino Unido; y el líder del comercio mundial en ese momento. ^{[ 82 ]} Belfast se había convertido en una ciudad industrial de clase mundial y el centro de la producción de lino para todo el planeta. ^{[ 83 ]} En 1893, un segundo proyecto de ley de Autonomía fue aprobado por la Cámara de los Comunes, pero fue rechazado en la Cámara de los Lores . Los protestantes cautelosos celebraron y, como había sucedido siete años antes, los católicos fueron atacados en los astilleros de Belfast. Un artículo del Daily Chronicle (28 de abril de 1893) afirmaba: «Los obreros católicos fueron atacados salvajemente, pateados, golpeados con cinturones, perseguidos y apedreados con trozos de ladrillo, piedras y tuercas de hierro, con el resultado de que la mayor parte de los católicos, que suman seiscientos, huyeron para salvar sus vidas». ^{[ 84 ]}

El 14 de enero de 1899, grandes multitudes se reunieron para presenciar el lanzamiento del RMS Oceanic , que había sido encargado por la White Star Line para el transporte transatlántico de pasajeros. ^{[ 82 ]} El Oceanic fue el objeto móvil artificial más grande jamás construido hasta ese momento. Para el año 1900, Belfast contaba con la fábrica de tabaco más grande del mundo , maquinaria para el té y fábricas de abanicos, fábrica de pañuelos, dique seco e imprentas de tarjetas navideñas a color. ^{[ 82 ]} Belfast también era el principal fabricante mundial de "bebidas gaseosas" ( refrescos ). Belfast fue, con mucho, el mayor beneficiario económico en Irlanda del Acta de Unión y la Revolución Industrial. La ciudad fue testigo de una amarga huelga de trabajadores portuarios organizada por el sindicalista radical Jim Larkin en 1907. ^{[ 85 ]} La disputa vio a 10 000 trabajadores en huelga y un motín de la policía, que se negó a dispersar los piquetes de los huelguistas. ^{[ 85 ]} Finalmente, el ejército británico tuvo que ser desplegado para restablecer el orden. La huelga fue un raro ejemplo de movilización no sectaria en el Ulster en aquel momento. ^{[ 85 ]}

A principios del siglo XX, el 75% de la población de Belfast era protestante y se oponía a la idea del autogobierno. Sin embargo, el mismo porcentaje de Irlanda en su conjunto era católico y estaba a favor del restablecimiento de un parlamento en Dublín. En 1910, los unionistas irlandeses eligieron a Edward Carson , abogado y exdiputado del Partido Conservador por el Trinity College de Dublín , como su líder. En septiembre de 1911, Carson se dirigió a los unionistas y miembros de la Orden de Orange en Strandtown , al este de Belfast. Criticó el movimiento del autogobierno como una "conspiración contra la libertad" e hizo un llamamiento a todos los hombres para que estuvieran preparados para establecer un gobierno para el Ulster protestante. A partir de 1910, los unionistas liderados por Edward Carson formaron una milicia, los Voluntarios del Ulster , para resistir el autogobierno por la fuerza si fuera necesario. El Consejo Unionista del Ulster solicitó secretamente a un fabricante de armas alemán un presupuesto para 20.000 fusiles y un millón de cartuchos de munición. ^{[ 86 ]} En 1911, Carson y la UCC votaron a favor del primer desembolso de fondos que se utilizarían en la adquisición de armas. ^{[ 87 ]}

El líder del Partido Conservador, Bonar Law, visitó Belfast el Martes de Pascua de 1912. Trenes especiales trajeron a más de 100.000 manifestantes unionistas que desfilaron por turnos frente al escenario en los terrenos de Balmoral en Belfast. Los reunidos observaron luego oraciones dirigidas por el Arzobispo de Armagh de la Iglesia de Irlanda y el Moderador Presbiteriano. Luego se desplegó la Union Jack más grande jamás creada y Bonar Law pronunció un discurso comparando a los unionistas contemporáneos con sus antepasados ​​que fueron sitiados en Derry en 1689. Dos días después, el 11 de abril de 1912, el Primer Ministro HH Asquith presentó el Proyecto de Ley de Autonomía en la Cámara de los Comunes . ^{[ 87 ]} El Tercer Proyecto de Ley de Autonomía fue propuesto por el gobierno liberal y habría otorgado autonomía limitada a un Parlamento Irlandés para toda Irlanda .

El 28 de septiembre de 1912, los unionistas protestantes se reunieron en el Ulster Hall de Belfast para inaugurar la celebración del "Día del Ulster" y protestar contra el Tercer Proyecto de Ley de Autonomía . El ministro presbiteriano Dr. William McKeen pronunció un sermón en el que afirmó que "la cuestión irlandesa es, en el fondo, una guerra contra el protestantismo. Es un intento de establecer una hegemonía católica romana en Irlanda. Para comenzar la desintegración del Imperio asegurando un segundo Parlamento en Dublín". Continuó prometiendo que el Pacto del Ulster protegería al pueblo protestante de cualquier incursión de aquellos que buscaran su destrucción. Desde allí y muchos otros lugares de reunión en toda la ciudad, los unionistas irlandeses convergieron en el Ayuntamiento de Belfast al mediodía, liderados por Edward Carson y otros funcionarios municipales. Carson se dirigió a una mesa redonda cubierta con la bandera británica, donde fue el primero en firmar el Pacto del Ulster con una pluma de plata. La firma se abrió entonces al público en general, para alivio de los ujieres que luchaban por controlar a la multitud impaciente. ^{[ 88 ]}

La gente siguió firmando el Pacto pasadas las 11 de la noche, y las mujeres firmaron su propia declaración por separado. Las firmas sumaron 471.414 hombres y mujeres que podían demostrar que habían nacido en el Ulster (más de 30.000 mujeres firmaron más que hombres). ^{[ 88 ]} Contrariamente al mito popular, nadie firmó realmente con su propia sangre. En cambio, algunos dejaron su marca con tinta roja . Después de salir del Ayuntamiento, el coche de Edward Carson fue arrastrado por las manos de la multitud eufórica mientras se dirigía a los muelles de Belfast. Después de abordar un barco al sonido de una salva de fusilería de los Fusileros , Carson se dirigía a Gran Bretaña donde planeaba continuar la campaña unionista del Ulster. Carson se dirigió a la multitud que lo aclamaba, diciendo: "Les pido mientras estoy en Inglaterra y Escocia y luchando su batalla en el Parlamento Imperial, que mantengan la bandera en alto. ¡Y no se rindan!". Se encendieron hogueras por toda la ciudad; la conflagración más grande se vio desde Cave Hill, con vistas a toda la zona. Muchas personas, tanto del público en general como del gobierno, no se habían percatado hasta qué punto los protestantes de Irlanda defendían el unionismo; el Pacto del Ulster sirvió para disipar toda ilusión sobre su firme oposición al autogobierno. ^{[ 88 ]}

En 1914, tras fracasar en su intento de aprobar una enmienda al Tercer Proyecto de Ley de Autonomía un año antes, Asquith intentó evitar la guerra civil en Irlanda introduciendo varias medidas que proponían la partición de la isla. Los unionistas exigieron que los seis condados del noreste de Irlanda (cuatro de los cuales tenían mayorías protestantes) quedaran excluidos de la Autonomía. Se sugirió que cualquier condado que quisiera optar por no acogerse a la Autonomía podría hacerlo durante un período de seis años. A esto, Edward Carson replicó: «¡No queremos una sentencia de muerte con una suspensión de la ejecución de seis años!» ^{[ 88 ]} Posteriormente, desafió al Gobierno británico en Westminster sobre la implementación de la Autonomía en el Ulster, tras lo cual Carson partió hacia Belfast para establecer un gobierno provisional . Temiendo que la UVF tomara el control de la provincia, Asquith hizo que Winston Churchill ordenara un cordón naval en el mar de Irlanda . Una flotilla zarpó y se enviaron tropas de toda Irlanda al Ulster para prevenir un levantamiento. Sesenta oficiales de caballería de la base de Curragh en el condado de Kildare se negaron a obedecer las órdenes, diciendo que preferían ser destituidos antes que liderar a sus hombres contra los lealistas del Ulster. ^{[ 88 ]} Su oficial al mando les aseguró por escrito que no actuarían militarmente contra los lealistas, por lo que fue destituido por Asquith. La demora alertó a la UVF, que trasladó discretamente su cuartel general a la casa de James Craig , fuertemente protegida con sacos de arena y conocida como "Craigavon", en el este de Belfast.

En abril de 1914, un cargamento de 24.000 fusiles con cinco millones de cartuchos de munición, o 216 toneladas, llegó a Irlanda. Las armas habían sido introducidas de contrabando desde Alemania, transferidas a un buque más pequeño en Wexford y transportadas por la costa hasta Ulster. ^{[ 88 ]} El cargamento pasó desapercibido, ya que las autoridades estaban distraídas por un barco señuelo en Belfast Lough, lo que permitió que el buque real fuera descargado cerca de Larne y que las armas fueran lanzadas para su recogida en toda la zona. Alarmada por los acontecimientos en el norte, la casi extinta Hermandad Republicana Irlandesa fue revitalizada y, como respuesta directa a las acciones de la UVF, una nueva generación de republicanos se unió a las filas de la IRB. John Redmond sospechaba que los Voluntarios Irlandeses estaban siendo controlados secretamente por la IRB desde dentro e intentó tomar el control de la milicia, pero fracasó. Observando el éxito de la UVF en el armamento, los Voluntarios Irlandeses también contactaron con fabricantes de armas en Alemania para comprar armamento. El rey Jorge V , temiendo una guerra civil, se involucró y patrocinó conversaciones de paz en el Ulster, que finalmente fracasaron. Edward Carson creía que la guerra era inevitable, diciendo: «Tendremos que reafirmar una vez más la hombría de nuestra raza». ^{[ 88 ]}

A nivel internacional, las tensiones políticas derivadas de los movimientos nacionalistas en varios países europeos estaban provocando un deterioro de las relaciones diplomáticas entre las naciones. Al considerar los diversos resultados posibles de una guerra, algunos generales alemanes expresaron su convicción de que el ejército británico estaría demasiado ocupado con la guerra civil en Irlanda como para responder a cualquier otro suceso en Europa. El 3 de agosto de 1914, las tropas alemanas cruzaron a Bélgica, marcando el inicio de la Primera Guerra Mundial . Esa noche, en un discurso en la Cámara de los Comunes, John Redmond declaró que todas las tropas del rey podían retirarse de Irlanda y que los nacionalistas del sur se unirían a los del Ulster en el norte. Los hombres tanto de la UVF como de los Voluntarios Irlandeses se unieron en su mayoría al ejército británico en la guerra contra Alemania y sus aliados. Los carteles de reclutamiento imploraban a los hombres que se unieran a los regimientos irlandeses y les recordaban que su primer deber era con su rey, independientemente de sus convicciones políticas personales. La Gran Guerra sirvió para unir temporalmente a los irlandeses en una causa común, ya que multitudes de ambos bandos se alistaron y marcharon juntos. Edward Carson ofreció plena cooperación y declaró que «la dificultad de Inglaterra no es la oportunidad del Ulster. No buscamos comprar condiciones vendiendo nuestro patriotismo». ^{[ 88 ]} Aunque no se apreciaban mutuamente, Carson ofreció la milicia UVF al general Herbert Kitchener , comandante de las fuerzas británicas, sin condiciones. Para sorpresa de Carson, Kitchener accedió a mantener unida a la UVF como la 36.ª División del Ulster con su estructura de mando prácticamente intacta (sin embargo, Kitchener se negó a crear una división separada para los nacionalistas irlandeses). Redmond instó a los Voluntarios Irlandeses a luchar y defender Irlanda, así como los ideales más abstractos de libertad e igualdad religiosa. Con esto, se refería a unir fuerzas con los británicos y luchar por el rey. Eoin MacNeill se negó a luchar por los británicos en el extranjero y lideró a una minoría de 11.000 para formar su propia milicia con el nombre de «Voluntarios Irlandeses» tras la escisión. El grupo mayoritario, liderado por Redmond, se rebautizó como Voluntarios Nacionales . A principios de 1916, al menos 210.000 irlandeses se habían alistado; un tercio de la UVF se unió y, aunque el Ulster aportó más de la mitad de los reclutas irlandeses, el 57% de los que provenían de Irlanda eran católicos. En Belfast, los católicos tenían más probabilidades de unirse al ejército que los protestantes. Casi 28.000 de los que se unieron para luchar en Francia nunca regresaron a Irlanda. ^{[ 88 ]}

En julio de 1916 en Francia, la 36.ª División del Ulster fue una de las primeras unidades en atacar posiciones alemanas durante una carga al amanecer tras un bombardeo de artillería británico de seis días. Sin embargo, el bombardeo no tuvo el efecto deseado, ya que gran parte del alambre de púas y los nidos de ametralladoras alemanes quedaron intactos. ^{[ 89 ]} A pesar de esto, la División del Ulster avanzó con notable rapidez, impactando con fuerza contra la 4.ª línea alemana. Los hombres del Ulster fueron sometidos a un intenso fuego de ametralladoras alemanas y algunos fueron alcanzados accidentalmente por fuego enemigo. En lo que sería el primer día de la Batalla del Somme , Gran Bretaña sufrió más de 54.000 bajas; solo la División del Ulster tuvo 5.700 muertos o heridos (más del 10 % del total de pérdidas del día). ^{[ 89 ]} La batalla continuó durante el verano y hasta septiembre, cuando la 36.ª División del Ulster se encontró luchando junto a la 16.ª División , compuesta principalmente por irlandeses nacionalistas del sur. Ese mismo año, el Consejo Unionista del Ulster acordó que su objetivo sería la exclusión de los seis condados del noreste del Parlamento de Dublín. Dado que muchos nacionalistas irlandeses se negaron a prestar juramento de lealtad al rey, inhabilitándose así para ocupar cargos gubernamentales, los unionistas pudieron llenar el vacío dejado y ganar cada vez más influencia política en Irlanda. ^{[ 89 ]}

Tras el fin de la Primera Guerra Mundial en 1918, las cuestiones de la independencia irlandesa y la partición de Irlanda volvieron a cobrar protagonismo. El partido separatista Sinn Féin obtuvo la mayoría de los escaños en Irlanda, aunque no en el Ulster, donde los nacionalistas de Belfast continuaron votando por miembros del Partido Parlamentario Irlandés y los unionistas por el Partido Unionista . Los representantes del Sinn Féin se negaron a ocupar escaños en la Cámara de los Comunes, alegando que los británicos no tenían derecho legítimo a gobernar Irlanda. Debido a su política de abstención , la Cámara de los Comunes solo contó con el pequeño contingente del Partido Irlandés que representaba al nacionalismo irlandés, superado ampliamente en número por los unionistas irlandeses. El Consejo Unionista del Ulster logró alcanzar casi todos sus objetivos constitucionales para el Ulster. El resultado fue un territorio separado, tan extenso como los unionistas pudieran controlar bajo su propio parlamento y jurisdicción. Según los términos del acuerdo, seis de los nueve condados del Ulster se dividirían en un territorio que se llamaría " Irlanda del Norte " y sería administrado por un parlamento separado en Belfast, mientras que los 26 condados restantes se conocerían como "Irlanda del Sur" y serían gobernados por un parlamento semiautónomo en Dublín. ^{[ 90 ]}

Los unionistas se presentaron como si hubieran hecho un "gran sacrificio" al ceder 26 condados, tres de los cuales formaban parte del Ulster. En realidad, el acuerdo convenía a sus intereses, ya que consolidaba su poder como mayoría protestante sobre el Norte. Algunas autoridades británicas asumieron que tener dos parlamentos con autonomía en Irlanda sería un compromiso aceptable para los nacionalistas, quienes no fueron informados de la propuesta con antelación. ^{[ 91 ]} Los condados de Tyrone y Fermanagh tenían mayorías nacionalistas, pero debían ser incluidos en Irlanda del Norte. A pesar de que Edward Carson sugirió en 1914 que los cuatro condados más protestantes serían viables, los unionistas persistieron en incluirlos entre los seis deseados. El 23 de diciembre de 1920, en medio de la agitación política, la Ley del Gobierno de Irlanda de 1920 entró en vigor, creando oficialmente Irlanda del Norte. ^{[ 91 ]}

Edward Carson discrepaba en privado de la idea de la partición y la descentralización del Ulster. Alegando problemas de salud, Carson se retiró de la vida pública y cedió el liderazgo de los unionistas del Ulster a James Craig. Las elecciones del 24 de mayo de 1921 dieron a los unionistas una victoria aplastante con 40 escaños, mientras que el Sinn Féin y otros nacionalistas irlandeses obtuvieron solo seis escaños cada uno. James Craig se convirtió en el primer Primer Ministro de Irlanda del Norte . ^{[ 92 ]} La partición no contribuyó a calmar la agitación política en Irlanda. Muchos republicanos irlandeses rechazaron el parlamento de Dublín, considerado británico, y, en su lugar, el Sinn Féin tomó la mayoría y fundó su propia asamblea separatista, el Dáil Éireann . A partir de enero de 1919, la lucha de guerrillas entre las fuerzas de seguridad y el Ejército Republicano Irlandés (IRA) se intensificó, escalando finalmente a la Guerra Anglo-Irlandesa . Con la creación de Irlanda del Norte, la violencia en Irlanda no hizo sino intensificarse, aunque el conflicto adquiriría dos naturalezas distintas en el norte y en el sur.

Los periodos inmediatamente anteriores y posteriores a la partición estuvieron marcados por una gran violencia sectaria en Belfast, ya que algunas áreas quedaron más dominadas por una de las dos comunidades. Si bien coincidió con la Guerra de Independencia irlandesa , la agitación en Irlanda del Norte tuvo una identidad propia, y gran parte de la violencia se produjo independientemente de los acontecimientos en el Sur. A diferencia del resto de Irlanda, donde la guerra se libró principalmente entre el IRA y las fuerzas de la Corona, alrededor del 90 % de las 465 muertes en Belfast fueron entre civiles. La violencia se manifestó en forma de asesinatos sectarios y represalias contra víctimas al azar. Los enfrentamientos armados abiertos entre católicos y protestantes ocurrían con frecuencia en las calles de la ciudad. ^{[ 93 ]} Esta ronda particular de conflicto se originó en Derry en junio de 1920, cuando los católicos incendiaron casas protestantes en el área de Bogside de la ciudad después de que los protestantes incendiaran casas católicas en Waterside . La Fuerza Voluntaria del Ulster fue reorganizada para responder a la amenaza utilizando ametralladoras para disparar indiscriminadamente contra el Bogside católico, lo que resultó en varias muertes. ^{[ 94 ] [ 95 ]}

El 21 de julio de 1920, estallaron disturbios en Belfast, comenzando en los astilleros y extendiéndose a las zonas residenciales. La violencia fue en parte una respuesta al asesinato en Cork del oficial de policía Gerald Smyth , de la Real Policía Irlandesa del Norte , y también debido a la competencia por los puestos de trabajo por la alta tasa de desempleo. Los lealistas protestantes marcharon hacia los astilleros Harland and Wolff en Belfast y obligaron a más de 11.000 trabajadores católicos y protestantes de izquierda a abandonar sus puestos de trabajo. ^{[ 96 ]} Esta acción sectaria se conoce a menudo como el Pogromo de Belfast . Los disturbios sectarios que siguieron provocaron cerca de 20 muertes en tan solo tres días. ^{[ 97 ]} Tanto católicos como protestantes fueron expulsados ​​de sus hogares por el bando contrario, a veces mediante incendios. El posterior asesinato del detective Swanzy, de la RIC, por parte del IRA en la cercana Lisburn el 22 de agosto provocó otra ronda de enfrentamientos, en la que murieron 33 personas en 10 días. ^{[ 97 ]} El año 1921 vio tres grandes estallidos en Belfast. Justo antes de la tregua que puso fin formalmente a la Guerra de Independencia irlandesa , Belfast sufrió un día de violencia conocido en ese momento como el " Domingo Sangriento de Belfast ". Una emboscada del IRA a un camión blindado de la policía en Raglan Street mató a un hombre de la RIC, hirió a otros dos y destruyó su vehículo blindado. Esto desencadenó feroces combates en el oeste de Belfast al día siguiente, domingo 10 de julio, en los que murieron 16 civiles (once católicos y cinco protestantes) y 161 casas fueron destruidas. ^{[ 98 ]} Los tiroteos se prolongaron durante todo el día a lo largo de la "frontera" sectaria entre Falls Road y Shankill Road ; pistoleros rivales usaron rifles, ametralladoras y granadas de mano . Cuatro más morirían en los dos días siguientes. ^{[ 99 ]} El segundo pico de violencia ocurrió del 29 de agosto al 1 de septiembre, en el que murieron veinte personas. La tercera explosión se produjo en noviembre, cuando más de treinta personas murieron en respuesta al atentado con bomba del IRA contra tranvías de la ciudad que transportaban a trabajadores protestantes a los astilleros, causando la muerte de siete personas. ^{[ 100 ]}

El rey Jorge V ofreció inaugurar el parlamento de Irlanda del Norte el 22 de junio de 1921. El rey tomó esta decisión con la esperanza de sofocar la continua violencia que asolaba lugares como Belfast y Derry. El primer ministro David Lloyd George vio la ocasión como una oportunidad para incluir al Sinn Féin. Cuando el rey llegó, Belfast estaba repleta de banderas británicas, retratos reales y multitudes que lo aclamaban. Jorge V se dirigió a una reunión de unionistas y sus esposas en el Ayuntamiento de Belfast. (Los nacionalistas juraron no asistir). En su discurso, el rey expresó su esperanza de que su presencia en Irlanda ayudara a poner fin a los conflictos del pueblo, independientemente de "su raza o credo". Continuó implorando a todos los irlandeses que perdonaran y vivieran juntos en paz y armonía. ^{[ 94 ]} Posteriormente, el rey comentó en privado que estaba muy contento de haber venido a Irlanda del Norte, aunque muchos de sus asesores estaban en contra de la idea. Al día siguiente de la partida del monarca, el IRA hizo estallar un vagón de tren que transportaba la escolta de caballería del rey rumbo a Dublín, matando a cuatro hombres y 80 caballos. Posteriormente se acordó una tregua (que se convertiría en el fin de la guerra) que entró en vigor el 11 de julio de 1921, dando inicio a las negociaciones entre los republicanos irlandeses y el gobierno británico. ^{[ 94 ]}

Las negociaciones dieron lugar al establecimiento de una Comisión de Límites para reconsiderar la frontera entre Irlanda del Norte y el sur, la posibilidad de que los 26 condados obtuvieran el estatus de "estado libre" y la exigencia de un Juramento de Lealtad para todos los irlandeses. Tanto Craig como Carson se opusieron vehementemente a la Comisión de Límites, temiendo que redujera considerablemente el área existente de Irlanda del Norte (al final, la frontera apenas cambió). ^{[ 94 ]} La tregua tuvo escaso efecto en el norte, ya que la violencia alcanzó su punto álgido en la primera mitad de 1922, después de que el Tratado Anglo-Irlandés confirmara la partición de Irlanda en Irlanda del Norte y el Estado Libre Irlandés . Michael Collins , líder del movimiento republicano y comandante del IRA, envió clandestinamente armas y ayuda al IRA del norte con el objetivo de defender a la población católica de la zona y sabotear al gobierno de Irlanda del Norte con la esperanza de su colapso. Los unionistas reconocieron la táctica de subversión del IRA y atacaron abiertamente los barrios católicos, que fueron defendidos en cierta medida por pistoleros del IRA. Aproximadamente treinta personas murieron en Belfast en febrero de 1922, sesenta en marzo y otras treinta en abril. ^{[ 100 ]} Los ciclos recurrentes de violencia continuaron hasta el verano de 1922. En respuesta a este último conflicto, el Primer Dáil impuso un boicot a los productos fabricados en Belfast a partir del 6 de agosto de 1920, que resultó ineficaz. ^{[ 101 ]}

En lugar de enviar a los controvertidos Black and Tans a Irlanda del Norte, el gobierno británico ayudó a la Royal Irish Constabulary (RIC) estableciendo una Special Constabulary que eventualmente evolucionaría en la Royal Ulster Constabulary (RUC). ^{[ 94 ]} La Ulster Special Constabulary (USC) fue reclutada con fines de contrainsurgencia. Esta fuerza policial constaba de tres niveles de servicio; los A-Specials eran uniformados y pagados, los B-Specials (la sección más grande) eran voluntarios uniformados que patrullaban principalmente sus propias áreas y los C-Specials eran una unidad de reserva. Desde el principio, la USC fue casi exclusivamente protestante, con miembros de la UVF de antes de la guerra y sus comandantes uniéndose a los B-Specials. Miembros de ambas fuerzas policiales (RIC y USC) participaron en la realización de ataques de represalia contra católicos. ^{[ 102 ]} Cuando la Constabulary quedó bajo el control del gobierno de Irlanda del Norte, Craig amplió los B-Specials en un esfuerzo por restablecer el orden en el país. ^{[ 94 ]} El 29 de abril de 1922, el rey Jorge V otorgó a la fuerza policial el título de Real Policía del Ulster. ^{[ 103 ]}

Mientras tanto, las acciones del IRA en Belfast, como el asesinato de policías, provocaron más ataques de represalia directamente contra la población católica romana por parte de los lealistas , a veces con la ayuda encubierta de las fuerzas estatales. ^{[ 104 ]} Ambos bandos perpetraron atrocidades y asesinatos en todo Belfast. Los asesinatos de McMahon del 26 de marzo de 1922 y la masacre de Arnon Street una semana después, en la que policías uniformados dispararon a doce civiles católicos en represalia por los asesinatos de policías, fueron dos de los peores incidentes. ^{[ 105 ]} El 22 de mayo, el IRA asesinó al político unionista William Twaddell en Belfast. Inmediatamente después, se aprobó la Ley de Autoridades Civiles (Poderes Especiales) (Irlanda del Norte) de 1922 en un intento por detener el caos. Se introdujo el internamiento (arresto y encarcelamiento sin juicio) y más de 350 hombres del IRA fueron arrestados en Belfast, paralizando su organización en la ciudad. ^{[ 106 ]} En junio de 1922, tras la aprobación del Tratado por referéndum público, el movimiento republicano en el Sur se dividió en dos facciones enfrentadas: las fuerzas a favor y en contra del Tratado, lo que marcó el inicio de la Guerra Civil Irlandesa, que duraría casi un año y daría lugar a varios crímenes de guerra y atrocidades entre los irlandeses del sur. En el Norte, el ciclo de atrocidades sectarias contra civiles en Belfast continuó durante el verano de 1922. En mayo, setenta y cinco personas fueron asesinadas en Belfast, y otras treinta murieron allí en junio. Varios miles de católicos huyeron de la violencia y buscaron refugio en Glasgow y Dublín . ^{[ 107 ]} Sin embargo, tras esta crisis, la violencia disminuyó rápidamente. Solo seis personas murieron en julio y agosto, y el último asesinato relacionado con el conflicto tuvo lugar en octubre de 1922. ^{[ 100 ]}

Dos factores contribuyeron al rápido fin del conflicto durante este período; el primero fue el colapso del IRA del norte como resultado del internamiento. El segundo fue el estallido de la Guerra Civil Irlandesa en el sur, que desvió la atención del IRA de Irlanda del Norte al Estado Libre, poniendo fin en gran medida a la violencia en la primera y aumentándola en la segunda. El número de muertos en Irlanda del Norte entre julio de 1920 y julio de 1922 fue de 557 hombres, mujeres y niños; 303 eran católicos, 172 protestantes y 82 miembros de las fuerzas de seguridad. ^{[ 94 ]} En Belfast, 236 personas habían sido asesinadas en los primeros meses de 1922, pero no hubo un solo asesinato sectario en la ciudad entre 1923 y 1933. Irlanda del Norte era considerada una de las tasas de criminalidad más bajas de Europa durante este período. ^{[ 108 ]}

En 1922, el gobierno de Irlanda del Norte intentó establecer su autoridad; comenzó suprimiendo a 21 autoridades locales nacionalistas que habían jurado lealtad al Dáil . En julio, se aprobó apresuradamente una ley para abolir la representación proporcional en las elecciones locales. Esto no fue controlado por Westminster , ya que el primer ministro David Lloyd George estaba preocupado por las divisiones en su gobierno de coalición y no estaba dispuesto a intervenir. Como los grupos nacionalistas se negaron a cooperar con el gobierno de Irlanda del Norte, los unionistas se encontraron en posición de determinar los distritos electorales sin oposición. Esta impunidad resultó en una manipulación electoral flagrante a favor del Partido Unionista . Por ejemplo, en un distrito, los nacionalistas emitieron 5381 votos más que los unionistas, pero los límites electorales otorgaron a los unionistas una mayoría de 18 escaños sobre los nacionalistas. Joseph Devlin , diputado por el oeste de Belfast, concluyó que los nacionalistas ya no podían permitirse el lujo de abstenerse de ocupar sus escaños, lo que en la práctica daba rienda suelta a los unionistas, y decidió asistir al Parlamento de Irlanda del Norte para mitigar cualquier daño adicional. ^{[ 94 ]}

El artículo 12 del Tratado Anglo-Irlandés preveía la creación de una comisión de límites para revisar los territorios actuales de Irlanda del Norte y el Estado Libre Irlandés . Tras el fin de la Guerra Civil Irlandesa , James Cosgrave , líder del gobierno irlandés, intentó invocar el artículo 12, y Eoin MacNeill (de los Voluntarios Irlandeses) fue designado para representar al Estado Libre. La mayoría de los nacionalistas esperaban que grandes áreas de Irlanda del Norte pasaran a formar parte del Estado Libre. En abril de 1925, James Craig convocó elecciones anticipadas para demostrar la solidaridad unionista contra la Comisión de Límites, utilizando el ahora famoso lema «ni una pulgada». ^{[ 109 ]} Pero el artículo 12 resultó ser demasiado vago, ya que contemplaba tanto la voluntad del pueblo como los vínculos económicos y geográficos. Se argumentó entonces que Derry y Newry estaban demasiado ligados financieramente a Belfast como para separarse y, por lo tanto, debían permanecer en los seis condados. Un informe filtrado, publicado en el periódico Morning Post el 7 de noviembre de 1925, detallaba las conclusiones de la comisión. Partes de Donegal y Monaghan fueron cedidas a Irlanda del Norte, y solo la ciudad de Crossmaglen pasó al Estado Libre; la población de Irlanda del Norte finalmente se reduciría solo en un 1,8%. ^{[ 109 ]} MacNeill renunció en protesta, Cosgrave y Craig (este último se había negado hasta entonces a participar en la comisión) se apresuraron a Londres para reunirse con el nuevo Primer Ministro, Stanley Baldwin , donde acordaron suprimir la Comisión de Límites y mantener la frontera como estaba. En diciembre de 1925, Craig regresó a Belfast y fue recibido como un héroe, donde los constructores navales le obsequiaron con una parte de una regla de pie con montura de oro por la "pulgada que no había cedido". ^{[ 109 ]} Las expresiones "ni una pulgada" y "no rendirse" (esta última en referencia al Sitio de Derry y utilizada posteriormente por Edward Carson contra el Autogobierno) se convertirían en dichos populares entre los unionistas, particularmente los lealistas, en Irlanda del Norte. ^{[ 109 ]}

En 1928, diez nacionalistas ocuparon escaños en la Cámara de los Comunes de Irlanda del Norte y, sin embargo, no recibieron ningún reconocimiento por su disposición a cooperar y regresar a sus escaños. El único proyecto de ley que los nacionalistas lograron aprobar entre 1928 y 1972 fue la Ley de Protección de Aves Silvestres (Irlanda del Norte) de 1931. En 1929, James Craig (quien había sido nombrado par y ahora era Lord Craigavon) abolió la representación proporcional en las elecciones parlamentarias. Si bien el impacto lo sintieron principalmente los partidos minoritarios, los nacionalistas consideraron esta medida como otra forma severa de oprimir a la minoría. Tres años después, en un discurso en la Cámara de los Comunes, Joseph Devlin criticó duramente al Partido Unionista por despreciar la disposición de los nacionalistas a cooperar, favorecer las "viejas líneas del partido" y tratar a un tercio de la población como parias políticos . ^{[ 94 ]}

El auge económico de la Primera Guerra Mundial se había disipado en 1922, y el 23% de Irlanda del Norte estaba desempleada. Nadie había previsto la recesión económica y, si bien algunos culparon al gobierno unionista, ahora se cree que fue consecuencia de que Westminster no le concedió a Irlanda del Norte suficiente autonomía en materia de política financiera. Efectos similares se sintieron en Gran Bretaña, ya que la Gran Guerra había transformado la naturaleza del comercio internacional. El crac bursátil de Nueva York de 1929 tuvo repercusiones de gran alcance en todo el mundo, en lugares como Irlanda del Norte. Los intereses económicos de la provincia, en particular las grandes industrias como la construcción naval, se vieron gravemente afectados. En Belfast, Harland & Wolff no botó ni un solo barco entre diciembre de 1931 y mayo de 1934. En enero de 1933, el volumen del comercio internacional era solo un tercio del que había sido antes del crac. El astillero Workman, Clark and Company cerró definitivamente en 1935.

A principios de 1932, las tensiones sectarias aumentaron, alarmando a la comunidad unionista, cuando Éamon de Valera (un firme líder republicano y veterano del Alzamiento de Pascua) asumió el cargo de primer ministro del Estado Libre de Irlanda. Cuando la Iglesia de Irlanda anunció sus planes para conmemorar la llegada de San Patricio a Irlanda, un cardenal católico, el cardenal Joseph MacRory , comentó públicamente que «la iglesia protestante en Irlanda —y lo mismo ocurre con la iglesia protestante en cualquier otro lugar— no solo no es la legítima representante de la iglesia irlandesa primitiva, sino que ni siquiera forma parte de la Iglesia de Cristo ». ^{[ 94 ]} Esto provocó la indignación protestante, llevando las tensiones al límite, y los lealistas respondieron en junio de 1932 atacando a los peregrinos católicos que regresaban a Belfast en transporte público desde el Congreso Eucarístico de Dublín. Las denuncias contra el catolicismo se hicieron más fuertes a medida que se acercaba la temporada de marchas de verano de los lealistas . ^{[ 94 ]} La situación se vio agravada por el hecho de que muchos de los desempleados de Irlanda del Norte se encontraban en un estado de privación y algunos se morían de hambre.

El 30 de septiembre de 1932, los parlamentarios de la Cámara de los Comunes de Irlanda del Norte protestaron a gritos por los 78.000 desempleados y su falta de alimentos. Un parlamentario arrojó el mazo al suelo y acusó a la Cámara de hipocresía. El 3 de octubre de 1932, 60.000 católicos y protestantes desempleados marcharon juntos en solidaridad hacia una concentración con antorchas en la Aduana . Las bandas que marcharon junto a los manifestantes tuvieron cuidado de no tocar ninguna canción sectaria y, en su lugar, optaron por interpretar la popular melodía " Yes, We Have No Bananas ". ^{[ 94 ]} El 11 de octubre, multitudes se formaron en Templemore Avenue en el este de Belfast y comenzaron a marchar. La policía, empuñando sus porras, recibió la orden de cargar y arremetió contra la multitud; algunos manifestantes fueron golpeados, muchos huyeron. Estallaron disturbios en Lower Falls Road y la policía, armada con rifles, disparó e hirió mortalmente a un católico y a un protestante. La noticia se extendió a la cercana Shankill Road , una zona tradicionalmente unionista, donde una mujer con un chal , según un reportero de The Irish Press , gritó: «¡Están dándoles una paliza a los Peelers [policías] en Falls! ¿Van a defraudarlos?». ^{[ 94 ]} Los protestantes de Shankill corrieron las pocas cuadras para ayudar a los alborotadores, en su mayoría católicos, contra la policía, en un raro episodio de unidad no sectaria. Sorprendido, el gobierno cedió a sus demandas y aumentó la ayuda a los desempleados de Irlanda del Norte, apaciguando a la población. ^{[ 94 ]}

Ceremonia de inauguración de los nuevos edificios del Parlamento al este de Belfast, 1932.

Los edificios del parlamento en Stormont

Como la ciudad más grande del Ulster, Belfast se convirtió en la capital de Irlanda del Norte, y en 1932 se terminó de construir un gran edificio del Parlamento en Stormont Estate. El Gobierno de Irlanda del Norte estaba dominado por unionistas de clase alta y media . Al estar alejados de la clase trabajadora, permitieron que muchas de las necesidades de las familias de bajos ingresos quedaran sin atender. Las condiciones en las zonas más pobres de Belfast siguieron siendo precarias; muchas casas eran húmedas, estaban superpobladas y carecían de servicios básicos como agua caliente y baños interiores hasta aproximadamente la década de 1970. En 1933, las tensiones se intensificaron nuevamente cuando un diputado unionista, Sir Basil Brooke , haciendo referencia a los comentarios del Cardenal MacRory del año anterior, desafió a los protestantes del Ulster a contratar únicamente a otros protestantes. ^{[ 110 ]}

Había un gran número de protestantes y orangistas que empleaban a católicos romanos. Él [ Sir Basil Brooke ] sentía que podía hablar libremente sobre este tema, ya que no tenía ningún católico romano en su casa... Señalaba que los católicos romanos se esforzaban por infiltrarse en todas partes y que estaban haciendo todo lo posible por destruir el poder y la constitución del Ulster. Existía una clara conspiración para anular el voto de los unionistas en el norte. Por lo tanto, hacía un llamamiento a los lealistas para que emplearan a jóvenes protestantes. — Fermanagh Times ^{[ 110 ]}

El discurso fue condenado por un diputado católico, quien solicitó una reprimenda oficial. Cuando el diputado católico apeló al vizconde Craigavon , el primer ministro respondió que no conocía a nadie que no estuviera de acuerdo con las ideas del diputado unionista. Craigavon ​​prosiguió afirmando que era «primero un miembro de la Orden de Orange y después político y miembro de este Parlamento. El honorable diputado debe recordar que, en el Sur, se jactaban de un Estado católico. De lo único que me jacto es de que somos un Parlamento protestante y un Estado protestante». ^{[ 111 ]}

El año 1935 trajo otro verano de tensión cuando el obispo de Down de la Iglesia de Irlanda apeló al público a olvidar el "pasado triste" y esforzarse por trabajar juntos. En respuesta, en Belmont Field, el Gran Maestre de la Orden de Orange , Sir Joseph Davison, preguntó retóricamente: "¿Acaso debemos olvidar que la bandera del Imperio es descrita como bandera extranjera? ¿Y que nuestro amado Rey es insultado por el Sr. De Valera? ¿Acaso debemos olvidar que el objetivo de estas personas es establecer un estado católico romano para toda Irlanda en el que el protestantismo sea aplastado hasta la extinción?" ^{[ 111 ]} Esa noche, cuando los observadores de Belmont Field regresaron a Belfast, estallaron feroces combates en York Street, que se prolongaron durante días. Cuando volvió la calma, ocho protestantes y cinco católicos habían muerto y 2000 católicos habían sido expulsados ​​de sus hogares.

Cuando Éamon de Valera presentó su constitución en 1937, los artículos 2 y 3 establecían que el gobierno de Dublín tenía derecho a ejercer jurisdicción sobre toda la isla de Irlanda. La constitución también reconocía la validez de la Iglesia Protestante y otras, sin embargo, otorgaba un estatus especial a la Iglesia Católica Romana en Irlanda. Craigavon ​​pidió elecciones generales en 1938 para mostrar su desprecio por la Constitución irlandesa, en las que los unionistas obtuvieron una aplastante mayoría sobre los nacionalistas y otros. Para febrero de 1938, casi un tercio de los trabajadores industriales estaban desempleados. Testigos presenciales recuerdan haber visto niños descalzos en los corrales de Albertbridge en Belfast con la esperanza de obtener leche no deseada y sin esterilizar antes de que el ganado fuera enviado a Inglaterra. ^{[ 111 ]} La Corporación de Belfast solo construiría 2000 viviendas sociales entre las dos guerras mundiales y muchas se construyeron con materiales de calidad inferior en medio de acusaciones de corrupción . La desnutrición también fue un problema importante para las familias tanto en el Estado Libre como en Irlanda del Norte, con una tasa de mortalidad infantil del 9,6 % en Belfast, en comparación con el 5,9 % en Sheffield , Inglaterra. ^{[ 111 ]} En Stormont se afirmó que la maternidad era más peligrosa en Irlanda del Norte que en Inglaterra o el Estado Libre, con un aumento de la mortalidad materna de una quinta parte entre 1922 y 1938. La tuberculosis también fue motivo de preocupación, causando la muerte de muchos jóvenes en Belfast y otras zonas. ^{[ 111 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Belfast fue una de las ciudades del Reino Unido más bombardeadas por los alemanes . ^{[ 112 ]} El gobierno británico había creído que Irlanda del Norte estaría a salvo de los bombardeos alemanes debido a su distancia de las posiciones alemanas, por lo que había hecho muy poco para preparar a Belfast para los ataques aéreos . Se construyeron pocos refugios antiaéreos y los pocos cañones antiaéreos que poseía la ciudad habían sido enviados a Inglaterra. El Blitz de Belfast ocurrió el Martes de Pascua , 15 de abril de 1941. Doscientos bombarderos de la Luftwaffe alemana atacaron la ciudad, bombardeando las zonas obreras de Belfast alrededor de los astilleros y el norte de Belfast, en particular, las zonas de New Lodge y Antrim Road . Alrededor de mil personas murieron y muchas más resultaron heridas. El 52% del parque de viviendas de Belfast fue destruido. ^{[ 113 ]} Fuera de Londres, esta fue la mayor pérdida de vidas en un solo ataque durante la guerra. ^{[ 114 ]} Aproximadamente 100 000 de los 415 000 habitantes quedaron sin hogar. ^{[ 113 ]} Belfast fue atacada debido a su concentración de industrias de construcción naval pesada y aeroespacial. Irónicamente, durante ese mismo período la economía local se recuperó, ya que la economía de guerra experimentó una gran demanda de los productos de estas industrias.

Los años de la posguerra fueron relativamente tranquilos en Belfast, pero el declive económico y las tensiones sectarias aumentaron el resentimiento entre la población católica, mientras la discriminación generalizada se gestaba bajo la superficie. Inspirados por el Movimiento por los Derechos Civiles Estadounidenses , y Martin Luther King Jr. en particular, católicos y protestantes formaron la Asociación de Derechos Civiles de Irlanda del Norte (NICRA). Los objetivos declarados de la NICRA incluían la igualdad de derechos de vivienda, el derecho al voto (un hombre, un voto), la representación proporcional y el fin de la discriminación laboral. Muchos unionistas y lealistas temían que la NICRA y grupos similares fueran una fachada para un movimiento más subversivo cuyo verdadero objetivo era desestabilizar el estado de Irlanda del Norte. ^{[ 115 ]} Citando ejemplos como la campaña del IRA del Norte de Michael Collins para socavar al gobierno de Belfast durante la Guerra Anglo-Irlandesa , los protestantes en la década de 1960 temían que los católicos intentaran derrocar al gobierno de Irlanda del Norte con la esperanza de que el país se convirtiera en un estado fallido , se separara del Reino Unido y posteriormente se uniera a la República de Irlanda . Estos temores se agravaron con la organización de marchas y manifestaciones de protesta en todo el país. Una de estas marchas, en agosto de 1968 cerca de Derry, fue violentamente disuelta por la Real Policía del Ulster (RUC), y el altercado fue filmado y transmitido en el noticiero vespertino. Inmediatamente después, estalló la violencia en todo el país y se produjeron disturbios sectarios en la ciudad de Belfast. En respuesta a las acciones de la RUC en las afueras de Derry, estudiantes católicos y protestantes de la Universidad Queen's y otros activistas por los derechos civiles organizaron una protesta contra la brutalidad policial, pero la marcha fue detenida por unionistas alentados por el reverendo Ian Paisley , quien hizo un llamado a los habitantes del Ulster a oponerse a la "insurrección". ^{[ 40 ]}

La percepción de parcialidad por parte de la policía y la incapacidad del IRA para defender los barrios católicos de la ciudad contribuyeron a una escisión en el IRA. Esta discordia provocó una división: la antigua cúpula continuó como el IRA Oficial , mientras que el Ejército Republicano Irlandés Provisional (PIRA) , más radical, se consolidó, liderado por una nueva generación de republicanos irlandeses . Posteriormente, el PIRA, o «Provo», lanzó una campaña armada contra las fuerzas de seguridad, la infraestructura británica, el Estado de Irlanda del Norte y Gran Bretaña.

La violencia se intensificó a principios de la década de 1970, con la formación de grupos paramilitares rivales en ambos bandos. El ejército británico fue desplegado en 1969 como fuerza de mantenimiento de la paz y, en un principio, se le consideró protector contra la agresión protestante. La opinión nacionalista irlandesa cambió cuando se ordenó al ejército que apoyara las redadas de la RUC en los domicilios de los nacionalistas. Incidentes como el toque de queda de Falls en julio de 1970 empeoraron aún más las relaciones entre el ejército y los católicos de clase trabajadora.

A principios de la década de 1970, se produjeron enormes movimientos de población forzados, ya que familias, en su mayoría, aunque no exclusivamente, católicas romanas, que vivían en zonas dominadas por la otra comunidad, fueron intimidadas para abandonar sus hogares, ya sea directa o indirectamente. Todavía en 1971, la ciudad y sus alrededores tenían una gran mayoría protestante, ^{[ 116 ]} pero en 2011 estaba casi equilibrada. ^{[ 117 ]} Este cambio demográfico fundamental se ha atribuido a mayores tasas de natalidad católica y a una creciente prosperidad, junto con la emigración protestante , tanto interna, por ejemplo, a North Down , como externa. La Fuerza Voluntaria del Ulster mató a 15 personas en el atentado con bomba del bar McGurk en 1971. ^{[ 118 ]} En un intento por mantener el orden, el Gobierno británico reintrodujo el internamiento; ^{[ 119 ]} en agosto de 1971, el Ejército británico lanzó la Operación Demetrius , que detuvo a 343 presuntos terroristas republicanos. No detuvieron a nadie del bando lealista.

En respuesta a los sucesos del Domingo Sangriento , que también llevaron a la eventual desaparición del NICRA, el IRA Provisional detonó veintidós bombas, todas en una zona confinada del centro de Belfast en julio de 1972, matando a nueve personas, en lo que se conoció como el " Viernes Sangriento ". Diez días después, las fuerzas de seguridad británicas llevaron a cabo la Operación Motorman , cuyo objetivo era recuperar las zonas prohibidas de Belfast y Derry.

El declive general de la industria manufacturera europea a principios de la década de 1980, exacerbado por la violencia política, devastó la economía de la ciudad. En 1981, Bobby Sands, oriundo del Gran Belfast, fue el primero de diez presos republicanos en morir en huelga de hambre en busca de reconocimiento político. El suceso provocó graves disturbios en las zonas nacionalistas de la ciudad. Impulsados ​​por la agitación social, las iniciativas gubernamentales fallidas y el principio cristiano de la paz, los sacerdotes católicos Alec Reid y Gerry Reynolds, del Monasterio de Clonard, decidieron intentar un proceso de paz popular. Conscientes de que muchos de los líderes relevantes perderían el apoyo de sus electores si se supiera que estaban negociando, el incipiente proceso de paz se mantuvo en secreto. Se organizaron reuniones clandestinas en una habitación anexa de Clonard entre John Hume (en representación del SDLP y los nacionalistas más moderados) y Gerry Adams, portavoz del Sinn Féin y el movimiento republicano más radical. ^{[ 120 ]} Cuando se acordaron los términos por la parte católica, se invitó a los líderes protestantes a las conversaciones. Incómodos para reunirse en una institución católica, los líderes unionistas y lealistas se reunieron con Reid y Reynolds en una casa particular en una zona mixta en Springfield Road . Las conversaciones de paz secretas se vieron amenazadas sin saberlo durante una serie de incidentes notorios que tuvieron lugar en dos semanas en 1988. Primero, tres miembros del IRA fueron asesinados en Gibraltar por el SAS en lo que los republicanos denominaron un asesinato. Sus restos fueron devueltos a Belfast, donde el funeral de los miembros del IRA asesinados fue atacado por el lealista Michael Stone . (véase Ataque al cementerio de Milltown ) La semana siguiente, en los funerales de las víctimas de Stone, dos soldados fuera de servicio fueron linchados en los " asesinatos de cabos ". El padre Alec Reid fue fotografiado administrando la extremaunción antes de suplicar sin éxito a un pistolero que les perdonara la vida. Sin embargo, en lugar de descarrilar las conversaciones de paz, estos eventos añadieron un fervor adicional a los líderes para buscar la reconciliación, culminando en los ceses del fuego de 1994 y el acuerdo de paz definitivo del Acuerdo de Viernes Santo de 1998. ^{[ 120 ]}

A principios de la década de 1990, los paramilitares lealistas y republicanos de la ciudad intensificaron sus asesinatos entre sí y contra civiles considerados "enemigos". Este ciclo de violencia se prolongó hasta el alto el fuego del IRA Provisional en agosto de 1994 y la disolución del Comando Militar Lealista Unificado seis semanas después. El ataque más atroz de este periodo tuvo lugar en octubre de 1993, cuando el IRA Provisional bombardeó una pescadería en Shankill Road con la intención de asesinar a la cúpula de la UDA. El atentado de Shankill Road acabó con la vida de nueve clientes protestantes y uno de los terroristas.

A pesar de los ceses del fuego de 1994, la ciudad sigue marcada por el conflicto entre las dos comunidades. En total, casi 1500 personas murieron en actos de violencia política en la ciudad desde 1969. La mayor parte de Belfast está muy segregada. Los enclaves de una comunidad rodeados por otra (por ejemplo, el barrio protestante de Glenbryn en el norte de Belfast y el barrio católico de Short Strand en el este de Belfast) se sienten sitiados. La actividad paramilitar intermitente continúa, a menudo dirigida hacia el interior, como en las disputas entre unionistas y el asesinato del católico Robert McCartney a manos de miembros del IRA Provisional en diciembre de 2004.

En 1997, los unionistas perdieron el control del Ayuntamiento de Belfast por primera vez en su historia, y el Partido Alianza de Irlanda del Norte logró el equilibrio de poder entre nacionalistas y unionistas. Esta situación se confirmó en las elecciones municipales de 2001 y 2005. Desde entonces, ha tenido dos alcaldes católicos: uno del Partido Socialdemócrata y Laborista (SDLP) y otro del Sinn Féin.

La creación de la Corporación Laganside en 1989 marcó el inicio de la regeneración del río Lagan y sus alrededores, mientras que otras áreas transformadas incluyen el Barrio de la Catedral y la zona de Victoria Square. Sin embargo, la segregación persiste, con ocasionales actos de violencia callejera de baja intensidad en puntos críticos aislados, y la construcción de nuevas Líneas de Paz .

Sin embargo, desde el Acuerdo de Viernes Santo de 1998, se ha producido una importante remodelación de la ciudad , que incluye Victoria Square, el Barrio del Titanic y Laganside , así como el complejo Odyssey y el emblemático Waterfront Hall .

En 2012, sindicalistas desilusionados provocaron protestas y disturbios tras un cambio en la ley sobre la bandera británica que ondeaba en el Ayuntamiento.

El 28 de agosto de 2018, el edificio Bank Buildings, recientemente renovado y ubicado en el centro de Belfast, albergaba una gran tienda Primark. El incendio se propagó durante tres días. Una teoría sobre el origen del fuego apunta a que un trabajador dejó accidentalmente un soplete encendido en el tejado. El viento lo volcó, provocando el incendio. Se invirtieron 100 millones de libras esterlinas para reconstruir minuciosamente el histórico edificio, catalogado como patrimonio histórico. La estructura fue digitalizada, desmontada cuidadosamente y almacenada en contenedores de transporte en el mismo lugar. Cada ladrillo recuperable fue etiquetado y reutilizado durante la restauración. Cualquier pieza dañada fue reemplazada por un material similar al original. El Primark Bank Buildings reabrió sus puertas el 1 de noviembre de 2022 con gran éxito y contaba con una plantilla de 500 trabajadores, 300 de ellos de nueva creación. ^{[ 121 ]}

En 2021, estallaron disturbios esporádicos en focos de Belfast y otros lugares en relación con el Protocolo de Irlanda del Norte , un subproducto del Brexit . Algunos líderes lealistas, temiendo que Irlanda del Norte recibiera un trato diferente al de Gran Bretaña en materia de comercio, incitaron a los jóvenes de la zona a amotinarse, una demostración de su capacidad para perturbar la paz. Los líderes republicanos respondieron de la misma manera, presionando a sus jóvenes para que también se amotinaran. En zonas como el oeste de Belfast, los jóvenes lealistas y republicanos fueron separados por el Muro de la Paz y contenidos por líneas policiales con agentes antidisturbios . En Springfield Road, se desplegaron cañones de agua y finalmente se utilizaron para dispersar a los agitadores (la primera vez que se utilizaba un cañón de agua en 6 años). ^{[ 122 ]} Los disturbios se disiparon cuando los lealistas pusieron fin al tumulto en su bando por respeto a la Familia Real con respecto a la muerte del Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo .

En mayo de 2023, Sinn Féin obtuvo la victoria en las elecciones a la Asamblea de Irlanda del Norte, con Michelle O'Neill asumiendo el cargo de Primera Ministra. Esta fue la primera vez que un partido nacionalista se convirtió en el más votado en unas elecciones de Irlanda del Norte. ^{[ 123 ]} El DUP se negó a formar gobierno con Sinn Féin como parte de su boicot a Stormont en protesta por el Protocolo de Irlanda del Norte.

El 18 de enero de 2024, más de 100.000 trabajadores del Servicio Nacional de Salud, Translink NI y sindicatos de docentes iniciaron la huelga del sector público por motivos salariales en numerosas ciudades, incluida Belfast. ^{[ 124 ]} Tras dos años de suspensión, la Asamblea de Irlanda del Norte se reunió el 3 de febrero de 2024 y nombró a Michelle O'Neill como Primera Ministra y a Emma Little-Pengelly como Viceprimera Ministra. Esta fue la primera vez en la historia de Irlanda del Norte que un republicano se convirtió en Primer Ministro, y que ambos cargos fueron ocupados por mujeres. ^{[ 125 ]}

• Cronología de la historia de Belfast

• PLANTACIONES EN EL ULSTER, 1600-1641: UNA COLECCIÓN DE DOCUMENTOS , RJ Hunter (ed.), Archivo Público de Irlanda del Norte y Fundación Histórica del Ulster, 2018.

ISBN 978-1-909556-61-4

• Mackay Jr., A. (1823). Historia de la ciudad de Belfast, con una descripción precisa de su estado pasado y presente: a la que se añade un estudio estadístico de la parroquia de Belfast y una descripción de algunas antigüedades notables en sus alrededores . Recuperado el 18 de agosto de 2012 .
• Young, Robert M., ed. (1892). The Town Book of the Corporation of Belfast . Belfast: Marcus Ward . Consultado el 16 de agosto de 2012 .
• Young, Robert M., ed. (1896). Notas históricas del antiguo Belfast y sus alrededores . Belfast: Marcus Ward . Recuperado el 16 de agosto de 2012 .
• Nesbitt, Noel. 1982. El rostro cambiante de Belfast. Segunda edición (revisada). Publicación del Museo del Ulster n.º 183.