Batalla de Midway

Típico de la planificación naval japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, el plan de batalla de Yamamoto para la toma de Midway (denominado Operación MI) era sumamente complejo. ^{[ 19 ]} Requería la cuidadosa coordinación de múltiples grupos de batalla a lo largo de cientos de millas de mar abierto. Su diseño también se basaba en información de inteligencia optimista que sugería que el USS Enterprise  y el USS Hornet , que formaban la Fuerza de Tarea 16 , eran los únicos portaaviones disponibles para la Flota del Pacífico . Durante la Batalla del Mar del Coral , un mes antes, el USS Lexington  había sido hundido y el USS Yorktown  sufrió tantos daños que los japoneses creyeron que también se había perdido. ^{[ 20 ]} Sin embargo, tras reparaciones apresuradas en Pearl Harbor, el Yorktown zarpó y finalmente desempeñó un papel crucial en el descubrimiento y la eventual destrucción de los portaaviones de la flota japonesa en Midway. Por último, gran parte de la planificación de Yamamoto, que coincidía con el sentir general entre los líderes japoneses en ese momento, se basaba en un grave error de cálculo sobre la moral estadounidense, que se creía debilitada por la serie de victorias japonesas de los meses anteriores. ^{[ 21 ]}

Yamamoto creía que el engaño sería necesario para atraer a la flota estadounidense a una situación fatalmente comprometida. ^{[ 22 ]} Con este fin, dispersó sus fuerzas de manera que su alcance total (en particular sus acorazados ) permaneciera oculto a los estadounidenses antes de la batalla. Fundamentalmente, los acorazados y cruceros de apoyo de Yamamoto seguían a la fuerza de portaaviones del vicealmirante Chūichi Nagumo por varios cientos de millas. Su objetivo era acercarse y destruir cualquier elemento de la flota estadounidense que pudiera acudir en defensa de Midway una vez que los portaaviones de Nagumo los hubieran debilitado lo suficiente para un combate aéreo diurno. ^{[ 23 ]} Esta táctica era doctrina en la mayoría de las principales armadas de la época. ^{[ 24 ]}

Sin que Yamamoto lo supiera, Estados Unidos había descifrado partes del código naval japonés principal (denominado JN-25 por los estadounidenses), revelando muchos detalles de su plan. Su énfasis en la dispersión también significaba que ninguna de sus formaciones estaba en posición de apoyar a las demás. ^{[ 25 ]} Por ejemplo, aunque se esperaba que los portaaviones de Nagumo llevaran a cabo ataques contra Midway y soportaran el peso de los contraataques estadounidenses, los únicos buques de guerra en su flota mayores que la fuerza de escolta de doce destructores eran dos acorazados rápidos de la clase Kongō , dos cruceros pesados ​​y un crucero ligero. Por el contrario, Yamamoto y Kondo contaban entre ambos con dos portaaviones ligeros, cinco acorazados, cuatro cruceros pesados ​​y dos cruceros ligeros, ninguno de los cuales entró en acción en Midway. ^{[ 23 ]}

Los portaaviones ligeros de las fuerzas de retaguardia y los tres acorazados de Yamamoto no pudieron seguir el ritmo de los portaaviones del Kidō Butai (機動部隊; lit. ' Fuerza de Ataque Móvil ' ) y, por lo tanto, no pudieron navegar junto a ellos. El Kidō Butai navegaría a máxima velocidad para aumentar la probabilidad de sorpresa y no tendría barcos dispersos por el océano guiando a la USN hacia él. Si las otras partes de la fuerza de invasión necesitaban más defensa, el Kidō Butai alcanzaría su máxima velocidad para defenderlas. Por lo tanto, los barcos más lentos no podían estar con el Kidō Butai . La distancia entre las fuerzas de Yamamoto y Kondo y los portaaviones de Nagumo tuvo graves consecuencias durante la batalla. La invaluable capacidad de reconocimiento de los aviones de exploración transportados por los cruceros y portaaviones, y la capacidad antiaérea adicional de los cruceros y los otros dos acorazados de la clase Kongō en las fuerzas de retaguardia, no estaban disponibles para ayudar a Nagumo. ^{[ 26 ]}

Para obtener el apoyo del Ejército Imperial Japonés (IJA) para la Operación Midway, la Armada Imperial Japonesa (IJN) accedió a respaldar su invasión de Estados Unidos a través de las islas Aleutianas de Attu y Kiska , parte del Territorio de Alaska . El IJA ocupó estas islas para mantener las islas principales de Japón fuera del alcance de los bombarderos estadounidenses con base en Alaska. La mayoría de los estadounidenses temían que las islas ocupadas se utilizaran como bases para que los bombarderos japoneses atacaran objetivos estratégicos y centros de población a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos .

Las operaciones japonesas en las Aleutianas (Operación AL) eliminaron aún más barcos que podrían haber reforzado la fuerza que atacaba Midway. Si bien muchos relatos históricos anteriores consideraban la operación en las Aleutianas como una maniobra de distracción para alejar a las fuerzas estadounidenses, según el plan de batalla japonés original, la Operación AL debía lanzarse simultáneamente con el ataque a Midway. Un retraso de un día en la salida del grupo de combate de Nagumo provocó que la Operación AL comenzara un día antes del ataque a Midway. ^{[ 27 ]}

Para enfrentarse a la Armada Imperial Japonesa, que se esperaba que desplegara cuatro o cinco portaaviones, el almirante Chester W. Nimitz , comandante en jefe de las áreas del Océano Pacífico , necesitaba todas las cubiertas de vuelo disponibles. Ya contaba con la fuerza de tarea de dos portaaviones del vicealmirante William Halsey ( Enterprise y Hornet ) , aunque Halsey estaba afectado por herpes zóster y tuvo que ser reemplazado por el contralmirante Raymond A. Spruance , comandante de la escolta de Halsey. ^{[ 28 ]} Nimitz también llamó apresuradamente a la fuerza de tarea del contralmirante Frank Jack Fletcher , incluido el portaaviones Yorktown , del área del Pacífico Sudoccidental . ^{[ 29 ]}

A pesar de las estimaciones de que el Yorktown , dañado en la Batalla del Mar del Coral, requeriría varios meses de reparaciones en el Astillero Naval de Puget Sound , sus ascensores estaban intactos y su cubierta de vuelo en gran parte también. ^{[ 30 ]} El Astillero Naval de Pearl Harbor trabajó sin descanso y, en 72 horas, fue restaurado a un estado listo para el combate, ^{[ 31 ]} considerado suficientemente bueno para dos o tres semanas de operaciones, como lo requería Nimitz. ^{[ 32 ] [ 33 ]} Su cubierta de vuelo fue parcheada y secciones enteras de estructuras internas fueron cortadas y reemplazadas. Las reparaciones continuaron incluso mientras zarpaba, con cuadrillas de trabajo del buque de reparación USS Vestal  , también dañado en el ataque a Pearl Harbor seis meses antes, todavía a bordo. ^{[ 34 ]}

El grupo aéreo del Yorktown , parcialmente mermado, fue reconstruido utilizando los aviones y pilotos disponibles. El Escuadrón de Exploración Cinco (VS-5) fue reemplazado por el Escuadrón de Bombardeo Tres (VB-3) del USS Saratoga  . El Escuadrón de Torpedos Cinco (VT-5) fue reemplazado por el Escuadrón de Torpedos Tres (VT-3) . El Escuadrón de Combate Tres (VF-3) fue reconstituido para reemplazar al VF-42 con dieciséis pilotos del VF-42 y once pilotos del VF-3, bajo el mando del Teniente Comandante John Thach . Algunos miembros de la tripulación eran inexpertos, lo que pudo haber contribuido a un accidente en el que murió el oficial ejecutivo de Thach, el Teniente Comandante Donald Lovelace. ^{[ 35 ]} A pesar de los esfuerzos por preparar al Saratoga (que había estado en reparaciones en la costa oeste estadounidense), la necesidad de reabastecerse y reunir suficientes escoltas impidió que llegara a Midway hasta después de la batalla. ^{[ 36 ]}

En Midway, la Armada de los EE. UU. había estacionado para el 4 de junio cuatro escuadrones de PBY —31 aeronaves en total— para misiones de reconocimiento de largo alcance, y seis Grumman TBF Avenger completamente nuevos del VT-8 del Hornet . [ 37 ] El Cuerpo de ^{Marines estacionó 19} Douglas SBD Dauntless , siete F4F-3 Wildcat , 17 Vought SB2U Vindicator y 21 Brewster F2A Buffalo . La USAAF aportó un escuadrón de 17 B-17 Flying Fortress y cuatro Martin B-26 Marauder equipados con torpedos: en total 122 aeronaves. Aunque los F2A y los SB2U ya estaban obsoletos, eran las únicas aeronaves disponibles para el Cuerpo de Marines en ese momento. ^{[ 38 ]}

Durante la Batalla del Mar del Coral, un mes antes, el portaaviones ligero japonés Shōhō había sido hundido y el portaaviones Shōkaku había sufrido graves daños y se encontraba en dique seco para su reparación. Aunque el portaaviones Zuikaku salió ileso de la batalla, había perdido casi la mitad de su grupo aéreo y se encontraba en el puerto del Distrito Naval de Kure en Hiroshima, a la espera de aviones y pilotos de reemplazo. La falta de disponibilidad inmediata se debió a la creciente incapacidad de la Armada Imperial Japonesa para entrenar adecuadamente a los pilotos a un ritmo mayor que el de sus bajas en combate. Desesperados, los instructores del Cuerpo Aéreo de Yokosuka fueron relevados de sus funciones para cubrir la escasez. ^{[ 39 ]}

Así, la Quinta División de Portaaviones , compuesta por los dos portaaviones más avanzados de la Kido Butai , no estaba disponible, lo que significaba que el vicealmirante Nagumo solo disponía de dos tercios de los portaaviones de la flota: Kaga y Akagi formaban la Primera División de Portaaviones , e Hiryū y Sōryū la Segunda . Esto se debía en parte al cansancio; los portaaviones japoneses habían estado constantemente en operaciones desde el 7 de diciembre de 1941, incluyendo incursiones en Darwin y Colombo . ^{[ 40 ]} No obstante, la Primera Fuerza de Ataque de Portaaviones zarpó con 248 aeronaves disponibles en los cuatro portaaviones (60 en Akagi , 74 en Kaga (escuadrón B5N2 sobredimensionado), 57 en Hiryū y 57 en Sōryū ). ^{[ 41 ]}

Los principales aviones de ataque embarcados japoneses eran el bombardero en picado Aichi D3A 1 "Val" y el Nakajima B5N 2 "Kate", que se utilizaba como bombardero torpedero o como bombardero horizontal. El principal caza embarcado era el rápido y altamente maniobrable Mitsubishi A6M Zero . Por diversas razones, la producción del "Val" se había reducido drásticamente, mientras que la del "Kate" se había detenido por completo y, en consecuencia, no había ninguno disponible para reemplazar las pérdidas. ^{[ 42 ]} Además, muchos de los aviones utilizados durante las operaciones de junio de 1942 habían estado operativos desde finales de noviembre de 1941 y, aunque estaban bien mantenidos, muchos estaban casi desgastados y se habían vuelto cada vez menos fiables. Estos factores significaban que todos los portaaviones del Kidō Butai tenían menos aviones de lo normal, con pocos aviones o piezas de repuesto en los hangares de los portaaviones. ^{[ 43 ] [ nb 1 ]}

Además, la flota de portaaviones de Nagumo sufría varias deficiencias defensivas: «podía atacar, pero no resistir». ^{[ 45 ]} Los sistemas de abastecimiento de combustible de los portaaviones consistían en una red de tuberías llenas de combustible altamente inflamable que permitían que los incendios se propagaran rápidamente. Los interiores de los portaaviones estaban compuestos de pisos de madera, vigas de soporte internas de madera, aislamiento de tuberías de algodón y otros materiales inflamables. Los sistemas contra incendios se alimentaban de tuberías de agua que eran vulnerables a los daños por bombas o incendios. ^{[ 46 ]} Los portaaviones ni siquiera estaban equipados con espuma extintora; los equipos de bomberos tenían que arreglárselas solo con agua. ^{[ 47 ]}

Además, la patrulla aérea de combate (CAP) de la flota de la Armada Imperial Japonesa contaba con muy pocos aviones de combate y se veía obstaculizada por un sistema de alerta temprana inadecuado, incluyendo la falta de radar . Las deficientes comunicaciones por radio con los aviones de combate dificultaban el mando y control efectivos . Los buques de escolta de los portaaviones no se desplegaban como escoltas antiaéreas cercanas, sino como exploradores visuales en círculo a larga distancia, ya que carecían de entrenamiento, doctrina y suficientes cañones antiaéreos. ^{[ 48 ]}

Los planes de reconocimiento estratégico japoneses previos a la batalla también estaban desorganizados. Una línea de submarinos japoneses tardó en posicionarse (en parte debido a la prisa de Yamamoto), lo que permitió a los portaaviones estadounidenses llegar a su punto de reunión al noreste de Midway (conocido como "Point Luck") sin ser detectados. ^{[ 49 ]} Un segundo intento de reconocimiento, utilizando hidroaviones H8K "Emily" de cuatro motores para explorar Pearl Harbor antes de la batalla y detectar la presencia de los portaaviones estadounidenses, como parte de la Operación K , se vio frustrado cuando los submarinos japoneses encargados de reabastecer de combustible a los aviones de reconocimiento descubrieron que el punto de reabastecimiento previsto —una bahía hasta entonces desierta frente a French Frigate Shoals— estaba ocupado por buques de guerra estadounidenses porque los japoneses habían llevado a cabo una misión idéntica en marzo. De este modo, Japón se vio privado de cualquier información sobre los movimientos de los portaaviones estadounidenses inmediatamente antes de la batalla. ^{[ 50 ]}

Las interceptaciones de radio japonesas sí detectaron un aumento en la actividad de submarinos estadounidenses y en el tráfico de mensajes. Esta información estaba en manos de Yamamoto y Nagumo antes de la batalla. Los planes japoneses no se modificaron; Yamamoto, en alta mar a bordo del Yamato , supuso que Nagumo había recibido la misma señal de Tokio y no se comunicó con él por radio para no revelar su posición. ^{[ 51 ]} Dado que Yamamoto no quería revelar su posición, podemos saber que había decidido que los estadounidenses no se estaban preparando para emboscarlo con éxito en Midway, ya que pensaba que, incluso si se estuvieran preparando para defender Midway, no conocerían todos los detalles de la defensa necesaria: ¿qué defensa, dónde y, lo más importante, cuándo? Los japoneses tenían información de que no había ninguna flota de la USN dirigiéndose rápidamente desde Pearl Harbor a Midway debido a que la IJN se acercaba a Midway. Un gran error japonés fue simular el ataque a las Aleutianas antes del ataque a Midway, ya que los almirantes no pudieron deducir mucho del aumento de los preparativos para la defensa de Midway y Pearl Harbor, pues tal vez simplemente estaban en alerta máxima debido al ataque a las Aleutianas. Si el ataque a las Aleutianas se hubiera simulado después de la batalla de Midway, los almirantes de Midway podrían haber deducido que los estadounidenses estaban preparando la defensa de Midway. ^{[ 52 ]}

Nimitz tenía una ventaja crucial: los criptoanalistas estadounidenses habían descifrado parcialmente el código JN-25b de la Armada japonesa . ^{[ 53 ]} Desde principios de 1942, Estados Unidos había estado descifrando mensajes que indicaban que pronto habría una operación en el objetivo "AF". Inicialmente se desconocía la ubicación de "AF", pero el comandante Joseph Rochefort y su equipo en la Estación HYPO pudieron confirmar que se trataba de Midway: el capitán Wilfred Holmes ideó la estratagema de ordenar a la base de Midway (mediante un cable de comunicaciones submarino seguro ) que transmitiera un mensaje de radio sin codificar que indicaba que el sistema de purificación de agua de Midway se había averiado. ^{[ 54 ]} En 24 horas, los descifradores de códigos interceptaron un mensaje japonés que decía que "AF tenía escasez de agua". ^{[ 55 ]} A los japoneses no pareció preocuparles que los estadounidenses estuvieran transmitiendo sin codificar que una importante instalación naval cercana a Japón tenía escasez de agua, lo que la inteligencia japonesa podría haber sospechado como un engaño. ^{[ 56 ]} HYPO también pudo determinar la fecha del ataque como el 4 o el 5 de junio, y proporcionar a Nimitz un orden de batalla completo de la IJN . ^{[ 57 ]}

Japón tenía un nuevo libro de códigos, pero su introducción se había retrasado, lo que permitió a HYPO leer mensajes durante varios días cruciales; el nuevo código, que tardó varios días en descifrarse, entró en uso el 24 de mayo, pero los avances importantes ya se habían producido. ^{[ 58 ]} Como resultado, los estadounidenses entraron en la batalla con una buena idea de dónde, cuándo y con qué fuerza aparecerían los japoneses. Nimitz sabía que los japoneses habían anulado su ventaja numérica dividiendo sus barcos en cuatro grupos de tarea separados, tan ampliamente separados que era esencialmente imposible que un grupo apoyara a otro. ^{[ 59 ]} Esta dispersión resultó en pocos barcos rápidos disponibles para escoltar a la Fuerza de Ataque de Portaaviones, reduciendo así el número de cañones antiaéreos que protegían a los portaaviones. Nimitz calculó que los aviones en sus tres portaaviones, combinados con el apoyo en la Isla Midway, daban a los EE. UU. una paridad aproximada con los cuatro portaaviones de Yamamoto, principalmente porque los grupos aéreos de portaaviones estadounidenses eran más grandes que los japoneses. Los japoneses, por el contrario, permanecieron en gran medida ajenos a la verdadera fuerza y ​​disposición de su oponente incluso después de que comenzó la batalla. ^{[ 58 ]}

Aproximadamente a las 09:00 del 3 de junio, el alférez Jack Reid, pilotando un PBY del escuadrón de patrulla VP-44 de la Armada de los EE. UU. , ^{[ 61 ]} avistó a la Fuerza de Ocupación Japonesa a 500 millas náuticas (580 millas; 930 km) al oeste-suroeste de Midway. Informó erróneamente que este grupo era la Fuerza Principal. ^{[ 62 ]} Nueve B-17 despegaron de Midway a las 12:30 para el primer ataque aéreo. Tres horas después, encontraron al grupo de transporte de Tanaka a 570 millas náuticas (660 millas; 1060 km) al oeste. ^{[ 63 ]}      

Hostigados por un intenso fuego antiaéreo, lanzaron sus bombas. Aunque sus tripulaciones informaron haber alcanzado cuatro barcos, ^{[ 63 ]} ninguno fue alcanzado realmente y no se infligieron daños significativos. ^{[ 64 ]} A primera hora de la mañana siguiente, el petrolero japonés Akebono Maru sufrió el primer impacto cuando un torpedo de un PBY atacante lo alcanzó alrededor de la 01:00. Este fue el único ataque con torpedos lanzados desde el aire que tuvo éxito por parte de los EE. UU. durante la batalla. ^{[ 64 ]}

A las 04:30 del 4 de junio, Nagumo lanzó su ataque inicial contra Midway, compuesto por 36 D3A y 36 B5N, escoltados por 36 cazas Zero. Al mismo tiempo, lanzó sus siete aviones de búsqueda (2 B5N desde Akagi y Kaga; 4 Aichi E13A "Jakes" desde el crucero pesado Tone y Chikuma; y 1 Nakajima E8N "Dave" de corto alcance desde el acorazado Haruna ; un octavo avión desde Tone se lanzó 30 minutos más tarde). Los arreglos de reconocimiento japoneses eran endebles, con muy pocos aviones para cubrir adecuadamente las áreas de búsqueda asignadas, trabajando bajo malas condiciones climáticas al noreste y al este de la fuerza de tarea. Mientras los bombarderos y cazas de Nagumo despegaban, 11 PBY salían de Midway para realizar sus patrones de búsqueda. A las 05:34, un PBY informó haber avistado dos portaaviones japoneses; Otro avistó el ataque aéreo entrante 10 minutos después. ^{[ 65 ]}

El radar de Midway detectó a los japoneses a las 05:53, a una distancia de 93 millas náuticas, y se desplegaron interceptores. ^{[ 66 ]} Los bombarderos sin escolta se dirigieron a atacar a los portaaviones japoneses, mientras que sus escoltas de cazas permanecieron atrás para defender Midway. Habiendo despegado a las 06:00 ^{[ 67 ]} los cazas de la Infantería de Marina con base en Midway del VMF-221 liderados por el Mayor Floyd B. Parks , que incluían seis F4F y veinte F2A, ^{[ 68 ]} interceptaron a los japoneses a las 06:20 ^{[ 69 ]} y sufrieron grandes pérdidas, aunque destruyeron cuatro B5N y un Zero. En los primeros minutos, dos F4F y trece F2A fueron destruidos, mientras que la mayoría de los aviones estadounidenses supervivientes resultaron dañados, quedando solo dos en condiciones de volar. El Mayor Parks estuvo entre los caídos. A partir de las 06:34, los aviones de portaaviones japoneses bombardearon y dañaron gravemente la base estadounidense. ^{[ 70 ]} El fuego antiaéreo estadounidense fue intenso y preciso, destruyendo tres aviones japoneses y dañando muchos más. ^{[ 71 ]}

De los 108 aviones japoneses que participaron en este ataque, 11 fueron destruidos (incluidos 3 que amerizaron), 14 sufrieron daños graves y 29 resultaron dañados en menor medida. Otros 140 estaban a disposición de los japoneses, pero nunca fueron lanzados y finalmente destruidos cuando sus portaaviones se hundieron. El ataque inicial japonés fracasó en su objetivo de neutralizar Midway: los bombarderos estadounidenses aún podían usar la base aérea para repostar y atacar a los japoneses, y la mayoría de las defensas terrestres de Midway permanecieron intactas. Los pilotos japoneses informaron a Nagumo que sería necesario un segundo ataque aéreo contra las defensas de Midway si las tropas querían desembarcar antes del 7 de junio. ^{[ 72 ]}

Tras despegar antes del ataque japonés, los bombarderos estadounidenses con base en Midway realizaron varios ataques contra la flota de portaaviones japonesa. Entre ellos se encontraban seis Grumman Avenger, desplegados en Midway desde el VT-8 del Hornet (siendo Midway el lugar de debut en combate tanto del VT-8 como del Avenger); el Escuadrón de Bombardeo y Reconocimiento de la Infantería de Marina 241 ( VMSB - 241 ), compuesto por 11 SB2U-3 y 16 SBD, además de cuatro B-26 de la USAAF de los escuadrones 18.º de Reconocimiento y 69.º de Bombardeo armados con torpedos, y 15 B-17 de los escuadrones 31.º , 72.º y 431.º de Bombardeo. Los japoneses repelieron estos ataques, perdiendo solo tres cazas Zero y destruyendo cinco Avenger, dos SB2U, ocho SBD y dos B-26. ^{[ 73 ] [ 74 ]} Entre los muertos se encontraba el mayor Lofton R. Henderson del VMSB-241, quien murió mientras dirigía a su inexperto escuadrón SBD en acción. (El principal aeródromo de Guadalcanal recibió su nombre en agosto de 1942). ^{[ 75 ]}

Un B-26, pilotado por el teniente James Muri , tras lanzar su torpedo y buscar una ruta de escape, voló directamente a lo largo del Akagi mientras era atacado por cazas y fuego antiaéreo, que tuvo que contener el fuego para evitar alcanzar su propio buque insignia; el B-26 ametralló al Akagi , matando a dos hombres. ^{[ 76 ] [ 77 ]} Otro B-26, pilotado por el teniente Herbert Mayes, no se retiró de su trayectoria tras sufrir graves daños por fuego antiaéreo, y en su lugar voló directamente hacia el puente del Akagi . [ ^{78 ] Ya} sea intentando un ataque suicida o perdiendo el control, el avión estuvo a punto de impactar contra el puente, lo que podría haber matado a Nagumo y su personal, estrellándose en el océano. ^{[ 79 ]} Esta experiencia bien pudo haber contribuido a la determinación de Nagumo de lanzar otro ataque contra Midway en violación directa de la orden de Yamamoto de mantener armada la fuerza de ataque de reserva para operaciones antibuque. ^{[ 80 ]}

Mientras se producían los ataques aéreos desde Midway, el submarino estadounidense USS Nautilus  , comandado por el teniente comandante William Brockman , se acercó a la flota japonesa, atrayendo la atención de las escoltas. Alrededor de las 08:20, realizó un ataque con torpedo fallido contra un acorazado y luego se sumergió para evadir a las escoltas. ^{[ 81 ]} A las 09:10, lanzó un torpedo contra un crucero y realizó otra inmersión evasiva, mientras el destructor Arashi perseguía al Nautilus durante un tiempo considerable . ^{[ 82 ]}

De acuerdo con las órdenes de Yamamoto para la Operación MI, Nagumo había mantenido la mitad de sus aviones en reserva, compuesta por dos escuadrones de bombarderos en picado y dos de bombarderos torpederos. Los bombarderos en picado aún no estaban armados (esto era doctrinal: los bombarderos en picado debían estar armados en la cubierta de vuelo). Los bombarderos torpederos estaban armados con torpedos en caso de que se localizara algún buque de guerra estadounidense. ^{[ 84 ]}

A las 07:15, Nagumo ordenó que sus aviones de reserva fueran rearmados con bombas de uso general con espoleta de contacto para ser utilizadas contra objetivos terrestres. Esto fue consecuencia de los ataques desde Midway, así como de la recomendación del comandante del vuelo matutino de un segundo ataque. El rearme llevaba en marcha unos 30 minutos cuando, a las 07:40, ^{[ 85 ]} el avión de reconocimiento retrasado procedente de Tone indicó que había avistado una importante fuerza naval estadounidense al este, pero omitió especificar su composición. Evidencia posterior sugiere que Nagumo no recibió el informe de avistamiento hasta las 08:00. ^{[ 86 ]}

Nagumo rápidamente revocó su orden de rearmar a los bombarderos y exigió que el avión de reconocimiento determinara qué constituía exactamente la fuerza estadounidense. Transcurrieron otros 20 a 40 minutos antes de que el avión de reconocimiento de Tone finalmente comunicara por radio la presencia de un solo portaaviones en la fuerza estadounidense. (Este era uno de los portaaviones de la Fuerza de Tarea 16 ; el otro portaaviones no fue avistado) ^{[ 87 ]}

Nagumo se encontraba ahora en un aprieto. El contralmirante Tamon Yamaguchi , al mando de la 2.ª División de Portaaviones ( Hiryū y Sōryū ), sugirió que atacara inmediatamente con las fuerzas disponibles: 16 bombarderos en picado D3A1 en el Sōryū y 18 en el Hiryū , con la mitad de los aviones de patrulla de cobertura listos. ^{[ 88 ]} La oportunidad de Nagumo de atacar los barcos estadounidenses ^{[ 89 ]} se veía ahora limitada por el inminente regreso de su fuerza de ataque de Midway. La fuerza de ataque que regresaba debía aterrizar rápidamente o tendría que amerizar. Debido a la constante actividad en la cubierta de vuelo asociada con las operaciones de patrulla aérea de combate durante la hora anterior, los japoneses nunca tuvieron la oportunidad de posicionar sus aviones de reserva en la cubierta de vuelo para el lanzamiento. ^{[ 90 ]}

Los pocos aviones que quedaban en las cubiertas de vuelo japonesas en el momento del ataque eran cazas defensivos o, en el caso del Sōryū , cazas que se estaban localizando para reforzar la patrulla aérea de combate. ^{[ 91 ]} Localizar sus cubiertas de vuelo y lanzar aviones habría requerido al menos 30 minutos. ^{[ 92 ]} Además, al localizar y lanzar inmediatamente, Nagumo estaría comprometiendo parte de sus reservas en combate sin el armamento antibuque adecuado y probablemente sin escolta de cazas. De hecho, acababa de presenciar con qué facilidad habían sido derribados los bombarderos estadounidenses sin escolta. ^{[ 93 ]}

La doctrina naval japonesa prefería lanzar ataques completos en lugar de ataques fragmentados. Sin confirmación de si la fuerza estadounidense incluía portaaviones (información que no se recibió hasta las 08:20), la reacción de Nagumo fue dogmática. ^{[ 94 ]} La llegada de otro ataque aéreo estadounidense con base en tierra a las 07:53 reforzó la necesidad de atacar la isla nuevamente. Nagumo decidió esperar a que su primera fuerza de ataque desembarcara y luego lanzar la reserva, que para entonces estaría debidamente armada con torpedos. ^{[ 95 ]}

Si Nagumo hubiera lanzado los aviones disponibles alrededor de las 07:45 y se hubiera arriesgado a que los aviones de Tomonaga amerizaran, potencialmente habrían formado una fuerza poderosa y equilibrada con el potencial de hundir dos portaaviones estadounidenses. ^{[ 96 ]} Además, los aviones repostados y armados dentro de los buques representaban un peligro adicional significativo de daños a los portaaviones en caso de ataque, y mantenerlos en cubierta era mucho más peligroso que hacerlos despegar. ^{[ 97 ]} En cualquier caso, en ese momento no había forma de detener el ataque estadounidense contra él, ya que los portaaviones de Fletcher habían lanzado sus aviones a partir de las 07:00 (el Enterprise y el Hornet habían completado el lanzamiento a las 07:55, pero el Yorktown no hasta las 09:08), por lo que los aviones que asestarían el golpe demoledor ya estaban en camino. Incluso si Nagumo no hubiera seguido estrictamente la doctrina de portaaviones, no podría haber evitado el lanzamiento del ataque estadounidense. ^{[ 98 ]}

Los estadounidenses ya habían lanzado sus aviones embarcados contra los japoneses. Fletcher, al mando del Yorktown , y gracias a los informes de avistamiento de PBY de la madrugada, ordenó al Spruance que lanzara sus ataques contra los japoneses tan pronto como fuera posible, manteniendo inicialmente al Yorktown en reserva por si se encontraban otros portaaviones japoneses. ^{[ 99 ]}

Spruance consideró que, aunque el alcance era extremo, un ataque podía tener éxito y dio la orden de lanzarlo. Dejó al jefe de Estado Mayor de Halsey, el capitán Miles Browning , para que elaborara los detalles y supervisara el lanzamiento. Los portaaviones debían lanzar contra el viento, por lo que la ligera brisa del sureste les obligaría a alejarse de los japoneses a gran velocidad. Por lo tanto, Browning sugirió una hora de lanzamiento a las 07:00, lo que daría a los portaaviones una hora para acercarse a los japoneses a 25 nudos (46 km/h; 29 mph) . Esto los situaría a unas 155 millas náuticas (287 km; 178 millas) de la flota japonesa, suponiendo que no cambiara de rumbo. El primer avión despegó de los portaaviones Enterprise y Hornet de Spruance unos minutos después de las 07:00. ^{[ 100 ]} Fletcher, tras completar sus propios vuelos de reconocimiento, hizo lo mismo a las 08:00 desde Yorktown . ^{[ 101 ]}      

Fletcher, junto con el comandante del Yorktown, el capitán Elliott Buckmaster , y sus respectivos estados mayores, habían adquirido la experiencia de primera mano necesaria para organizar y lanzar un ataque a gran escala contra una fuerza enemiga en el Mar del Coral , pero no hubo tiempo para transmitir estas lecciones al Enterprise , comandado por el capitán George Murray , y al Hornet , comandado por el capitán Marc Mitscher , que tenían la tarea de lanzar el primer ataque. ^{[ 102 ]} Spruance ordenó a los aviones atacantes que se dirigieran al objetivo inmediatamente en lugar de esperar a que se reuniera la fuerza de ataque, ya que neutralizar a los portaaviones japoneses era clave para la supervivencia de su propia fuerza operativa. ^{[ 101 ] [ 102 ]}

Mientras que los japoneses pudieron lanzar 108 aviones en solo siete minutos, al Enterprise y al Hornet les tomó más de una hora lanzar 117. ^{[ 103 ]} Spruance consideró que la necesidad de atacar a los japoneses lo antes posible era mayor que la coordinación del ataque con aviones de diferentes tipos y velocidades (cazas, bombarderos y bombarderos torpederos). En consecuencia, los escuadrones estadounidenses se lanzaron por partes y avanzaron hacia el objetivo en varios grupos diferentes. Se aceptó que la falta de coordinación disminuiría el impacto general de los ataques estadounidenses y aumentaría sus bajas, pero Spruance calculó que esto valía la pena, ya que mantener a los japoneses bajo ataque aéreo perjudicaba su capacidad para lanzar un contraataque (las tácticas japonesas preferían ataques completamente constituidos), y apostó a que encontraría a Nagumo con sus cubiertas de vuelo en su punto más vulnerable. ^{[ 101 ] [ 102 ]}

Los aviones de portaaviones estadounidenses tuvieron dificultades para localizar el objetivo, a pesar de las posiciones que se les habían dado. El ataque del Hornet , liderado por el comandante Stanhope C. Ring, siguió un rumbo incorrecto de 265 grados en lugar de los 240 grados indicados por el informe de contacto. Como resultado, los bombarderos en picado del Grupo Aéreo Ocho fallaron los portaaviones japoneses: ^{[ 104 ]} los 10 F4F del Hornet se quedaron sin combustible y tuvieron que amerizar . ^{[ 105 ]} Esto se conoció como el Vuelo a Ninguna Parte. ^{[ 106 ]} Sin embargo, el Escuadrón de Torpederos 8 (VT-8, del Hornet ), liderado por el teniente comandante John C. Waldron , rompió la formación de Ring y siguió el rumbo correcto.

El escuadrón de Waldron avistó los portaaviones japoneses y comenzó a atacar a las 09:20, seguido a las 09:40 ^{[ 107 ]} por el VF-6 del Enterprise , cuyos cazas Wildcat de escolta perdieron contacto, se quedaron sin combustible y tuvieron que regresar. ^{[ 105 ]} Sin escolta de cazas, los 15 TBD Devastators del VT-8 fueron derribados sin poder infligir ningún daño. El alférez George H. Gay, Jr. fue el único superviviente de los 30 tripulantes del VT-8. Lanzó su torpedo contra el Sōryū antes de ser derribado, pero el Sōryū lo evadió. ^{[ 108 ]} El VT-6, liderado por el teniente comandante Eugene E. Lindsey, perdió 9 de sus 14 Devastator (uno amerizó más tarde), y 10 de los 12 Devastator del VT -3 del Yorktown (que atacó a las 10:10) fueron derribados sin ningún impacto que mostrar por su esfuerzo, debido en parte al pésimo rendimiento de sus torpedos Mark 13 sin mejoras . ^{[ 109 ]} El TBD Devastator había demostrado ser inadecuado para la guerra moderna y iba a ser reemplazado por el TBF Avenger. ^{[ 110 ]}

La patrulla aérea de combate japonesa, que volaba Zeros, ^{[ 111 ]} acabó rápidamente con los TBD, lentos, mal armados y sin escolta. Algunos TBD lograron acercarse a unas pocas esloras de sus objetivos antes de lanzar sus torpedos —lo suficientemente cerca como para ametrallar los barcos japoneses y obligar a sus portaaviones a realizar maniobras evasivas bruscas—, pero todos sus torpedos fallaron o no explotaron. ^{[ 112 ]} El rendimiento de los torpedos estadounidenses al principio de la guerra fue extremadamente deficiente, ya que disparo tras disparo fallaba al pasar directamente por debajo del objetivo (más profundo de lo previsto), explotaba prematuramente o no explotaba en absoluto. ^{[ 113 ] [ 114 ]} Sorprendentemente, los altos mandos de la Armada y de la Oficina de Artillería nunca cuestionaron por qué media docena de torpedos, lanzados tan cerca de los portaaviones japoneses, no produjeron ningún resultado. ^{[ 115 ]}

A pesar de no haber logrado ningún impacto, los ataques de torpedos estadounidenses consiguieron tres resultados importantes. Primero, mantuvieron a los portaaviones japoneses desequilibrados e incapaces de preparar y lanzar su propio contraataque. Segundo, el deficiente control de la CAP japonesa significó que estuvieran fuera de posición para los ataques posteriores. Tercero, muchos de los Zero se quedaron sin munición y combustible. ^{[ 116 ]} La aparición de un tercer ataque de aviones torpederos desde el sureste por parte del VT-3 del Yorktown , liderado por el teniente comandante Lance Edward Massey a las 10:00, atrajo rápidamente a la mayor parte de la CAP japonesa al cuadrante sureste de la flota. ^{[ 117 ]} Una mejor disciplina y el empleo de un mayor número de Zero para la CAP podrían haber permitido al Nagumo prevenir (o al menos mitigar) el daño causado por los próximos ataques estadounidenses. ^{[ 118 ]}

Por casualidad, al mismo tiempo que los japoneses avistaban al VT-3, tres escuadrones de SBD del Enterprise y del Yorktown se aproximaban desde el suroeste y el noreste. El escuadrón del Yorktown (VB-3) había volado justo detrás del VT-3, pero optó por atacar desde una dirección diferente. Los dos escuadrones del Enterprise (VB-6 y VS-6) tenían poco combustible debido al tiempo empleado en la búsqueda de los buques japoneses. El comandante del grupo aéreo, C. Wade McClusky, Jr., decidió continuar la búsqueda y, por fortuna, avistó la estela del destructor japonés Arashi , que navegaba a toda velocidad para reunirse con los portaaviones del Nagumo tras haber atacado sin éxito con cargas de profundidad al submarino estadounidense Nautilus , que a su vez había atacado sin éxito al acorazado Kirishima . ^{[ 119 ]} Algunos bombarderos se perdieron por falta de combustible antes de que comenzara el ataque. ^{[ 120 ]}

La decisión de McClusky de persistir en la búsqueda y su juicio, en opinión del almirante Chester Nimitz , "decidieron el destino de nuestra fuerza de portaaviones y de nuestras fuerzas en Midway  ..." ^{[ 121 ]} Los tres escuadrones estadounidenses de bombarderos en picado (VB-6, VS-6 y VB-3) llegaron casi simultáneamente en el momento, lugar y altitud perfectos para atacar. ^{[ 122 ]} La mayor parte de la CAP japonesa estaba centrando su atención en los aviones torpederos del VT-3 y estaba fuera de posición; mientras tanto, los aviones de ataque japoneses armados llenaban las cubiertas de los hangares, las mangueras de combustible serpenteaban por las cubiertas mientras se completaban apresuradamente las operaciones de reabastecimiento de combustible, y el repetido cambio de armamento significaba que las bombas y los torpedos estaban apilados alrededor de los hangares, en lugar de estar almacenados de forma segura en los depósitos , lo que hacía que los portaaviones japoneses fueran extraordinariamente vulnerables, inaceptablemente vulnerables. ^{[ 123 ]}

El Hiryū , el único portaaviones japonés superviviente, no perdió tiempo en contraatacar. La primera oleada de ataque del Hiryū , compuesta por 18 D3A y 6 Zero, siguió a los aviones estadounidenses en retirada y atacó al primer portaaviones que encontraron, el Yorktown , impactándolo con tres bombas, que abrieron un agujero en la cubierta, apagaron todas sus calderas excepto una y destruyeron una torreta antiaérea. El daño obligó a Fletcher a trasladar a su estado mayor al crucero pesado Astoria . Los equipos de control de daños pudieron reparar temporalmente la cubierta de vuelo y restablecer la energía de varias calderas en una hora, lo que le dio una velocidad de 19 nudos (35 km/h; 22 mph) y le permitió reanudar las operaciones aéreas. El Yorktown izó una bandera para indicar una velocidad de 5 nudos. ^{[ 136 ]} El capitán Buckmaster hizo que sus señaleros izaran una nueva bandera estadounidense de 10 por 15 pies del palo mayor. Trece D3A y tres Zero se perdieron en este ataque (dos Zero regresaron antes de tiempo después de resultar dañados al atacar algunos de los SBD del Enterprise que regresaban de su ataque a los portaaviones japoneses). ^{[ 137 ]}   

Aproximadamente una hora después, la segunda oleada de ataque del Hiryū , compuesta por diez B5N y seis Zero de escolta, llegó sobre el Yorktown ; los esfuerzos de reparación habían sido tan efectivos que los pilotos japoneses asumieron que el Yorktown debía ser un portaaviones diferente e intacto. ^{[ 138 ]} Atacaron, inutilizando al Yorktown con dos torpedos; perdió toda la potencia y desarrolló una escora de 23 grados a babor. Cinco B5N y dos Zero fueron derribados en este ataque. ^{[ 139 ]}

La noticia de los dos ataques, con los informes erróneos de que cada uno había hundido un portaaviones estadounidense, mejoró enormemente la moral japonesa. Los pocos aviones supervivientes fueron recuperados a bordo del Hiryū . A pesar de las cuantiosas pérdidas, los japoneses creían que podrían reunir suficientes aviones para un último ataque contra el que consideraban el único portaaviones estadounidense restante. ^{[ 140 ]}

A última hora de la tarde, un avión de reconocimiento Yorktown localizó a Hiryū , lo que llevó a Enterprise a lanzar un ataque final con 24 bombarderos en picado (seis SBD del VS-6 , cuatro SBD del VB-6 y 14 SBD del VB -3 del Yorktown ). A pesar de que Hiryū estaba defendido por más de una docena de cazas Zero, el ataque del Enterprise y los aviones Yorktown huérfanos lanzados desde el Enterprise tuvo éxito: cuatro bombas (posiblemente cinco) impactaron en Hiryū , dejándola en llamas e inoperativa. El ataque del Hornet , lanzado tarde debido a un error de comunicaciones, se concentró en los buques de escolta restantes, pero no logró ningún impacto. ^{[ 142 ]} Una bomba del bombardero en picado del Enterprise pilotado por Dusty Kleiss impactó en la proa de Hiryū , dejándola prácticamente inutilizada. ^{[ 143 ] [ 144 ]}

Tras intentos infructuosos de controlar el incendio, la mayor parte de la tripulación del Hiryū fue evacuada, y el resto de la flota continuó navegando hacia el noreste en un intento de interceptar a los portaaviones estadounidenses. A pesar de un intento de hundimiento por parte de un destructor japonés que la alcanzó con un torpedo y luego se retiró rápidamente, el Hiryū se mantuvo a flote durante varias horas más. Fue avistado a la mañana siguiente por un avión del portaaviones de escolta Hōshō , lo que generó esperanzas de que pudiera ser salvado o remolcado de regreso a Japón. Poco después de ser avistado, el Hiryū se hundió. Yamaguchi, junto con el capitán del barco, Tomeo Kaku , optó por hundirse con el barco , lo que le costó a Japón quizás a su mejor oficial de portaaviones. Según se informa, un joven marinero intentó quedarse con los oficiales, pero se le negó. ^{[ 142 ]}

Al caer la noche, ambos bandos elaboraron planes tentativos para continuar la acción. Fletcher, obligado a abandonar el abandonado Yorktown y sintiendo que no podía comandar adecuadamente desde un crucero, cedió el mando operativo a Spruance. Spruance sabía que Estados Unidos había logrado una gran victoria, pero desconocía las fuerzas japonesas restantes y estaba decidido a proteger tanto el Midway como sus portaaviones. Para ayudar a sus aviadores, que habían despegado a gran distancia, continuó acercándose al Nagumo durante el día y persistió al caer la noche. ^{[ 145 ]}

Finalmente, temiendo un posible encuentro nocturno con las fuerzas de superficie japonesas ^{[ 145 ]} y creyendo que Yamamoto aún pretendía invadir (basándose en parte en un informe de contacto engañoso del submarino Tambor ) ^{[ 146 ]} , Spruance cambió de rumbo y se retiró hacia el este, girando de nuevo hacia el oeste en dirección a los japoneses a medianoche. ^{[ 147 ]} Por su parte, Yamamoto decidió inicialmente continuar el enfrentamiento y envió sus fuerzas de superficie restantes en busca de los portaaviones estadounidenses hacia el este. Simultáneamente, destacó una fuerza de cruceros de asalto para bombardear la isla. Las fuerzas de superficie japonesas no lograron contactar con los estadounidenses porque Spruance se había retirado brevemente hacia el este, y Yamamoto ordenó una retirada general hacia el oeste. ^{[ 148 ]} Fue una suerte para Estados Unidos que Spruance no lo persiguiera: si hubiera entrado en contacto con los buques pesados ​​de Yamamoto , incluido el Yamato , en la oscuridad, considerando la superioridad de la Armada japonesa en tácticas de ataque nocturno en ese momento, existe una alta probabilidad de que sus cruceros hubieran sido superados y sus portaaviones hundidos. ^{[ 149 ]}

Spruance no logró restablecer el contacto con las fuerzas de Yamamoto el 5 de junio, a pesar de las intensas búsquedas. Hacia el final del día, lanzó una misión de búsqueda y destrucción para localizar cualquier remanente de la flota de portaaviones de Nagumo. Este ataque, realizado a última hora de la tarde, estuvo a punto de detectar el grueso de la flota de Yamamoto y no logró alcanzar a un destructor japonés rezagado. Los aviones de ataque regresaron a los portaaviones al anochecer, lo que llevó a Spruance a ordenar al Enterprise y al Hornet que encendieran sus luces para facilitar los desembarcos. ^{[ 150 ]}

A las 02:15 del 5 de junio, el Tambor del comandante John Murphy , situado a 90 millas náuticas (170 km; 100 millas) al oeste de Midway, realizó la segunda de las dos contribuciones principales de la fuerza submarina al resultado de la batalla, aunque su impacto se vio considerablemente atenuado por Murphy. ^{[ 151 ]} Al avistar varios barcos, ni Murphy ni su oficial ejecutivo, Edward Spruance (hijo del almirante Spruance), pudieron identificarlos. Inseguro de si eran aliados y reacio a acercarse más para verificar su rumbo o tipo, Murphy decidió enviar un informe vago de "cuatro grandes barcos" al almirante Robert English , comandante de la Fuerza Submarina de la Flota del Pacífico . Este informe fue transmitido por English a Nimitz, quien luego lo envió a Spruance. Spruance, antiguo comandante de submarinos, estaba "comprensiblemente furioso" por la vaguedad del informe de Murphy, ya que le proporcionaba poco más que sospechas y ninguna información concreta sobre la que hacer sus preparativos. ^{[ 152 ]} Desconociendo la ubicación exacta del "Cuerpo Principal" de Yamamoto (un problema persistente desde que los PBY avistaron por primera vez a los japoneses), Spruance se vio obligado a asumir que los "cuatro grandes barcos" reportados por Tambor representaban la fuerza principal de invasión y, por lo tanto, se movió para bloquearla, mientras permanecía a 100 millas náuticas (190 km; 120 millas) al noreste de Midway. ^{[ 153 ]}      

En realidad, los barcos avistados por Tambor eran el destacamento de cuatro cruceros y dos destructores que Yamamoto había enviado para bombardear Midway. A las 02:55, estos barcos recibieron la orden de Yamamoto de retirarse y cambiaron de rumbo para cumplirla. ^{[ 153 ]} Casi al mismo tiempo que este cambio de rumbo, se avistó a Tambor y, durante maniobras diseñadas para evitar un ataque submarino, los cruceros pesados ​​Mogami y Mikuma colisionaron, causando graves daños en la proa del Mogami . El Mikuma, menos dañado, redujo su velocidad a 12 nudos (22 km/h; 14 mph) para mantener el ritmo. ^{[ 154 ]} Solo a las 04:12 el cielo se iluminó lo suficiente como para que Murphy estuviera seguro de que los barcos eran japoneses, momento en el que permanecer en superficie era peligroso y se sumergió para acercarse y atacar. El ataque no tuvo éxito, y alrededor de las 06:00 finalmente informó de dos cruceros clase Mogami que se dirigían hacia el oeste antes de sumergirse de nuevo y no volver a participar en la batalla. ^{[ 146 ]} Navegando a duras penas en línea recta a 12 nudos —aproximadamente un tercio de su velocidad máxima—, Mogami y Mikuma habían sido blancos casi perfectos para un ataque submarino. Tan pronto como Tambor regresó a puerto, Spruance hizo que Murphy fuera relevado de su cargo y reasignado a una estación en tierra, citando su confuso informe de contacto, su deficiente puntería con torpedos durante su pasada de ataque y su falta general de agresividad, especialmente en comparación con Nautilus , el más antiguo de los 12 submarinos en Midway y el único que, a pesar de haber resultado ser un fracaso, había logrado colocar un torpedo en el objetivo. ^{[ 151 ] [ 152 ]}    

Durante los dos días siguientes, se lanzaron varios ataques contra los rezagados, primero desde Midway y luego desde los portaaviones de Spruance. El Mikuma fue finalmente hundido por los Dauntless, ^{[ 155 ]} mientras que el Mogami sobrevivió a graves daños y regresó a puerto para ser reparado. Los destructores Arashio y Asashio también fueron bombardeados y ametrallados durante el último de estos ataques. ^{[ 156 ]} El capitán Richard E. Fleming , aviador del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, murió mientras realizaba un bombardeo en picado sobre el Mikuma y recibió póstumamente la Medalla de Honor . ^{[ 157 ]}

Mientras tanto, los esfuerzos de salvamento del Yorktown eran alentadores, y fue remolcado por el remolcador de flota USS Vireo  . A última hora de la tarde del 6 de junio, el submarino japonés I-168  , que había logrado escabullirse a través del cordón de destructores (posiblemente debido a la gran cantidad de escombros en el agua), disparó una salva de torpedos, dos de los cuales impactaron en el Yorktown . Hubo pocas bajas a bordo, ya que la mayor parte de la tripulación ya había sido evacuada, pero un tercer torpedo de esta salva impactó en el destructor USS Hammann  , que había estado proporcionando energía auxiliar al Yorktown . El Hammann se partió en dos y se hundió con la pérdida de 80 vidas, principalmente porque sus propias cargas de profundidad explotaron. Al considerarse inútiles más esfuerzos de salvamento, las tripulaciones de reparación restantes fueron evacuadas del Yorktown . Durante toda la noche del 6 de junio y hasta la mañana del 7 de junio, el Yorktown se mantuvo a flote, pero a las 05:30 del 7 de junio, su escora aumentó rápidamente a babor. Poco después, el barco viró sobre su costado de babor. ^{[ 158 ]} A las 07:01, Yorktown volcó y se hundió.

El piloto de SBD Norman "Dusty" Kleiss , quien logró tres impactos en buques japoneses durante la Batalla de Midway (los portaaviones Kaga y Hiryū y el crucero pesado Mikuma ), escribió: "A partir de la experiencia en las Islas Marshall, en Wake y en Marcus, pensé que nuestra flota había aprendido la lección. No podíamos enviar TBD a la acción a menos que tuvieran una protección de humo adecuada y torpedos que explotaran más del 10 por ciento de las veces". ^{[ 159 ]}

Al finalizar la batalla, habían muerto 3057 japoneses. Las bajas a bordo de los cuatro portaaviones fueron: Akagi : 267; Kaga : 811; Hiryū : 392 (incluido Yamaguchi, que optó por hundirse con su barco); Soryū : 711 (incluido el capitán Yanagimoto , que optó por permanecer a bordo); un total de 2181. ^{[ 160 ]} Los cruceros pesados ​​Mikuma (hundido; 700 bajas) y Mogami (gravemente dañado; 92) causaron otras 792 muertes. ^{[ 161 ]}

Además, los destructores Arashio (bombardeado; 35) y Asashio (ametrallado por aviones; 21) resultaron dañados durante los ataques aéreos que hundieron al Mikuma y causaron más daños al Mogami . Se perdieron hidroaviones de los cruceros Chikuma (3) y Tone (2). Los muertos a bordo de los destructores Tanikaze (11), Arashi (1), Kazagumo (1) y el buque cisterna de la flota Akebono Maru (10) completaron las 23 bajas restantes. ^{[ nb 4 ]}

Al final de la batalla, Estados Unidos perdió el portaaviones Yorktown y el destructor Hammann . Murieron 307 estadounidenses, entre ellos el mayor general Clarence L. Tinker , comandante de la 7.ª Fuerza Aérea , quien dirigió personalmente un ataque de bombarderos desde Hawái contra las fuerzas japonesas en retirada el 7 de junio. Falleció cuando su avión se estrelló cerca de la isla Midway.

Tres aviadores estadounidenses fueron capturados durante la batalla: el alférez Wesley Osmus, ^{[ 177 ]} un piloto del Yorktown ; el alférez Frank O'Flaherty, ^{[ 178 ]} un piloto del Enterprise ; y el mecánico de aviación Bruno Peter Gaido , artillero de O'Flaherty. ^{[ 179 ] [ 180 ]} Osmus fue retenido en el Arashi ; O'Flaherty y Gaido en el crucero Nagara (o destructor Makigumo , las fuentes varían); O'Flaherty y Gaido fueron interrogados y luego atados a bidones de queroseno llenos de agua y arrojados por la borda para que se ahogaran. ^{[ 181 ]} Osmus fue asesinado en el Arashi . ^{[ 177 ]} El informe presentado por el Nagumo afirma escuetamente que Osmus, "murió el 6 de junio y fue enterrado en el mar"; ^{[ 182 ]} No se menciona el destino de O'Flaherty y Gaido. ^{[ 183 ]} La ejecución de Osmus fue aparentemente ordenada por el capitán del Arashi , Watanabe Yasumasa. Yasumasa murió cuando el destructor Numakaze se hundió en diciembre de 1943; de haber sobrevivido a la guerra, probablemente habría sido juzgado como criminal de guerra . ^{[ 184 ]}

Dos marineros del Mikuma fueron rescatados de una balsa salvavidas el 9 de junio por el USS Trout  y llevados a Pearl Harbor. Tras recibir atención médica, al menos uno de estos marineros cooperó durante el interrogatorio y proporcionó información. ^{[ 185 ]} Otros 35 tripulantes del Hiryū fueron rescatados de un bote salvavidas por el USS Ballard  el 19 de junio tras ser avistados por un avión de búsqueda estadounidense. Fueron llevados a Midway y luego transferidos a Pearl Harbor en el USS Sirius  . ^{[ 186 ] [ 187 ]}