Juan French, primer conde de Ypres

French zarpó de Southampton para la Segunda Guerra Bóer el 23 de septiembre de 1899, invitando a Haig a compartir su camarote. ^{[ 54 ]} La guerra aún no se había declarado oficialmente: las tropas británicas se enviaban con la esperanza de intimidar al presidente Paul Kruger del Transvaal para que concediera igualdad de derechos de voto a los uitlanders —colonos no bóeres— lo que rompería el dominio bóer sobre el poder político. Tuvo el efecto contrario, ya que los bóeres emitieron su propio ultimátum el 9 de octubre, con la esperanza de provocar un levantamiento antibritánico por parte de los bóeres de la Colonia del Cabo, bajo dominio británico . ^{[ 55 ]} Fue nombrado mayor general del Estado Mayor y mayor general local. ^{[ 56 ]}

French llegó a Ciudad del Cabo el 11 de octubre. Había previsto comandar una brigada de caballería bajo el mando del teniente general George White en Natal . White también contaba con el equivalente a una división de infantería, pero el coronel Brocklehurst fue designado para este mando, mientras que French y Haig recibieron la orden de dirigirse a Natal "por el momento" tras recibir un telegrama del Ministerio de Guerra, ^{[ 57 ]} que, según supusieron correctamente, significaba que debían hacerse cargo de la División de Caballería cuando llegara el Cuerpo de Ejército de Buller. Tras navegar hasta Durban, French y Haig llegaron a Ladysmith a las 5:40 de la mañana del 20 de octubre, justo cuando comenzaban las hostilidades. ^{[ 58 ]}

La mañana de su llegada, French recibió la orden de investigar los informes de que los bóers habían tomado Elandslaagte . Llevando consigo al 5.º de Lanceros , seis escuadrones de Carabineros de Natal y Rifles Montados de Natal , una batería de artillería de campaña y una brigada de infantería al mando del coronel Ian Hamilton , estableció contacto con los bóers a las 13:00 de ese día. White se mostró inicialmente cauteloso, pero el 21 de octubre, tras enterarse de la victoria de Symons en Talana el día anterior, permitió a French atacar. Preocupado por la falta de experiencia de French al mando de infantería, White propuso inicialmente que su jefe de estado mayor, el mayor general Archibald Hunter, asumiera el mando, pero Hunter aconsejó que French permaneciera al mando. El propio White acudió simplemente como observador. ^{[ 59 ]} French gozaba de una superioridad numérica de aproximadamente 3:1. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

En Elandslaagte, la caballería británica cargó con la lanza, abatiendo a los bóers que huían en medio de escenas sangrientas descritas por un oficial británico como "una excelente matanza de cerdos ". Esto se presentó como una prueba de la continua relevancia de las cargas de caballería, pero en realidad se debió en gran medida al éxito del ataque previo de infantería de Hamilton y al hecho de que la carga se llevó a cabo al anochecer. ^{[ 62 ]} French celebró el aniversario de esta pequeña batalla durante el resto de su vida y la prensa británica la aprovechó. ^{[ 63 ]}

Esa noche, White ordenó a todas las fuerzas británicas que se replegaran a Ladysmith, donde pronto quedó claro que estaban a punto de ser sitiadas por las fuerzas combinadas del Transvaal y el Estado Libre de Orange . French pasó gran parte del 26 y 27 de octubre patrullando alrededor de las fuerzas bóeres que avanzaban. El 30 de octubre, su caballería luchó desmontada en Lombard's Kop, al noreste de Ladysmith; este fue el flanco derecho de tres acciones fallidas —las otras fueron Nicholson's Nek y una acción de infantería en Long Hill, en el centro, que terminó en una casi derrota— libradas por las tropas de White el "Lunes de Luto". ^{[ 64 ]}

Aunque French señaló que la caballería probablemente no sería de mucha utilidad en una ciudad sitiada, White le negó el permiso para escapar. El 2 de noviembre, después de haber pasado la mañana en una incursión a un campamento bóer , French recibió órdenes de abandonar Ladysmith. French y Haig escaparon bajo fuego en el último tren que salió al comenzar el asedio bóer ; los bóeres destrozaron la vía minutos después de que pasara el tren. Zarpando de Durban el 3 de noviembre, llegó a Ciudad del Cabo el 8 de noviembre, donde se reunió con Buller, cuyo Cuerpo de Ejército estaba llegando en ese momento. ^{[ 39 ] [ 65 ]}

Inicialmente, French recibió la orden de reunir la División de Caballería en Maitland , cerca de Ciudad del Cabo. Siendo ya teniente general local , al igual que los otros cuatro comandantes de división de Buller, recibió la orden de tomar el mando de las fuerzas que cubrían la zona de Colesberg , llenando el vacío entre la división de Methuen (que operaba en Orange River Station, con vistas a relevar a Kimberley y Mafeking ) y la división de Gatacre en Stormberg. El 18 de noviembre se dirigió a De Aar , más cerca del frente, para reunirse con el mayor general Wauchope , a cargo de las líneas de comunicación. ^{[ 66 ]}

French llegó a Naawpoort la tarde del 20 de noviembre y dirigió personalmente un reconocimiento a la mañana siguiente. Las fuerzas bóer del general Hendrik Schoeman ^{[ a ]} habían sido reforzadas por bóeres locales, y French, al no ser lo suficientemente fuerte como para atacar Arundel directamente, llevó a cabo una defensa activa. En un momento dado, a finales de noviembre y hasta el 14 de diciembre, también se le exigió extender sus fuerzas hacia el este hasta Rosmead para proteger el ferrocarril a Port Elizabeth . Una penetración bóer en ese punto habría aislado la Colonia del Cabo de Natal. French se enorgullecía de haber mantenido la iniciativa sobre los bóeres a pesar de que su fuerza de 2000 hombres estaba en inferioridad numérica de dos a uno. El coronel T.C. Porter, subordinado de French, ganó una pequeña batalla cerca de Vaal Kop el 13 de diciembre, pero los bóeres capturaron ese lugar el 16 de diciembre, lo que obligó a French a avanzar y tomar el mando personalmente. Por esta época ofreció cancelar sus planes de avanzar sobre Colesberg y prestar su caballería a Methuen, que había sido derrotado en Magersfontein , pero esto fue rechazado ya que no había suficiente agua ni siquiera para los propios caballos de Methuen en el sector. ^{[ 67 ]}

Entre el nombramiento del mariscal de campo Frederick Roberts como comandante en jefe el 17 de diciembre de 1899 (tras las derrotas de la Semana Negra ) y su llegada a Ciudad del Cabo el 10 de enero, French fue el único comandante británico de alto rango que dirigió operaciones activas. Aunque las fuerzas de Schoeman habían aumentado de tamaño, había perdido la confianza de sus subordinados y, tras un consejo de guerra bóer, se replegó a una posición fortificada rodeada de colinas en Colesberg (29 de diciembre), justo cuando French se preparaba para flanquearlo. French, en cambio (1 de enero de 1900), inmovilizó a las fuerzas bóer y flanqueó su ala derecha (la izquierda británica). Los combates se prolongaron hasta el 25 de enero, con French intentando en varias ocasiones flanquear a los bóer, pero retrocediendo al encontrar resistencia sus fuerzas. ^{[ 68 ]}

French no logró capturar Colesberg, pero impidió una invasión bóer del Cabo y mantuvo ocupadas a las fuerzas bóer que podrían haber sido utilizadas en otros frentes. La Times History de Leo Amery , muy crítica con el liderazgo británico durante este período, escribió más tarde sobre su "serie casi ininterrumpida de éxitos", demostrando así su dominio de la táctica. La caballería —que a menudo luchaba a pie— nunca representó más de la mitad de sus fuerzas y, por lo general, era superada en número por la caballería bóer en una proporción de tres a uno. ^{[ 69 ]} Hubo algunas acusaciones de que French era un buscador de gloria. ^{[ 70 ]}

French fue uno de los pocos oficiales superiores que Roberts mantuvo en su puesto. ^{[ 39 ]} Roberts convocó a French a Ciudad del Cabo el 29 de enero para preguntar sobre el gasto de caballos y municiones en los alrededores de Colesberg. French se marchó con la impresión de que "solo con dificultad había logrado persuadir (a Roberts y Kitchener) el 29 de enero para que enviaran la División de Caballería y a él mismo al mando de la misma". La inseguridad de French aumentó con este giro de los acontecimientos: no solo pertenecía a la facción equivocada del Ejército —los seguidores de Wolseley y Buller— ahora en decadencia, sino que hasta entonces se le había negado el mando tanto de la brigada de caballería en Natal como de la División de Caballería (en su lugar, se le habían asignado fuerzas ad hoc para comandar en ambos casos). ^{[ 71 ]}

French sentía afecto por el "bueno Bobs", pero a veces tenía una opinión negativa de sus capacidades militares. Predijo correctamente que la centralización del transporte provocaría un colapso en los acuerdos de suministro. ^{[ 72 ]} French sentía aversión por William Nicholson , bajo cuyo control Roberts había centralizado todo el transporte y conservado la autonomía para el transporte de la División de Caballería. ^{[ 39 ]}

A diferencia de Roberts, French y Haig creían que la caballería debía seguir entrenándose para cargar con acero, así como para luchar a pie con armas de fuego. Apreciaban el valor de las buenas tropas coloniales y la infantería montada entrenada, pero ya habían insistido en que la Brigada de Fusileros Montados de Nueva Zelanda acoplara bayonetas a sus carabinas para usarlas como lanzas, y se mostraban escépticos respecto a las unidades coloniales "Skallywag" que Roberts estaba reclutando. Roberts también nombró a Charles Hay, 20.º conde de Erroll, como ayudante general adjunto (AAG) de la División de Caballería, con Haig, a quien Buller le había prometido el puesto, como su adjunto; French hizo todo lo posible por eludir a Erroll y trabajar a través de Haig. ^{[ 73 ]} El 31 de enero, French regresó al frente de Colesberg para disolver su antiguo mando, dejando al mayor general Ralph Arthur Penrhyn Clements a cargo de la zona de Colesberg con una fuerza mixta. ^{[ 74 ]}

Kitchener ordenó a French (10 de febrero): «La caballería debe liberar Kimberley a toda costa». ^{[ 75 ]} French le prometió a Roberts que, si seguía vivo, estaría en Kimberley, donde la población civil instaba al coronel Robert Kekewich a rendirse, en cinco días. ^{[ 76 ]}

La División de Caballería de French constaba de tres brigadas de caballería y dos brigadas de infantería montada, aunque estas últimas no los acompañaron cuando levantaron el campamento a las 3 de la  madrugada del 11 de marzo; en su lugar, se proporcionó una brigada provisional de infantería montada. Roberts pronunció un discurso inspirador ante los comandantes de brigada y regimiento de French. En lugar de cruzar directamente el río Modder (Kimberley se encontraba a unos 40 kilómetros al noreste), realizaron una maniobra de envolvimiento: primero, más de 32 kilómetros al sur hasta Ramdam; luego, unos 24 kilómetros al este para tomar los cruces del río Riet ; después, unos 40 kilómetros (aproximadamente al nornoreste) hasta Klip Drift en el Modder; y finalmente, otros 32 kilómetros al noroeste hasta Kimberley. Esto debía completarse a través de un terreno árido en cinco días, gran parte del trayecto a la luz de la luna, ya que era pleno verano. French solo llevaba raciones para seis días para los hombres y forraje para cinco días para los caballos. ^{[ 77 ]}

La fuerza partió de Ramdam a las 2  de la madrugada del 12 de febrero, con solo 4.000 jinetes en lugar de los 8.000 que había previsto, pero French sintió que debía seguir adelante en lugar de esperar a que las unidades rezagadas se pusieran al día (los estados mayores de las brigadas eran todos nuevos, y los brigadieres solo se unieron a sus unidades durante la marcha). El cruce de De Kiel en el Riet fue tomado a media tarde; French ordenó a su caballería que galopara hacia él tan pronto como vio que el camino estaba despejado, pero el cruce pronto se convirtió en lo que Haig llamó "un estado de confusión indescriptible" ya que Roberts había descuidado dar prioridad al equipaje de la División de Caballería. Kitchener, que llegó por la noche, ordenó a French que tomara el cruce de Waterval, otro cruce a unas pocas millas al noroeste donde había dejado una brigada que enmascaraba a una pequeña fuerza bóer al mando de Christiaan de Wet . Aunque esto se hizo, el avance no pudo reanudarse hasta las 10:30 de la mañana del 13 de febrero, acompañado por cinco vagones de equipaje que habían logrado atravesar el atasco en De Kiel's Drift. ^{[ 78 ]}

La división de French avanzó en columnas de escuadrones a lo largo de un frente de cinco millas de ancho, deteniéndose entre las 12:30 y la 1  pm en el pozo de Blauuwboschpan, donde dejó una guarnición para que la mantuviera hasta la llegada de la infantería. Rechazó a una pequeña fuerza bóer (quizás 300 hombres) que intentó bloquearle el paso hacia el río Modder, pero preocupado por un posible ataque desde el este por parte de la fuerza principal de De Wet, se movió rápidamente a las 2  pm para tomar los cruces de Rondeval y Klip Drift (su objetivo era amenazar al menos dos cruces para evitar la demora que se había producido en De Kiel's Drift). A las 5  pm pudo enviar un galope a Roberts con el mensaje de que había cruzado el Modder. Solo había perdido tres hombres heridos, aunque 40 caballos habían muerto de agotamiento y más de 500 estaban incapacitados para seguir trabajando. French tuvo que esperar un día mientras la 6.ª División de Infantería de Thomas Kelly-Kenny realizaba una marcha forzada desde los cruces de Riet hasta los cruces de Modder, tiempo durante el cual Piet Cronje , creyendo que el avance de French era una finta, perdió la oportunidad de reforzar la zona. ^{[ 79 ]}

Equipado con provisiones para tres días, French reanudó su avance a las 9:30  a. m. ^{[ 80 ]} del 15 de febrero. En la presa de Abon, a cinco millas al norte del Modder, French envió a su caballería, apoyada por el fuego de 56 cañones, cargando por un valle entre dos crestas controladas por los bóeres. La carga fue liderada por los regimientos de lanceros 9.º y 16.º. Los fusileros bóeres, quizás unos 600, lograron poco a distancias de 1000 yardas. ^{[ 81 ]}

La revista Times History de Amery escribió más tarde que «la carga de Klip Drift marca una época en la historia de la caballería», argumentando que French había «intuido» que una carga de caballería realizada con «confianza temeraria y audaz» podía atravesar una línea de infantería enemiga «invisible» que podría haber resistido un ataque cauteloso de la infantería británica. La Historia Oficial la calificó como «el golpe más brillante de la guerra». Posteriormente, también fue elogiado por el escritor de caballería Erskine Childers y por la historia alemana de la campaña, que citó Klip Drift como prueba de que la caballería aún podía cargar contra la infantería armada con fusiles de repetición. Estas afirmaciones eran exageradas. French había atacado una parte poco defendida de la línea, bajo la cobertura del fuego de artillería y nubes de polvo, infligiendo solo 20 bajas bóeres a espada y lanza (en comparación con las 60 de Elandslaagte). El propio French lo consideró un triunfo del espíritu de la caballería más que una carga con acero frío propiamente dicha . ^{[ 82 ]}

French llegó a Kimberley a las 6  de la tarde del 15 de febrero y fue recibido en el sanatorio por Cecil Rhodes , quien pronto lo persuadió para que relevara a Kekewich , el comandante militar de la ciudad. Holmes cita esto como prueba de la tendencia de French a juzgar a las personas basándose únicamente en pruebas superficiales. ^{[ 83 ]}

Roberts felicitó a French, y la reina Victoria elogió el "brillante éxito" de la caballería. Por su éxito en el socorro, French fue ascendido por servicio distinguido en el campo de batalla el 21 de febrero de 1900, de coronel titular a mayor general supernumerario y a teniente general local . ^{[ 84 ]} Aunque French fue criticado posteriormente por atacar a los bóers cerca de Kimberley el 16 de febrero, las órdenes de Roberts de perseguir al Cronje en retirada no le llegaron debido a una línea telegráfica cortada, y no hay evidencia de que Roberts hiciera más esfuerzos para contactarlo, aunque French envió un heliograma para solicitar órdenes. ^{[ 85 ]}

Las órdenes de perseguir a Cronje fueron entregadas personalmente a French a las 10  de la noche del 16 de febrero. French solo contaba con 1500 hombres a caballo y 12 cañones en condiciones de combate, pero, partiendo a las 3  de la madrugada del 17 de febrero, él y Robert Broadwood lideraron una vanguardia en una marcha forzada, al doble de velocidad que las fuerzas de Cronje, para interceptarlos a las 10  de la mañana cuando intentaban cruzar el Modder en Vendutie Drift (a unos 48 kilómetros de Kimberley). Superado en número por tres a uno, y con otros 2000 bóeres cerca, French mantuvo su posición el tiempo suficiente para que la infantería británica alcanzara al ejército de Cronje en Paardeberg. ^{[ 86 ]}

French estaba demasiado lejos para intervenir en la batalla de Paardeberg , aunque envió un mensaje instando a la cautela; Kitchener lo ignoró y lanzó un desastroso asalto frontal el 18 de febrero. French pasó el día conteniendo a los bóeres que intentaban reforzar las fuerzas de Cronje. ^{[ 87 ]} French también impidió que el ejército principal de campaña bóer escapara al otro lado del río Modder después de la batalla. ^{[ 6 ]}

El 27 de febrero, Cronje finalmente rindió su ejército de campaña a Roberts. La mañana de Klip Drift, French contaba con 5027 caballos, pero para el 28 de febrero el agotamiento había reducido esta cifra a 3553. Mientras Roberts se preparaba para avanzar sobre Bloemfontein , French recibió el 6 de marzo la orden de rodear con su división y dos brigadas de infantería montada el flanco izquierdo de la posición bóer en Poplar Grove, a orillas del río Modder, en un recorrido de diecisiete millas, mientras la fuerza principal de Roberts se preparaba para atacarlos de frente. Aunque French volvía a tener 5665 caballos, muchos de ellos eran de mala calidad y estaban enfermos, y escaseaba el forraje. Basándose en información errónea del coronel Richardson, director de suministros, quien no se había percatado de que los caballos enfermos también tenían derecho a forraje, Roberts reprendió a French delante de sus brigadieres por consumir demasiados suministros. Este fue probablemente un punto de inflexión en su relación. ^{[ 88 ]}

French sacó a sus hombres del campamento a las 3  de la madrugada del 7 de marzo, en medio de la confusión, ya que la División de Kelly-Kenny, que debía seguirle, había partido una hora antes debido a órdenes poco claras. La luna se había puesto y French tuvo que detenerse entre las 5  y las 5:45  de la mañana para esperar el amanecer. A las 7 de  la mañana había llegado a la presa de Kalkfontein, tras una marcha de 19 kilómetros, y pasó 45 minutos dando de beber a sus caballos. A las 7:30  de la mañana, los bóeres comenzaron a retirarse de su posición. Roberts culpó posteriormente a French por no haberles cortado el paso (y por haber perdido la oportunidad de capturar al presidente Kruger ). French argumentó que sus caballos eran demasiado débiles para hacer algo más que trotar, y que él no era lo suficientemente fuerte, ya que los hombres de Kelly-Kenny aún no habían llegado. Concentró su División para la persecución, pero incluso entonces fue rechazado por la retaguardia bóer. La Historia Oficial respaldó la decisión de French, aunque algunos consideraron que su cooperación no fue del todo entusiasta tras la injustificada reprimenda pública que recibió por el asunto del forraje. Holmes sugiere que French llevó a cabo un plan en el que no confiaba debido a la reputación de Roberts de ser implacable con los oficiales incompetentes. ^{[ 89 ]}

French y Haig eran escépticos sobre las habilidades de equitación de la Infantería Montada y sentían que Roberts estaba desperdiciando demasiados caballos en ellos (carta de Haig a su hermana, 16 de marzo de 1900) y que la caballería había estado "prácticamente muriéndose de hambre" desde el 11 de febrero. ^{[ 90 ] [ 91 ]} Bloemfontein cayó el 13 de marzo y pronto sufrió un brote de tifus . ^{[ 92 ]} En una crítica implícita a Roberts, French registró (22 de marzo de 1900) que habría "una gran oportunidad para un gran estratega al frente de los asuntos". ^{[ 72 ]} Con el ejército principal de Roberts inmovilizado por la enfermedad en Bloemfontein, de Wet seguía activo realizando incursiones alrededor de la periferia británica. Roberts finalmente (20 de marzo) envió a French con una sola brigada de caballería y algunos cañones e infantería montada en un vano intento de interceptar la columna de Jan Hendrik Olivier (de 6000 a 7000 hombres) en Thaba 'Nchu . ^{[ 93 ] [ 94 ]} French realizó otra incursión en Karee Siding (29 de marzo), pero hasta mediados de abril dedicó la mayor parte de sus energías a inspeccionar los caballos, muchos de ellos argentinos, con los que su división estaba siendo reequipada. ^{[ 94 ]} French fue convocado a ver a Roberts (5 de abril de 1900), quien le dijo que los combates en Poplar Grove demostraban que el futuro estaba en manos de la infantería montada. ^{[ 95 ]}

En la marcha hacia Pretoria (principios de mayo de 1900), las tres brigadas de French conformaron el flanco izquierdo del ataque principal de Roberts. (Otros ataques fueron los de Bryan Mahon y Archibald Hunter a través de la frontera de Bechuanalandia , el de Buller desde Natal y un mando semiindependiente bajo el mando de Hamilton, que podría haber sido de French de no haber caído en desgracia). French perdió otros 184 de sus caballos aún no aclimatados al realizar, por orden de Roberts, una marcha forzada hacia el río Vet . ^{[ 96 ]}

Louis Botha se encontraba ahora atrincherado a lo largo del río Zand , frente a la capital provisional del Estado Libre de Orange en Kroonstad . French recibió la orden de rodear a Botha por la izquierda, acompañado por la Infantería Montada de Hutton, mientras Broadwood atacaba por la derecha. Roberts desestimó el deseo de French de realizar un cerco amplio y ordenó uno menos profundo; esto hizo perder la ventaja de la sorpresa, y Botha replegó sus fuerzas, por lo que French se topó con una fuerte resistencia el 10 de mayo. Roberts ordenó entonces a French que se retirara y realizara un cerco más profundo, como había propuesto originalmente, con el fin de cortar la vía férrea detrás de Kroonstad. Sin embargo, la caballería de French estaba demasiado cansada, tras un avance de cuarenta millas, para lograr mucho, y el ejército de Botha escapó. La Historia del Times elogió posteriormente la rapidez de movimiento de French, pero lo criticó —injustamente en opinión de Richard Holmes— por no haber concentrado sus fuerzas. ^{[ 97 ]}

Roberts se detuvo en Kroonstad para reparar el ferrocarril y reacondicionar sus tropas entre el 12 y el 22 de mayo. Llegaron nuevos caballos para French, pero un tercio de ellos no estaban en condiciones de combatir, y French y Hutton solo pudieron reunir 2330 hombres efectivos. French y Hamilton fueron enviados entonces a amenazar Johannesburgo desde la izquierda. ^{[ 98 ]}

Roberts entró en Johannesburgo (31 de mayo) y Pretoria (5 de junio), aunque sin presionar a Botha para que librara una batalla decisiva en ninguno de los casos. French, con razón, consideró prematuras las declaraciones sobre la victoria y continuó dedicando gran parte de su tiempo a inspeccionar los caballos de remonta; el puesto de Director de Remontas en Stellenbosch había sido asignado a un oficial incompetente y maníaco-depresivo, que finalmente se suicidó. ^{[ 99 ]} French desempeñó un papel clave en la victoria sobre Botha en Diamond Hill (11-12 de junio) en el noreste de Transvaal. French, al mando de una de sus brigadas en el habitual movimiento de cerco, fue blanco de un intenso fuego —un mayor médico resultó herido a su lado—, pero mantuvo su posición a pesar del permiso de Roberts para retirarse. ^{[ 100 ]}

A mediados de julio, French operó contra la guerrilla de De Wet en los alrededores de Pretoria, aunque no comprendió que se trataba de una fuerza autónoma, y ​​aconsejó a Roberts que la mejor defensa sería continuar atacando al ejército principal de Botha. Posteriormente, French fue llamado para participar en otro ataque contra el ejército de Botha, pero una vez más Roberts vetó la propuesta de French de un cerco más profundo (esta vez por el flanco derecho británico), lo que permitió que el ejército de Botha escapara. ^{[ 101 ]}

A finales de julio de 1900, Reginald Pole-Carew , comandante de la 11.ª División, se negó a aceptar las órdenes de French. En un principio, French pidió ser relevado de la responsabilidad del sector de Pole-Carew, pero la situación se resolvió tras una reunión que French describió como «algo tormentosa». ^{[ 102 ]}

Para agosto de 1900, las fuerzas bóer habían sido empujadas hacia el noreste de Transvaal. French mantenía una posición más allá de Middelburg , conservando la superioridad moral sobre el enemigo mediante sondeos y patrullajes activos, como había hecho alrededor de Colesberg a principios de año. El plan de Roberts era avanzar lentamente hacia el este a lo largo del ferrocarril Pretoria-Lourenço Marques, que conectaba Pretoria con el mar, mientras ordenaba a French que cooperara con Buller en su marcha desde Natal. French escribió (24 de agosto): «Lamentablemente, necesitamos a alguien al mando aquí». Roberts inicialmente se negó a dar permiso a French para concentrar la División de Caballería para una maniobra de flanqueo hacia Barberton , un importante depósito bóer, y cuando finalmente lo autorizó a finales de agosto, las fuerzas de Botha se habían retirado demasiado lejos para ser cercadas como French había previsto. Barberton está rodeado de montañas de 3000 pies, y French realizó una vez más una audaz maniobra de cerco: primero (9 de septiembre) hacia el sur desde el ferrocarril hasta Carolina , engañando a los comandos bóer haciéndoles creer que pretendía moverse hacia el suroeste. Luego retrocedió y dirigió personalmente a su 1.ª Brigada de Caballería por un sendero a través de las montañas, lista para atacar Barberton desde el oeste. Tan pronto como Henry Jenner Scobell , quien había sido enviado con dos escuadrones de los Royal Scots Greys , envió un heliograma informando que había cortado la vía férrea, French condujo a sus hombres hacia la ciudad. Scobell capturó 10 000 libras esterlinas en oro y billetes, mientras que French telegrafió a Roberts: «Hemos capturado cuarenta locomotoras, setenta vagones de suministros y ochenta mujeres, todos en buen estado». Los francotiradores bóeres desde las colinas cesaron después de que French amenazara con retirar a sus hombres y bombardear la ciudad. ^{[ 103 ]}

La guerra parecía haber terminado cuando Kruger abandonó el país el 11 de septiembre de 1900 (zarpó hacia los Países Bajos desde el puerto portugués de Lourenço Marques el 19 de noviembre de 1900). ^{[ 104 ]} French fue ascendido de suboficial a general de división titular el 9 de octubre de 1900, manteniendo el rango local de teniente general. ^{[ 105 ]}

El «Período de Precaución» para la movilización británica comenzó el 29 de julio. Sir Charles WH Douglas ( Jefe del Estado Mayor Imperial ) convocó a French y le comunicó que comandaría la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). ^{[ 7 ] [ 192 ]} La movilización británica comenzó el 4 de agosto, ^{[ 193 ]} y Gran Bretaña se unió a la guerra a medianoche. ^{[ 194 ]}

French presentó al Consejo de Guerra los planes (elaborados por Wilson ) para enviar la BEF a Maubeuge , aunque también sugirió que, dado que la movilización británica iba por detrás de la francesa, podría ser más seguro enviarla a Amiens . French también sugirió que la BEF podría operar desde Amberes contra el flanco derecho alemán, lo que reflejaba su reticencia a aceptar el compromiso continental. Esta sugerencia se descartó cuando Churchill dijo que la Royal Navy no podía garantizar un paso seguro. ^{[ 192 ]} Kitchener, creyendo que la guerra sería larga, decidió en el Gabinete que la BEF estaría compuesta por solo 4 divisiones de infantería (y 1 de caballería); French, creyendo que la guerra sería corta, exigió 5 divisiones de infantería, pero su petición fue desestimada. El embarque comenzó el 9 de agosto. ^{[ 193 ]}

El 12 de agosto, French, Murray , Wilson y el oficial de enlace francés Victor Huguet se reunieron en casa de French y acordaron concentrarse en Maubeuge, y después de otra reunión con Kitchener (quien había discutido con Wilson el 9 de agosto; dada la influencia de Wilson sobre French, esto sirvió para empeorar las relaciones entre French y Kitchener), quien aún prefería concentrarse más atrás en Amiens, partieron para obtener el acuerdo del Primer Ministro. ^{[ 195 ]}

French cruzó a Francia el 14 de agosto. ^{[ 193 ]} El presidente Raymond Poincaré , al reunirse con French el 15 de agosto, comentó sobre su "actitud tranquila... no muy militar en apariencia". French le dijo a Poincaré que no estaría listo hasta el 24 de agosto, no el 20 de agosto como estaba previsto. ^{[ 196 ]} French también se reunió con Adolphe Messimy ( ministro de Guerra francés ) y Joffre . ^{[ 197 ]} Las órdenes de Sir John por parte de Kitchener eran cooperar con los franceses pero no recibir órdenes de ellos, y dado que la pequeña BEF (unos 100.000 hombres, la mitad regulares y la otra mitad reservistas) era el único ejército británico, evitar pérdidas indebidas y estar expuesto a "avances donde no participaban grandes cantidades de tropas francesas" hasta que Kitchener hubiera tenido la oportunidad de discutir el asunto con el Gabinete. ^{[ 198 ]}

El asedio de Lieja terminó cuando la última fortaleza belga cayó el 16 de agosto y la mayoría de las tropas belgas restantes pronto fueron sitiadas en Amberes , dejando a Bélgica expuesta al avance alemán. French, antes ferviente y grandilocuente, se volvió vacilante y cauto, dando respuestas contradictorias sobre la fecha en que se esperaba que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) comenzara las operaciones en el campo. ^{[ 199 ] [ 200 ]}

French se reunió con el general Charles Lanrezac , comandante del Quinto Ejército francés a su derecha, en Rethel (17 de agosto). Allí les recibió el jefe de Estado Mayor de Lanrezac, Hely d'Oissel, con las palabras: «Por fin está aquí: ¡ya era hora! Si nos derrotan, se lo deberemos a usted». Conversaron en privado a pesar de que Lanrezac no hablaba inglés y Sir John apenas hablaba francés, por lo que Wilson tuvo que intervenir como intérprete. French informó a Lanrezac de que sus fuerzas no estarían listas hasta el 24 de agosto, tres días más tarde de lo prometido. La caballería francesa, al mando de André Sordet , a la que Sir John había pedido en vano a Joffre que pusiera bajo su mando, se encontraba más al norte intentando mantener el contacto con los belgas. Sir John, preocupado por tener solo cuatro divisiones de infantería en lugar de las seis previstas, quería mantener la división de caballería de Allenby en reserva y rechazó la petición de Lanrezac de que la prestara para realizar reconocimientos frente a las fuerzas francesas. French y Lanrezac salieron de la reunión con una mala relación. En aquel momento, French escribió en su diario que Lanrezac era "un soldado muy capaz", aunque afirmó lo contrario en sus memorias de 1914. Además de su mutua antipatía, creía que Lanrezac estaba a punto de pasar a la ofensiva, mientras que, de hecho, Joffre le había prohibido a Lanrezac retroceder y este quería que la BEF se replegara aún más para despejar las carreteras para una posible retirada francesa. ^{[ 199 ] [ 200 ] [ 201 ] [ 202 ]}

El amigo de French, el general Grierson , comandante del II Cuerpo , había fallecido repentinamente y French regresó al Cuartel General el 17 de agosto, para descubrir que Kitchener había nombrado al general Sir Horace Smith-Dorrien al mando, a sabiendas de que French le tenía aversión, en lugar de Herbert Plumer (la elección de French) o Ian Hamilton (quien lo había solicitado). ^{[ 200 ] [ 203 ]}

Spears llegó al GHQ (21 de agosto) e informó a Wilson (French estaba de visita en Allenby ) que Lanrezac no quería abandonar su sólida posición y "había disertado extensamente sobre la insensatez del ataque". Holmes cree que French estaba recibiendo muy malos consejos de Wilson en ese momento, a pesar de la buena información aérea y de caballería sobre las fuertes fuerzas alemanas. French partió hacia el cuartel general de Lanrezac (22 de agosto), pero por casualidad se encontró con Edward Spears en el camino, quien le dijo que Lanrezac no estaba en condiciones de atacar tras las pérdidas del día anterior en la batalla de Charleroi , algo que Sir John no creyó del todo, y que Lanrezac se encontraba en un puesto de mando avanzado. Ignorando los argumentos de Spears de que otra reunión con Lanrezac sería útil, French canceló su viaje y regresó al GHQ; "las relaciones con Lanrezac se habían deteriorado", escribe Holmes, porque Sir John no veía sentido en conducir durante horas, solo para ser insultado una vez más en un idioma que no entendía del todo. ^{[ 204 ] [ 205 ]}

Posteriormente, Spears volvió a visitar a French durante la cena y le advirtió que la BEF se encontraba ahora a 14 km (9 millas ) por delante de la línea principal francesa, exponiéndola a un posible cerco. Spears estaba acompañado por George Macdonogh , quien, tras un reconocimiento aéreo, había deducido que la BEF se enfrentaba a tres cuerpos de ejército alemanes, uno de los cuales se movía por el flanco izquierdo de la BEF. Sir John canceló el avance previsto. Esa misma noche, Lanrezac solicitó que la BEF atacara el flanco de las fuerzas alemanas que atacaban al Quinto Ejército. French consideró la petición de Lanrezac poco realista, pero accedió a mantener su posición durante otras 24 horas. ^{[ 204 ] [ 206 ]} 

A pesar de los sucesos de la noche anterior, French había —quizás bajo la influencia de Henry Wilson— vuelto a creer que un avance podría ser posible pronto. ^{[ 207 ]} Los relatos de French y Smith-Dorrien difieren sobre la conferencia de las 5:30  de la mañana del 23 de agosto. El relato de French en sus memorias de 1914 afirmaba que había empezado a dudar del avance y advirtió a sus oficiales que estuvieran preparados para atacar o retirarse, lo que coincide en gran medida con su propio diario de la época, en el que escribió que había advertido a Smith-Dorrien que la posición de Mons podría no ser sostenible. Cuando se publicó 1914 , Smith-Dorrien afirmó que French había estado "en excelente forma" y que aún planeaba avanzar. Sin embargo, en sus propias memorias, Smith-Dorrien admitió que French había hablado de atacar o retirarse, aunque afirmó que había sido él quien había advertido que la posición de Mons era insostenible. Edmonds, en la Historia Oficial, coincidió en que los franceses probablemente habían estado preparados tanto para atacar como para retirarse. ^{[ 208 ]}

French creyó inicialmente que los ataques alemanes en Mons solo intentaban tantear la posición británica y se dirigió a Valenciennes para inspeccionar una brigada francesa. A su regreso, envió una carta a Lanrezac en la que hablaba de reanudar el ataque al día siguiente. Wilson había calculado que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) se enfrentaba únicamente a un cuerpo alemán y una división de caballería, y se le permitió elaborar las órdenes para un ataque al día siguiente. Aunque Macdonogh advirtió que la BEF se enfrentaba a al menos dos cuerpos alemanes, French no canceló el avance planeado hasta que un mensaje de Joffre (a las 19:00  ) le advirtió que se enfrentaba a al menos tres cuerpos alemanes, aunque aun así ordenó a Smith-Dorrien que intentara mantener su posición. A medianoche, Spears llegó con la noticia, que disgustó a Sir John, de que Lanrezac se estaba retirando, y que los Ejércitos Tercero y Cuarto franceses también se estaban retirando tras ser derrotados en Virton y Neufchâteau . Murray convocó a los Jefes de Estado Mayor del Cuerpo alrededor de la 1  de la madrugada del 24 de agosto y les ordenó retirarse. ^{[ 209 ]} Incluso después de Mons, French seguía pensando que una ofensiva aliada más profunda en Bélgica habría interrumpido el avance alemán. ^{[ 204 ]}

Alexander von Kluck envió el II Cuerpo de Caballería de Georg von der Marwitz (3 divisiones de caballería) alrededor del flanco oeste británico para impedir una retirada británica hacia los puertos del Canal. Sir John French envió un mensaje (24 de agosto), con un tono inequívoco de resentimiento, a Lanrezac, que Spears insistió en suavizar, advirtiendo que la BEF podría tener que retirarse hacia el suroeste en dirección a Amiens por sus líneas de comunicación, aunque no está claro que esto hubiera sido realmente factible si los alemanes se hubieran movido en fuerza alrededor del flanco izquierdo británico. ^{[ 210 ]} Sin embargo, Sir John accedió a la petición de Joffre de que la BEF, que ahora contaba con 5 divisiones tras la incorporación de la 4.ª División de Infantería , se replegara a Cambrai si fuera necesario, para que la BEF pudiera seguir protegiendo el flanco izquierdo francés. Joffre también envió otras dos divisiones de reserva francesas al flanco izquierdo británico, el comienzo del redespliegue de las fuerzas francesas que haría que el Sexto Ejército de Michel-Joseph Maunoury se formara alrededor de Amiens y luego luchara cerca de París. French consideró, pero rechazó, la opción de dar refugio a la BEF en la ciudad fortificada de Maubeuge, en parte por instinto de que los alemanes esperaban tentarlo para que se dejara sitiar allí y en parte porque recordaba que Edward Bruce Hamley había comparado a François Achille Bazaine de dejarse sitiar en Metz en 1870 con un náufrago que se aferra al ancla. ^{[ 211 ]} El propio French no emitió órdenes escritas directas entre las 23:15 del 21 de agosto y las 20:25 del 24 de agosto; John Terraine argumentó que esto, junto con su ausencia durante la Batalla de Mons (aunque en el bando alemán von Kluck también tuvo poca participación directa en la batalla), marca el punto en el que él y el GHQ comenzaron a desentenderse del mando activo de la BEF, dejando a Smith-Dorrien y Haig al mando efectivo de su cuerpo. ^{[ 212 ]}  

El GHQ se trasladó de Le Cateau a St Quentin el 25 de agosto. ^{[ 213 ]} French mantuvo una larga conversación con Murray y Wilson (25 de agosto) sobre si la BEF debía resistir y luchar en Le Cateau. Wilson y Murray estaban preocupados por el riesgo de ser cercados por la izquierda. Sir John no estaba de acuerdo, pero quería replegarse como había acordado con Joffre, y esperaba que la BEF pudiera retirarse y reabastecerse detrás del río Oise . Además de la preocupación por sus hombres, también le preocupaba exponer a su pequeña fuerza al riesgo de destrucción que Kitchener había prohibido. Wilson ordenó a Smith-Dorrien que se retirara de Le Cateau al día siguiente. ^{[ 214 ]}

French fue despertado a las 2  de la madrugada del 26 de agosto con la noticia de que el I Cuerpo de Douglas Haig estaba siendo atacado en Landrecies , y ordenó a Smith-Dorrien que lo ayudara. Smith-Dorrien respondió que era "incapaz de mover a un hombre". French fue despertado de nuevo a las 5 de la madrugada con la noticia de que Smith-Dorrien había decidido resistir y luchar en Le Cateau . Insistiendo en que no se despertara al exhausto Murray, French telegrafió que aún quería que Smith-Dorrien hiciera "todo lo posible" por retirarse, pero que tenía "libertad de elección en cuanto al método", lo que Smith-Dorrien interpretó como permiso para resistir. Al despertar del todo, French ordenó a Wilson que llamara por teléfono a Smith-Dorrien y le ordenara retirarse lo antes posible. ^{[ 213 ] [ 215 ]} 

French y su estado mayor creían que la División de Caballería había sido completamente destruida en Le Cateau (de hecho, no había sufrido más de 15 bajas) y que la 5.ª División había perdido casi todos sus cañones, destruyendo al II Cuerpo como unidad de combate (de hecho, las unidades se reagruparon después de la retirada). ^{[ 216 ]} French le dijo más tarde a Haig que debería haber sometido a Smith-Dorrien a consejo de guerra después de Le Cateau. ^{[ 217 ]} En sus memorias, French afirmó posteriormente que Smith-Dorrien había arriesgado la destrucción de su cuerpo y perdido 14 000 hombres y 80 cañones (las pérdidas reales de cada uno fueron aproximadamente la mitad de esta cifra). ^{[ 218 ]} Sin embargo, también se ha argumentado que la enérgica acción defensiva en Le Cateau alivió la presión y permitió a las tropas reorganizarse y realizar una retirada combativa. ^{[ 6 ]}

En la mañana del 26 de agosto, mientras se desarrollaba la batalla de Le Cateau, Sir John tuvo un encuentro tenso con Joffre y Lanrezac en St Quentin. Esta reunión, celebrada por insistencia de Joffre, fue la segunda y última vez que Sir John se reunió con Lanrezac, quien asistió a regañadientes. ^{[ 219 ]} Se quejó del comportamiento de Lanrezac, a lo que este "simplemente se encogió de hombros" y dio una respuesta vaga y académica. Joffre habló de su Instrucción General n.º 2, que hablaba de la formación de un nuevo Sexto Ejército francés en torno a Amiens, pero aunque el Cuartel General la había recibido durante la noche, a French no se la habían mostrado. French insistió en que debía retirarse aún más, aunque accedió a presionar a Kitchener para que enviara la división británica restante, elevando así la Fuerza Expedicionaria Británica a seis divisiones de infantería, a Francia en lugar de a Bélgica. Joffre se quedó a almorzar (Lanrezac se negó a hacerlo), momento en el que el ambiente mejoró cuando confesó que él también estaba insatisfecho con Lanzerac. ^{[ 220 ] [ 221 ]} Joffre se sorprendió por el «tono bastante exaltado» con el que Sir John criticó a Lanrezac, a diferencia de su comportamiento tranquilo de unos días antes, y se marchó profundamente preocupado por la evidente fricción personal entre French y Lanrezac, pero también por la reticencia de Sir John a plantar cara y luchar. ^{[ 222 ]}

El GHQ se replegó a Noyon (26 de agosto). Huguet informó a Joffre que los británicos habían sido derrotados en Le Cateau y que necesitarían protección francesa para recuperar la cohesión; también informó que, aunque el espíritu de lucha de la BEF era inquebrantable, el Gobierno británico podría ordenar a la BEF que se retirara a Le Havre. El coronel Brecard, otro oficial de enlace adscrito al Estado Mayor británico, informó que dos de las cinco divisiones británicas habían sido destruidas y que, en opinión de Wilson, la BEF necesitaría una semana para reorganizarse. Sir John advirtió a Huguet que habría "amargura y pesar" en Inglaterra por las pérdidas británicas, y Joffre, que había decidido ordenar un ataque del Quinto Ejército para aliviar la presión sobre la BEF, visitó a Sir John en Noyon el 27 de agosto y le entregó un mensaje felicitando a la BEF por sus esfuerzos protegiendo el flanco del Quinto Ejército. De hecho, el estado mayor de Smith-Dorrien se esforzaba intensamente por mantener unido al II Cuerpo, aunque en una reunión (celebrada a las 2  de la madrugada del 27 de agosto, ya que Smith-Dorrien había encontrado con gran dificultad la ubicación actual del Cuartel General) French lo acusó de ser demasiado optimista. El Cuartel General regresó a Compiègne el 28 de agosto, aunque Sir John pudo visitar a sus tropas en marcha por primera vez desde el 25 de agosto, transmitiendo a los hombres que descansaban en el terreno el mensaje de Joffre. ^{[ 223 ] [ 224 ]}

French le negó a Haig el permiso para unirse a un ataque de Lanrezac, quien escribió sobre el "mal humor y la cobardía" de French. Incluso Spears pensó que Sir John estaba equivocado en este caso. La BEF tampoco se unió al ataque de Lanrezac contra el Segundo Ejército Alemán en Guise (29 de agosto). Joffre, quien había pasado la mañana con Lanrezac, estaba preocupado por los rumores de que la BEF podría retirarse hacia los puertos del Canal. Visitó a French por la tarde, instándolo a mantener su posición en la línea y prometiéndole que los éxitos rusos pronto permitirían a los Aliados atacar. Sin embargo, French insistió en que sus fuerzas necesitaban 48 horas de descanso absoluto, y Murray, a quien Joffre notó que había estado tirando de la túnica de French durante todo ese tiempo, le mostró un informe de inteligencia sobre la fuerza de las fuerzas alemanas que se enfrentaban a la BEF. Después de que Joffre se marchara de mal humor, French recibió un informe incorrecto de que el Quinto Ejército se estaba retirando detrás del Oise, y emitió órdenes para que la BEF se retirara a Rethondes - Soissons ; Cuando recibió nuevos informes de que los franceses mantenían sus posiciones, respondió que era demasiado tarde para cancelar sus órdenes. ^{[ 225 ]} La opinión de Sir John sobre Lanrezac era tan baja que no creyó los informes de su éxito en Guise (29 de agosto) hasta que envió a Seely a entrevistar a los comandantes de los cuerpos de ejército franceses. ^{[ 226 ] [ 227 ]}

La BEF combatió poco el 29 de agosto y el 30 de agosto no tuvo ningún contacto con el enemigo. Ese día, el III Cuerpo ( 4.ª División y 19.ª Brigada de Infantería ) entró en servicio bajo el mando de William Pulteney . El 31 de agosto, la BEF participó en solo unas pocas escaramuzas de caballería menores. ^{[ 228 ]} Las bajas fueron, en efecto, elevadas para los estándares de la Guerra de los Bóers, y Sir John, creyendo que eran mayores de lo que realmente eran y que el káiser se esforzaba especialmente por destruir la BEF, creía estar cumpliendo al pie de la letra las instrucciones de Kitchener para evitar pérdidas indebidas sin la autorización del Gabinete. ^{[ 229 ]}

Spears escribió más tarde sobre la serenidad y calma de French el 30 de agosto, aunque también registró que French ya no mostraba mucho interés en asuntos a menos que afectaran directamente a la BEF. ^{[ 230 ]} No obstante, unas horas después de una reunión con Joffre, Sir John le telegrafió que la BEF tendría que abandonar completamente la línea y retirarse detrás del Sena durante un máximo de diez días para reabastecerse, rastreando el suministro desde Saint-Nazaire y trasladando la base avanzada a Le Mans en lugar de Amiens. Kitchener se enteró de estos planes por el Inspector General de Comunicaciones, y cuando exigió una explicación (los mensajes anteriores de Sir John habían sido optimistas), French envió un largo telegrama diciendo que le había dicho a Joffre que la BEF no podía permanecer en la línea del frente y que quería que la BEF se retirara detrás del Sena, y que eso tomaría ocho días si se hacía a un ritmo que no fatigara indebidamente a las tropas. Añadió (contradiciéndose un tanto) que habría preferido que Joffre reanudara la ofensiva, pero que Joffre adujo la incapacidad de la BEF para unirse como razón para no hacerlo. Pensaba que el ejército francés tenía una «dirección superior deficiente». ^{[ 231 ] [ 232 ]}

El 31 de agosto, Sir John recibió mensajes de Joffre y del presidente Raymond Poincaré (transmitidos a través de Francis Bertie , el embajador británico) pidiéndole que no se retirara. Joffre señaló que los alemanes ya estaban trasladando fuerzas al este . Kitchener exigió más detalles y, tras mostrar el mensaje anterior de French al Gabinete, telegrafió de nuevo advirtiendo que lo que preocupaba al Gabinete era la forma y la duración de la retirada. Sir John respondió entonces que el "estado devastado" del II Cuerpo había reducido su capacidad ofensiva y que la Fuerza Expedicionaria Británica no podía resistir el ataque de un solo cuerpo alemán. Escribió: "No veo por qué debería volver a correr el riesgo de un desastre absoluto para salvar por segunda vez (a los franceses)". También argumentó que la mejor solución sería que los franceses contraatacaran y así "cerraran la brecha uniendo sus flancos interiores", aunque accedió a detenerse en Nanteuil , adonde esperaba que llegara la Fuerza Expedicionaria Británica al día siguiente, si los franceses detenían su propia retirada. Kitchener, autorizado por una reunión de medianoche de los ministros del Gabinete que se pudieran encontrar, partió hacia Francia para una reunión el 1 de septiembre. ^{[ 229 ] [ 230 ] [ 233 ]}

Se reunieron con René Viviani (primer ministro francés) y Alexandre Millerand (entonces ministro de Guerra francés). Huguet registró que Kitchener se mostró "tranquilo, equilibrado y reflexivo", mientras que Sir John se mostró "hosco, impetuoso, con el rostro congestionado, taciturno y de mal genio". Siguiendo el consejo de Bertie, Kitchener abandonó su intención de inspeccionar la Fuerza Expedicionaria Británica. Se trasladaron a una sala aparte, y no existe ningún relato independiente de la reunión. French admitió que Kitchener se había ofendido por su tono y que le había asegurado que simplemente era una impresión suya. En su diario, Sir John escribió: "Pasamos un rato bastante desagradable. Creo que Kitchener se dio cuenta de que estaba cometiendo un error". En 1914, French afirmó posteriormente que le había dicho a Kitchener que, si bien valoraba su consejo , no toleraría ninguna injerencia en su autoridad ejecutiva mientras permaneciera al mando, y que finalmente "llegaron a un entendimiento amistoso". Terraine descarta como absurdas las afirmaciones posteriores de Sir John de que le molestaba haber sido llamado a abandonar el Cuartel General (dado que no había ninguna batalla en curso y que había tenido poca participación directiva en las dos batallas libradas hasta el momento), y que una inspección de la BEF (por Kitchener, el militar británico más célebre de la época) podría haber desmoralizado a los hombres por el desafío implícito a la autoridad de French. Terraine sugiere que Sir John estaba más ansioso por impedir que Kitchener inspeccionara la BEF, ya que podría haber comprobado por sí mismo que estaban menos "destrozados" de lo que afirmaba, y que Haig y Smith-Dorrien podrían haberlo criticado si hubieran tenido la oportunidad de hablar en privado con Kitchener. Tras la reunión, Kitchener telegrafió al Gabinete que la BEF permanecería en la línea, aunque con cuidado de no ser flanqueada, y le dijo a French que lo considerara "una instrucción". French mantuvo un intercambio epistolar amistoso con Joffre. ^{[ 234 ] [ 235 ]}

French se había enfadado especialmente porque Kitchener había llegado con su uniforme de mariscal de campo. Así era como Kitchener solía vestir en aquel entonces, pero French sentía que Kitchener estaba dando a entender que era su superior militar y no simplemente un miembro del gabinete. ^{[ 6 ]} Barbara W. Tuchman argumentó que French era particularmente consciente de esto, ya que era conocido por sus peculiaridades en la vestimenta. ^{[ 236 ]} A petición de Asquith, Churchill intentó actuar como mediador, intercambiando cartas con French (4 de septiembre), quien respondió que Kitchener era "un buen organizador, pero nunca fue ni será un comandante en el campo de batalla". A finales de año, su hostilidad se había convertido en conocimiento público en el GHQ y el GQG . En 1914, French afirmó que Kitchener había ido a París para intentar impedir su retirada, lo cual era falso; el problema radicaba en la forma de la retirada, sin consultar con los aliados de Gran Bretaña. ^{[ 237 ]}

El 1 de septiembre, mientras French y Kitchener se reunían, los británicos libraron un pequeño enfrentamiento en Néry . La brecha entre el I y el II Cuerpo finalmente se cerró por primera vez desde el 25 de agosto, pero el Cuartel General tuvo que ser evacuado apresuradamente de Dammartin bajo la amenaza de la caballería alemana. El general Nevil Macready quedó atrás en la confusión y el general William Robertson tuvo que envolver apresuradamente en papel de periódico una pierna de cordero que estaba a punto de comer. ^{[ 238 ]}

French se alegró del cese de Lanrezac (3 de septiembre), pensando al principio que había sido arrestado, y su secretario militar informó al rey que «el general político, gordo y pomposo» había sido destituido. Louis Franchet d'Espèrey , sucesor de Lanzerac, envió inmediatamente un telegrama a Sir John firmado como «Franchet d'Esperey KCVO » prometiendo cooperación. ^{[ 239 ]}

Al regresar al GHQ, ahora en Melun , después de visitar a las tropas, incluyendo una conversación con Haig, quien coincidió con él en que las tropas necesitaban descanso y reemplazos (4 de septiembre), encontró que su estado mayor había acordado dos planes. Murray había recibido la visita de Joseph Gallieni ( gobernador militar de París ) y Michel-Joseph Maunoury ( Sexto Ejército francés , actualmente bajo el mando de Gallieni) y había elaborado planes para un ataque sugerido por ellos. Wilson, por orden de Sir John, había viajado para reunirse con Franchet d'Esperey y había aceptado el plan que se convirtió en la base de la Instrucción General n.º 6 de Joffre . Gallieni aún planeaba, con el acuerdo inicial de Joffre, atacar al sur, no al norte, del Marne , por lo que el resultado de las órdenes de Murray fue que la BEF debía retroceder un día más de marcha, quedando a 24 kilómetros al sur de donde Joffre quería que estuviera para su nuevo plan. Sir John inicialmente tenía la intención de estudiar la situación antes de tomar una decisión. ^{[ 240 ] [ 241 ]}

Joffre envió una copia de su plan al GHQ y le pidió a Millerand que presionara al gobierno británico. Al enterarse por fin de que Sir John estaba dispuesto a cooperar, Joffre llegó a una reunión con French el 5 de septiembre. Según el relato de Spears, explicó su plan (en francés), terminando por juntar las manos con tanta fuerza que le dolían y suplicando: " Monsieur le Maréchal, c'est la France qui vous supplie " ("Mariscal de Campo, Francia le ruega"). Sir John lloró y, al no encontrar las palabras en francés, respondió: "Maldita sea, no puedo explicarlo. Dígale que todo lo que los hombres pueden hacer, nuestros compañeros lo harán". Cuando Murray protestó diciendo que la BEF no podía estar lista tan pronto como Joffre esperaba, este respondió que la palabra de Sir John era suficiente para él. ^{[ 242 ]} Joffre creía en ese momento que la BEF estaba técnicamente bajo sus órdenes y que la falta de cooperación de French se debía a que el gobierno británico era demasiado débil para insistir en que obedeciera órdenes. French era consciente de que era superior a Joffre en rango y tenía más experiencia en combate. ^{[ 243 ]}

La BEF avanzó para participar en la Primera Batalla del Marne en la mañana del 6 de septiembre. El ánimo de Sir John se vio afectado por un telegrama de Kitchener que le instaba a cooperar con Joffre. Esto fue consecuencia de la petición de Joffre a Millerand, y Joffre enmendó el daño elogiando el desempeño de French y la BEF ante Kitchener. ^{[ 242 ]} La BEF comenzó su avance desde 20  km detrás de donde Joffre lo había deseado. Franchet d'Esperey, a la derecha de la BEF, exigía repetidamente un avance más rápido, y a las 3:30 p. m. Sir John ordenó a Haig (I Cuerpo, a la derecha de la BEF) que reanudara su avance, pero al anochecer Haig aún se  encontraba a 12 km de su objetivo, habiendo perdido solo 7 hombres muertos y 44 heridos. La BEF avanzó más el 7 de septiembre. Lord Ernest Hamilton registró que "en sentido estricto no hubo batalla... los combates... fueron inconexos". John Charteris , asesor de inteligencia de Haig, consideró el avance «absurdamente lento» y observó que la caballería se movía detrás de la infantería. Cuando la BEF llegó al Petit Morin el 8 de septiembre, la caballería alemana de von der Marwitz se separó y se retiró aún más, pero la BEF se detuvo debido a una fuerte tormenta. Joffre insistió en que era «esencial» que la BEF siguiera avanzando. Para el 8 de septiembre, a pesar de superar en número al enemigo en una proporción de 10:1, la BEF solo había avanzado 40  km en tres días. ^{[ 244 ]}

El 9 de septiembre, Sir John, que llegó personalmente al lugar, ordenó al I Cuerpo que se detuviera en cuanto llegara a la carretera principal, a apenas 8 kilómetros del río (al mediodía, Haig, que se había detenido durante cuatro horas tras cruzar el río después de avistar reconocimientos aéreos de fuerzas alemanas frente a él, acababa de dar órdenes de reanudar el avance). Esto impidió que el I Cuerpo capturara el destacamento de Richard von Kraewel del flanco este, lo que habría ayudado al II Cuerpo, que se había detenido tras encontrarse con una brigada mixta en Montreuil-aux-Lions y ahora luchaba cuesta arriba a través del bosque. En el flanco izquierdo, los ingenieros de Pulteney no tenían suficientes pontones para cruzar el Marne, y al anochecer la mitad de los batallones de la 4.ª División cruzaron por un puente flotante improvisado. La caballería (el "Comando de Gough" en el flanco izquierdo, la 1.ª División de Caballería de Allenby en el derecho, cada una manteniendo contacto con las fuerzas francesas adyacentes) estaba, en palabras de Hew Strachan , "completamente fuera de la ecuación". Sewell Tyng señala que la Fuerza Expedicionaria Británica "no había ejercido ninguna intervención efectiva" en la batalla y "no fue más que una amenaza que nunca se tradujo en una acción decisiva", aunque Holger Herwig apunta que los hombres estaban exhaustos tras la larga retirada, que la caballería francesa no se desempeñó mejor y, sin embargo, el avance —hacia la brecha entre el Primer y el Segundo Ejército alemán— tuvo un efecto decisivo en los comandantes alemanes. ^{[ 245 ] [ 246 ]}

Sir John inicialmente pensó que el enemigo solo estaba "resistiendo con determinación" en el Aisne . Insistió en la importancia de atrincherarse siempre que fuera posible y recalcó que la artillería pesada sería necesaria en el futuro. ^{[ 247 ]}

Tras las presiones ejercidas por Winston Churchill , deseoso de que los puertos del Canal quedaran bajo control británico, y por Wilson, French presionó a Joffre (el 27 de septiembre) para que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), con menor armamento y mayor movilidad que un ejército francés de tamaño similar, se retirara e intentara rodear el flanco izquierdo aliado, en el marco de las maniobras de flanqueo conocidas como la Carrera hacia el Mar. Joffre accedió en principio, aunque tenía dudas en privado sobre la conveniencia de no tener tropas francesas entre la BEF y el mar, y posteriormente llegó a creer que esta maniobra, al consumir la escasa capacidad ferroviaria durante diez días, le había impedido reforzar Lille y había permitido a los alemanes capturarla. ^{[ 248 ]}

Durante septiembre y octubre de 1914, French advirtió a Kitchener que sus fuerzas se estaban quedando peligrosamente sin munición, llegando a racionarse a 20 proyectiles por cañón al día. ^{[ 249 ]} French quedó impresionado por los primeros obuses de 9,2 pulgadas, pero era muy consciente de la superioridad de la artillería alemana. French mostró gran interés en el desarrollo de morteros y granadas, aunque durante su mandato como Comandante en Jefe se produjeron más en los talleres de la BEF que en el Reino Unido. También presionó al Ministerio de Guerra para que proporcionara más ametralladoras, pues creía que un batallón necesitaba al menos seis o siete (en lugar de dos al comienzo de la guerra). ^{[ 250 ]}

Los alemanes abrieron fuego contra los fuertes exteriores de Amberes (28 de septiembre) y, a pesar de la oposición de French y Joffre, la 7.ª División británica fue destinada a Amberes (1 de octubre) en lugar de a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). French, que no se llevaba bien con Rawlinson, volvió a sospechar que Kitchener intentaba usurpar el control operativo de la BEF. ^{[ 251 ]}

Después de una estancia temporal de cinco días en Abbeville , el GHQ se estableció en Saint-Omer (13 de octubre), donde permanecería durante el resto del mandato de French. ^{[ 252 ]} Cuando se le pidió que ayudara a reforzar la línea belga a su izquierda, French dijo (16 de octubre de 1914): «Que se joda si Foch le da órdenes ; mejor que se meta en sus propios asuntos». ^{[ 253 ]}

A mediados de octubre, French había pensado en establecer un "campamento atrincherado" lo suficientemente grande como para albergar a toda la BEF alrededor de Boulogne , pero Foch y Wilson pronto lo persuadieron de flanquear a los alemanes hacia Roulers . Al día siguiente, ordenó a Rawlinson avanzar hacia Menin (al sureste de Ypres ) y al I Cuerpo de Haig hacia Roulers (al noreste de Ypres), a pesar de los informes que indicaban que había al menos 3 1/2 cuerpos alemanes frente a Haig. Sir John creía que los alemanes se estaban quedando sin hombres (19 de octubre), pero en cambio , la BEF se topó con fuerzas alemanas que también intentaban flanquear a los aliados. En una reunión el 21 de octubre, Joffre se negó a prestarle suficientes hombres para construir un campamento fortificado alrededor de Boulogne; en su lugar, Joffre ordenó a un cuerpo francés que se desplazara a la izquierda de la BEF, y French ordenó a la BEF que mantuviera sus posiciones. ^{[ 254 ]}

French informó inicialmente a Kitchener que los ataques alemanes del Cuarto y Sexto Ejército eran su "última carta" y que la BEF los estaba conteniendo. No le impresionó que Smith-Dorrien le dijera (a medianoche del 25 de octubre) que su Cuerpo "podría caer durante la noche", aunque sí envió refuerzos. ^{[ 255 ]} Los generales George Macdonogh y Percy Radcliffe testificaron más tarde ante el historiador oficial James Edward Edmonds a principios de la década de 1920 que French "creía lo que quería creer" y "nunca pudo creer que los alemanes no estuvieran en sus últimas". Pensaba que "todo iba espléndidamente" y que "los alemanes estaban exhaustos" hasta que le advirtieron de la llegada de refuerzos alemanes, momento en el que (supuestamente) se enfureció y golpeó la mesa con el puño gritando "¿Cómo esperan que lleve a cabo mi campaña si siguen trayendo estas malditas divisiones?". ^{[ 256 ]}

Erich von Falkenhayn ordenó entonces un nuevo ataque al sur de Ypres, entre Gheluveld y el bosque de Ploegsteert , por el "Grupo de Ejércitos Fabeck". ^{[ 257 ]} El IV Cuerpo fue disuelto (27 de octubre) y Rawlinson y su estado mayor fueron enviados a casa para supervisar la llegada de la 8.ª División . Los franceses aún esperaban atacar, flanqueando el ala occidental alemana, el 29 de octubre, e incluso después de que los alemanes hubieran presionado fuertemente al I Cuerpo al sureste de Ypres ese día (más tarde afirmó en 1914 que se había dado cuenta de que la BEF ahora no podía hacer más que mantener su posición, pero, de hecho, dio órdenes para que el ataque de flanqueo siguiera adelante el 30 de octubre). ^{[ 258 ]} Sir John supervisó la disposición de los refuerzos del 9.º Cuerpo de Smith-Dorrien y Pierre Joseph Dubois a las fuerzas de Haig y Allenby, que se encontraban bajo mucha presión en Ypres (30 de octubre). Una vez más, los británicos planearon un contraataque, pero French fue despertado de su sueño (a las 12:30 de la madrugada del 31 de octubre) por Foch, quien le advirtió que su estado mayor había detectado una brecha en las líneas británicas en el castillo de Hollebeke; Foch le aconsejó que "atacara sin cesar" y prometió enviar ocho batallones franceses más y tres baterías. Sir John pasó el crítico día del 31 de octubre visitando a Allenby y Gough, y estaba con Haig cuando se enteraron de que un solo batallón de los Worcesters había retomado Gheluveld ("Los Worcesters salvaron el Imperio", escribió French más tarde). Luego se reunió con Foch en el ayuntamiento de Ypres para advertirle que no tenía más reservas aparte de "los centinelas en su puerta"; al día siguiente (1 de noviembre), el I Cuerpo de Haig mantuvo su posición, con cocineros, mozos de cuadra y conductores reclutados en la línea, y ayudado por contraataques franceses que desviaron las reservas alemanas. La línea se estabilizó, aunque hubo un último día de crisis el 11 de noviembre. ^{[ 259 ]} 

Los combates en Ypres , los últimos antes de que comenzara la construcción de grandes trincheras, aniquilaron a los últimos efectivos de la BEF original. ^{[ 6 ]} Desde el estallido de la guerra, la BEF había sufrido 90 000 bajas, 58 000 de ellas en octubre y noviembre, en comparación con una fuerza inicial de infantería (las primeras siete divisiones) de 84 000 hombres. De los que habían desembarcado en agosto, quedaba un promedio de un oficial y treinta hombres por batallón. French estaba particularmente preocupado por la falta de comandantes de compañía y era extremadamente reacio a enviar a casa a oficiales y suboficiales entrenados para entrenar a los Nuevos Ejércitos . ^{[ 260 ]}

Sir John no pudo ausentarse durante la Batalla de Ypres para asistir a la conferencia de Dunkerque (1 de noviembre) entre Kitchener y Joffre, Foch y Millerand. Allí, Kitchener ofreció reemplazar a French con Ian Hamilton , pero Joffre se negó, diciendo que esto sería malo para la moral de la BEF y que trabajaba "bien y cordialmente" con Sir John. Foch le informó de esto a Wilson el 5 de noviembre. French envió al capitán Freddy Guest a quejarse ante el Primer Ministro, quien se negó a creerlo, y tanto Asquith como Churchill escribieron cartas tranquilizadoras a French. French fue a ver a Foch (6 de noviembre) para agradecerle su "camaradería y lealtad". ^{[ 261 ]} Esto no le impidió escribirle a Kitchener el 15 de noviembre que " en el fondo , son gente despreciable, y uno siempre tiene que recordar de qué clase social provienen estos generales franceses". ^{[ 243 ]} French habló de incitar a Howell Arthur Gwynne a iniciar una campaña de prensa contra Kitchener. ^{[ 262 ]}

Durante el almuerzo del 21 de noviembre, Haig notó que French parecía indispuesto; French le dijo que creía haber sufrido un infarto y que sus médicos le habían ordenado guardar reposo. ^{[ 261 ]} El rey visitó Francia (del 30 de noviembre  al 5 de diciembre) y transmitió su preocupación por la inminente invasión alemana de Gran Bretaña con 250.000 hombres, un rumor que French supuso que había sido inventado por Kitchener. Los ayudantes de French hicieron averiguaciones —aparentemente en vano— sobre un aumento en los "gastos de mesa" (gastos para agasajar a dignatarios visitantes) además de su salario oficial de 5.000 libras esterlinas anuales. ^{[ 263 ]}

A finales de noviembre y principios de diciembre, los alemanes trasladaron fuerzas al este , y French esperaba que los rusos los derrotaran pronto . En diciembre, ofreció ayuda limitada a los ataques franceses, por afecto a Foch y temor a que Joffre se quejara a Kitchener, y a pesar de su preocupación por el terreno demasiado húmedo en el frente de Smith-Dorrien. ^{[ 264 ]} Foch dijo de French (8 de diciembre de 1914): «Cómo le gusta llorar este bebé». ^{[ 253 ]}

El Ministerio de Asuntos Exteriores (9 de diciembre) solicitó formalmente al gobierno francés que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) se trasladara a la costa, donde podría cooperar con la Marina Real y el Ejército belga, pero Millerand rechazó la solicitud siguiendo el consejo de Joffre, y Foch consideró el plan «con el mayor desprecio», aunque en una visita al Cuartel General (11 de diciembre) encontró a Sir John solo ligeramente a favor. Un contraataque alemán (20 de diciembre) diezmó al Cuerpo Indio , que no pudo soportar el frío, de tal manera que tuvo que ser puesto en reserva. ^{[ 264 ]}

French seguía insatisfecho con el desempeño de Murray como Jefe de Estado Mayor de la BEF, pero Asquith y Kitchener (20 de diciembre) le prohibieron reemplazar a Murray con Wilson. ^{[ 265 ]} La BEF se dividió en el Primer Ejército de Haig ( I , IV y Cuerpo Indio ) y el Segundo Ejército de Smith-Dorrien ( II y III Cuerpo y 27.ª División ), a partir del 25 de diciembre. El Cuerpo de Caballería de Allenby y el Cuerpo de Caballería Indio de Michael Rimington continuaron reportando directamente a French. ^{[ 266 ]}

En la Conferencia de Chantilly (27 de diciembre de 1914), French coincidió con Joffre en que el Gabinete británico estaba loco. Discutieron las ventajas relativas de la metralla y los proyectiles de alto explosivo, así como los acontecimientos en el Frente Oriental . Joffre le comunicó a Sir John sus planes para dos ofensivas en Arras y Reims en 1915: la primera con el apoyo de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), y luego un nuevo avance hacia el Rin desde Verdún y Nancy . Aceptó que los británicos podrían tomar el control del frente hasta la costa, pero solo cuando llegaran más refuerzos, lo que no ocurriría hasta mucho más tarde en 1915. ^{[ 267 ]}

Los franceses esperaban incorporar al Ejército belga a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), pero Alberto I de Bélgica lo vetó. En su lugar, exigieron que los Nuevos Ejércitos se integraran en las unidades existentes. Todos los altos mandos coincidieron en que sería una locura que los Nuevos Ejércitos lucharan bajo el mando de su propio personal de división y cuerpo, inexperto en su campo de batalla. ^{[ 268 ]}

French se irritó aún más por una carta "incomprensible" de Kitchener en la que afirmaba que no debían permanecer en el Frente Occidental más tropas de las necesarias para mantener la línea, y solicitaba la opinión del Cuartel General sobre en qué otros frentes debían redesplegarse las tropas británicas. French respondió que, con recursos suficientes, podría romper el frente alemán, que atacar al Imperio Otomano sería "seguir el juego alemán" y que prefería un avance hacia Serbia a través de Salónica , o preferiblemente un ataque para despejar la costa belga, y que si Rusia colapsaba, el gobierno no tendría más remedio que enviar todas las tropas disponibles a Francia. French también hizo que Murray entregara personalmente una copia de esta carta al Primer Ministro, lo que le valió una reprimenda de Kitchener por no utilizar los canales de comunicación habituales. ^{[ 268 ] [ 269 ]}

El Consejo de Guerra debatió la exigencia de French de que se enviaran 50 batallones a Francia, pero ante la fuerte oposición de Kitchener, se acordó considerar otros frentes. French, tras enviar a Wilson y Murray por delante para recabar apoyo, presionó personalmente al Consejo de Guerra (13 de enero), informándoles de que preveía solo entre 5000 y 8000 bajas en su próxima ofensiva, y que los alemanes tenían escasez de efectivos y habrían agotado sus recursos en noviembre de 1915. Aunque esperaba que las ofensivas de Joffre en 1915 tuvieran éxito, «confiaba en que los rusos terminaran el trabajo». Kitchener estuvo de acuerdo, pero el Consejo de Guerra se dejó convencer por Churchill, que abogaba por un ataque a los Dardanelos, y se acordó enviar a French solo dos Divisiones Territoriales a mediados de febrero. ^{[ 268 ]}

La propuesta Ofensiva de Flandes fue cancelada por completo tras nuevas presiones de Joffre y Millerand sobre Kitchener. ^{[ 266 ]} Sir John accedió a relevar a dos cuerpos franceses al norte de Ypres para permitir que Joffre acumulara reservas francesas para su propia ofensiva. ^{[ 270 ]} Murray fue enviado de baja por enfermedad durante un mes (24 de enero) y French exigió su dimisión. Robertson lo sustituyó. ^{[ 265 ]}

En el Consejo de Guerra de Londres (9 de febrero), French supo que la 29.ª División regular sería enviada al Cercano Oriente en lugar de a Francia, como se le había prometido. ^{[ 271 ]} French se opuso a este traslado, pero su consejo no fue adoptado. ^{[ 272 ]} Sir John creía que las retiradas rusas eran «solo una maniobra estratégica» diseñada para extender demasiado el territorio alemán. Ordenó a Haig que se preparara para un ataque en Aubers Ridge , en lugar de un ataque de Smith-Dorrien en Messines-Wytschaete Ridge, ya que tenía más confianza en Haig y sus tropas que en Smith-Dorrien. El Cuartel General supo entonces que Joffre quería que el Décimo Ejército francés de Maud'huy atacara en Vimy, ataque con el que se ordenó a Haig que coordinara sus esfuerzos. ^{[ 271 ]}

Joffre escribió una carta de queja alegando que la BEF podría no estar cumpliendo la promesa de Sir John de hacerse cargo de más líneas; en respuesta, French convocó al oficial de enlace Victor Huguet para quejarse de las afirmaciones de Joffre de que los británicos habían exigido la participación francesa en la ofensiva. ^{[ 271 ]} Cuando se hubo calmado, envió a Robertson y Wilson para que limaran asperezas con Joffre. Aun así, Joffre se enfureció por la respuesta formal de French y pensó que debería poder llevar a cabo el relevo planeado, ya que estaba recibiendo la 46.ª División (Territorial) . Millerand escribió a Kitchener para quejarse, adjuntando otra carta de queja de Joffre. Kitchener remitió ambas cartas a Sir John, junto con una carta de queja propia. ^{[ 271 ]} Joffre consideraba a French un «mentiroso» y un «mal camarada». ^{[ 253 ]}

French realmente esperaba un avance decisivo en Neuve Chapelle (10-12 de marzo de 1915) e informó personalmente a los comandantes de caballería Allenby y Rimington con antelación, aunque, consciente del efecto de la potencia de fuego moderna sobre la caballería, advirtió a Rimington que no se acercara demasiado al enemigo. Creía que la victoria demostraría a Kitchener que los esfuerzos británicos debían concentrarse en el Frente Occidental, y que sería simplemente un preludio de una batalla mucho mayor como la de Lille. French se trasladó a un cuartel general avanzado en Hazebrouck durante la batalla. ^{[ 273 ]}

Se planeó un nuevo ataque para el 22 de marzo, pero el teniente general Roland Maxwell (intendente general) le informó a French que solo se disponía de suficiente munición para un bombardeo de la mitad de la intensidad del de Neuve Chapelle, y John Du Cane le advirtió sobre las espoletas defectuosas que provocaban explosiones en los cañones (14 de marzo). En cierta medida, la escasez de munición fue una excusa, ya que French también criticó los errores de planificación en el ataque del Primer Ejército. ^{[ 274 ]} Kitchener le dijo a Asquith (18 de marzo) que French «no era realmente un soldado científico; un buen líder capaz en el campo, pero sin el equipo adecuado ni los conocimientos especializados para la enorme tarea de comandar a 450.000 hombres». ^{[ 275 ]}

Las cartas que French escribía casi a diario a su amante en 1915 revelan su deseo de que Kitchener fuera destituido, su preocupación por la falta de proyectiles de alto explosivo, sus relaciones ambivalentes con los franceses (aunque simpatizaba con la injerencia política que sufrían los generales franceses), su ira (compartida con muchos otros generales del Frente Occidental) por la forma en que se enviaban a Gallipoli los escasos hombres y proyectiles , y su creencia de que el avance alemán en Rusia en 1915 acabaría fracasando; esperaba que Alemania pidiera la paz para el verano de 1915 o la primavera de 1916. ^{[ 276 ]}

Después de Aubers Ridge, Charles a Court Repington envió un telegrama a The Times culpando a la falta de proyectiles de alto explosivo, que, a pesar de ser fuertemente censurado por Macdonogh, se imprimió después de que Brinsley Fitzgerald le asegurara que Sir John lo aprobaría. French, a pesar de que Repington negó tener conocimiento previo en ese momento, le había proporcionado información, y Fitzgerald y Freddie Guest fueron enviados a Londres para mostrar los mismos documentos a Lloyd George y a los líderes de la oposición Bonar Law y Arthur Balfour . El artículo de Repington apareció en The Times (14 de mayo de 1915). Kitchener le escribió a French ese día que no se debería permitir que Repington saliera con el Ejército, a lo que French respondió que Repington era un amigo personal y que él (French) "realmente no tenía tiempo para ocuparse de estos asuntos". ^{[ 6 ] [ 283 ]}

Kitchener, reacio a desplegar los Nuevos Ejércitos voluntarios en el Frente Occidental, telegrafió a French (16 de mayo de 1915) que no enviaría más refuerzos a Francia hasta que estuviera seguro de que la línea alemana podía romperse, ^{[ 284 ]} aunque a finales de mayo accedió a enviar dos divisiones para mantener contento a Joffre. ^{[ 282 ]} El rey escribió en ese momento sobre French a su tío, el duque de Connaught : «No creo que sea particularmente inteligente y tiene un temperamento terrible» (23 de mayo de 1915). ^{[ 285 ]} Otra ofensiva en Festubert comenzó la noche del 15 al 16 de mayo y se prolongó hasta el 27 de mayo. Se ganó algo de terreno (1000 yardas en un frente de 3000) y los alemanes tuvieron que enviar rápidamente reservas. French seguía optimista de que con suficiente explosivo de alto poder se podría lograr una ruptura para la caballería. ^{[ 286 ]} Robert Whigham (Subjefe de Estado Mayor de la BEF) "estaba muy enfermo ya que (a petición de French) tuvo que cancelar y luego reescribir sus órdenes" (Diario de Wilson, 27 de mayo de 1915). ^{[ 287 ]}

El escándalo de los proyectiles contribuyó a la caída del Gobierno Liberal . Aunque la implicación de French fue ampliamente rumoreada, muchos, incluido el Primer Ministro, se negaron a creerlo. En ese momento, Esher y otros pensaron que una camarilla de personas actuaba en lo que creían que eran los intereses de French; Margot Asquith y William Palmer, segundo conde de Selborne, sospechaban del amigo estadounidense de French, George Moore. ^{[ 288 ] [ 289 ]} French afirmó más tarde en 1914 que había filtrado información a Repington para "destruir la apatía de un Gobierno que había llevado al Imperio al borde del desastre". Para cuando escribió en 1914, había llegado a considerar a Asquith y Haig como responsables de su destitución a finales de 1915, pero en ese momento French todavía se llevaba bien con Asquith y le escribió (el 20 de mayo de 1915, el día antes de que el Daily Mail atacara a Kitchener, y mientras Asquith formaba su nuevo gobierno de coalición) instándolo "como amigo" a destituir a Kitchener. Holmes cree que el objetivo de French era derrocar a Kitchener, no a todo el gobierno. ^{[ 290 ]}

Joffre solía escribirle a Kitchener quejándose de French. Sidney Clive señaló que las reuniones entre French y Joffre podían ser contraproducentes, ya que "el primero es irritable y el segundo silencioso". ^{[ 253 ]}

Joffre planeó nuevamente ataques de la BEF y el Décimo Ejército francés , combinados con otra ofensiva francesa en Champaña . Escribió al GHQ (12 de junio) que el terreno en Loos era "particularmente favorable", aunque Haig informó (23 de junio) que no era apto para un ataque. ^{[ 291 ]} En una conferencia en Chantilly (24 de junio), French y Joffre acordaron que eran necesarios más ataques en el Frente Occidental y que debían pedir a sus gobiernos que enviaran todas las tropas disponibles a Francia en lugar de a otros frentes. ^{[ 292 ]}

Asquith tuvo una larga discusión (26 de junio) sobre la conveniencia de destituir a French. ^{[ 293 ]} Wilson pensó que French era "ridículamente optimista sobre el estado de colapso alemán", ^{[ 256 ]} mientras que el general Aylmer Haldane lo consideró "obstinado e irracional" (diario de Haldane, 30 de junio de 1915). ^{[ 256 ]} Después de una "larga conversación" con Robertson (1 de julio), el Rey se convenció de que French debía ser destituido. ^{[ 294 ]} Margot Asquith advirtió a French (2 de julio) que sus ayudantes Freddy Guest y Brinsley Fitzgerald (a quien consideraba "maravillosamente poco inteligente") estaban causando problemas entre él y Kitchener. ^{[ 295 ]} Kitchener también se opuso a una gran ofensiva británica (Conferencia de Calais, 6 de julio). Sir John expresó su preocupación de que, aunque un ataque exitoso era posible, su artillería tenía menos de los 17 proyectiles por día que él consideraba necesarios. Inicialmente se mostró escéptico ante la reticencia de Haig a atacar e inspeccionó el terreno personalmente (12 de julio). Si bien consideró que las alturas que ya estaban en manos británicas proporcionarían una buena vista, coincidió en general con el análisis de Haig. Robertson también se opuso al ataque. ^{[ 296 ]}

Haig descubrió (14 de julio) que el Rey había perdido la confianza en French y discutió el asunto con Kitchener. ^{[ 293 ]} Wilson observó que las relaciones entre French y Robertson se estaban deteriorando para el verano y sospechó (correctamente) que Robertson estaba manchando la reputación de French enviando a casa documentos que French se había negado a leer o firmar. ^{[ 294 ]} French le dijo a Clive (20 de julio) que informara a GQG que la escasez de municiones solo permitía ataques de "contención" y luego (25 de julio) anunció que no habría ningún ataque. Sin embargo, después de una reunión insatisfactoria con Foch el día anterior, escribió una carta personal a Joffre (28 de julio) dejando la decisión en sus manos, aunque anotó en su diario esa noche su preocupación de que el ataque francés en Arras no sería "decisivo". También anotó (en su diario, el 29 de julio) que los franceses estaban molestos por las huelgas británicas y su negativa a implementar el servicio militar obligatorio, y que podrían firmar una paz por separado si Gran Bretaña no cumplía con su parte, y que posiblemente accedió al ataque porque se enteró de que su propio puesto estaba en peligro. Kitchener, que había cambiado de opinión, finalmente (el 19 de agosto) ordenó que se llevara a cabo el ataque. ^{[ 296 ]}

French enfermó en septiembre, y Robertson actuó como Comandante en Jefe de la BEF. ^{[ 297 ]} Tanto el Cuartel General como el Primer Ejército se convencieron de que el ataque a Loos podría tener éxito, tal vez porque el uso de gas, cuyo uso por los alemanes en la Segunda Batalla de Ypres había sido condenado por Sir John, permitiría una victoria decisiva. French dudaba en privado de que se lograra un avance y le preocupaba que, en caso de fracaso, el gobierno quisiera "cambiar de estrategia". Haig (y Foch) querían tener las reservas cerca para aprovechar un avance el primer día; French accedió a desplegarlas más cerca del frente, pero seguía pensando que debían entrar en acción el segundo día. ^{[ 298 ]}

El día del ataque, los ingenieros que manejaban los cilindros de gas venenoso advirtieron que no se usaran, citando la debilidad e imprevisibilidad del viento. Cuando el teniente general Hubert Gough desautorizó la advertencia ^{[ 299 ]} , el gas se extendió de vuelta a las líneas británicas y causó más bajas británicas que alemanas. ^{[ 300 ]} Aunque una división logró romper las defensas alemanas el primer día (25 de septiembre), French había posicionado las reservas demasiado atrás, y solo llegaron al frente de noche. ^{[ 301 ]} Queriendo estar más cerca de la batalla, French se había trasladado a un puesto de mando avanzado en Lillers , a menos de 32 kilómetros detrás del frente del Primer Ejército. Dejó a Robertson y a la mayor parte de su personal en el Cuartel General y no tenía enlace telefónico directo con el Primer Ejército. La infantería de Haig atacó a las 6:30  de la mañana del 25 de septiembre, y a las 7:00 envió a un oficial en coche solicitando la liberación de las reservas.  No supo hasta las 10:02  que las divisiones avanzaban hacia el frente. French visitó a Haig entre las 11:00 y las 11:30 y accedió a que Haig dispusiera de la reserva, pero en lugar de usar el teléfono, condujo hasta el cuartel general de Richard Haking  y dio la orden personalmente a las 12:10 . A las 13:20, Haig supo por Haking  que las reservas avanzaban, pero para cuando los hombres, ya exhaustos tras una marcha nocturna bajo la lluvia, llegaron al frente a través del caos del campo de batalla, se vieron desplegados contra posiciones alemanas reforzadas a la mañana siguiente. ^{[ 302 ]}

Joffre envió una carta de felicitación (26 de septiembre); Clive percibió que Joffre no creía realmente que el ataque británico tendría éxito, pero quería que continuara como distracción de Champagne , aunque después de las quejas de Sir John de que el Décimo Ejército francés no estaba haciendo lo suficiente, Foch les ordenó que tomaran parte de la línea británica alrededor de Loos. ^{[ 303 ]} Cuando las reservas británicas recibieron la orden de atacar el segundo día (26 de septiembre), las divisiones que avanzaban encontraron alambre de púas intacto y defensas alemanas intactas y sin gasear. La masacre de ese día resultó en 7.861 bajas británicas sin una sola baja alemana. ^{[ 301 ]}

Sir John seguía empeñado en un ataque anglo-francés coordinado, y le dijo a Foch (28 de septiembre) que se podría abrir una brecha rápidamente justo al norte de la Colina 70, aunque Foch consideró que sería difícil de coordinar y Haig le dijo que el Primer Ejército no estaba en condiciones de realizar más ataques en ese momento. Charteris escribió que «Sir John French está agotado. El espectáculo le queda grande y está desanimado». ^{[ 303 ]}

La batalla de Loos fue un fracaso estratégico y táctico ^{[ 304 ]} y se ha convertido en uno de los ejemplos más claros de una batalla de la Primera Guerra Mundial en la que los generales mostraron un desprecio total por la situación en el frente a la que se enfrentaban los soldados. Con solo 533 cañones y una escasez de proyectiles para cubrir un amplio frente de 11 200 yardas con dos líneas de trincheras alemanas que bombardear, ^{[ 305 ]} los británicos probablemente atacarían posiciones que no habían sido desorganizadas lo suficiente como para permitir una ruptura. Los comandantes británicos en ese momento no comprendieron que la doctrina táctica alemana exigía que la segunda línea de nidos de ametralladoras se situara en la ladera opuesta de sus defensas de ladera; destruirlas requeriría artillería con trayectorias más altas y proyectiles con alto poder explosivo. ^{[ 304 ]} Para cuando terminó la Batalla de Loos, alrededor del 8 de octubre, los británicos sufrieron entre 41.000 ^{[ 306 ]} y 61.000 ^{[ 307 ]} bajas, con la mayoría de las estimaciones de bajas alemanas en torno a 20.000. ^{[ 308 ]}

Las críticas a French, especialmente por su lenta liberación de las reservas el primer día (25 de septiembre), comenzaron a aumentar incluso mientras la batalla aún estaba en curso. Haig escribió sobre French en su diario (2 de octubre): "Parece imposible discutir problemas militares con una mente irracional de este tipo". ^{[ 298 ]} Incluso el secretario de confianza de French, Brinsley Fitzgerald, registró en su diario (5 de octubre de 1915) que los "cambios de humor repentinos de French son extraños y maravillosos, pero ahora ni siquiera tenemos explicaciones". ^{[ 309 ]} Haig le dijo a Richard Haldane (9 de octubre) que el manejo de las reservas por parte de French había hecho perder la batalla. Kitchener exigió una explicación (11 de octubre). ^{[ 303 ]} Haig le dijo a Rawlinson (10 y 22 de octubre de 1915) que ya no podía ser leal a French después de Loos. ^{[ 310 ]} Haig también escribió al GHQ (21 de octubre) afirmando que las fuerzas de refuerzo podrían haber avanzado con poca resistencia entre las 9  y las 11  de la mañana del primer día. ^{[ 311 ]}

Para disgusto de French, el rey llegó a Francia (21 de octubre) para recabar opiniones personalmente. French lo recibió en Boulogne, pero fue convocado a Londres para conversar con Kitchener y el Comité de los Dardanelos. Gough y Haking visitaron al rey después del té (24 de octubre) y le dijeron que «todos habían perdido la confianza en el comandante en jefe», mientras que durante la cena de esa noche, Haig le dijo al rey que French era «una fuente de gran debilidad para el ejército, y que ya nadie confiaba en él». ^{[ 294 ] [ 312 ]}

Robertson, de visita en Londres a principios de octubre, había discutido el reemplazo de French con Murray (ahora Jefe del Estado Mayor General) y el Rey. Tras regresar a Francia y consultar con Haig, este anotó (en su diario del 24 de octubre): «He llegado a la conclusión de que no es justo para el Imperio mantener a French al mando. Además, ninguno de mis oficiales al mando de cuerpos tenía una buena opinión de la capacidad militar ni de las ideas militares de Sir John; de hecho, no tenían ninguna confianza en él . Robertson estuvo completamente de acuerdo y se marchó diciendo que sabía cómo actuar y que se presentaría en Stamfordham ». ^{[ 313 ]} Robertson pensaba que French «nunca pensaba igual durante dos minutos seguidos», que sus ideas eran «temerarias e imposibles» y que tenía malas relaciones con Joffre. ^{[ 314 ]}

El GHQ sugirió que, según el propio informe de Haking, las reservas se habían retrasado por una "demora evitable". Haig negó que hubiera habido tal "demora evitable" y Haking cambió de opinión y envió un nuevo informe atribuyendo la lentitud de la marcha de sus tropas a su inexperiencia. El despacho de French se publicó (2 de noviembre) afirmando que las reservas habían sido liberadas a las 9:30  a. m. ^{[ 315 ]} Haig exigió correcciones y se produjo otra entrevista entre French y Haig. Aunque Charteris dudaba que la llegada más rápida de las reservas hubiera marcado mucha diferencia, la disputa giraba en torno al despliegue y la liberación de las reservas. ^{[ 316 ]} Las políticas de French fueron atacadas en la Cámara de los Lores el 9 y el 16 de noviembre cuando John Philipps, primer vizconde de St Davids, se quejó de "la presencia de damas" en el GHQ. ^{[ 317 ]}

Haig envió copias de las órdenes pertinentes y una crítica de la actuación del Cuartel General en la batalla a su esposa, quien se las mostró al Rey en Stamfordham (10 de noviembre). Robertson estaba trabajando en contra de French, diciéndole a Haig (15 de noviembre) que "lo primero es ponerte al mando". El Primer Ministro discutió el asunto con el Rey y Kitchener (ambos pensaban que French no estaba a la altura, aunque Kitchener creía que no era el momento adecuado para un cambio) y, el 23 de noviembre, con Haig. Entonces Asquith le pidió a Reginald Brett, segundo vizconde de Esher, que le comunicara personalmente a French la noticia de que debía dimitir, pero que se le ofrecía un título nobiliario y el puesto recién creado de Comandante en Jefe de las Fuerzas Territoriales . Sin embargo, French insistió en ver a Asquith de nuevo (29 de noviembre), reunión en la que Asquith le dijo que debía dar el primer paso y que no iba a ser "destituido" (despedido). La crítica oficial de French sobre la actuación de Haig en Loos llegó finalmente al Ministerio de Guerra el 1 de diciembre. Escribió a Asquith sugiriendo que Kitchener fuera destituido y reemplazado por un Secretario de Estado civil para evitar fricciones con el nuevo cargo de Comandante en Jefe de las Fuerzas Territoriales. Regresó a Francia (3 de diciembre), pero Asquith y Stamfordham coincidieron en que era necesario presionar a French para que renunciara. Walter Long telefoneó a French con el mensaje del Primer Ministro de que debía dimitir. ^{[ 318 ]}

Kitchener le dijo a Esher que el gobierno tenía la intención de nombrar a Robertson Comandante en Jefe de la BEF, pero en su lugar se nombró a Haig. ^{[ 6 ] [ 297 ]} La renuncia de French, recomendando a Robertson como sucesor, llegó a Asquith la mañana del 6 de diciembre. Se anunció en la prensa el 17 de diciembre y entró en vigor al mediodía del 18 de diciembre. French fue aclamado al abordar el barco de regreso a casa por una escolta del 19.º Regimiento de Húsares . ^{[ 319 ]}