Batalla de Inglaterra

Alemania tenía prohibida una fuerza aérea militar por el Tratado de Versalles de 1919 , por lo que las tripulaciones aéreas se entrenaban mediante vuelos civiles y deportivos . Tras un memorándum de 1923, la aerolínea Deutsche Luft Hansa desarrolló diseños para aeronaves como el Junkers Ju 52 , que podía transportar pasajeros y carga, pero también adaptarse fácilmente como bombardero. En 1926, la escuela secreta de pilotos de caza de Lipetsk comenzó a entrenar a alemanes en la Unión Soviética. ^{[ 20 ]} Erhard Milch organizó una rápida expansión, y tras la toma del poder por los nazis en 1933 , su subordinado Robert Knauss formuló una teoría de disuasión que incorporaba las ideas de Douhet y la "teoría del riesgo" de Tirpitz . Esta proponía una flota de bombarderos pesados ​​para disuadir un ataque preventivo de Francia y Polonia antes de que Alemania pudiera rearmarse por completo. ^{[ 21 ]} Un juego de guerra de 1933-34 indicó la necesidad de cazas y protección antiaérea, así como de bombarderos. El 1 de marzo de 1935 se anunció formalmente la creación de la Luftwaffe , con Walther Wever como Jefe de Estado Mayor. La doctrina de la Luftwaffe de 1935 sobre la "Conducción de la Guerra Aérea" ( Luftkriegführung ) situaba el poder aéreo dentro de la estrategia militar general, con tareas cruciales como alcanzar la superioridad aérea (local y temporal) y proporcionar apoyo en el campo de batalla a las fuerzas armadas y navales. El bombardeo estratégico de industrias y transporte podía ser una opción decisiva a largo plazo, dependiendo de la oportunidad o de los preparativos del ejército y la armada. Podía utilizarse para superar un punto muerto o cuando solo la destrucción de la economía enemiga resultara decisiva. ^{[ 22 ] [ 23 ]} La lista excluía el bombardeo de civiles para destruir viviendas o minar la moral, ya que se consideraba un desperdicio de esfuerzo estratégico, pero la doctrina permitía ataques de represalia si se bombardeaba a civiles alemanes. En 1940 se publicó una edición revisada, y el principio central de la doctrina de la Luftwaffe seguía siendo que la destrucción de las fuerzas armadas enemigas era de suma importancia. ^{[ 24 ]}

La RAF respondió a los avances de la Luftwaffe con su Plan de Expansión A de 1934, un plan de rearme, y en 1936 se reestructuró en el Mando de Bombarderos , el Mando Costero , el Mando de Entrenamiento y el Mando de Caza . Este último estaba bajo el mando de Hugh Dowding , quien se oponía a la doctrina de que los bombarderos eran imparables: la invención del radar en ese momento permitía la detección temprana, y los prototipos de cazas monoplano eran significativamente más rápidos. Las prioridades fueron objeto de disputa, pero en diciembre de 1937, el Ministro a cargo de la Coordinación de la Defensa, Sir Thomas Inskip , se puso del lado de Dowding al afirmar que "el papel de nuestra fuerza aérea no es un golpe decisivo", sino más bien "impedir que los alemanes nos derroten", y que los escuadrones de caza eran tan necesarios como los de bombarderos. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

La Guerra Civil Española (1936-1939) brindó a la Legión Cóndor de la Luftwaffe la oportunidad de probar tácticas de combate aéreo con sus nuevos aviones. Wolfram von Richthofen se convirtió en un defensor del poder aéreo, proporcionando apoyo terrestre a otros servicios. ^{[ 27 ]} La dificultad de alcanzar objetivos con precisión llevó a Ernst Udet a exigir que todos los nuevos bombarderos fueran bombarderos en picado , lo que condujo al desarrollo del sistema Knickebein para la navegación nocturna. Se priorizó la producción de un gran número de aviones más pequeños y se cancelaron los planes para un bombardero estratégico de largo alcance y cuatro motores . ^{[ 18 ] [ 28 ]}

Las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial vieron invasiones alemanas exitosas en el continente, ayudadas decisivamente por el poder aéreo de la Luftwaffe, que logró establecer una superioridad aérea táctica con gran eficacia. La rapidez con la que las fuerzas alemanas derrotaron a la mayoría de los ejércitos defensores en Noruega a principios de 1940 creó una importante crisis política en Gran Bretaña. A principios de mayo de 1940, el debate sobre Noruega puso en tela de juicio la idoneidad para el cargo del primer ministro británico Neville Chamberlain . El 10 de mayo, el mismo día en que Winston Churchill se convirtió en primer ministro británico, los alemanes iniciaron la Batalla de Francia con una agresiva invasión del territorio francés. El Mando de Cazas de la RAF tenía una escasez desesperada de pilotos y aviones entrenados. Churchill envió escuadrones de cazas, el Componente Aéreo de la Fuerza Expedicionaria Británica , para apoyar las operaciones en Francia, ^{[ 29 ]} donde la RAF sufrió grandes pérdidas. Esto a pesar de las objeciones de su comandante, Hugh Dowding, quien argumentaba que el desvío de sus fuerzas dejaría las defensas nacionales debilitadas. ^{[ 30 ]}

Tras la evacuación de soldados británicos y franceses de Dunkerque y la rendición francesa el 22 de junio de 1940, Hitler centró sus energías principalmente en la posibilidad de invadir la Unión Soviética . ^{[ 31 ]} Creía que los británicos, derrotados en el continente y sin aliados europeos, se resignarían rápidamente. ^{[ 32 ]} Los alemanes estaban tan convencidos de un armisticio inminente que comenzaron a construir decoraciones en las calles para los desfiles de bienvenida de las tropas victoriosas. ^{[ 33 ]} Aunque el ministro de Asuntos Exteriores británico , Lord Halifax , y ciertos sectores de la opinión pública británica favorecían una paz negociada con una Alemania en ascenso, Churchill y la mayoría de su gabinete se negaron a considerar un armisticio. ^{[ 34 ]} En cambio, Churchill utilizó su hábil retórica para endurecer la opinión pública contra la capitulación y preparar a los británicos para una guerra larga.

La Batalla de Inglaterra tiene la peculiaridad de haber recibido su nombre antes de ser librada. El nombre deriva del discurso «Esta fue su hora más gloriosa» , pronunciado por Winston Churchill en la Cámara de los Comunes el 18 de junio, más de tres semanas antes de la fecha generalmente aceptada para el inicio de la batalla.

... Lo que el general Weygand llamó la batalla de Francia ha terminado. Preveo que la batalla de Gran Bretaña está a punto de comenzar. De esta batalla depende la supervivencia de la civilización cristiana. De ella depende nuestra propia vida británica y la larga continuidad de nuestras instituciones y nuestro Imperio . Toda la furia y el poderío del enemigo se volverán muy pronto contra nosotros. Hitler sabe que tendrá que doblegarnos en esta isla o perderá la guerra. Si podemos resistirle, toda Europa podrá ser libre y la vida del mundo podrá avanzar hacia amplias y soleadas tierras altas. Pero si fracasamos, entonces el mundo entero, incluidos los Estados Unidos, incluyendo todo lo que hemos conocido y apreciado, se hundirá en el abismo de una nueva Edad Oscura , más siniestra y quizás más prolongada, por las luces de una ciencia pervertida. Por lo tanto, preparémonos para cumplir con nuestros deberes y comportémonos de tal manera que, si el Imperio Británico y su Commonwealth perduran mil años, los hombres aún digan: «Esta fue su hora más gloriosa». ^{[ 14 ] [ 35 ] [ 36 ]}

Desde el inicio de su ascenso al poder, Adolf Hitler expresó admiración por Gran Bretaña, y durante todo el período de la batalla buscó la neutralidad o un tratado de paz con Gran Bretaña. ^{[ 37 ]} En una conferencia secreta el 23 de mayo de 1939, Hitler expuso su estrategia, bastante contradictoria, de que un ataque a Polonia era esencial y «solo tendría éxito si las potencias occidentales se mantenían al margen. Si esto es imposible, entonces será mejor atacar en Occidente y resolver el conflicto en Polonia al mismo tiempo» con un ataque sorpresa. «Si Holanda y Bélgica son ocupadas y mantenidas con éxito, y si Francia también es derrotada, se habrán asegurado las condiciones fundamentales para una guerra exitosa contra Inglaterra. Entonces, Inglaterra podrá ser bloqueada desde el oeste de Francia a corta distancia por la Fuerza Aérea, mientras que la Armada con sus submarinos extenderá el alcance del bloqueo». ^{[ 38 ] [ 39 ]}

Al estallar la guerra, Hitler y el OKW ( Oberkommando der Wehrmacht o «Alto Mando de las Fuerzas Armadas») emitieron una serie de directivas que ordenaban, planificaban y establecían objetivos estratégicos. La «Directiva n.º 1 para la conducción de la guerra», fechada el 31 de agosto de 1939, ordenaba la invasión de Polonia el 1 de septiembre, tal como estaba previsto . Potencialmente, las «operaciones contra Inglaterra» de la Luftwaffe tenían como objetivo:

Desestabilizar las importaciones inglesas, la industria armamentística y el transporte de tropas a Francia. Se aprovechará cualquier oportunidad favorable para un ataque efectivo contra unidades concentradas de la Armada inglesa, en particular contra acorazados o portaaviones. Me reservo la decisión sobre los ataques a Londres. Se prepararán ataques contra territorio inglés, teniendo en cuenta que deben evitarse en toda circunstancia los resultados inconclusos con fuerzas insuficientes. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Tanto Francia como el Reino Unido declararon la guerra a Alemania; el 9 de octubre, la «Directiva n.º 6» de Hitler planificó la ofensiva para derrotar a estos aliados y «conquistar la mayor cantidad de territorio posible en los Países Bajos, Bélgica y el norte de Francia para que sirviera de base para la exitosa conducción de la guerra aérea y naval contra Inglaterra». ^{[ 42 ]} El 29 de noviembre, la «Directiva n.º 9 del OKW: Instrucciones para la guerra contra la economía del enemigo» establecía que, una vez asegurada esta costa, la Luftwaffe, junto con la Kriegsmarine (Armada alemana), debía bloquear los puertos del Reino Unido con minas marinas. Debían atacar buques y barcos de guerra y realizar ataques aéreos contra instalaciones costeras y producción industrial. Esta directiva se mantuvo vigente durante la primera fase de la Batalla de Inglaterra. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Fue reforzado el 24 de mayo durante la Batalla de Francia por la "Directiva n.º 13", que autorizaba a la Luftwaffe "a atacar el territorio inglés con toda su fuerza, tan pronto como se dispusiera de fuerzas suficientes. Este ataque se iniciará con una represalia aniquiladora por los ataques ingleses en la cuenca del Ruhr". ^{[ 45 ]}

A finales de junio de 1940, Alemania había derrotado a los aliados de Gran Bretaña en el continente, y el 30 de junio el Jefe de Estado Mayor del OKW, Alfred Jodl , publicó su revisión de opciones para aumentar la presión sobre Gran Bretaña para que aceptara una paz negociada, como una invasión a través del Canal de la Mancha o ataques a los bastiones periféricos de Gran Bretaña en el Mediterráneo, como Gibraltar , Malta y el Canal de Suez . En el caso de la primera opción, la principal prioridad era eliminar la RAF y obtener la supremacía aérea. Los ataques aéreos intensificados contra el transporte marítimo y la economía podrían afectar a largo plazo el suministro de alimentos y la moral de la población civil. Los ataques de represalia con bombardeos terroristas tenían el potencial de provocar una capitulación más rápida, pero el efecto sobre la moral era incierto. Ese mismo día, el Comandante en Jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, emitió su directiva operativa: destruir la RAF, protegiendo así la industria alemana, y también bloquear los suministros del extranjero a Gran Bretaña. ^{[ 46 ] [ 47 ]} El Alto Mando alemán debatió sobre la viabilidad de estas opciones.

En la "Directiva n.º 16 – Sobre los preparativos para una operación de desembarco contra Inglaterra" del 16 de julio, ^{[ 48 ]} Hitler exigió estar listo para mediados de agosto ante la posibilidad de una invasión que denominó Operación León Marino , a menos que los británicos accedieran a negociar. La Luftwaffe informó que estaría lista para lanzar su ataque principal a principios de agosto. El comandante en jefe de la Kriegsmarine, el gran almirante Erich Raeder , continuó destacando la impracticabilidad de estos planes y afirmó que la invasión marítima no podría tener lugar antes de principios de 1941. Hitler argumentó entonces que Gran Bretaña estaba resistiendo con la esperanza de recibir ayuda de Rusia, y que la Unión Soviética sería invadida a mediados de 1941. ^{[ 49 ]} Göring se reunió con los comandantes de su flota aérea y, el 24 de julio, emitió las "Tareas y objetivos" que consistían, en primer lugar, en lograr la supremacía aérea; en segundo lugar, en proteger a las fuerzas de invasión y atacar los buques de la Royal Navy; y en tercer lugar, en bloquear las importaciones, bombardeando puertos y depósitos de suministros. ^{[ 50 ]}

La «Directiva n.º 17 de Hitler: Para la conducción de la guerra aérea y naval contra Inglaterra», emitida el 1 de agosto, pretendía mantener abiertas todas las opciones. La campaña del Adlertag de la Luftwaffe debía comenzar alrededor del 5 de agosto, dependiendo de las condiciones meteorológicas, con el objetivo de obtener la superioridad aérea sobre el sur de Inglaterra como condición previa necesaria para la invasión, dar credibilidad a la amenaza y permitir a Hitler ordenar la invasión. La intención era incapacitar a la RAF de tal manera que el Reino Unido se sintiera vulnerable a un ataque aéreo y comenzara negociaciones de paz. También se buscaba aislar al Reino Unido y perjudicar la producción bélica, iniciando así un bloqueo efectivo. ^{[ 51 ]} Tras las graves pérdidas de la Luftwaffe, Hitler acordó en una conferencia del OKW el 14 de septiembre que la campaña aérea debía intensificarse independientemente de los planes de invasión. El 16 de septiembre, Göring dio la orden de este cambio de estrategia, ^{[ 52 ]} dando lugar a la primera campaña de bombardeo estratégico independiente. ^{[ 53 ]}

Los Messerschmitt Bf 109E y Bf 110C de la Luftwaffe lucharon contra el caballo de batalla Hurricane Mk I de la RAF y el menos numeroso Spitfire Mk I ; los Hurricanes superaban en número a los Spitfires en el Mando de Caza de la RAF en una proporción de aproximadamente 2:1 cuando estalló la guerra. ^{[ 76 ]} El Bf 109E tenía una mejor tasa de ascenso y era hasta 40  mph más rápido en vuelo nivelado que el Hurricane Mk I equipado con Rotol (hélice de velocidad constante), dependiendo de la altitud. ^{[ 77 ]} La disparidad de velocidad y ascenso con el Hurricane original sin Rotol era aún mayor. A mediados de 1940, todos los escuadrones de cazas Spitfire y Hurricane de la RAF se convirtieron al combustible de aviación de 100 octanos, ^{[ 78 ]} lo que permitió a sus motores Merlin generar significativamente más potencia y un  aumento de velocidad de aproximadamente 30 mph a bajas altitudes ^{[ 79 ] [ 80 ]} mediante el uso de una anulación de impulso de emergencia . ^{[ 81 ] [ 82 ] [ 83 ]} En septiembre de 1940, los Hurricanes Mk IIa serie 1 más potentes comenzaron a entrar en servicio en pequeñas cantidades. ^{[ 84 ]} Esta versión era capaz de una velocidad máxima de 342 mph (550 km/h) , unas 20 mph más que el Mk I original (sin Rotol), aunque seguía siendo de 15 a 20 mph más lento que un Bf 109 (dependiendo de la altitud). ^{[ 85 ]}    

El desempeño del Spitfire sobre Dunkerque sorprendió a la Jagdwaffe , aunque los pilotos alemanes mantuvieron la firme creencia de que el 109 era el caza superior. ^{[ 86 ]} Los cazas británicos estaban equipados con ocho ametralladoras Browning .303 (7,7 mm) que disparaban balas, mientras que la mayoría de los Bf 109E tenían dos cañones de 20 mm que disparaban proyectiles explosivos , complementados por dos ametralladoras de 7,92 mm . ^{[ nb 11 ]} Los cañones de 20 mm eran mucho más efectivos que el .303; durante la batalla no era raro que los bombarderos alemanes dañados regresaran a duras penas con hasta doscientos impactos de .303. ^{[ 87 ]} A algunas altitudes, el Bf 109 podía ascender más que el caza británico. También podía participar en maniobras de g negativas en el plano vertical sin que el motor se apagara porque su motor DB 601 utilizaba inyección de combustible ; Esto permitió al 109 alejarse de los atacantes con mayor facilidad que el Merlin equipado con carburador . Por otro lado, el Bf 109E tenía la desventaja de un radio de giro mucho mayor que el de sus dos adversarios. ^{[ 88 ]} En general, sin embargo, como señaló Alfred Price en The Spitfire Story :

...  las diferencias entre el Spitfire y el Me 109 en rendimiento y manejo eran solo marginales, y en un combate casi siempre se veían superadas por consideraciones tácticas como qué bando había visto primero al otro, cuál tenía la ventaja del sol, la altitud, el número, la habilidad del piloto, la situación táctica, la coordinación táctica, la cantidad de combustible restante, etc. ^{[ 89 ]}

El Bf 109E también se utilizó como cazabombardero ( Jagdbomber ) ; los modelos E-4/B y E-7 podían transportar una bomba de 250 kg bajo el fuselaje, llegando este último modelo durante la batalla. El Bf 109, a diferencia del Stuka , podía combatir en igualdad de condiciones con los cazas de la RAF tras lanzar su armamento . ^{[ 90 ] [ 91 ]}  

Al comienzo de la batalla, se esperaba que el Messerschmitt Bf 110C Zerstörer ("Destructor") bimotor de largo alcance participara en combates aire-aire mientras escoltaba a la flota de bombarderos de la Luftwaffe. Aunque el 110 era más rápido que el Hurricane y casi tan rápido como el Spitfire, su falta de maniobrabilidad y aceleración lo convirtió en un fracaso como caza de escolta de largo alcance. El 13 y el 15 de agosto se perdieron trece y treinta aviones, el equivalente a un Gruppe completo , y las peores pérdidas de este tipo durante la campaña. ^{[ 92 ]} Esta tendencia continuó con la pérdida de ocho y quince aviones más el 16 y el 17 de agosto. ^{[ 93 ]}

El papel más exitoso del Bf 110 durante la batalla fue el de bombardero rápido ( Schnellbomber ). El Bf 110 solía usar un picado poco profundo para bombardear el objetivo y escapar a gran velocidad. ^{[ 94 ] [ 95 ]} Una unidad, el Erprobungsgruppe 210 —inicialmente formada como unidad de pruebas de servicio ( Erprobungskommando ) para el sucesor emergente del 110, el Me 210— demostró que el Bf 110 aún podía usarse con buena eficacia para atacar objetivos pequeños o puntuales. ^{[ 94 ]}

El Boulton Paul Defiant de la RAF tuvo cierto éxito inicial sobre Dunkerque debido a su parecido con el Hurricane; los cazas de la Luftwaffe que atacaban desde atrás se vieron sorprendidos por su inusual torreta de ametralladora, que podía disparar hacia atrás. ^{[ 96 ]} Durante la Batalla de Inglaterra, demostró ser completamente inferior. El Defiant, diseñado para atacar bombarderos sin escolta de cazas, carecía de cualquier tipo de armamento de tiro frontal, y la pesada torreta y el segundo tripulante significaban que no podía superar en velocidad ni en maniobrabilidad ni al Bf 109 ni al Bf 110. A finales de agosto, tras pérdidas desastrosas, el avión fue retirado del servicio diurno. ^{[ 97 ] [ 98 ]}

Los bombarderos principales de la Luftwaffe fueron el Heinkel He 111 , el Dornier Do 17 y el Junkers Ju 88 para bombardeo horizontal a altitudes medias y altas, y el Ju 88 y el Junkers Ju 87 Stuka para bombardeo en picado. El He 111 se utilizó en mayor número que los demás durante el conflicto y era más conocido, en parte debido a la forma distintiva de sus alas. Cada bombardero horizontal también contaba con algunas versiones de reconocimiento que se utilizaron durante la batalla. ^{[ 99 ]}

Aunque había tenido éxito en enfrentamientos previos con la Luftwaffe, el Stuka sufrió grandes pérdidas en la Batalla de Inglaterra, especialmente el 18 de agosto, debido a su baja velocidad y vulnerabilidad a la interceptación por cazas tras bombardear un objetivo en picado. A medida que aumentaban las pérdidas, las unidades de Stuka , con una carga útil y un alcance limitados, además de su vulnerabilidad, fueron retiradas en gran medida de las operaciones sobre Inglaterra y desviadas para concentrarse en el tráfico marítimo, hasta que finalmente fueron redesplegadas al Frente Oriental en 1941. Para algunas incursiones fueron llamadas de nuevo, como el 13 de septiembre para atacar el aeródromo de Tangmere . ^{[ 100 ] [ 101 ] [ 102 ]}

Los tres tipos de bombarderos restantes diferían en sus capacidades; el Dornier Do 17 era el más lento y tenía la menor carga de bombas; el Ju 88 era el más rápido una vez que se soltaba su carga de bombas, principalmente externa; y el He 111 llevaba la mayor carga de bombas, interna. ^{[ 99 ]} Los tres tipos de bombarderos sufrieron grandes pérdidas a manos de los cazas británicos con base en el país, pero el Ju 88 tuvo tasas de pérdida significativamente menores debido a su mayor velocidad y su capacidad de salir de situaciones peligrosas en picado (originalmente fue diseñado como un bombardero en picado ). Los bombarderos alemanes requerían protección constante por parte de la insuficiente fuerza de cazas de la Luftwaffe. Se ordenó a los Bf 109E que apoyaran a más de 300-400 bombarderos en un día cualquiera. ^{[ 103 ]} Más adelante en el conflicto, cuando el bombardeo nocturno se hizo más frecuente, se utilizaron los tres. Debido a su menor carga de bombas, el Do 17, más ligero, se utilizó menos que el He 111 y el Ju 88 para este propósito.

Por parte británica, tres tipos de bombarderos se utilizaron principalmente en operaciones nocturnas contra objetivos como fábricas, puertos de invasión y centros ferroviarios; el Armstrong Whitworth Whitley , el Handley-Page Hampden y el Vickers Wellington fueron clasificados como bombarderos pesados ​​por la RAF, aunque el Hampden era un bombardero medio comparable al He 111. El bimotor Bristol Blenheim y el obsoleto monomotor Fairey Battle eran bombarderos ligeros; el Blenheim era el más numeroso de los aviones que equipaban al Mando de Bombarderos de la RAF y se utilizaba en ataques contra buques, puertos, aeródromos y fábricas en el continente, tanto de día como de noche. Los escuadrones de Fairey Battle, que habían sufrido grandes pérdidas en ataques diurnos durante la Batalla de Francia, se reforzaron con aviones de reserva y continuaron operando de noche en ataques contra los puertos de invasión, hasta que el Battle fue retirado del servicio de primera línea del Reino Unido en octubre de 1940. ^{[ 104 ] [ 106 ]}

Antes de la guerra, los procesos de la RAF para seleccionar candidatos potenciales se abrieron a hombres de todas las clases sociales mediante la creación en 1936 de la Reserva Voluntaria de la RAF , que "...  fue diseñada para atraer a  ... hombres jóvenes  ... sin distinciones de clase  ..." ^{[ 107 ]} Los escuadrones más antiguos de la Real Fuerza Aérea Auxiliar conservaron parte de su exclusividad de clase alta, ^{[ 108 ]} pero sus números pronto fueron superados por los recién llegados de la RAFVR; para el 1 de septiembre de 1939, 6646 pilotos habían sido entrenados a través de la RAFVR. ^{[ 109 ]}

A mediados de 1940, la RAF contaba con unos 9000 pilotos para operar unos 5000 aviones, la mayoría bombarderos. El Mando de Caza nunca careció de pilotos, pero el problema de encontrar suficientes pilotos de caza completamente entrenados se agudizó a mediados de agosto de 1940. ^{[ 110 ]} Con una producción de 300 aviones semanales, solo se entrenaron 200 pilotos en ese mismo período. Además, se asignaron más pilotos a los escuadrones que aviones, lo que permitió a los escuadrones mantener su capacidad operativa a pesar de las bajas y, al mismo tiempo, ofrecer permisos a los pilotos. ^{[ 111 ]} Otro factor fue que solo alrededor del 30 % de los 9000 pilotos fueron asignados a escuadrones operativos; el 20 % se dedicaba al entrenamiento de pilotos y otro 20 % recibía instrucción adicional, como la que se ofrecía en Canadá y Rodesia del Sur a los alumnos de la Commonwealth, aunque ya estaban cualificados. El resto fueron asignados a puestos de estado mayor, ya que la política de la RAF dictaba que solo los pilotos podían tomar muchas decisiones de estado mayor y de mando operativo, incluso en asuntos de ingeniería. En el apogeo de los combates, y a pesar de la insistencia de Churchill, solo 30 pilotos fueron enviados al frente tras desempeñar tareas administrativas. ^{[ 112 ] [ nb 12 ]}

Por estas razones, y la pérdida permanente de 435 pilotos solo durante la Batalla de Francia ^{[ 30 ]} junto con muchos más heridos y otros perdidos en Noruega , la RAF tenía menos pilotos experimentados al comienzo de la Batalla de Inglaterra que la Luftwaffe. Fue la falta de pilotos entrenados en los escuadrones de combate, más que la falta de aeronaves , lo que se convirtió en la mayor preocupación para el Mariscal del Aire Hugh Dowding, comandante del Mando de Caza. Recurriendo a las fuerzas regulares de la RAF, la Fuerza Aérea Auxiliar y la Reserva Voluntaria , los británicos pudieron reunir a unos 1103 pilotos de caza el 1 de julio. Los pilotos de reemplazo, con poca formación de vuelo y a menudo sin entrenamiento de artillería, sufrieron altas tasas de bajas, lo que exacerbó el problema. ^{[ 113 ]}

La Luftwaffe, por otro lado, logró reunir un gran número (1450) de pilotos de caza experimentados. ^{[ 112 ]} Procedentes de un grupo de veteranos de la Guerra Civil Española, estos pilotos ya contaban con cursos completos de artillería aérea e instrucción en tácticas adecuadas para el combate de cazas. ^{[ 114 ]} Los manuales de entrenamiento desalentaban el heroísmo, enfatizando la importancia de atacar solo cuando las probabilidades estuvieran a favor del piloto. A pesar de la gran experiencia, las formaciones de cazas alemanas no contaban con una reserva suficiente de pilotos para hacer frente a las bajas y los permisos, ^{[ 111 ]} y la Luftwaffe no pudo producir suficientes pilotos para evitar una disminución de su capacidad operativa a medida que avanzaba la batalla.

Alrededor del 20% de los pilotos que participaron en la batalla eran de países no británicos. La lista de honor de la Real Fuerza Aérea para la Batalla de Gran Bretaña reconoce a 595 pilotos no británicos (de 2936) por volar al menos una salida operativa autorizada con una unidad elegible de la RAF o Fleet Air Arm entre el 10 de julio y el 31 de octubre de 1940. ^{[ 8 ] [ 115 ]} Estos incluían 145 polacos , 127 neozelandeses , 112 canadienses , 88 checoslovacos , 10 irlandeses, 32 australianos, 28 belgas , 25 sudafricanos , 13 franceses, 9 estadounidenses, 3 rodesianos del sur e individuos de Jamaica , Barbados y Terranova . ^{[ 116 ]} En total, en las batallas aéreas, los bombardeos y las diversas patrullas realizadas entre el 10 de julio y el 31 de octubre de 1940 por la Real Fuerza Aérea, murieron 1495 tripulantes aéreos, de los cuales 449 eran pilotos de caza, 718 tripulantes aéreos del Comando de Bombarderos y 280 del Comando Costero. Entre los fallecidos se encontraban 47 aviadores de Canadá, 24 de Australia, 17 de Sudáfrica, 30 de Polonia ^{[ nb 13 ]} , 20 de Checoslovaquia y seis de Bélgica. Cuarenta y siete neozelandeses perdieron la vida, incluidos 15 pilotos de caza, 24 tripulantes de bombarderos y ocho tripulantes aéreos costeros. Los nombres de estos aviadores aliados y de la Commonwealth están inscritos en un libro conmemorativo que reposa en la Capilla de la Batalla de Inglaterra en la Abadía de Westminster. En la capilla hay una vidriera que contiene los emblemas de los escuadrones de cazas que operaron durante la batalla y las banderas de las naciones a las que pertenecían los pilotos y la tripulación aérea. ^{[ 117 ]} Estos pilotos, algunos de los cuales tuvieron que huir de sus países de origen debido a las invasiones alemanas, lucharon con distinción.

El Escuadrón de Caza Polaco n.º 303 fue el escuadrón de caza con mayor número de derribos en la Batalla de Inglaterra, a pesar de que se unió a la contienda dos meses después de que comenzara la batalla. ^{[ 118 ] [ 119 ] [ 120 ] [ 121 ]} «De no haber sido por el magnífico material aportado por los escuadrones polacos y su valentía insuperable», escribió el Mariscal del Aire Hugh Dowding , jefe del Mando de Caza de la RAF, «dudo en decir que el resultado de la batalla hubiera sido el mismo». ^{[ 122 ]}

A instancias del dictador italiano Benito Mussolini, una unidad de la Real Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ), denominada Cuerpo Aéreo Italiano ( Corpo Aéreo Italiano o CAI), participó en las últimas etapas de la Batalla de Inglaterra. Su primera entrada en acción tuvo lugar el 24 de octubre de 1940, cuando una formación de bombarderos medianos Fiat BR.20 atacó el puerto de Harwich. El CAI obtuvo un éxito limitado durante este y posteriores ataques. La unidad fue redesplegada en enero de 1941, tras haber afirmado haber derribado al menos nueve aviones británicos. Esta afirmación era inexacta y sus éxitos reales fueron mucho menores. ^{[ 123 ] [ 124 ]}

Tras la Batalla de Francia, la Luftwaffe se reagrupó en tres Luftflotten (flotas aéreas) frente a las costas sur y este de Gran Bretaña. La Luftflotte 2 ( comandada por el Generalfeldmarschall Albert Kesselring) se encargó del bombardeo del sureste de Inglaterra y la zona de Londres . La Luftflotte 3 ( comandada por el Generalfeldmarschall Hugo Sperrle ) se centró en el oeste del país , Gales , las Midlands y el noroeste de Inglaterra. La Luftflotte 5 ( comandada por el Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff ), desde su cuartel general en Noruega , atacó el norte de Inglaterra y Escocia . Conforme avanzaba la batalla, el mando se fue modificando: la Luftflotte 3 asumió mayor responsabilidad en los bombardeos nocturnos, mientras que las principales operaciones diurnas recayeron sobre la Luftflotte 2.

Las estimaciones iniciales de la Luftwaffe indicaban que se necesitarían cuatro días para derrotar al Mando de Cazas de la RAF en el sur de Inglaterra. A esto le seguiría una ofensiva de cuatro semanas durante la cual los bombarderos y cazas de largo alcance destruirían todas las instalaciones militares del país y arrasarían la industria aeronáutica británica. La campaña estaba planeada para comenzar con ataques a aeródromos cercanos a la costa, avanzando gradualmente hacia el interior para atacar el anillo de aeródromos sectoriales que defendían Londres. Reevaluaciones posteriores otorgaron a la Luftwaffe cinco semanas, del 8 de agosto al 15 de septiembre, para establecer una superioridad aérea temporal sobre Inglaterra. ^{[ 134 ]} El Mando de Cazas debía ser destruido, ya fuera en tierra o en el aire, pero la Luftwaffe debía preservar su fuerza para poder apoyar la invasión; la Luftwaffe debía mantener una alta proporción de derribos sobre los cazas de la RAF. La única alternativa al objetivo de la superioridad aérea era una campaña de bombardeos terroristas dirigida a la población civil, pero esto se consideraba un último recurso y estaba prohibido por Hitler. ^{[ 134 ]} La Luftwaffe se apegó en líneas generales a este plan, pero sus comandantes tenían diferencias de opinión sobre la estrategia. Sperrle quería erradicar la infraestructura de defensa aérea bombardeándola. Kesselring defendía atacar Londres directamente, ya fuera para someter al gobierno británico mediante bombardeos o para atraer a los cazas de la RAF a una batalla decisiva. Göring no hizo nada para resolver este desacuerdo entre sus comandantes y solo dio directivas vagas durante las etapas iniciales de la batalla, aparentemente incapaz de decidir qué estrategia seguir. ^{[ 127 ]}

La Luftwaffe se vio perjudicada por su falta de inteligencia militar sobre las defensas británicas. ^{[ 145 ]} Los servicios de inteligencia alemanes estaban fragmentados y plagados de rivalidades ; su desempeño era "amateur". ^{[ 146 ]} Para 1940, había pocos agentes alemanes operando en Gran Bretaña y se frustraron algunos intentos de infiltrar espías en el país . ^{[ 147 ]}

Como resultado de las transmisiones de radio interceptadas, los alemanes comenzaron a darse cuenta de que los cazas de la RAF estaban siendo controlados desde instalaciones terrestres; en julio y agosto de 1939, por ejemplo, el dirigible Graf Zeppelin , que estaba cargado de equipo para escuchar las transmisiones de radio y RDF de la RAF, sobrevoló las costas de Gran Bretaña. Aunque la Luftwaffe interpretó correctamente estos nuevos procedimientos de control terrestre, los evaluó erróneamente como rígidos e ineficaces. Un sistema de radar británico era bien conocido por la Luftwaffe gracias a la inteligencia recopilada antes de la guerra, pero el altamente desarrollado " sistema Dowding " vinculado con el control de cazas había sido un secreto bien guardado. ^{[ 148 ] [ 149 ]} Incluso cuando existía buena información, como una evaluación de noviembre de 1939 de la Abwehr sobre las fortalezas y capacidades del Mando de Cazas realizada por el Abteilung V , se ignoraba si no coincidía con las ideas preconcebidas convencionales.

El 16 de julio de 1940, el Abteilung V , comandado por el Oberstleutnant "Beppo" Schmid , elaboró ​​un informe sobre la RAF y las capacidades defensivas de Gran Bretaña, que fue adoptado por los comandantes de primera línea como base para sus planes operacionales. Uno de los fallos más notables del informe fue la falta de información sobre la red RDF de la RAF y las capacidades de sus sistemas de control; se asumió que el sistema era rígido e inflexible, y que los cazas de la RAF estaban "atados" a sus bases de origen. ^{[ 150 ] [ 151 ]} Una conclusión optimista (y, como se demostró, errónea) a la que se llegó fue:

D. Situación de la oferta ...  En la actualidad, la industria aeronáutica británica produce entre 180 y 300 cazas de primera línea y 140 bombarderos de primera línea al mes. En vista de las condiciones actuales de producción (la aparición de dificultades con las materias primas, la interrupción o el colapso de la producción en las fábricas debido a los ataques aéreos, la mayor vulnerabilidad a los ataques aéreos debido a la reorganización fundamental de la industria aeronáutica en curso), se cree que, por el momento, la producción disminuirá en lugar de aumentar. En caso de intensificación de la guerra aérea, se prevé que la fuerza actual de la RAF disminuya, y este descenso se verá agravado por la continua reducción de la producción. ^{[ 151 ]}

Debido a esta declaración, reforzada por otro informe más detallado, publicado el 10 de agosto, existía en las filas de la Luftwaffe la idea de que la RAF se quedaría sin cazas de primera línea. ^{[ 150 ]} La Luftwaffe creía que estaba debilitando el Mando de Caza a un ritmo tres veces superior a la tasa real de bajas. ^{[ 152 ]} En muchas ocasiones, el mando creyó que la fuerza del Mando de Caza se había derrumbado, solo para descubrir que la RAF era capaz de desplegar formaciones defensivas a voluntad.

A lo largo de la batalla, la Luftwaffe tuvo que recurrir a numerosas misiones de reconocimiento para compensar la escasa información de inteligencia. Los aviones de reconocimiento (inicialmente, en su mayoría Dornier Do 17, pero cada vez más Bf 110) resultaron presa fácil para los cazas británicos, ya que rara vez podían ser escoltados por Bf 109. Por lo tanto, la Luftwaffe operó a ciegas durante gran parte de la batalla, sin estar segura de las verdaderas fuerzas, capacidades y despliegues del enemigo. Muchos de los aeródromos del Mando de Caza nunca fueron atacados, mientras que los bombardeos contra supuestos aeródromos de cazas cayeron en su lugar sobre bases de bombarderos o defensas costeras. Los resultados de los bombardeos y los combates aéreos fueron constantemente exagerados, debido a afirmaciones inexactas, informes excesivamente entusiastas y la dificultad de confirmación sobre territorio enemigo. En la atmósfera eufórica de la supuesta victoria, el mando de la Luftwaffe se desconectó cada vez más de la realidad . Esta falta de liderazgo e inteligencia sólida impidió que los alemanes adoptaran una estrategia coherente. Además, nunca hubo un enfoque sistemático en un solo tipo de objetivo (como bases aéreas, estaciones de radar o fábricas de aeronaves); en consecuencia, la efectividad de los ataques y su contribución a objetivos operativos o estratégicos más amplios se diluyeron aún más. ^{[ 153 ]}

Si bien los británicos utilizaban el radar para la defensa aérea con mayor eficacia de la que los alemanes creían, la Luftwaffe intentó impulsar su propia ofensiva con avanzados sistemas de radionavegación que los británicos desconocían inicialmente. Uno de ellos era el Knickebein ("pierna doblada"); este sistema se utilizaba de noche y en incursiones que requerían precisión. Su uso fue escaso durante la Batalla de Inglaterra. ^{[ 154 ]}

La Luftwaffe estaba mucho mejor preparada para la tarea de rescate aéreo-marítimo que la RAF, asignando específicamente a la unidad Seenotdienst , equipada con unos 30 hidroaviones Heinkel He 59 , la tarea de recoger a las tripulaciones derribadas en el Mar del Norte , el Canal de la Mancha y el Estrecho de Dover . Además, los aviones de la Luftwaffe estaban equipados con balsas salvavidas y a las tripulaciones se les proporcionaban sobres de una sustancia química llamada fluoresceína que, al reaccionar con el agua, creaba una gran mancha verde brillante y fácil de ver. ^{[ 155 ] [ 156 ]} De acuerdo con el Convenio de Ginebra , los He 59 estaban desarmados y pintados de blanco con marcas de registro civil y cruces rojas. Sin embargo, los aviones de la RAF atacaron a estos aviones, ya que algunos estaban escoltados por Bf 109. ^{[ 157 ]}

Después de que varios He 59 se vieran obligados a aterrizar en el mar por cazas de la RAF el 1 y el 9 de julio, ^{[ 157 ] [ 158 ]} el 13 de julio se emitió una orden controvertida a la RAF; esta establecía que a partir del 20 de julio, los aviones del Seenotdienst debían ser derribados. Una de las razones dadas por Churchill fue:

No reconocimos este método de rescate de pilotos enemigos para que volvieran a bombardear a nuestra población civil  ... todos los aviones ambulancia alemanes fueron derribados o abatidos por nuestros cazas por órdenes específicas aprobadas por el Gabinete de Guerra. ^{[ 159 ]}

Los británicos también creían que sus tripulaciones informarían sobre los convoyes, ^{[ 156 ]} el Ministerio del Aire emitió un comunicado al gobierno alemán el 14 de julio en el que Gran Bretaña estaba

Sin embargo, no se puede otorgar inmunidad a dichas aeronaves que sobrevuelen áreas en las que se estén llevando a cabo operaciones en tierra o en el mar, o que se aproximen a territorio británico o aliado, o a territorio bajo ocupación británica, o a buques británicos o aliados. Las aeronaves ambulancia que no cumplan con lo anterior lo harán bajo su propio riesgo. ^{[ 160 ]}

Los He 59 blancos fueron pronto repintados con colores de camuflaje y armados con ametralladoras defensivas. Aunque otros cuatro He 59 fueron derribados por aviones de la RAF, ^{[ 161 ]} el Seenotdienst continuó recogiendo tripulaciones aéreas derribadas de la Luftwaffe y de los Aliados durante toda la batalla, ganándose los elogios de Adolf Galland por su valentía. ^{[ 162 ]}

Durante las primeras pruebas del sistema Chain Home , el lento flujo de información desde los radares y observadores CH hacia las aeronaves a menudo provocaba que estas no detectaran a sus objetivos. La solución, conocida hoy como el sistema Dowding , consistió en crear una serie de cadenas de comunicación para transmitir información desde los distintos puntos de observación a los pilotos en sus cazas. Recibió su nombre de su principal artífice, "Stuffy" Dowding. ^{[ 163 ]}

Los informes de los radares CH y del Cuerpo de Observadores se enviaban directamente al Cuartel General del Mando de Caza (FCHQ) en Bentley Priory, donde se "filtraban" para combinar múltiples informes de las mismas formaciones en pistas únicas. Los operadores telefónicos luego enviaban solo la información de interés al cuartel general del Grupo, donde se recreaba el mapa. Este proceso se repetía para producir otra versión del mapa a nivel de Sector, que cubría un área mucho más pequeña. Al revisar sus mapas, los comandantes de nivel de Grupo podían seleccionar escuadrones para atacar objetivos específicos. A partir de ese momento, los operadores de Sector daban órdenes a los cazas para organizar una interceptación, así como para regresarlos a la base. Las estaciones de Sector también controlaban las baterías antiaéreas en su área; un oficial del ejército se sentaba junto a cada controlador de cazas y dirigía a las dotaciones de las ametralladoras cuándo abrir y cesar el fuego. ^{[ 164 ]}

El sistema Dowding mejoró drásticamente la velocidad y la precisión de la información que llegaba a los pilotos. Al comienzo de la guerra, se estimaba que una misión de interceptación promedio tenía una probabilidad del 30 % de avistar su objetivo. Durante la batalla, el sistema Dowding mantuvo una tasa promedio superior al 75 %, con varios ejemplos de tasas del 100 %: cada caza enviado localizaba e interceptaba su objetivo. En contraste, los cazas de la Luftwaffe que intentaban interceptar incursiones tenían que buscar sus objetivos al azar y a menudo regresaban a casa sin haber visto nunca aviones enemigos. El resultado es lo que hoy se conoce como un ejemplo de " multiplicación de fuerza ": los cazas de la RAF eran tan efectivos como dos o más cazas de la Luftwaffe, compensando en gran medida, o incluso superando, la disparidad numérica.

Mientras que los informes de inteligencia de la Luftwaffe subestimaron las fuerzas de cazas británicas y la producción de aeronaves, las estimaciones de la inteligencia británica fueron en sentido contrario: sobreestimaron la producción de aeronaves alemanas, el número y la variedad de aeronaves disponibles, y el número de pilotos de la Luftwaffe. En combate, la Luftwaffe creyó, basándose en los informes de sus pilotos y en la impresión que les daba el reconocimiento aéreo, que la RAF estaba cerca de la derrota, y los británicos hicieron grandes esfuerzos para superar las ventajas percibidas de sus oponentes. ^{[ 165 ]}

No está claro cuánto influyeron en la batalla las interceptaciones británicas del cifrado Enigma , utilizado para las comunicaciones de radio alemanas de alta seguridad. Ultra , la información obtenida de las interceptaciones de Enigma, proporcionó a los más altos niveles del mando británico una visión de las intenciones alemanas. Según FW Winterbotham , quien fue el representante de mayor rango del Estado Mayor del Aire en el Servicio Secreto de Inteligencia, ^{[ 166 ]} Ultra ayudó a establecer la fuerza y ​​composición de las formaciones de la Luftwaffe, los objetivos de los comandantes ^{[ 167 ]} y proporcionó una alerta temprana de algunos ataques. ^{[ 168 ]} A principios de agosto se decidió que se establecería una pequeña unidad en el FCHQ, que procesaría el flujo de información de Bletchley y proporcionaría a Dowding solo el material Ultra más esencial; de esta manera, el Ministerio del Aire no tuvo que enviar un flujo continuo de información al FCHQ, preservando el secreto, y Dowding no se vio inundado de información no esencial. Keith Park y sus controladores también fueron informados sobre Ultra. ^{[ 169 ]} En un nuevo intento de camuflar la existencia de Ultra, Dowding creó una unidad llamada Escuadrón de Reconocimiento n.° 421 de la RAF . Esta unidad (que más tarde se convirtió en el Escuadrón n.° 91 de la RAF ) estaba equipada con Hurricanes y Spitfires y enviaba aeronaves para buscar e informar sobre formaciones de la Luftwaffe que se acercaban a Inglaterra. ^{[ 170 ]} Además, el servicio de escucha de radio (conocido como Servicio Y  ), que monitoreaba los patrones del tráfico de radio de la Luftwaffe, contribuyó considerablemente a la alerta temprana de los ataques.

Los aviones del Mando de Bombarderos y del Mando Costero realizaron incursiones ofensivas contra objetivos en Alemania y Francia durante la batalla. Una hora después de la declaración de guerra, el Mando de Bombarderos lanzó ataques diurnos contra buques de guerra y puertos navales, y en los ataques nocturnos arrojó panfletos, ya que se consideraba ilegal bombardear objetivos que pudieran afectar a civiles. Después de los desastres iniciales de la guerra, con el derribo de un gran número de bombarderos Vickers Wellington atacando Wilhelmshaven y la masacre de los escuadrones de Fairey Battle enviados a Francia, quedó claro que tendrían que operar principalmente de noche para evitar incurrir en pérdidas muy elevadas. ^{[ 182 ]} Churchill llegó al poder el 10 de mayo de 1940, y el Gabinete de Guerra acordó el 12 de mayo que las acciones alemanas justificaban la "guerra sin restricciones", y el 14 de mayo autorizaron un ataque la noche del 14 al 15 de mayo contra objetivos petroleros y ferroviarios en Alemania. A instancias de Clement Attlee , el Gabinete autorizó el 15 de mayo una estrategia de bombardeo completa contra "objetivos militares adecuados", incluso donde pudiera haber bajas civiles. Esa noche, comenzó una campaña de bombardeos nocturnos contra la industria petrolera alemana, las comunicaciones y los bosques/cultivos, principalmente en la región del Ruhr . La RAF carecía de navegación nocturna precisa y transportaba pequeñas cargas de bombas. ^{[ 183 ]} A medida que aumentaba la amenaza, el 3 de junio de 1940 el Mando de Bombarderos cambió la prioridad de objetivos para atacar la industria aeronáutica alemana. El 4 de julio, el Ministerio del Aire ordenó al Mando de Bombarderos atacar puertos y buques. Para septiembre, la acumulación de barcazas de invasión en los puertos del Canal se había convertido en un objetivo de máxima prioridad. ^{[ 184 ]}

El 7 de septiembre, el gobierno emitió una advertencia de que la invasión podía esperarse en los próximos días y, esa noche, el Mando de Bombarderos atacó los puertos del Canal y los depósitos de suministros. El 13 de septiembre, llevaron a cabo otro gran ataque contra los puertos del Canal, hundiendo 80 grandes barcazas en el puerto de Ostende . ^{[ 185 ]} 84 barcazas fueron hundidas en Dunkerque después de otro ataque el 17 de septiembre y para el 19 de septiembre, casi 200 barcazas habían sido hundidas. ^{[ 184 ]} La pérdida de estas barcazas pudo haber contribuido a la decisión de Hitler de posponer indefinidamente la Operación León Marino. ^{[ 184 ]} El éxito de estos ataques se debió en parte a que los alemanes tenían pocas estaciones de radar Freya instaladas en Francia, por lo que las defensas aéreas de los puertos franceses no eran tan buenas como las defensas aéreas sobre Alemania; el Mando de Bombarderos había dirigido alrededor del 60% de su fuerza contra los puertos del Canal.

Las unidades de Bristol Blenheim también bombardearon aeródromos ocupados por los alemanes entre julio y diciembre de 1940, tanto de día como de noche. Aunque la mayoría de estos bombardeos fueron improductivos, hubo algunos éxitos; el 1 de agosto, cinco de los doce Blenheim enviados a atacar Haamstede y Evere ( Bruselas ) lograron destruir o dañar gravemente tres Bf 109 del II./JG 27 y, aparentemente, matar a un Staffelkapitän identificado como Hauptmann Albrecht von Ankum-Frank. ^{[ nb 14 ]} Otros dos 109 fueron derribados por artilleros de Blenheim. ^{[ 187 ] [ nb 15 ]} Otro bombardeo exitoso sobre Haamstede fue realizado por un solo Blenheim el 7 de agosto, que destruyó un 109 del 4./JG 54, dañó gravemente otro y causó daños menores a cuatro más. ^{[ 188 ]}

Hubo algunas misiones que produjeron una tasa de bajas cercana al 100% entre los Blenheim; una de estas operaciones se llevó a cabo el 13 de agosto de 1940 contra un aeródromo de la Luftwaffe cerca de Aalborg , en el noreste de Dinamarca , por 12 aviones del Escuadrón 82. Un Blenheim regresó antes de tiempo (el piloto fue posteriormente acusado y debía comparecer ante un consejo de guerra, pero murió en otra operación); los otros once, que llegaron a Dinamarca, fueron derribados, cinco por fuego antiaéreo y seis por Bf 109. De los 33 tripulantes que participaron en el ataque, 20 murieron y 13 fueron capturados. ^{[ 189 ]}

Además de las operaciones de bombardeo, se habían formado unidades equipadas con Blenheim para llevar a cabo misiones de reconocimiento estratégico de largo alcance sobre Alemania y los territorios ocupados por los alemanes. En este papel, los Blenheim demostraron una vez más ser demasiado lentos y vulnerables contra los cazas de la Luftwaffe, y sufrieron constantes bajas. ^{[ 190 ]}

El Mando Costero centró su atención en la protección de la navegación británica y la destrucción de la navegación enemiga. A medida que la invasión se hacía más probable, participó en los ataques a puertos y aeródromos franceses, colocando minas y realizando numerosas misiones de reconocimiento sobre la costa enemiga. En total, los bombarderos realizaron unas 9180 salidas entre julio y octubre de 1940. Si bien esta cifra fue mucho menor que las 80 000 salidas realizadas por los cazas, las tripulaciones de los bombarderos sufrieron aproximadamente la mitad de las bajas totales de sus compañeros cazas. Por lo tanto, la contribución de los bombarderos fue mucho más peligrosa en términos de pérdidas por salida. ^{[ 191 ]}

Las operaciones de bombardeo, reconocimiento y patrulla antisubmarina continuaron durante estos meses con escaso respiro y sin la publicidad que se le concedió al Mando de Caza. En su famoso discurso del 20 de agosto sobre « Los Pocos », en el que elogiaba al Mando de Caza, Churchill también hizo hincapié en la contribución del Mando de Bombarderos, añadiendo que los bombarderos ya entonces estaban contraatacando a Alemania; esta parte del discurso a menudo se pasa por alto, incluso hoy en día. ^{[ 192 ] [ 193 ]} La Capilla de la Batalla de Inglaterra en la Abadía de Westminster incluye en una lista de honor a 718 miembros de la tripulación del Mando de Bombarderos y 280 del Mando Costero que murieron entre el 10 de julio y el 31 de octubre. ^{[ 194 ]}

Los ataques de bombarderos y del Comando Costero contra concentraciones de barcazas de invasión en los puertos del Canal fueron ampliamente difundidos por los medios británicos durante septiembre y octubre de 1940. ^{[ 195 ]} En lo que se conoció como la «Batalla de las Barcazas», la propaganda británica afirmó que los ataques de la RAF habían hundido un gran número de barcazas y habían creado un caos generalizado y perturbado los preparativos de la invasión alemana. Dado el gran interés de la propaganda británica en estos ataques de bombarderos durante septiembre y principios de octubre, resulta sorprendente la rapidez con que se pasó por alto una vez concluida la Batalla de Inglaterra. Incluso a mediados de la guerra, los esfuerzos de los pilotos de bombarderos habían sido eclipsados ​​en gran medida por la continua atención centrada en los «Fears», resultado de la constante glorificación de los «fighter boys» por parte del Ministerio del Aire, que comenzó con el panfleto propagandístico de la Batalla de Inglaterra de marzo de 1941. ^{[ 196 ]}

Uno de los mayores fallos de todo el sistema fue la falta de una organización adecuada de rescate marítimo-aéreo. La RAF había comenzado a organizar un sistema en 1940 con lanchas de alta velocidad (HSL) con base en bases de hidroaviones y en algunos lugares en el extranjero, pero aún se creía que la cantidad de tráfico a través del Canal de la Mancha hacía innecesario un servicio de rescate que cubriera esas zonas. Se esperaba que los pilotos y tripulantes derribados fueran recogidos por cualquier barco que pasara por allí. De lo contrario, se alertaría al bote salvavidas local, suponiendo que alguien hubiera visto al piloto caer al agua. ^{[ 197 ]}

A las tripulaciones aéreas de la RAF se les entregaba un chaleco salvavidas, apodado " Mae West ", pero en 1940 aún requería inflado manual, lo cual era casi imposible para alguien herido o en estado de shock. Las aguas del Canal de la Mancha y el Estrecho de Dover son frías, incluso en pleno verano, y la ropa que se les entregaba a las tripulaciones aéreas de la RAF no las aislaba de estas temperaturas gélidas. ^{[ 145 ]} La RAF también imitó la práctica alemana de distribuir fluoresceína . ^{[ 156 ]} Una conferencia en 1939 había puesto el rescate aéreo-marítimo bajo el Mando Costero. Debido a que se habían perdido pilotos en el mar durante la "Batalla del Canal", el 22 de agosto, el control de las lanchas de rescate de la RAF se pasó a las autoridades navales locales y se entregaron 12 Lysanders al Mando de Caza para ayudar en la búsqueda de pilotos en el mar. En total, unos 200 pilotos y tripulantes aéreos se perdieron en el mar durante la batalla. No se formó un servicio de rescate aéreo-marítimo adecuado hasta 1941. ^{[ 145 ]}

Tras las rápidas ganancias territoriales de Alemania en la Batalla de Francia, la Luftwaffe tuvo que reorganizar sus fuerzas, establecer bases a lo largo de la costa y reconstruirse después de grandes pérdidas. Comenzó incursiones de bombardeo a pequeña escala sobre Gran Bretaña la noche del 5 al 6 de junio, y continuó con ataques esporádicos durante junio y julio. ^{[ 200 ]} El primer ataque a gran escala fue de noche, el 18/19 de junio, cuando pequeñas incursiones dispersas entre Yorkshire y Kent involucraron un total de 100 bombarderos. ^{[ 201 ]} Estos Störangriffe ("incursiones de hostigamiento"), que involucraban solo unos pocos aviones, a veces solo uno, se usaban para entrenar a las tripulaciones de bombarderos en ataques diurnos y nocturnos, para probar defensas y ensayar métodos, con la mayoría de los vuelos siendo nocturnos. Descubrieron que, en lugar de llevar un pequeño número de grandes bombas de alto explosivo, era más efectivo usar más bombas pequeñas; de manera similar, las bombas incendiarias tenían que cubrir un área grande para provocar incendios efectivos. Estos vuelos de entrenamiento continuaron durante agosto y hasta la primera semana de septiembre. ^{[ 202 ]} Por otro lado, los ataques también dieron a los británicos tiempo para evaluar las tácticas alemanas y un tiempo invaluable para que los cazas de la RAF y las defensas antiaéreas se prepararan y practicaran. ^{[ 203 ]}

Los ataques fueron generalizados: durante la noche del 30 de junio, solo 20 bombarderos activaron las alarmas en 20 condados; al día siguiente, el 1 de julio, se llevaron a cabo los primeros bombardeos diurnos sobre Hull, en Yorkshire , y Wick, en Caithness . El 3 de julio, la mayoría de los vuelos fueron de reconocimiento, pero 15 civiles murieron cuando las bombas impactaron en Guildford , en Surrey. ^{[ 204 ]} Numerosos bombardeos de Störangriffe , tanto de día como de noche, se realizaron diariamente durante agosto, septiembre y hasta bien entrado el invierno, con objetivos que incluían preparar a los cazas de la RAF para el combate, destruir objetivos militares y económicos específicos y activar alertas antiaéreas para afectar la moral de la población civil: cuatro grandes bombardeos en agosto involucraron a cientos de bombarderos; en el mismo mes se realizaron 1062 bombardeos menores, repartidos por toda Gran Bretaña. ^{[ 205 ]}

El Kanalkampf consistió en una serie de combates aéreos sobre convoyes en el Canal de la Mancha. Se lanzó en parte porque Kesselring y Sperrle no estaban seguros de qué más hacer, y en parte porque brindó a las tripulaciones aéreas alemanas algo de entrenamiento y la oportunidad de sondear las defensas británicas. ^{[ 127 ]} Dowding solo podía proporcionar una protección mínima a los buques, y estas batallas frente a la costa tendieron a favorecer a los alemanes, cuyas escoltas de bombarderos tenían la ventaja de la altitud y superaban en número a los cazas de la RAF. Desde el 9 de julio, el sondeo de reconocimiento por parte de los bombarderos Dornier Do 17 puso a prueba severamente a los pilotos y máquinas de la RAF, con altas pérdidas de la RAF a manos de los Bf 109. Cuando nueve Defiant del Escuadrón 141 entraron en acción el 19 de julio, seis se perdieron a manos de los Bf 109 antes de que interviniera un escuadrón de Hurricanes . El 25 de julio, un convoy de carbón y sus destructores de escolta sufrieron pérdidas tan cuantiosas a causa de los ataques de bombarderos en picado Stuka que el Almirantazgo decidió que los convoyes debían viajar de noche: la RAF derribó 16 aviones de ataque, pero perdió 7. Para el 8 de agosto, 18 buques carboneros y 4 destructores habían sido hundidos, pero la Armada estaba decidida a enviar un convoy de 20 barcos en lugar de transportar el carbón por ferrocarril. Tras repetidos ataques de Stuka ese día, seis barcos resultaron gravemente dañados, cuatro fueron hundidos y solo cuatro llegaron a su destino. La RAF perdió 19 cazas y derribó 31 aviones alemanes. La Armada canceló entonces todos los convoyes posteriores a través del Canal y la carga se envió por ferrocarril. Aun así, estos primeros enfrentamientos proporcionaron experiencia a ambos bandos. ^{[ 206 ]}

El ataque principal contra las defensas de la RAF recibió el nombre en clave de Adlerangriff ("Ataque del Águila"). Los informes de inteligencia dieron a Göring la impresión de que la RAF estaba casi derrotada, y los bombardeos atraerían a los cazas británicos para que la Luftwaffe los derribara. ^{[ 129 ]} La estrategia acordada el 6 de agosto consistía en destruir el Mando de Cazas de la RAF en el sur de Inglaterra en cuatro días, y luego el bombardeo de objetivos militares y económicos se extendería sistemáticamente hasta las Midlands hasta que los ataques diurnos pudieran llevarse a cabo sin obstáculos en toda Gran Bretaña, culminando en un gran bombardeo sobre Londres. ^{[ 130 ] [ 207 ]}

Asalto a la RAF: radares y aeródromos

El mal tiempo retrasó el Adlertag ("Día del Águila") hasta el 13 de agosto de 1940. El 12 de agosto se realizó el primer intento de cegar el sistema Dowding, cuando aviones de la unidad especializada de cazabombarderos Erprobungsgruppe 210 atacaron cuatro estaciones de radar . Tres quedaron brevemente fuera de servicio, pero volvieron a funcionar en seis horas. ^{[ 208 ]} Los ataques parecieron demostrar que los radares británicos eran difíciles de inutilizar. La falta de ataques posteriores permitió a la RAF volver a poner las estaciones en funcionamiento, y la Luftwaffe descuidó los ataques contra la infraestructura de apoyo, como las líneas telefónicas y las centrales eléctricas, que podrían haber dejado inservibles los radares, incluso si las torres de celosía, que eran muy difíciles de destruir, hubieran permanecido intactas. ^{[ 153 ]}

Adlertag comenzó con una serie de ataques, liderados nuevamente por Erpro 210, ^{[ 208 ]} contra aeródromos costeros utilizados como pistas de aterrizaje avanzadas para los cazas de la RAF, así como 'aeródromos satélite' ^{[ nb 16 ]} incluyendo Manston y Hawkinge . ^{[ 208 ]} A medida que avanzaba la semana, los ataques a los aeródromos se desplazaron más hacia el interior, y se realizaron repetidos ataques contra la cadena de radares. El 15 de agosto fue "El Día Más Grande" cuando la Luftwaffe realizó el mayor número de salidas de la campaña. La Luftflotte 5 atacó el norte de Inglaterra. Las fuerzas de ataque de Dinamarca y Noruega, que creían que la fuerza del Mando de Cazas estaba concentrada en el sur, se encontraron con una resistencia inesperadamente fuerte. Escoltados inadecuadamente por Bf 110, ya que los Bf 109 tenían un alcance insuficiente para escoltar los ataques desde Noruega, los bombarderos fueron derribados en gran número. El noreste de Inglaterra fue atacado por 65 Heinkel 111 escoltados por 34 Messerschmitt 110, y la base aérea de Great Driffield fue atacada por 50 Junkers 88 sin escolta. De los 115 bombarderos y 35 cazas enviados, 75 aviones fueron destruidos y muchos otros sufrieron daños irreparables. Además, debido al enfrentamiento temprano con los cazas de la RAF, muchos bombarderos lanzaron sus cargas de forma ineficaz demasiado pronto. ^{[ 209 ]} Como resultado de estas bajas, la Luftflotte 5 no volvió a aparecer con la misma fuerza en la campaña.

El 18 de agosto, que tuvo el mayor número de bajas en ambos bandos, ha sido apodado " El día más duro ". Tras esta agotadora batalla, el cansancio y el mal tiempo redujeron las operaciones durante casi una semana, lo que permitió a la Luftwaffe revisar su desempeño. "El día más duro" marcó el final del Ju 87 en la campaña. ^{[ 210 ]} Este veterano de la Blitzkrieg era demasiado vulnerable a los cazas para operar sobre Gran Bretaña. Göring retiró el Stuka del combate para preservar la fuerza de Stuka , eliminando la principal arma de bombardeo de precisión de la Luftwaffe y trasladando la carga de los ataques puntuales al ya sobrecargado Erpro 210. El Bf 110 resultó demasiado torpe para el combate aéreo con cazas monomotor, y su participación se redujo. Se usaría solo cuando el alcance lo requiriera o cuando no se pudiera proporcionar suficiente escolta monomotor para los bombarderos.

Göring tomó otra decisión importante: ordenar más escoltas de bombarderos a expensas de las incursiones de caza libre. Para lograrlo, el peso del ataque recayó ahora sobre la Luftflotte 2, y la mayor parte de los Bf 109 de la Luftflotte 3 fueron transferidos al mando de Kesselring, reforzando las bases de cazas en el Paso de Calais . Despojada de sus cazas, la Luftflotte 3 se concentraría en la campaña de bombardeo nocturno. Göring, expresando su decepción con el desempeño de los cazas hasta el momento en la campaña, también realizó cambios drásticos en la estructura de mando de las unidades de cazas, reemplazando a muchos Geschwaderkommodore con pilotos más jóvenes y agresivos como Adolf Galland y Werner Mölders . ^{[ 211 ]}

Finalmente, Göring detuvo los ataques contra la red de radares. Estos se consideraron un fracaso, y ni el Reichsmarschall ni sus subordinados comprendieron la importancia vital de las estaciones de la Red de Radar para los sistemas de defensa. Se sabía que el radar proporcionaba cierta alerta temprana de los ataques, pero entre los pilotos de caza alemanes existía la creencia de que cualquier cosa que movilizara a los soldados británicos para combatir debía ser alentada.

Ataques a aeródromos desde el 24 de agosto.

Göring's directive issued on 23 August 1940 ordered ceaseless attacks on the aircraft industry and on RAF ground organisation to force the RAF to use its fighters, continuing the tactic of luring them up to be destroyed, and added that focused attacks were to be made on RAF airfields.^[215]

From 24 August onwards, the battle was a fight between Kesselring's Luftflotte 2 and Park's 11 Group. The Luftwaffe concentrated all their strength on knocking out Fighter Command and made repeated attacks on the airfields. Of the 33 heavy attacks in the following two weeks, 24 were against airfields. The key sector stations were hit repeatedly: Biggin Hill and Hornchurch four times each; Debden and North Weald twice each. Croydon, Gravesend, Rochford, Hawkinge and Manston were also attacked in strength. Coastal Command's Eastchurch was bombed at least seven times because it was believed to be a Fighter Command aerodrome. At times these raids caused some damage to the sector stations, threatening the integrity of the Dowding system.

To offset some losses, some 58 Fleet Air Arm fighter pilot volunteers were seconded to RAF squadrons, and a similar number of former Fairey Battle pilots were used. Most replacements from Operational Training Units (OTUs) had as little as nine hours flying time and no gunnery or air-to-air combat training. At this point, the multinational nature of Fighter Command came to the fore. Many squadrons and personnel from the air forces of the Dominions were already attached to the RAF, including top-level commanders – Australians, Canadians, New Zealanders, Rhodesians and South Africans. Other nationalities were also represented, including Free French, Belgian and a Jewish pilot from the British mandate of Palestine.

Se vieron reforzados por la llegada de nuevos escuadrones checoslovacos y polacos . Estos habían sido retenidos por Dowding, quien pensaba que las tripulaciones aéreas que no hablaban inglés tendrían problemas para trabajar dentro de su sistema de control, pero los aviadores polacos y checos demostraron ser especialmente eficaces. La Fuerza Aérea Polaca de antes de la guerra tenía un entrenamiento extenso y riguroso, y altos estándares; con Polonia conquistada y bajo la brutal ocupación alemana , los pilotos del Escuadrón n.º 303 (polaco) , que se convirtió en la unidad aliada con mayor puntuación, ^{[ 120 ]} eran experimentados y estaban muy motivados. Josef František , un aviador checo de carrera que había huido de la ocupación de su país para unirse a las fuerzas aéreas polacas y luego francesas antes de llegar a Gran Bretaña, voló como invitado del Escuadrón 303 y finalmente se le atribuyó la mayor puntuación de la RAF en la Batalla de Inglaterra. ^{[ 216 ]}

La RAF tenía la ventaja de luchar sobre territorio propio. Los pilotos que se lanzaban en paracaídas tras ser derribados podían regresar a sus aeródromos en cuestión de horas, y los aviones con poco combustible o munición podían reequiparse de inmediato. ^{[ 217 ]} Un piloto de la RAF entrevistado a finales de 1940 había sido derribado cinco veces durante la Batalla de Inglaterra, pero pudo realizar un aterrizaje forzoso en Gran Bretaña o lanzarse en paracaídas en cada ocasión. ^{[ 218 ]} Para las tripulaciones de la Luftwaffe, un aterrizaje forzoso o un aterrizaje de emergencia en Inglaterra significaba la captura —en el crítico período de agosto, casi tantos pilotos de la Luftwaffe fueron hechos prisioneros como los que murieron ^{[ 219 ]} — mientras que lanzarse en paracaídas al Canal de la Mancha a menudo significaba ahogarse. La moral comenzó a resentirse, y la Kanalkrankheit ("enfermedad del Canal") —una forma de fatiga de combate— comenzó a aparecer entre los pilotos alemanes. Su problema de reemplazo se volvió peor que el de los británicos.

Evaluación del intento de destruir la RAF

El efecto de los ataques alemanes a los aeródromos no está claro. Según Stephen Bungay , Dowding, en una carta a Hugh Trenchard ^{[ 220 ]} que acompaña al informe de Park sobre el período del 8 de agosto al 10 de septiembre de 1940, afirma que la Luftwaffe "logró muy poco" en la última semana de agosto y la primera de septiembre. La única base de sector que quedó fuera de servicio fue Biggin Hill , y solo estuvo inoperativa durante dos horas. Dowding admitió que la eficiencia del Grupo 11 se vio afectada, pero, a pesar de los graves daños sufridos por algunos aeródromos, solo dos de los trece aeródromos más atacados estuvieron fuera de servicio durante más de unas pocas horas. El nuevo enfoque alemán en Londres no fue crítico. ^{[ 221 ]}

El vicemariscal del aire retirado Peter Dye, director del Museo de la RAF, habló sobre la logística de la batalla en 2000 ^{[ 222 ]} y 2010, ^{[ 223 ]} tratando específicamente sobre los cazas monoplaza. Dijo que no solo la producción de aeronaves británicas estaba reemplazando a las aeronaves, sino que los pilotos de reemplazo estaban al ritmo de las pérdidas. El número de pilotos en el Mando de Caza de la RAF aumentó durante julio, agosto y septiembre. Las cifras indican que el número de pilotos disponibles nunca disminuyó: desde julio, había 1200 disponibles; desde el 1 de agosto, 1400; en septiembre, más de 1400; en octubre, casi 1600; para el 1 de noviembre, 1800. A lo largo de la batalla, la RAF tuvo más pilotos de caza disponibles que la Luftwaffe. ^{[ 222 ] [ 223 ]} Aunque las reservas de cazas monoplaza de la RAF disminuyeron durante julio, el desperdicio fue compensado por una eficiente Organización Civil de Reparación (CRO), que para diciembre había reparado y puesto de nuevo en servicio unos 4955 aviones, ^{[ 224 ]} y por aviones mantenidos en aeródromos de la Unidad de Servicio Aéreo (ASU). ^{[ 225 ]}

Richard Overy coincide con Dye y Bungay. Overy afirma que solo un aeródromo quedó temporalmente fuera de servicio y que se perdieron "solo" 103 pilotos. La producción británica de cazas, sin contar los aviones reparados, produjo 496 aviones nuevos en julio, 467 en agosto y 467 en septiembre, cubriendo las pérdidas de agosto y septiembre. Overy indica que el número de aviones operativos y el total de efectivos devueltos revelan un aumento de cazas del 3 de agosto al 7 de septiembre, de 1061 en servicio y 708 operativos a 1161 en servicio y 746 operativos. ^{[ 226 ]} Además, Overy señala que el número de pilotos de cazas de la RAF creció en un tercio entre junio y agosto de 1940. Los registros de personal muestran un suministro constante de alrededor de 1400 pilotos en las semanas cruciales de la batalla. En la segunda quincena de septiembre alcanzó los 1500. El déficit de pilotos nunca superó el 10 %. Los alemanes nunca tuvieron más de entre 1100 y 1200 pilotos, un déficit de hasta un tercio. «Si el Mando de Caza era "poco", los pilotos de caza alemanes eran aún menos». ^{[ 227 ]}

Otros estudiosos afirman que este período fue el más peligroso de todos. En *The Narrow Margin* , publicado en 1961, los historiadores Derek Wood y Derek Dempster creían que las dos semanas comprendidas entre el 24 de agosto y el 6 de septiembre representaron un peligro real. Según ellos, entre el 24 de agosto y el 6 de septiembre, 295 cazas fueron destruidos por completo y 171 resultaron gravemente dañados, frente a una producción total de 269 Spitfires y Hurricanes nuevos y reparados. Afirman que 103 pilotos murieron o desaparecieron y 128 resultaron heridos, lo que supone una pérdida total de 120 pilotos por semana de una fuerza de combate de poco menos de 1000, y que durante agosto no se formaron más de 260 pilotos de caza en las Unidades de Entrenamiento Operacional (OTU), mientras que las bajas superaron ligeramente los 300. Un escuadrón completo contaba con 26 pilotos, mientras que el promedio en agosto era de 16. En su evaluación, la RAF estaba perdiendo la batalla. ^{[ 228 ]} Denis Richards , en su contribución de 1953 a la obra oficial británica Historia de la Segunda Guerra Mundial , coincidió en que la falta de pilotos, especialmente de pilotos experimentados, fue el mayor problema de la RAF. Afirma que entre el 8 y el 18 de agosto, 154 pilotos de la RAF murieron, resultaron gravemente heridos o desaparecieron, mientras que solo se entrenaron 63 nuevos pilotos. La disponibilidad de aeronaves también fue un problema grave. Si bien sus reservas durante la Batalla de Inglaterra nunca disminuyeron a media docena de aviones, como algunos afirmaron posteriormente, Richards describe el período del 24 de agosto al 6 de septiembre como el período crítico, ya que durante estas dos semanas Alemania destruyó muchas más aeronaves mediante sus ataques a las bases del sureste del Grupo 11 de las que Gran Bretaña estaba produciendo. Tres semanas más a ese ritmo habrían agotado las reservas de aeronaves. Alemania también había sufrido grandes pérdidas de pilotos y aeronaves, de ahí su cambio a ataques nocturnos en septiembre. El 7 de septiembre, las pérdidas de aeronaves de la RAF cayeron por debajo de la producción británica y se mantuvieron así hasta el final de la guerra. ^{[ 229 ]}

La «Directiva n.º 17 de Hitler: Para la conducción de la guerra aérea y marítima contra Inglaterra», emitida el 1 de agosto de 1940, se reservaba el derecho de decidir sobre los ataques terroristas como medidas de represalia. ^{[ 51 ]} Hitler emitió una directiva que prohibía bombardear Londres salvo por orden suya. ^{[ 230 ]} En preparación, en julio se distribuyeron al Fliegerkorps planes detallados de objetivos bajo el nombre en clave Operación Loge para incursiones en comunicaciones, centrales eléctricas, fábricas de armamento y muelles en el Puerto de Londres . Las zonas portuarias estaban densamente pobladas junto a viviendas residenciales y se esperaban bajas civiles, pero esto combinaría objetivos militares y económicos con efectos indirectos en la moral. La estrategia acordada el 6 de agosto consistía en incursiones en objetivos militares y económicos en pueblos y ciudades que culminarían en un gran ataque a Londres. ^{[ 231 ]} A mediados de agosto, se realizaron incursiones en objetivos en las afueras de Londres. ^{[ 215 ]}

La doctrina de la Luftwaffe incluía la posibilidad de ataques de represalia contra ciudades, y desde el 11 de mayo, los bombardeos nocturnos a pequeña escala del Mando de Bombarderos de la RAF habían bombardeado frecuentemente zonas residenciales. Los alemanes asumieron que esto era deliberado, y a medida que los bombardeos aumentaban en frecuencia y magnitud, la población se impacientaba por medidas de venganza. ^{[ 231 ]} El 25 de agosto de 1940, 81 bombarderos del Mando de Bombarderos fueron enviados a atacar objetivos industriales y comerciales en Berlín. Las nubes impidieron una identificación precisa y las bombas cayeron sobre la ciudad, causando bajas entre la población civil, así como daños en zonas residenciales. ^{[ 232 ]} Los continuos bombardeos de la RAF sobre Berlín llevaron a Hitler a retirar su directiva el 30 de agosto, ^{[ 233 ]} y a dar luz verde a la ofensiva de bombardeos planeada. ^{[ 231 ]} El 3 de septiembre, Göring planeó bombardear Londres diariamente, con el entusiasta apoyo del general Albert Kesselring , tras recibir informes de que la fuerza promedio de los escuadrones de la RAF se había reducido a cinco o siete cazas de doce y que sus aeródromos en la zona estaban fuera de servicio. Hitler emitió una directiva el 5 de septiembre para atacar ciudades, incluyendo Londres. ^{[ 234 ] [ 235 ]} En un discurso ampliamente difundido pronunciado el 4 de septiembre de 1940, Hitler condenó el bombardeo de Berlín y presentó los ataques planeados contra Londres como represalias. El primer ataque diurno se denominó Vergeltungsangriff (ataque de venganza). ^{[ 236 ]}

El 7 de septiembre, una serie masiva de incursiones con casi cuatrocientos bombarderos y más de seiscientos cazas tuvo como objetivo los muelles del East End de Londres, día y noche. La RAF anticipó ataques a los aeródromos, y el Grupo 11 despegó para hacerles frente, con un número mayor del que la Luftwaffe esperaba. El primer despliegue oficial del Ala Grande de Leigh-Mallory del Grupo 12 tardó veinte minutos en formarse, fallando su objetivo previsto, pero encontrándose con otra formación de bombarderos mientras aún ascendía. Regresaron, disculpándose por su éxito limitado, y atribuyeron la demora a haber sido enviados demasiado tarde. ^{[ 237 ] [ 238 ]}

La prensa alemana anunció con júbilo que «una gran nube de humo se extiende esta noche desde el centro de Londres hasta la desembocadura del Támesis». Los informes reflejaban las instrucciones dadas a las tripulaciones antes de los bombardeos: «Todos sabían de los últimos ataques cobardes contra ciudades alemanas y pensaban en esposas, madres e hijos. Y entonces llegó la palabra "¡Venganza!"». Los pilotos informaron haber visto aeródromos en ruinas mientras volaban hacia Londres, lo que dio a los informes de inteligencia la impresión de defensas devastadas. Göring sostenía que la RAF estaba cerca de la derrota, lo que hacía factible la invasión. ^{[ 239 ]}

El Mando de Caza se encontraba en su peor momento, con escasez de hombres y máquinas, y la pausa en los ataques a aeródromos les permitió recuperarse. El Grupo 11 tuvo un éxito considerable al desbaratar los ataques diurnos. El Grupo 12 desobedeció repetidamente órdenes e incumplió las solicitudes de protección de los aeródromos del Grupo 11, pero sus experimentos con aviones Big Wing cada vez más grandes tuvieron cierto éxito. La Luftwaffe comenzó a abandonar sus ataques matutinos, y los ataques a Londres comenzaron a última hora de la tarde durante cincuenta y siete noches consecutivas. ^{[ 240 ]}

El aspecto más perjudicial para la Luftwaffe de atacar Londres fue la mayor distancia. Los escoltas Bf 109E tenían una capacidad de combustible limitada, lo que les daba un  alcance máximo de solo 660 km (410 millas) únicamente con combustible interno, ^{[ 241 ]} y cuando llegaban tenían solo 10 minutos de tiempo de vuelo antes de regresar a casa, dejando a los bombarderos sin defensa. Su eventual compañero de escuadrón, el Focke-Wulf Fw 190 A, volaba solo en forma de prototipo a mediados de 1940; los primeros 28 Fw 190 no se entregaron hasta noviembre de 1940. El Fw 190A-1 tenía un alcance máximo de 940  km (584 millas) con combustible interno, un 40% mayor que el Bf 109E. ^{[ 242 ]} El Messerschmitt Bf 109 E-7 corrigió esta deficiencia añadiendo un soporte de armamento ventral en la línea central para alojar una bomba SC 250 o un tanque auxiliar estándar de 300 litros de la Luftwaffe , duplicando así su alcance a 1325  km (820  millas). El soporte de armamento no se instaló en los Bf 109E anteriores hasta octubre de 1940.

El 14 de septiembre, Hitler presidió una reunión con el personal del OKW. Göring se encontraba en Francia dirigiendo la batalla decisiva, por lo que Erhard Milch lo sustituyó. ^{[ 243 ]} Hitler preguntó: "¿Deberíamos cancelarlo todo?". El general Hans Jeschonnek , jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, suplicó una última oportunidad para derrotar a la RAF y permiso para lanzar ataques contra zonas residenciales civiles para provocar pánico generalizado. Hitler rechazó esto último, quizás sin ser consciente del daño ya causado a objetivos civiles. Se reservó el poder de desatar el arma del terror. En cambio, la voluntad política debía ser quebrada destruyendo la infraestructura material, la industria armamentística y las reservas de combustible y alimentos.

El 15 de septiembre, la RAF repelió decisivamente dos oleadas masivas de ataques alemanes desplegando todos los aviones del Grupo 11. Sesenta aviones alemanes y veintiséis de la RAF fueron derribados. Esta acción constituyó el punto culminante de la Batalla de Inglaterra. ^{[ 244 ]}

Dos días después de esta derrota alemana, Hitler pospuso los preparativos para la invasión de Gran Bretaña. A partir de entonces, ante las crecientes pérdidas de hombres y aviones y la falta de reemplazos adecuados, la Luftwaffe completó su transición gradual de los bombardeos diurnos a los nocturnos. El 15 de septiembre se conmemora el Día de la Batalla de Gran Bretaña .

En la conferencia del OKW del 14 de septiembre, Hitler reconoció que la Luftwaffe aún no había logrado la superioridad aérea necesaria para la invasión de la Operación León Marino . De acuerdo con la recomendación escrita de Raeder , Hitler dijo que la campaña debía intensificarse independientemente de los planes de invasión: «Lo decisivo es la continuación incesante de los ataques aéreos». Jeschonnek propuso atacar zonas residenciales para causar «pánico masivo», pero Hitler lo rechazó: se reservó la opción del bombardeo de terror. La moral británica debía quebrarse destruyendo infraestructura, fábricas de armamento, combustible y reservas de alimentos. El 16 de septiembre, Göring dio la orden para este cambio de estrategia. ^{[ 52 ]} Esta nueva fase sería la primera campaña de bombardeo estratégico independiente , con la esperanza de un éxito político que obligara a los británicos a rendirse. ^{[ 53 ]} Hitler esperaba que pudiera resultar en «ocho millones de personas enloqueciendo» (en referencia a la población de Londres en 1940), lo que «causaría una catástrofe» para los británicos. En esas circunstancias, dijo Hitler, «incluso una pequeña invasión podría ser muy efectiva». Hitler se oponía a cancelar la invasión, ya que «la cancelación llegaría a oídos del enemigo y fortalecería su determinación». ^{[ nb 17 ] [ nb 18 ]} El 19 de septiembre, Hitler ordenó una reducción en los trabajos de la Operación León Marino. ^{[ 246 ]} Dudaba de que el bombardeo estratégico pudiera lograr sus objetivos, pero poner fin a la guerra aérea sería una admisión abierta de derrota. Tenía que mantener la apariencia de concentración en derrotar a Gran Bretaña para ocultarle a Iósif Stalin su objetivo secreto de invadir la Unión Soviética . ^{[ 247 ]}

Durante toda la batalla, la mayoría de los bombardeos de la Luftwaffe se realizaron de noche. ^{[ 248 ]} Sufrieron pérdidas cada vez mayores e insostenibles en los ataques diurnos, y los últimos ataques masivos diurnos tuvieron lugar el 15 de septiembre. Un ataque de 70 bombarderos el 18 de septiembre también sufrió graves pérdidas, y los ataques diurnos se fueron eliminando gradualmente, dejando los principales ataques nocturnos. El Mando de Caza aún carecía de capacidad efectiva para interceptar a los bombarderos nocturnos. Los cazas nocturnos , principalmente Blenheims y Beaufighters , carecían en ese momento de radar a bordo y, por lo tanto, no podían localizar a los bombarderos. La artillería antiaérea se desvió hacia las defensas de Londres, pero su eficacia contra los ataques nocturnos se redujo considerablemente. ^{[ 249 ]}

Desde mediados de septiembre, los bombardeos diurnos de la Luftwaffe fueron asumidos gradualmente por cazas Bf 109 , adaptados para llevar una  bomba de 250 kg. Pequeños grupos de cazabombarderos realizaban incursiones Störangriffe escoltados por grandes formaciones de escolta de entre 200 y 300 cazas de combate. Volaban a altitudes superiores a los 6100 m (20 000 pies), donde el Bf 109 tenía ventaja sobre los cazas de la RAF, excepto el Spitfire. ^{[ nb 19 ] [ nb 20 ] [ 252 ]} Las incursiones perturbaban a la población civil y continuaban la guerra de desgaste contra el Mando de Caza. Las incursiones tenían como objetivo realizar bombardeos de precisión sobre objetivos militares o económicos, pero era difícil lograr la precisión suficiente con una sola bomba. A veces, al ser atacados, los cazabombarderos tenían que deshacerse de la bomba para funcionar como cazas. La RAF se encontraba en desventaja y cambió sus tácticas defensivas introduciendo patrullas permanentes de Spitfires a gran altitud para vigilar los ataques entrantes. Al avistar un objetivo, otras patrullas a menor altitud ascendían para unirse a la batalla. ^{[ 253 ] [ 247 ]} 

Un Junkers Ju 88 que regresaba de un ataque a Londres fue derribado en Kent el 27 de septiembre, lo que dio lugar a la Batalla de Graveney Marsh , la última acción entre fuerzas militares británicas y extranjeras en suelo continental británico. ^{[ 254 ]}

Los bombardeos alemanes sobre Gran Bretaña alcanzaron su punto álgido en octubre y noviembre de 1940. En un interrogatorio posterior a la guerra, Wilhelm Keitel describió los objetivos como un bloqueo económico, combinado con la guerra submarina , y el desgaste de los recursos militares y económicos británicos. La Luftwaffe quería lograr la victoria por sí sola y se mostraba reacia a cooperar con la marina. Su estrategia para el bloqueo consistía en destruir puertos e instalaciones de almacenamiento en pueblos y ciudades. Las prioridades se basaban en el patrón de comercio y distribución, por lo que durante esos meses Londres fue el principal objetivo. En noviembre, centraron su atención en otros puertos y objetivos industriales en Gran Bretaña. ^{[ 255 ]}

Hitler pospuso la invasión de los Leones Marinos el 13 de octubre "hasta la primavera de 1941". No fue hasta que Hitler emitió la Directiva 21, el 18 de diciembre de 1940, que la amenaza de invasión para Gran Bretaña finalmente terminó. ^{[ 185 ]}

Durante la batalla, y durante el resto de la guerra, un factor importante para mantener alta la moral pública fue la continua presencia en Londres del rey Jorge VI y su esposa la reina Isabel . Cuando estalló la guerra en 1939, el rey y la reina decidieron quedarse en Londres y no huir a Canadá, como se había sugerido. ^{[ nb 21 ]} Jorge VI e Isabel permanecieron oficialmente en el Palacio de Buckingham durante toda la guerra, aunque a menudo pasaban los fines de semana en el Castillo de Windsor para visitar a sus hijas, Isabel (la futura reina ) y Margarita. ^{[ 256 ]} El Palacio de Buckingham fue dañado por bombas que cayeron en los terrenos el 10 de septiembre y, el 13 de septiembre, dos bombas causaron daños más graves que destruyeron la Capilla Real. La pareja real se encontraba en una pequeña sala de estar a unos 80 metros de donde explotaron las bombas. ^{[ 257 ] [ 258 ]} El 24 de septiembre, en reconocimiento a la valentía de los civiles, el rey Jorge VI inauguró la entrega de la Cruz de Jorge .

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