Ferrocarril Subterráneo

El Ferrocarril Subterráneo fue una red organizada de rutas secretas y casas seguras para que los esclavos fugitivos escaparan al norte de los Estados Unidos abolicionistas ^{[ 1 ]} y al este de Canadá durante la época de la esclavitud en los Estados Unidos . Los esclavos escaparon de la esclavitud ya en el siglo XVI; muchas de sus fugas fueron sin ayuda. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Sin embargo, una red de casas seguras generalmente conocida como el Ferrocarril Subterráneo comenzó a organizarse en la década de 1780 entre las Sociedades Abolicionistas del Norte . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Se extendió hacia el norte y creció constantemente hasta que el presidente Abraham Lincoln ^{[ 7 ]} emitió la Proclamación de Emancipación en 1863. Los fugitivos buscaban principalmente escapar a estados libres o a Canadá. ^{[ 8 ]}

El Ferrocarril Subterráneo partía de los lugares donde se practicaba la esclavitud. Sus rutas seguían medios de transporte naturales y artificiales: ríos, canales, bahías, la costa atlántica, transbordadores, cruces fluviales, caminos y senderos. La proximidad a puertos, territorios libres y fronteras internacionales propició numerosas fugas.

La red, principalmente obra de afroamericanos libres y esclavizados, ^{[ 9 ]} recibió ayuda de abolicionistas y otras personas que simpatizaban con la causa de los fugitivos . ^{[ 10 ]} Los esclavos que arriesgaron su captura y quienes los ayudaron fueron denominados colectivamente pasajeros y conductores del Ferrocarril, respectivamente. ^{[ 11 ]}

Varias otras rutas conducían a México, ^{[ 12 ]} donde la esclavitud había sido abolida, y a islas del Caribe que no formaban parte del comercio de esclavos. ^{[ 13 ]} Una ruta de escape anterior que se dirigía al sur hacia Florida , entonces posesión española (excepto entre 1763 y 1783), existió desde finales del siglo XVII hasta aproximadamente 1790. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Durante la Guerra Civil Estadounidense , quienes buscaban la libertad escapaban a las líneas de la Unión en el Sur para obtenerla. Una estimación sugiere que, para 1850, aproximadamente 100 000 esclavos habían escapado a la libertad a través de la red. ^{[ 7 ]} Según J. Blaine Hudson, exprofesor de estudios panafricanos y decano de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Louisville , al final de la Guerra Civil, 500 000 o más afroamericanos se habían emancipado de la esclavitud utilizando el Ferrocarril Subterráneo. ^{[ 16 ]}

Eric Foner escribió que el término "quizás fue usado por primera vez por un periódico de Washington en 1839, citando a un joven esclavo que esperaba escapar de la esclavitud a través de un ferrocarril que 'se extendía bajo tierra hasta Boston'". ^{[ 17 ] [ 18 ]} El Dr. Robert Clemens Smedley escribió que, tras las búsquedas fallidas de los cazadores de esclavos y la pérdida de rastros de fugitivos tan al norte como Columbia, Pensilvania , declararon con desconcierto que "debe haber un ferrocarril subterráneo en alguna parte", dando origen al término. ^{[ 19 ]}

Scott Shane escribió que el primer uso documentado del término se encuentra en un artículo escrito por Thomas Smallwood en la edición del 10 de agosto de 1842 de Tocsin of Liberty , un periódico abolicionista publicado en Albany. También escribió que el libro de 1879 Sketches in the History of the Underground Railroad mencionaba que la frase aparecía en un artículo de un periódico de Washington de 1839 y que el autor del libro afirmó 40 años después haber citado el artículo de memoria con la mayor fidelidad posible. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

Los miembros del Ferrocarril Subterráneo a menudo utilizaban términos específicos, basados ​​en la metáfora del ferrocarril. Por ejemplo:

La Osa Mayor (cuyo "cuenco" apunta a la Estrella Polar ) era conocida como la "calabaza para beber". El ferrocarril era conocido a menudo como el "tren de la libertad" o el "tren del Evangelio", que se dirigía hacia el "Cielo" o la "Tierra Prometida", es decir, Canadá. ^{[ 24 ]}

Muchos de los esclavos fugitivos que viajaron por el Ferrocarril Subterráneo consideraban Canadá su destino final. Se estima que entre 30 000 y 40 000 de ellos se establecieron en Canadá, la mitad de los cuales llegó entre 1850 y 1860. Otros se establecieron en estados libres del norte. ^{[ 25 ]} Se registraron miles de casos judiciales de esclavos fugitivos que escapaban entre la Guerra de Independencia y la Guerra Civil . ^{[ 26 ]}

Según la Ley de Esclavos Fugitivos original de 1793 , los funcionarios de los estados libres estaban obligados a ayudar a los esclavistas o a sus agentes que recapturaran a los fugitivos, pero algunas legislaturas estatales lo prohibieron. La ley facilitó a los esclavistas y a los cazadores de esclavos la captura de afroamericanos y su devolución a la esclavitud, y en algunos casos les permitió esclavizar a personas negras libres. También generó un gran interés entre los abolicionistas por ayudar a las personas esclavizadas, lo que dio lugar al crecimiento de las sociedades antiesclavistas y del Ferrocarril Subterráneo. ^{[ 27 ]}

Tras una intensa presión por parte de políticos sureños, el Compromiso de 1850 fue aprobado por el Congreso después de la guerra entre México y Estados Unidos . Incluía una Ley de Esclavos Fugitivos más estricta ; aparentemente, el compromiso abordaba los problemas regionales obligando a los funcionarios de los estados libres a ayudar a los cazadores de esclavos, otorgándoles inmunidad para operar en dichos estados. ^{[ 28 ]}

Debido a que la ley requería documentación escasa para declarar a una persona fugitiva, los cazadores de esclavos también secuestraban a negros libres , especialmente niños, y los vendían como esclavos. ^{[ 29 ]} Los políticos sureños a menudo exageraban el número de esclavos fugados y solían culpar de estas fugas a los norteños que interferían con los derechos de propiedad del Sur. ^{[ 30 ]} La ley privaba a las personas sospechosas de ser esclavas del derecho a defenderse ante un tribunal, lo que dificultaba probar su condición de libres. ^{[ 31 ]}

Algunos estados del norte promulgaron leyes de libertad personal que ilegalizaban a los funcionarios públicos capturar o encarcelar a antiguos esclavos. ^{[ 32 ]} La percepción de que los estados del norte ignoraban las leyes y regulaciones sobre esclavos fugitivos fue una justificación importante para la secesión . ^{[ 33 ]}

Las rutas del Ferrocarril Subterráneo se dirigían al norte hacia los estados libres y Canadá, al Caribe, a los territorios occidentales de Estados Unidos y a los territorios indígenas . Algunos esclavos fugitivos viajaron al sur hacia México en busca de su libertad. ^{[ 35 ] [ 36 ]} Muchos escaparon por mar, entre ellos Ona Judge , quien había sido esclavizada por el presidente George Washington . ^{[ 37 ]}

Algunos historiadores consideran que las vías fluviales del Sur fueron un componente importante para que los fugitivos escaparan, ya que las fuentes de agua constituían vías hacia la libertad. Además, los historiadores del Ferrocarril Subterráneo encontraron 200.000 anuncios de esclavos fugitivos en periódicos norteamericanos desde mediados del siglo XVIII hasta el final de la Guerra Civil Estadounidense. ^{[ 38 ]}

Los buscadores de libertad en Alabama se escondían en barcos de vapor con destino a Mobile, Alabama , con la esperanza de integrarse en la comunidad negra libre de la ciudad, y también se escondían en otros barcos de vapor que salían de Alabama y se dirigían más al norte, hacia territorios y estados libres. En 1852, la legislatura de Alabama aprobó una ley para reducir el número de personas que escapaban en barco. La ley penalizaba a los esclavistas y capitanes de embarcaciones que permitieran el embarque de personas esclavizadas sin un salvoconducto. Los buscadores de libertad de Alabama también construían canoas para escapar. ^{[ 39 ]}

Quienes buscaban la libertad escapaban de sus esclavizadores en Panamá en barcos que se dirigían a California a través de la ruta panameña. Los esclavistas utilizaban esta ruta para llegar a California. En Panamá, la esclavitud era ilegal y los panameños negros animaban a las personas esclavizadas de Estados Unidos a escapar a la ciudad de Panamá. ^{[ 40 ]}

Los buscadores de libertad crearon métodos para despistar a los perros de los cazadores de esclavos y evitar que rastrearan su olor. Un método consistía en usar una combinación de pimienta picante, manteca de cerdo y vinagre en sus zapatos. En Carolina del Norte, los buscadores de libertad se ponían trementina en los zapatos para impedir que los perros de los cazadores de esclavos rastrearan su olor; en Texas, los fugitivos usaban una pasta hecha con una rana toro carbonizada. ^{[ 41 ]} Otros fugitivos escapaban a los pantanos para lavarse y borrar su olor. ^{[ 42 ]} La mayoría de las fugas ocurrían de noche, cuando los fugitivos podían esconderse al amparo de la oscuridad. ^{[ 43 ]}

Otro método que usaban quienes buscaban la libertad para evitar ser capturados era portar pases de libertad falsificados. Durante la esclavitud, los negros libres demostraban su libertad portando un pase que los acreditaba. Tanto los negros libres como los esclavizados creaban pases de libertad falsificados para quienes buscaban la libertad mientras viajaban por los estados esclavistas. ^{[ 44 ] [ 45 ]}

El Ferrocarril Subterráneo se benefició enormemente de la geografía de la frontera entre Estados Unidos y Canadá: Michigan, Ohio, Pensilvania y la mayor parte de Nueva York estaban separadas de Canadá por agua, por la cual el transporte solía ser fácil de organizar y relativamente seguro.

La ruta principal para quienes buscaban la libertad desde el Sur conducía a través de los Apalaches. Harriet Tubman viajó por Harpers Ferry , atravesando la región de la Reserva Occidental, en el noreste de Ohio , una zona fuertemente antiesclavista , hasta la vasta costa del lago Erie, y luego a Canadá en barco.

Un número menor, que viajaba vía Nueva York o Nueva Inglaterra, pasó por Syracuse (ciudad natal de Samuel May ) y Rochester, Nueva York (ciudad natal de Frederick Douglass ), cruzando el río Niágara o el lago Ontario hacia Canadá. Para 1848, se había construido el puente colgante de las cataratas del Niágara , que cruzaba el río Niágara y conectaba Nueva York con Canadá. Los esclavos fugitivos usaban el puente para escapar de su esclavitud, y Harriet Tubman lo usó para llevar a personas que buscaban la libertad a Canadá. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

Quienes viajaban a través de las montañas Adirondack de Nueva York , a veces pasando por comunidades negras como Tombuctú, Nueva York , entraban a Canadá por Ogdensburg , en el río San Lorenzo o en el lago Champlain ( con la ayuda de Joshua Young ). La ruta occidental, utilizada por John Brown , entre otros, iba desde Misuri hacia el oeste hasta el Kansas libre y hacia el norte hasta la Iowa libre, para luego dirigirse al este a través de Chicago hasta el río Detroit .

Thomas Downing era un hombre negro libre en Nueva York y operaba su restaurante de ostras como parada del Ferrocarril Subterráneo. Los buscadores de libertad (esclavos fugitivos) que escapaban de la esclavitud y buscaban la libertad se escondían en el sótano del restaurante de Downing. ^{[ 60 ]} Las personas esclavizadas ayudaban a los buscadores de libertad a escapar de la esclavitud. Arnold Gragstone era esclavo y ayudó a los fugitivos a escapar de la esclavitud guiándolos a través del río Ohio hacia su libertad. ^{[ 61 ]}

William Still , ^{[ 62 ]} a veces llamado "El padre del Ferrocarril Subterráneo", ayudó a escapar a cientos de esclavos (hasta 60 al mes), a veces escondiéndolos en su casa de Filadelfia . Mantuvo registros meticulosos, incluyendo breves biografías de las personas, que contenían frecuentes metáforas ferroviarias.

Mantuvo correspondencia con muchos de ellos, actuando a menudo como intermediario en las comunicaciones entre quienes habían escapado de la esclavitud y quienes se habían quedado atrás. Posteriormente publicó estos relatos en el libro El Ferrocarril Subterráneo: Narrativas Auténticas y Relatos de Primera Mano (1872), un valioso recurso para que los historiadores comprendan cómo funcionaba el sistema y conozcan el ingenio individual en las fugas.

Según Still, los mensajes a menudo se codificaban de forma que solo pudieran ser comprendidos por quienes trabajaban en el ferrocarril. Por ejemplo, el siguiente mensaje, «He enviado vía a las dos en punto cuatro jamones grandes y dos jamones pequeños», indicaba que cuatro adultos y dos niños habían sido enviados en tren desde Harrisburg a Filadelfia. La palabra adicional «vía» indicaba que los «pasajeros» no habían sido enviados en el tren habitual, sino vía Reading, Pensilvania . En este caso, las autoridades fueron engañadas para que acudieran a la estación habitual en un intento de interceptar a los fugitivos, mientras que Still los recibió en la estación correcta y los guió a un lugar seguro. Finalmente, escaparon más al norte o a Canadá, donde la esclavitud había sido abolida durante la década de 1830. ^{[ 63 ]}

Para reducir el riesgo de infiltración, muchas personas relacionadas con el Ferrocarril Subterráneo solo conocían su parte de la operación y no el plan completo. Los "conductores" guiaban o transportaban a los "pasajeros" de estación en estación. A veces, un conductor fingía ser esclavo para entrar en una plantación . Una vez dentro de la plantación, el conductor dirigía a los fugitivos hacia el Norte.

Las personas esclavizadas viajaban de noche, aproximadamente entre 16 y 32 km (10-20 millas ) hasta cada estación. Descansaban y luego se enviaba un mensaje a la siguiente estación para avisar al jefe de estación que los fugitivos estaban en camino. Se detenían en las llamadas "estaciones" o "depósitos" durante el día para descansar. Las estaciones solían estar ubicadas en sótanos, ^{[ 65 ] graneros} , ^{[ 66 ]} iglesias o escondites en ^{cuevas . [ 68 ]} 

Los lugares de descanso donde los fugitivos podían dormir y comer recibían los nombres en clave de «estaciones» y «depósitos», a cargo de «jefes de estación». Los «accionistas» aportaban dinero o suministros a cambio de ayuda. Utilizando referencias bíblicas, los fugitivos se referían a Canadá como la « Tierra Prometida » o el «Cielo» y al río Ohio , que marcaba la frontera entre los estados esclavistas y los estados libres , como el « río Jordán ». ^{[ 69 ]}

Aunque los buscadores de libertad a veces viajaban en barco o tren, ^{[ 70 ]} por lo general viajaban a pie o en carreta, a veces acostados, cubiertos con heno o productos similares, en grupos de uno a tres fugitivos. Algunos grupos eran considerablemente más grandes.

El abolicionista Charles Turner Torrey y sus colegas alquilaban caballos y carretas y a menudo transportaban hasta 15 o 20 personas a la vez. ^{[ 71 ]} Hombres negros libres y esclavizados que trabajaban como marineros ayudaban a las personas esclavizadas a escapar de la esclavitud proporcionándoles un viaje en su barco, brindándoles información sobre las rutas de escape más seguras y mejores, lugares seguros en tierra y la ubicación de personas de confianza que podían brindarles ayuda.

Los marineros afroamericanos esclavizados tenían información sobre las revueltas de esclavos que ocurrían en el Caribe y transmitieron esta noticia a las personas esclavizadas con las que tenían contacto en los puertos estadounidenses. Marineros afroamericanos libres y esclavizados ayudaron a Harriet Tubman en sus misiones de rescate. Los marineros negros le proporcionaron información sobre las mejores rutas de escape y la ayudaron en sus misiones de rescate. En New Bedford, Massachusetts , los buscadores de libertad se escondieron en barcos que zarpaban de los muelles con la ayuda de tripulantes blancos y negros y se ocultaron en las cargas de los barcos durante su viaje hacia la libertad. ^{[ 72 ]}

Las personas esclavizadas que vivían cerca de los ríos escapaban en botes y canoas. En 1855, Mary Meachum , una mujer negra libre, intentó ayudar a ocho o nueve esclavos a escapar de la esclavitud en el río Misisipi, cerca de San Luis, Misuri, hacia el estado libre de Illinois. Activistas blancos antiesclavistas y un guía afroamericano de Illinois llamado "Freeman" colaboraron en la fuga. Sin embargo, la fuga fracasó porque la noticia llegó a oídos de la policía y los cazadores de esclavos que esperaban al otro lado del río, en la orilla de Illinois. Breckenridge, Burrows y Meachum fueron arrestados. Antes de este intento de fuga, Mary Meachum y su esposo John, un antiguo esclavo, habían sido agentes del Ferrocarril Subterráneo y habían ayudado a otros esclavos a escapar de la esclavitud cruzando el río Misisipi. ^{[ 73 ]}

Las rutas solían ser indirectas a propósito para confundir a los perseguidores. La mayoría de las fugas eran individuales o en pequeños grupos; ocasionalmente, se producían fugas masivas, como el incidente de Pearl . El viaje se consideraba a menudo particularmente difícil y peligroso para mujeres y niños. A veces era difícil mantener a los niños en silencio o no podían seguir el ritmo del grupo. Además, a las mujeres esclavizadas rara vez se les permitía abandonar la plantación, lo que les dificultaba escapar de la misma manera que a los hombres. ^{[ 74 ]}

Aunque escapar era más difícil para las mujeres, algunas lo lograron. Una de las conductoras más famosas y exitosas (personas que viajaban clandestinamente a estados esclavistas para rescatar a quienes buscaban la libertad) fue Harriet Tubman , una mujer que escapó de la esclavitud. ^{[ 75 ] [ 76 ]}

Debido al riesgo de ser descubiertos, la información sobre rutas y refugios seguros se transmitía de boca en boca, aunque en 1896 hay una referencia a un código numérico utilizado para cifrar mensajes.

Los periódicos sureños de la época solían estar repletos de anuncios que solicitaban información sobre esclavos fugitivos y ofrecían cuantiosas recompensas por su captura y devolución. Los alguaciles federales y los cazadores de recompensas profesionales, conocidos como cazadores de esclavos, perseguían a los fugitivos hasta la frontera entre Canadá y Estados Unidos . ^{[ 77 ]}

Los buscadores de libertad (esclavos fugitivos) recolectaban, pescaban y cazaban alimentos en su viaje hacia la libertad a través del Ferrocarril Subterráneo. Con estos ingredientes, preparaban guisos, un método de cocina de África Occidental. Las personas negras, tanto esclavizadas como libres, dejaban comida en la puerta de sus casas para alimentar a los buscadores de libertad. Las comidas preparadas en el Ferrocarril Subterráneo se convirtieron en parte de la gastronomía afroamericana, conocida como soul food . ^{[ 78 ]}

Aunque existen relatos de abolicionistas blancos y negros que ayudaron a quienes buscaban la libertad a escapar de la esclavitud, la mayoría de las fugas de la esclavitud no contaron con la ayuda de un abolicionista. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Otras rutas de escape del Ferrocarril Subterráneo para quienes buscaban la libertad eran las comunidades cimarronas . Estas comunidades eran lugares ocultos, como humedales o marismas, donde los esclavos fugitivos establecían sus propias comunidades independientes. Ejemplos de comunidades cimarronas en los Estados Unidos incluyen las comunidades seminolas negras en Florida, así como grupos que vivían en el Gran Pantano Dismal en Virginia y en el pantano de Okefenokee en Georgia y Florida, entre otros. ^{[ 79 ] [ 80 ]}

En la década de 1780, Luisiana tenía una comunidad de cimarrones en los pantanos de Saint Malo . El líder de la comunidad de cimarrones de Saint Malo era Jean Saint Malo , un buscador de libertad que escapó para vivir entre otros fugitivos en los pantanos y ciénagas de Saint Malo. La población de cimarrones era de cincuenta y el gobierno colonial español disolvió la comunidad y el 19 de junio de 1784, Jean Saint Malo fue ejecutado. ^{[ 81 ] [ 82 ]} La Carolina del Sur colonial tenía varios asentamientos de cimarrones en sus regiones de marismas en Lowcountry y cerca de los ríos. Los cimarrones en Carolina del Sur lucharon para mantener su libertad y evitar la esclavitud en Ashepoo en 1816, el condado de Williamsburg en 1819, Georgetown en 1820, Jacksonborough en 1822 y cerca de Marion en 1861.

El historiador Herbert Aptheker halló pruebas de que existieron cincuenta comunidades cimarronas en Estados Unidos entre 1672 y 1864. ^{[ 83 ] [ 84 ]} La historia de los cimarrones mostró cómo los esclavizados resistieron la esclavitud viviendo en asentamientos libres e independientes. El arqueólogo histórico Dan Sayer afirma que los historiadores minimizan la importancia de los asentamientos cimarrones y ensalzan la participación de los blancos en el Ferrocarril Subterráneo, lo que, según él, demuestra un sesgo racial, indicando una «… reticencia a reconocer la fuerza de la resistencia y la iniciativa de los negros». ^{[ 85 ]}

Desde la América colonial hasta el siglo XIX, los pueblos indígenas de Norteamérica ayudaron y protegieron a los africanos esclavizados en su viaje hacia la libertad. ^{[ 86 ] [ 87 ]} Sin embargo, no todas las comunidades indígenas aceptaban a quienes buscaban la libertad; a algunos los esclavizaron o los devolvieron a sus antiguos esclavizadores. ^{[ 80 ]}

Los primeros relatos de fugas datan del siglo XVI. En 1526, los españoles establecieron la primera colonia europea en los Estados Unidos continentales, en Carolina del Sur, llamada San Miguel de Gualdape . Los africanos esclavizados se rebelaron y los historiadores sugieren que escaparon a las comunidades indígenas Shakori. ^{[ 4 ] [ 88 ]}

Ya en 1689, africanos esclavizados huyeron de la región costera de Carolina del Sur a la Florida española en busca de la libertad. ^{[ 89 ]} La Nación Seminola acogió a fugitivos Gullah (hoy llamados Seminolas Negros ) en sus tierras. ^{[ 90 ]} Esta era una ruta sureña del Ferrocarril Subterráneo hacia las tierras de los indios Seminola que iba desde Georgia y las Carolinas hasta Florida. En el noroeste de Ohio, en los siglos XVIII y XIX, tres naciones indígenas/nativas americanas , los Shawnee , Ottawa y Wyandot , ayudaron a los que buscaban la libertad a escapar de la esclavitud. El pueblo Ottawa acogió y protegió a los fugitivos en sus aldeas. Otros fugitivos fueron llevados a Fort Malden por los Ottawa. En Upper Sandusky , el pueblo Wyandot permitió que una comunidad de cimarrones que buscaban la libertad se estableciera en sus tierras, llamada Negro Town, durante cuatro décadas. ^{[ 91 ]}

En los siglos XVIII y XIX, en las zonas aledañas a la bahía de Chesapeake y Delaware , el pueblo Nanticoke escondía a quienes buscaban la libertad en sus aldeas. Los Nanticoke vivían en pequeñas aldeas cerca del río Pocomoke , que nace en varios afluentes en el Gran Pantano de los Cipreses, al sur del condado de Sussex, Delaware . Los afroamericanos que escapaban de la esclavitud podían esconderse en los pantanos, y el agua eliminaba el olor de los esclavos fugitivos, dificultando que los perros rastrearan su rastro.

Ya en el siglo XVIII, se formaron comunidades de sangre mixta. ^{[ 92 ] [ 42 ]} En Maryland , los buscadores de libertad escaparon a aldeas Shawnee ubicadas a lo largo del río Potomac . Los propietarios de esclavos en Virginia y Maryland presentaron numerosas quejas y peticiones judiciales contra los Shawnee y Nanticoke por esconder a buscadores de libertad en sus aldeas. ^{[ 93 ]} El pueblo Odawa también acogió a buscadores de libertad en sus aldeas. Los Odawa transfirieron a los fugitivos a los Ojibwe , quienes los escoltaron a Canadá. ^{[ 86 ]} Algunas personas esclavizadas que escaparon de la esclavitud y huyeron a aldeas nativas americanas permanecieron en sus comunidades. Los pioneros blancos que viajaron a Kentucky y al Territorio de Ohio vieron a " Shawnee negros " viviendo con pueblos indígenas en el oeste transapalachiano . Durante la época colonial en Nueva España y en la Nación Seminola en Florida, se produjeron matrimonios entre afroamericanos e indígenas. ^{[ 94 ] [ 95 ]}

250 km 155 millas

Piedras Negras

Luisiana

Matamoros

Nacogdoches

Laredo

Galveston

   

Rutas desde el Territorio Indio (Oklahoma), Arkansas y Luisiana a través de Texas: 1) Dallas o Nacogdoches a Austin – San Antonio – Laredo, 2) Nacogdoches a Houston – Galveston – barco a México, 3) Nacogdoches a Houston – Matamoros ^{[ 100 ]}

Miles de personas que buscaban la libertad viajaron a lo largo de una red desde el sur de los Estados Unidos hasta Texas y finalmente México. ^{[ 104 ]} Las personas esclavizadas del sur generalmente viajaban a través de un "territorio implacable" a pie o a caballo mientras eran perseguidas por agentes de la ley y cazadores de esclavos. ^{[ 101 ]} Algunos se escondían en transbordadores con destino a un puerto mexicano ^{[ 99 ] [ 104 ]} desde Nueva Orleans , Luisiana y Galveston, Texas . ^{[ 100 ]} Hubo quienes transportaron algodón a Brownsville, Texas , en carretas y luego cruzaron a México en Matamoros . ^{[ 100 ]}

Muchos viajaron a través de Carolina del Norte, Arkansas, Alabama, Luisiana o Misisipi hacia Texas y finalmente México. ^{[ 99 ] [ 104 ]} La gente huyó de la esclavitud del Territorio Indio (ahora Oklahoma). ^{[ 100 ]} Los seminolas negros viajaron por una ruta suroeste desde Florida hacia México. ^{[ 105 ] [ 3 ]}

Viajar por tierra significaba recorrer los últimos 240 kilómetros aproximadamente a través del terreno difícil y extremadamente caluroso de la Franja de Nueces , ubicada entre el río Nueces y el Río Grande . Había poca sombra y escasez de agua potable en esta zona de matorrales. ^{[ 101 ] [ a ]} ​​Los fugitivos tenían más probabilidades de sobrevivir al viaje si contaban con un caballo y un arma. ^{[ 101 ]}

El Servicio de Parques Nacionales identificó en 2010 una ruta desde Natchitoches, Luisiana, hasta Monclova , México, que coincide aproximadamente con el trazado del Ferrocarril Subterráneo del sur. También se cree que El Camino Real de los Tejas fue un camino hacia la libertad. Fue declarado Sendero Histórico Nacional por el presidente George W. Bush en 2004. ^{[ 104 ]}

Algunos viajaron solos sin ayuda, y otros fueron ayudados por personas a lo largo del Ferrocarril Subterráneo del sur. ^{[ 99 ]} La ayuda incluía orientación, direcciones, refugio y provisiones. ^{[ 101 ]}

Personas negras, parejas interraciales y inmigrantes alemanes antiesclavistas brindaron apoyo, pero la mayor parte de la ayuda provino de trabajadores mexicanos. ^{[ 101 ] [ 104 ]} Tanto fue así que los esclavistas llegaron a desconfiar de cualquier mexicano, y se promulgó una ley en Texas que prohibía a los mexicanos hablar con personas esclavizadas. ^{[ 100 ]} Los trabajadores migrantes mexicanos entablaron relaciones con los trabajadores negros esclavizados con quienes trabajaban. Les ofrecieron orientación, como por ejemplo cómo sería cruzar la frontera, y empatía. Al darse cuenta de las maneras en que los mexicanos ayudaban a las personas esclavizadas a escapar, los dueños de esclavos y los residentes de los pueblos texanos los expulsaron del pueblo, los azotaron en público o los lincharon. ^{[ 101 ] [ 104 ]}

Algunos funcionarios fronterizos ayudaron a personas esclavizadas a cruzar a México. En Monclova , México, un funcionario fronterizo realizó una colecta en el pueblo para una familia que necesitaba alimentos, ropa y dinero para continuar su viaje hacia el sur y escapar de los cazadores de esclavos. ^{[ 102 ]} Una vez que cruzaron la frontera, algunas autoridades mexicanas ayudaron a personas que habían sido esclavizadas a evitar ser devueltas a Estados Unidos por los cazadores de esclavos. ^{[ 100 ]}

Los buscadores de libertad que eran llevados en transbordadores a puertos mexicanos recibían ayuda de capitanes de barcos mexicanos, uno de los cuales fue capturado en Luisiana y acusado de ayudar a escapar a personas esclavizadas. ^{[ 98 ]}

Conscientes de las repercusiones de fugarse o de ser descubiertos ayudando a alguien a escapar, las personas tenían cuidado de borrar sus huellas, y los registros públicos y personales sobre esclavos fugitivos son escasos. Abundan los registros de personas que promovieron la esclavitud o intentaron capturar esclavos fugitivos. El Proyecto de Esclavos Fugitivos de Texas de la Universidad Estatal Stephen F. Austin documenta más de 2500 fugas . ^{[ 101 ]}

Se publicaron anuncios en los periódicos ofreciendo recompensas por la devolución de su "propiedad". Los cazadores de esclavos viajaban por México. Había seminolas negros , o mascogos, que vivían en el norte de México y ofrecieron resistencia armada. ^{[ 104 ]}

Sam Houston , presidente de la República de Texas , era el dueño de los esclavos de Tom , quien huyó. Se dirigió a Texas y, una vez allí, se alistó en el ejército mexicano. ^{[ 106 ]}

Un hombre esclavizado fue marcado con la letra "R" en cada mejilla tras un intento fallido de escapar de la esclavitud. Lo intentó de nuevo en el invierno de 1819, abandonando la plantación de algodón de su amo a caballo. Junto con otros cuatro, viajaron hacia el suroeste, a México, arriesgándose a ser atacados por nativos americanos hostiles, capturados por cazadores de esclavos o atacados por "caimanes devoradores de caballos". ^{[ 98 ]}

Muchas personas no lograron llegar a México. En 1842, un hombre mexicano y una mujer negra partieron del condado de Jackson, Texas , a caballo, pero fueron capturados en el río Lavaca . ^{[ 107 ]} La ​​esposa, una mujer esclavizada, era valiosa para su amo, por lo que fue devuelta a la esclavitud. Su esposo, posiblemente un jornalero agrícola o un sirviente por contrato, fue linchado inmediatamente. ^{[ 101 ]}

Los esclavos fugitivos cambiaron sus nombres en México. Se casaron con miembros de familias mexicanas y se trasladaron más al sur de la frontera entre Estados Unidos y México. Todos estos factores dificultan el rastreo del paradero de las personas que antes fueron esclavizadas. ^{[ 104 ]} Una base de datos de la Universidad Estatal Stephen F. Austin contiene un registro de anuncios de esclavos fugitivos como parte del Proyecto de Esclavos Fugitivos de Texas. La Administración de Obras Públicas durante la Gran Depresión inició un Proyecto Federal de Escritores para documentar las narrativas de los esclavos, incluidos aquellos que se establecieron en México. Uno de ellos fue Felix Haywood, quien encontró la libertad al cruzar el Río Grande . ^{[ 104 ]}

Dos familias, los Webber y los Jackson, vivían a orillas del Río Grande y ayudaban a personas a escapar de la esclavitud. Los esposos eran blancos y las esposas eran mujeres negras que habían sido esclavizadas. ^{[ 104 ]} No se sabe si Nathaniel Jackson compró la libertad de Matilda Hicks y su familia, pero a principios de la década de 1860 se mudaron al condado de Hidalgo, donde se establecieron y vivieron como una familia. Él era un sureño blanco y ella una mujer esclavizada, que habían sido novios desde la infancia en Alabama. ^{[ 104 ]} Él era hijo de su amo, ^{[ 99 ]} quien ayudó a un grupo de siete familias en 1857 y a otras a cruzar a México. ^{[ 101 ]}

Silvia Hector Webber nació esclavizada en Florida Occidental y en 1819 fue vendida a un esclavista en el condado de Clark, Arkansas. El hijo del esclavista, John Cryer, la llevó ilegalmente al Texas mexicano en 1828, cuatro años después de que México declarara ilegal el comercio de esclavos en su territorio. Sin embargo, con la ayuda de John Webber, Silvia obtuvo sus documentos de libertad y los de sus tres hijos en 1834. ^{[ 108 ]} Juntos, Silvia y John vivieron una vida antiesclavista y a menudo dieron refugio a fugitivos de la esclavitud en su rancho y casa. Silvia era conocida por transportar a quienes buscaban la libertad, en un ferry que ella misma había autorizado en su rancho, hacia la libertad en México. ^{[ 109 ]}

John Ferdinand Webber , nacido en Vermont, vivió a orillas del Río Grande con su esposa, Silvia Hector Webber , ^{[ 104 ]} y juntos fueron conocidos por ayudar a personas esclavizadas a cruzar el Río Grande. ^{[ 101 ]} Los Jackson y los Webber, quienes poseían servicios de transbordador con licencia, eran bien conocidos entre los esclavos fugitivos. ^{[ 100 ]}

Los africanos negros que buscaban la libertad llegaron a México con un futuro incierto debido a la política migratoria mexicana. La ley exigía que toda persona que ingresara al país y buscara establecerse obtuviera una visa. Los africanos que habían sido esclavizados no podían obtener una visa porque la solicitud requería documentación del país de origen. Si bien la política de visas creó obstáculos para obtener una estadía legal y aumentó las posibilidades de ser recapturados por los cazadores de esclavos hasta 1857, cuando fue eliminada, convertirse en miembro de la sociedad civil, como unirse al ejército mexicano, ser padrino o madrina de niños mexicanos y contraer matrimonio con miembros de familias, ofrecía un estatus de ciudadanía único que el gobierno mexicano reconocía. ^{[ 110 ] [ 111 ]}

El pueblo mexicano también ayudó a los africanos anteriormente esclavizados ofreciéndoles “hospitalidad” en México y protegiéndolos de ser recapturados. ^{[ 112 ]} En uno de los muchos casos, funcionarios y civiles mexicanos en Piedras Negras, México , rechazaron las leyes de esclavos fugitivos y “expulsaron” a los cazadores de esclavos estadounidenses que intentaron recapturar a los africanos liberados. ^{[ 113 ]} Cuando los africanos anteriormente esclavizados corrían el riesgo de ser deportados o recapturados, el pueblo mexicano los apoyaba y abogaba por su permanencia legal. En la mayoría de los casos, los africanos anteriormente esclavizados fueron reconocidos como ciudadanos por el gobierno mexicano, lo que les permitió permanecer en México como máximo. ^{[ 110 ]}

Hubo abolicionistas del norte que solicitaron al gobierno mexicano el establecimiento de colonias para negros libres y fugitivos. Benjamin Lundy, un cuáquero , presionó para que se estableciera una colonia en lo que hoy es Texas a principios de la década de 1830, pero no pudo hacerlo cuando Texas legalizó la esclavitud al separarse de México y convertirse en la República de Texas (1836). ^{[ 99 ]} Los seminolas negros solicitaron tierras y establecieron una colonia en 1852. La tierra aún pertenece a sus descendientes. ^{[ 99 ]}

Beca

El Proyecto de Esclavos Fugitivos de Texas, ubicado en Nacogdoches en la Universidad Estatal Stephen F. Austin , ha investigado anuncios de esclavos fugitivos que aparecieron en 19.000 ediciones de periódicos de mediados del siglo XIX. ^{[ 100 ]}

Alice L. Baumgartner ha estudiado la prevalencia de personas que huyeron de la esclavitud desde los estados del Sur a México. Publicó South to Freedom: Runaway Slaves to Mexico and the Road to the Civil War . ^{[ 97 ]} Thomas Mareite completó una disertación doctoral en la Universidad de Leiden sobre las experiencias sociales y políticas de las personas esclavizadas que escaparon del Sur de los Estados Unidos a México, titulada Conditional Freedom: Free Soil and Fugitive Slaves from the US South to Mexico's Northeast, 1803–1861 . ^{[ 114 ]} Roseann Bacha-Garza, de la Universidad de Texas Rio Grande Valley , ha dirigido proyectos de arqueología histórica y ha investigado la incidencia de personas esclavizadas que huyeron a México. ^{[ 102 ] [ 115 ]} Mekala Audain también ha publicado un capítulo titulado "Un plan para desertar: La compra de Luisiana y los buscadores de libertad en las zonas fronterizas de Luisiana y Texas, 1804-1806" en el volumen editado En busca de la libertad: El internacionalismo afroamericano en el mundo atlántico del siglo XIX. ^{[ 116 ]} Maria Esther Hammack completó su tesis doctoral sobre el tema en 2021 en la Universidad de Texas en Austin . ^{[ 102 ]}

Los buscadores de libertad no eran los únicos negros en riesgo por los cazadores de esclavos. Con una alta demanda de esclavos en el Sur profundo debido al cultivo de algodón, los negros fuertes y sanos en la plenitud de su vida laboral y reproductiva eran considerados y tratados como mercancías de gran valor. Tanto los antiguos esclavos como los negros libres eran a veces secuestrados y vendidos como esclavos, como en el caso bien documentado de Solomon Northup , un negro libre nacido en Nueva York que fue secuestrado por traficantes de esclavos sureños mientras visitaba Washington, D.C. Los "certificados de libertad", también conocidos como "documentos de libertad", eran declaraciones firmadas y notariadas que atestiguaban la condición de libre de los negros. Podían ser destruidos o robados fácilmente, por lo que ofrecían poca protección.

Algunos edificios, como la Casa Crenshaw en el extremo sureste de Illinois , son lugares conocidos donde se vendían negros libres como esclavos, en lo que se conoce como el " Ferrocarril Subterráneo Inverso ". ^{[ 117 ] [ 118 ]}

Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos , personas esclavizadas escaparon de la esclavitud y huyeron a territorio británico, Canadá, Florida y tierras de nativos americanos . El último gobernador real de Virginia , Lord Dunmore , planeó debilitar a los colonos estadounidenses emitiendo una proclamación en 1775 que otorgaba la libertad a los esclavizados que escaparon de sus amos coloniales estadounidenses y se unieron a los británicos. Según un artículo de PBS y el Servicio de Parques Nacionales, esta proclamación resultó en la fuga de aproximadamente 100.000 personas durante la guerra. Los oficiales coloniales estadounidenses recibieron numerosas solicitudes para la devolución de los esclavos fugitivos. En noviembre de 1775, Dunmore creó una unidad militar de 300 personas en Carolina del Norte llamada "el Regimiento Etíope ". En Virginia, 800 personas se unieron al regimiento. ^{[ 119 ] [ 120 ]} Los colonos estadounidenses intentaron disuadir a los buscadores de libertad de unirse a los británicos enviando patrullas de esclavos para detener a los fugitivos, y publicaron periódicos y editoriales que afirmaban que los británicos no cumplirían su promesa de otorgar la libertad a los esclavos fugitivos. ^{[ 121 ]} Miles de personas negras libres y esclavizadas lucharon con los británicos con la esperanza de obtener su libertad y fueron llamados Lealistas Negros . Los Lealistas Negros que sirvieron con los británicos durante un año recibieron Certificados de Libertad y fueron llevados a colonias británicas del Caribe para vivir como personas libres en las Bahamas y Jamaica, y otros fueron llevados al norte a Canadá. ^{[ 122 ]} Entre 1783 y 1785, 3000 estadounidenses negros esclavizados y libres se establecieron en la colonia británica de Nueva Escocia, Canadá . ^{[ 123 ]} Otras personas esclavizadas huyeron para unirse al Ejército Continental o a las milicias Patriotas . Los afroamericanos que lucharon en el Ejército Continental fueron llamados Patriotas Negros , y algunos obtuvieron su libertad gracias a su servicio militar. Algunos esclavos fugitivos aprovecharon la guerra para escapar usando el caballo de su amo. ^{[ 124 ] [ 125 ] [ 126 ] [ 127 ]}

Durante la Guerra de 1812 , 700 personas esclavizadas en Maryland escaparon de la esclavitud. ^{[ 129 ]} Antes de la guerra, los buscadores de libertad escapaban al Territorio de Michigan cruzando el río Detroit . Con los años, el número de afroamericanos fugitivos aumentó en el territorio. El gobernador territorial William Hull ofreció a Peter Denison, un hombre esclavizado, "una licencia escrita" que le permitía formar una compañía de milicia con negros libres y esclavos fugitivos. Los hombres fueron armados y entrenados, pero Hull disolvió la milicia. Algunos de los hombres negros de la milicia escaparon de la esclavitud en el Canadá británico. En el siglo XVIII, la esclavitud se practicaba en Canadá, y para 1793 se había abolido gradualmente, pero algunos canadienses negros permanecieron esclavizados. Durante finales del siglo XVIII y principios del XIX, la ruta de los buscadores de libertad se dirigía al sur, comenzando en el Canadá británico hasta su destino final en los territorios libres estadounidenses del Viejo Noroeste. Para la Guerra de 1812, las leyes sobre la esclavitud en el Canadá británico prohibían su continuación. Esto cambió el destino final de quienes buscaban la libertad en Estados Unidos, quienes ahora miraban hacia el norte, a Canadá, para obtenerla. En el verano de 1812, Hull declaró que los esclavos fugitivos y los negros libres en el Territorio de Michigan eran ciudadanos libres, y cuando estalló la guerra con Gran Bretaña, los ciudadanos negros de Michigan fueron armados para luchar contra los británicos. Después de su servicio militar, Peter Denison y su familia dejaron Michigan y se trasladaron al norte, a Canadá. ^{[ 130 ]}

En abril de 1814, el ejército británico prometió la libertad a los afroamericanos esclavizados que se unieran a las fuerzas armadas británicas o que optaran por la libertad en las colonias británicas . En la región de Chesapeake, en Virginia y Maryland, y en las zonas costeras de Georgia, unos 4000 afroamericanos esclavizados escaparon de la esclavitud. De estos 4000 fugitivos, 2000 navegaron hacia Nueva Escocia entre septiembre de 1813 y agosto de 1816 en buques de guerra y barcos privados fletados por los británicos, y fueron llevados a Nueva Escocia y Nuevo Brunswick, Canadá; los 400 restantes fueron llevados a Trinidad , en el Caribe. Los afroamericanos que se asentaron en el Canadá británico son conocidos como refugiados negros que escaparon de la esclavitud en Estados Unidos y se aliaron con los británicos durante la Guerra de 1812. ^{[ 131 ]}

Los Merikins eran afroamericanos que habían sido esclavizados y escaparon de la esclavitud, uniéndose a la unidad de infantería de marina colonial británica compuesta exclusivamente por soldados negros durante la Guerra de 1812. Al finalizar la guerra, fueron llevados a numerosas colonias británicas para vivir como personas libres. Aproximadamente 700 infantes de marina coloniales fueron llevados a Trinidad , en el Caribe. Aunque la esclavitud era legal en Trinidad, se les garantizó protección bajo el mando del comandante Robert Mitchell. Los antiguos afroamericanos se autodenominaron Merikins, una abreviatura de «americanos», y comenzaron una nueva vida en Trinidad, en seis aldeas de la Compañía ubicadas en la parte sur de la isla. ^{[ 132 ]} El gobierno trinitense les proporcionó alimentos , raciones, ropa y las herramientas necesarias para construir sus hogares, y cultivaron sus propios alimentos: maíz, calabaza, plátano y arroz. ^{[ 133 ] [ 134 ] [ 135 ]}

Entre 1821 y 1861, personas que buscaban la libertad escaparon de los estados esclavistas del sureste de Carolina del Sur, Georgia y Florida hacia las Bahamas a través de una ruta secreta conocida como el "Ferrocarril de Agua Salada". Antes de 1821, en Florida, una colonia española que los historiadores conocen como la Florida Española , los esclavos fugitivos eran declarados libres bajo las leyes españolas. Sin embargo, para 1821, Florida estaba bajo el control de los Estados Unidos. Los negros libres en Florida temían ser esclavizados nuevamente bajo las leyes estadounidenses, y cientos de personas libres escaparon a las Bahamas. Entre 1821 y 1825, las playas del sur de Florida proporcionaron un refugio seguro para quienes buscaban la libertad en barcos que partían de Florida hacia la isla. Otros escaparon construyendo sus propias canoas y botes, y navegaron a las Bahamas sin ayuda. ^{[ 136 ] [ 137 ]}

Para 1825, la construcción del faro de Cabo Florida (en el actual condado de Miami-Dade ) supuso un revés para los esclavos fugitivos que intentaban escapar de noche en barcos frente a la costa de Florida, debido a la brillante luz que ayudaba a guiar a los marineros fuera del arrecife de Florida. Las Bahamas atraían a personas esclavizadas porque allí se encontraba una comunidad de seminolas negros y otros fugitivos. Las Bahamas eran una isla bajo control británico donde, según las prácticas imperiales locales, las personas negras poseían tierras, tenían acceso a la educación y podían casarse legalmente. Además, en 1825, Gran Bretaña declaró que cualquier fugitivo que llegara a territorios bajo control británico sería libre. Esta declaración provocó que cientos de esclavos más de Estados Unidos escaparan a la isla. Para la década de 1830, los historiadores estiman que al menos 6.000 personas que buscaban la libertad llegaron a las Bahamas, y para la década de 1840, las Bahamas tenían más esclavos fugitivos que cualquier colonia británica en el Caribe. ^{[ 138 ]} Las acciones de Gran Bretaña para liberar a los estadounidenses esclavizados tensaron las relaciones políticas con Estados Unidos. En 1841, en el barco negrero Creole , tuvo lugar una revuelta de esclavos. El Creole partió de Virginia con más de cien personas esclavizadas con destino a Nueva Orleans, Luisiana. Los esclavos se rebelaron, tomaron el control del barco y navegaron hasta Nassau, en las Bahamas. Esta revuelta atrajo la atención internacional; los fugitivos fueron acusados, pero posteriormente liberados. ^{[ 137 ] [ 139 ]}

Según la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , cuando los presuntos fugitivos eran capturados y llevados ante un magistrado especial conocido como comisionado, no tenían derecho a un juicio con jurado ni podían testificar en su propia defensa. Entre 1850 y 1860, 343 personas que buscaban la libertad fueron llevadas ante un comisionado y 332 fueron devueltas a la esclavitud. Los comisionados recibían diez dólares cuando fallaban a favor de un esclavista y cinco dólares si fallaban a favor de un esclavo. Técnicamente, no se les acusaba de ningún delito. El alguacil o el cazador de esclavos privado solo necesitaba prestar juramento para obtener una orden de recuperación de bienes. Se imponía una multa de 1000 dólares a quienes ayudaran a escapar a una persona que buscaba la libertad. ^{[ 140 ]}

El Congreso estaba dominado por congresistas sureños, ya que la población de sus estados se veía incrementada por la inclusión de tres quintas partes del total de esclavos en el censo. Aprobaron la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 debido a la frustración que les producía la ayuda pública e incluso oficial que recibían los esclavos fugitivos fuera del Sur. En algunas zonas del Norte, los cazadores de esclavos necesitaban protección policial.

Según el autor Andrew Delbanco, «los norteños comenzaron a darse cuenta de que la esclavitud no era solo un problema del Sur después de la aprobación de la ley de 1850». Antes de la Guerra Civil estadounidense, la nación estaba dividida sobre cómo tratar con los esclavos fugitivos. La Ley de Esclavos Fugitivos dividió aún más a la nación, ya que los propietarios de esclavos del Sur ahora tenían el poder político de devolver a los buscadores de libertad que escapaban al Norte y devolverlos al Sur, y los norteños estaban obligados por ley a ayudar en el retorno de los fugitivos. ^{[ 141 ]}

Algunos buscadores de libertad fueron arrestados bajo la ley de esclavos fugitivos; entre ellos se encontraban Anthony Burns , John Price, Shadrach Minkins , Stephen Pembroke y sus dos hijos, entre otros. Los abolicionistas utilizaron estos casos para impulsar la cuestión de la esclavitud al centro de la política nacional; argumentaron que la resistencia de las personas esclavizadas a la esclavitud mediante numerosas fugas abogaba por la abolición de la esclavitud. ^{[ 142 ] [ 143 ] [ 144 ] [ 145 ]}

Pocas semanas después de la aprobación de la ley de esclavos fugitivos, la población negra en las ciudades del norte disminuyó debido a que los afroamericanos que habían sido esclavizados emigraron a Canadá por temor a ser capturados y esclavizados nuevamente. El 1 de agosto de 1834, Gran Bretaña abolió la esclavitud en Canadá y en todo el Imperio Británico , convirtiendo a Canadá en una opción más segura para los esclavos estadounidenses y los negros libres que buscaban la libertad. ^{[ 146 ]} En Pittsburgh , Pensilvania, la mayoría de los camareros negros que trabajaban en el hotel de la ciudad huyeron a Canadá. La población negra de Columbia, Pensilvania , se redujo a la mitad. Entre mediados de febrero y principios de marzo de 1851, cien afroamericanos libres y fugitivos huyeron de la ciudad de Boston. Los abolicionistas en Detroit, Michigan, guiaron a 1200 personas libres a Canadá. Para diciembre de 1850, se estima que 3000 afroamericanos se refugiaron en Canadá. ^{[ 147 ]}

Durante la Guerra Civil Estadounidense , el Ejército de la Unión capturó pueblos sureños en Beaufort, Carolina del Sur , la isla de St. Simons, Georgia , y otras áreas, y estableció campamentos. Como resultado, las personas esclavizadas en las plantaciones cercanas escaparon de la esclavitud y corrieron hacia las líneas de la Unión en busca de la libertad y para alistarse en el Ejército de la Unión. El historiador estadounidense Eric Foner explica en su libro, Puerta a la Libertad: La Historia Oculta del Ferrocarril Subterráneo, que: "...la Guerra Civil transformó fundamentalmente las oportunidades disponibles para los esclavos que buscaban la libertad. Tan pronto como las tropas federales, lo que en Maryland significó el comienzo mismo de la guerra, los esclavos buscaron refugio con la Unión..." ^{[ 54 ]} Susie King Taylor nació esclavizada en el condado de Liberty, Georgia, y escapó de la esclavitud con su familia hacia las líneas de la Unión en la isla de St. Catherine , Georgia, con la ayuda de su tío, quien la embarcó en una cañonera federal que navegaba por las aguas cercanas al Fuerte Pulaski, en manos de los confederados . Además, miles de afroamericanos esclavizados escaparon de la esclavitud y huyeron hacia las líneas de la Unión en las Islas del Mar de Carolina del Sur . ^{[ 148 ] [ 149 ]} En 1861, Jarvis Harvey escapó de la esclavitud y navegó hacia las líneas de la Unión en Fortress Monroe, Virginia . ^{[ 150 ]} Robert Sutton nació esclavizado en la plantación Alberti a lo largo del límite noreste de Florida con Georgia, y durante la Guerra Civil escapó de la esclavitud construyendo una canoa y navegó hacia Port Royal, Carolina del Sur, donde los afroamericanos fueron liberados de la esclavitud después de la Batalla de Port Royal y se alistó para luchar en el 1er Regimiento de Infantería de Voluntarios de Carolina del Sur . ^{[ 151 ]} Prince Rivers escapó de la esclavitud y encontró la libertad en las líneas de la Unión en Port Royal, Carolina del Sur, después de que su esclavizador huyera de Beaufort a la llegada de la Armada y el Ejército de la Unión. Rivers más tarde se alistó para luchar en el 1er Regimiento de Infantería de Voluntarios de Carolina del Sur. ^{[ 152 ]} El 12 de mayo de 1862, Robert Smalls y dieciséis personas esclavizadas escaparon de la esclavitud durante la Guerra Civil en un barco confederado y navegaron desde el puerto de Charleston hasta un bloqueo de la Unión en Carolina del Sur. ^{[ 153 ]}

Los agentes del Ferrocarril Subterráneo redirigieron sus esfuerzos y planes de escape en torno a los campamentos de la Unión porque un gran número de personas que buscaban la libertad escapaban a territorios ocupados por la Unión y no al Norte para obtenerla. ^{[ 154 ]} Por ejemplo, el territorio de Kansas se convirtió en estado en 1861, y la esclavitud fue prohibida en el estado de Kansas. Durante la Guerra Civil, abolicionistas, partidarios de la libertad estatal y miembros de los Jayhawks ayudaron a emancipar a quienes buscaban la libertad y escapaban de la esclavitud en Misuri (un estado esclavista que limitaba con Kansas) y los trajeron de regreso a Kansas como contrabando de guerra. ^{[ 155 ]} Un artículo del Servicio de Parques Nacionales explica cómo la Guerra Civil cambió las rutas de escape y los destinos finales de quienes buscaban la libertad: «Pero, tan pronto como las tropas de la Unión aparecieron en los estados fronterizos, en las islas de la costa atlántica y en el valle inferior del Misisipi, miles de negros aprovecharon la oportunidad para liberarse huyendo a los campamentos yanquis (de la Unión). Un primer intento de devolverlos a sus amos pronto fue abandonado. Los fugitivos se convirtieron en "contrabando", o propiedad confiscada de guerra. Muchos de ellos encontraron rápidamente trabajo dentro de las líneas de la Unión y los miembros de sus familias comenzaron a unirse a ellos». ^{[ 5 ]}

El término «contrabando» fue acuñado por el general unionista Benjamin Butler para referirse a los esclavos fugitivos . En 1861, tres hombres esclavizados en Norfolk, Virginia —Shepard Mallory, Frank Baker y James Townsend— escaparon de la esclavitud y huyeron a las líneas unionistas en Fort Monroe . Butler se negó a aplicar la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que exigía la devolución de los esclavos fugitivos a sus amos. En cambio, Butler retuvo a los tres hombres porque eran «propiedad» de los Estados Confederados y no de los Estados Unidos, donde se promulgó y aplicó la Ley de Esclavos Fugitivos. Un artículo del National Trust for Historical Preservation explica: «...Butler se dio cuenta de lo absurdo de acatar la Ley de Esclavos Fugitivos, que le obligaba a devolver a los tres fugitivos a su dueño. Habían estado ayudando a construir una batería confederada que amenazaba su fuerte. ¿Por qué enviarlos de vuelta y reforzar ese esfuerzo? Así que el general ideó una solución políticamente conveniente: argumentó que, dado que Virginia se había separado de la Unión, ya no tenía la obligación constitucional de devolver a los fugitivos. En cambio, de acuerdo con la ley militar que rige la guerra entre naciones, confiscaría a los tres fugitivos como contrabando, propiedad que el enemigo usaría contra la Unión». ^{[ 156 ] [ 157 ]}

A medida que continuaba la Guerra Civil, áreas del Sur y los estados fronterizos se convirtieron en campos de refugiados para quienes buscaban la libertad. Washington D.C. fue una gran área de refugiados durante la guerra. El 16 de abril de 1862, el Congreso aprobó la Ley de Emancipación Compensada que abolió la esclavitud en el Distrito de Columbia. Después de la aprobación de esta ley, quienes buscaban la libertad de Virginia y Maryland escaparon y encontraron la libertad en el Distrito de Columbia, y para 1863, había 10.000 refugiados (antiguos esclavos fugitivos) en la ciudad y su número duplicó la población negra en Washington, D.C. ^{[ 158 ] [ 159 ]} Durante la guerra, las personas esclavizadas que vivían cerca del condado de Beaufort, Carolina del Sur, escaparon de la esclavitud y huyeron a las líneas de la Unión en Beaufort porque los afroamericanos del condado fueron liberados de la esclavitud después de la Batalla de Port Royal el 7 de noviembre de 1861, cuando los dueños de las plantaciones huyeron de la zona tras la llegada de la Armada y el Ejército de la Unión. Como resultado, se estableció un campo de refugiados para brindar seguridad y protección a quienes buscaban la libertad. Al principio había entre sesenta y setenta fugitivos, pero con el tiempo el número de refugiados aumentó a 320. El Ejército de la Unión no tenía suficientes raciones de comida ni ropa para atenderlos. Hombres, mujeres y niños libres en el campo de refugiados de Beaufort recibían un salario por trabajar para la Unión como cocineros, lavanderos, sirvientes y carpinteros. ^{[ 160 ]} Las fuerzas de la Unión ocuparon Corinth, Mississippi , y los esclavos de las plantaciones cercanas escaparon a las líneas de la Unión. Para dar cabida a los que buscaban la libertad, el general Grenville M. Dodge estableció el Campo de Contrabando de Corinth con hogares, escuelas, hospitales, iglesias y empleo remunerado para los afroamericanos. Se estima que el Campo de Contrabando de Corinth proporcionó una nueva vida a 6000 antiguos esclavos. ^{[ 161 ] [ 162 ]}

El Secretario de Marina durante la Guerra Civil fue Gideon Welles , y en septiembre de 1861 declaró que los afroamericanos, tanto esclavizados como libres, podían alistarse en la Armada de la Unión con el rango más bajo de "Muchacho". Los buques de la Unión ubicados en puertos del Sur recibieron a numerosos fugitivos que escapaban de la esclavitud en pequeñas embarcaciones hacia buques atracados en territorios controlados por la Unión. Benjamin Gould registró en su diario que, para el 22 de septiembre de 1862, ocho fugitivos habían llegado al USS Cambridge y que otros 20 llegaron dos semanas después. Uno de los fugitivos mencionados fue William Gould, quien más tarde se unió a la Armada de la Unión (EE. UU.) y luchó contra la Confederación de 1862 a 1865. El buque de la Unión USS Hartford ayudó a liberar a personas esclavizadas mientras remontaba el río Misisipi . Bartholomew Diggins , quien sirvió a bordo del buque, recordó los eventos de la liberación de los esclavizados. Dijo: «Recogimos a muchos negros esclavos que salían a los barcos en botes pequeños en cada lugar donde anclábamos». Otros buques de la Unión que ayudaron a liberar a los esclavizados fueron el USS Essex y el USS Iroquois. Algunos soldados y marineros de la Unión devolvieron a los esclavos fugados a sus esclavizadores. ^{[ 163 ] [ 164 ]} Al final de la guerra, 179.000 afroamericanos, antes esclavizados y libres, habían luchado en el Ejército de la Unión, y 21.000 habían luchado en la Armada de la Unión. ^{[ 165 ]}

Desde la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , pasando por la Guerra de 1812 , y luego la Guerra Civil Estadounidense, el Ferrocarril Subterráneo contribuyó a cientos y a veces miles de escapes de afroamericanos. ^{[ 166 ]}

Cuando las fricciones entre el Norte y el Sur culminaron en la Guerra Civil , muchos negros, tanto esclavizados como libres, lucharon por el Ejército de la Unión . ^{[ 167 ]} Tras la victoria de la Unión en la Guerra Civil, el 6 de diciembre de 1865, la Decimotercera Enmienda a la Constitución ilegalizó la esclavitud, excepto como castigo por un delito. ^{[ 168 ]} Tras su aprobación, en algunos casos el Ferrocarril Subterráneo operó en la dirección opuesta, ya que personas que habían escapado a Canadá regresaron a los Estados Unidos. ^{[ 169 ]}

La Norteamérica británica (actual Canadá) era un destino atractivo, ya que su extensa frontera ofrecía numerosos puntos de acceso, estaba más lejos de los cazadores de esclavos y fuera del alcance de las Leyes de Esclavos Fugitivos de Estados Unidos . Además, la esclavitud terminó décadas antes en Canadá que en Estados Unidos . Gran Bretaña prohibió la esclavitud en el actual Canadá (y en la mayoría de las colonias británicas) en 1833 , aunque la práctica de la esclavitud en Canadá ya había terminado de facto a principios del siglo XIX gracias a la jurisprudencia, debido a las decisiones judiciales derivadas de litigios en nombre de esclavos que solicitaban la manumisión . ^{[ 171 ]}

La mayoría de los antiguos esclavos, que llegaron a Canadá en barco a través del lago Erie y el lago Ontario , se establecieron en Ontario . Se dice que más de 30 000 personas escaparon allí a través de la red durante su período de mayor actividad, ^{[ 172 ]} aunque las cifras del censo estadounidense solo registran 6 000. ^{[ 173 ]} Numerosas historias de fugitivos están documentadas en el libro de 1872 The Underground Railroad Records de William Still , un abolicionista que entonces dirigía el Comité de Vigilancia de Filadelfia . ^{[ 174 ]}

Las estimaciones varían ampliamente, pero al menos 30 000 esclavos, y potencialmente más de 100 000, escaparon a Canadá a través del Ferrocarril Subterráneo. ^{[ 172 ]} El grupo más grande se estableció en el Alto Canadá (Ontario), llamado Canadá Oeste desde 1841. ^{[ 175 ]} Numerosas comunidades negras canadienses se desarrollaron en el sur de Ontario . Estas se ubicaron generalmente en la región triangular delimitada por las Cataratas del Niágara , Toronto y Windsor . Varias aldeas rurales compuestas principalmente por personas liberadas de la esclavitud se establecieron en los condados de Kent y Essex en Ontario.

Fort Malden , en Amherstburg, Ontario , era considerado el "principal punto de entrada" para los esclavos fugitivos que buscaban entrar en Canadá. El abolicionista Levi Coffin , conocido por ayudar a más de 2000 fugitivos a ponerse a salvo, apoyaba esta elección. Describió Fort Malden como "el gran lugar de desembarco, el principal punto final del ferrocarril subterráneo del oeste". ^{[ 176 ]} Después de 1850, aproximadamente treinta personas al día cruzaban a Fort Malden en barco de vapor. ^{[ 177 ]} El Sultana era uno de los barcos, que realizaba "frecuentes viajes de ida y vuelta" entre los puertos de los Grandes Lagos . Su capitán, CW Appleby, un célebre marino, facilitó el traslado de varios fugitivos desde diversos puertos del lago Erie hasta Fort Malden. ^{[ 178 ]} Otros fugitivos en Fort Malden habían recibido ayuda de William Wells Brown , quien también había escapado de la esclavitud. Encontró trabajo en un vapor del lago Erie y transportó a numerosos fugitivos de Cleveland a Ontario vía Buffalo o Detroit. «Es bien sabido», nos dice, «que un gran número de fugitivos escapan a Canadá vía Cleveland . [sic] ... Los amigos del esclavo, sabiendo que los transportaría sin cargo, siempre tenían una delegación cuando el barco llegaba a Cleveland. [sic] A veces he tenido cuatro o cinco a bordo a la vez». ^{[ 179 ]}

Otro destino importante fue Nueva Escocia , colonizada inicialmente por lealistas negros durante la Revolución Americana y posteriormente por refugiados negros durante la Guerra de 1812 ( véase Negros de Nueva Escocia ). También se desarrollaron importantes asentamientos negros en otras partes de la Norteamérica británica (actualmente parte de Canadá). Entre ellos se encontraban el Bajo Canadá (actual Quebec ) y la isla de Vancouver , donde el gobernador James Douglas fomentó la inmigración negra debido a su oposición a la esclavitud. Asimismo, esperaba que una importante comunidad negra constituyera un baluarte contra quienes deseaban unir la isla con los Estados Unidos. ^{[ 181 ]}

Al llegar a sus destinos, muchos buscadores de libertad se sintieron decepcionados, ya que la vida en Canadá era difícil. Si bien no corrían el riesgo de ser capturados por cazadores de esclavos por estar en un país diferente, la discriminación racial seguía estando muy extendida. ^{[ 182 ] [ 183 ] [ 184 ]} Muchos de los recién llegados tuvieron que competir con la inmigración masiva europea por los puestos de trabajo, y el racismo manifiesto era común. Por ejemplo, en reacción al asentamiento de lealistas negros en el este de Canadá por parte de la Corona, la ciudad de Saint John, Nuevo Brunswick , modificó su carta fundacional en 1785 específicamente para excluir a los negros de ejercer un oficio, vender mercancías, pescar en el puerto o convertirse en hombres libres; estas disposiciones se mantuvieron vigentes hasta 1870. ^{[ 185 ]}

Con el estallido de la Guerra Civil en Estados Unidos, muchos refugiados negros abandonaron Canadá para alistarse en el Ejército de la Unión . Si bien algunos regresaron posteriormente a Canadá, muchos otros permanecieron en Estados Unidos. Miles más regresaron al sur estadounidense tras el fin de la guerra. El deseo de reencontrarse con amigos y familiares era fuerte, y la mayoría tenía esperanzas en los cambios que traerían la emancipación y la Reconstrucción .

Desde la década de 1980, han surgido afirmaciones de que los diseños de colchas se usaban para indicar y guiar a las personas esclavizadas hacia rutas de escape y ayuda. Según los defensores de la teoría de las colchas, se utilizaban diez patrones de colchas para dirigir a las personas esclavizadas a realizar acciones específicas. Las colchas se colocaban una a una en una cerca como medio de comunicación no verbal para alertar a los esclavos que escapaban. El código tenía un doble significado: primero, indicar a las personas esclavizadas que se prepararan para escapar, y segundo, dar pistas e indicar direcciones en el camino. ^{[ 186 ]}

La teoría del diseño de las colchas es objeto de controversia. La primera obra publicada que documenta una fuente de historia oral data de 1999, y se cree que la primera publicación de esta teoría fue un libro infantil de 1980. ^{[ 187 ]} Historiadores de las colchas y estudiosos de la América anterior a la Guerra Civil (1820-1860) han refutado esta leyenda. ^{[ 188 ]} No existe evidencia contemporánea de ningún tipo de código de colchas, e historiadores como Pat Cummings y Barbara Brackman han planteado serias dudas sobre la idea. Además, el historiador del Ferrocarril Subterráneo, Giles Wright, ha publicado un folleto que desmiente el código de las colchas.

De manera similar, algunas fuentes populares no académicas afirman que los cantos espirituales y otras canciones, como " Steal Away " o " Follow the Drinking Gourd ", contenían información codificada y ayudaban a las personas a orientarse en el ferrocarril. Han ofrecido pocas pruebas para respaldar sus afirmaciones. Los estudiosos tienden a creer que, si bien las canciones de los esclavos ciertamente pudieron haber expresado la esperanza de ser liberados de las penas de este mundo, estas canciones no ofrecían ayuda literal a los esclavos fugitivos. ^{[ 189 ]}

El Ferrocarril Subterráneo inspiró obras culturales. Por ejemplo, « Canción de los Libres », escrita en 1860 sobre un hombre que huía de la esclavitud en Tennessee escapando a Canadá, fue compuesta con la melodía de « Oh! Susanna ». Cada estrofa termina con una referencia a Canadá como la tierra «donde los hombres de color son libres». La esclavitud en el Alto Canadá (ahora Ontario) fue prohibida en 1793; en 1819, John Robinson , el Fiscal General del Alto Canadá, declaró que al residir en Canadá, los residentes negros eran libres y que los tribunales canadienses ^{[ 190 ]} protegerían su libertad. La esclavitud en Canadá en su conjunto había estado en rápido declive después de un fallo judicial de 1803, y finalmente fue abolida por completo en 1834.

Tras la legislación aprobada en 1990 para que el Servicio de Parques Nacionales realizara un estudio especial de recursos sobre el Ferrocarril Subterráneo, ^{[ 216 ]} en 1997, el 105.º Congreso presentó y posteriormente aprobó la HR 1635 – Ley de la Red Nacional del Ferrocarril Subterráneo hacia la Libertad de 1998, que el presidente Bill Clinton promulgó ese mismo año. ^{[ 217 ]} Esta ley autorizó al Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos a establecer el programa de la Red Nacional del Ferrocarril Subterráneo hacia la Libertad para identificar sitios asociados, así como preservarlos y popularizar el Ferrocarril Subterráneo y las historias de las personas involucradas en él. El Servicio de Parques Nacionales ha designado muchos sitios dentro de la red, ha publicado historias sobre personas y lugares, patrocina un concurso de ensayos y celebra una conferencia nacional sobre el Ferrocarril Subterráneo en mayo o junio de cada año. ^{[ 218 ]}

El Parque Histórico Nacional del Ferrocarril Subterráneo Harriet Tubman , que incluye rutas del Ferrocarril Subterráneo en tres condados de la costa este de Maryland y el lugar de nacimiento de Harriet Tubman , fue creado por el presidente Barack Obama bajo la Ley de Antigüedades el 25 de marzo de 2013. ^{[ 219 ]} Su parque hermano, el Parque Histórico Nacional Harriet Tubman en Auburn , Nueva York, fue establecido el 10 de enero de 2017 y se centra en los últimos años de la vida de Tubman, así como en su participación en el Ferrocarril Subterráneo y el movimiento abolicionista . ^{[ 220 ]}

El mes de septiembre fue designado Mes Internacional del Ferrocarril Subterráneo, porque septiembre fue el mes en que Harriet Tubman y Frederick Douglass escaparon de la esclavitud. ^{[ 221 ] [ 222 ]}