Historia militar del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial

Noruega ocupaba un lugar destacado en la estrategia alemana debido a los grandes yacimientos de mineral de hierro en el norte de Suecia y a su extensa costa, que impediría un bloqueo como el que perjudicó a Alemania en la Primera Guerra Mundial. Prediciendo correctamente que el Reino Unido tomaría una iniciativa preventiva contra la neutral Noruega para detener el flujo de mineral desde Narvik , Adolf Hitler ordenó el inicio de la invasión el 9 de abril de 1940. La Wehrmacht logró su objetivo, desembarcando una gran fuerza en puntos estratégicos vitales de Noruega. Rápidamente se enviaron fuerzas terrestres británicas a Noruega, desembarcando en el centro, en Åndalsnes y Namsos , y en el norte del país, en Narvik. La Luftwaffe impidió los desembarcos más al sur. ^{[ 16 ]}

Las tropas británicas realizaron desembarcos anfibios en Namsos durante abril de 1940 en un intento por detener el avance alemán hacia el norte. Los ataques de las fuerzas británicas hacia el sur fueron detenidos y pronto quedaron cercadas en la ciudad de Namsos . Los británicos se enfrentaron a ataques de la Luftwaffe y a crecientes dificultades para desembarcar tropas y suministros desde el mar. ^{[ 17 ]} El general De Wiart recibió órdenes de evacuar a sus fuerzas el 28 de abril. Todas las tropas británicas fueron evacuadas antes del 4 de mayo de 1940.

En el centro de Noruega, los portaaviones de la Royal Navy y los escuadrones de cazas de la RAF no pudieron mantener seguras las bases establecidas, y los británicos tuvieron que evacuarlas. En el norte, los alemanes fueron expulsados ​​de Narvik tras haberla capturado. Sin embargo, cuando los aviones de la Luftwaffe entraron en el alcance de los avances alemanes, se hizo imposible mantener las bases ante la amenaza aérea. Las fuerzas británicas en Narvik también fueron retiradas. ^{[ 18 ]}

Como consecuencia de la pérdida de Noruega y Dinamarca, la Marina Real británica inició una ocupación preventiva de las Islas Feroe el 12 de abril de 1940.

El 10 de mayo de 1940, la Marina Real ocupó Islandia para instalar bases navales y aéreas en esta isla atlántica. ^{[ 19 ]}

Tras la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, la Fuerza Expedicionaria Británica fue enviada a la frontera franco-belga a mediados de septiembre. El primer despliegue se completó el 11 de octubre de 1939, fecha en la que se habían transportado 158 000 hombres a Francia. ^{[ 20 ]} Durante los meses siguientes, continuaron llegando tropas, material y vehículos a Francia y Bélgica, y para el 13 de marzo de 1940 la BEF había duplicado su tamaño, alcanzando los 316 000 hombres. ^{[ 21 ]}

Este período previo al 10 de mayo de 1940 se conoció como la Guerra de Mentira , ya que hubo pocos combates aparte de escaramuzas menores de patrullas de reconocimiento . Los generales aliados creían que el tiempo estaba de su lado y esperaban debilitar a Alemania mediante un bloqueo antes de pasar a la ofensiva. ^{[ 22 ]}

El 10 de mayo, la Guerra de Mentira, que se encontraba estancada, terminó con una invasión alemana a gran escala del Benelux . Las tropas alemanas entraron en Francia a través de las Ardenas el 13 de mayo. La mayoría de las fuerzas aliadas se encontraban en Flandes , anticipando una repetición del Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial . El avance del Grupo de Ejércitos A alemán hacia la costa, combinado con la aproximación del Grupo de Ejércitos B desde el noreste, dejó a la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) rodeada por tres flancos y aislada de sus depósitos de suministros para el 21 de mayo. Las fuerzas británicas intentaron detener la ofensiva y lanzaron contraataques, incluido el de Arras el 21 de mayo. La BEF fue incapaz de repeler a los alemanes y quedó claro que los puertos del Canal de la Mancha estaban amenazados. Se enviaron tropas de refuerzo desde Inglaterra para defender Boulogne y Calais , pero tras duros combates, ambos puertos estaban en manos alemanas para el 26 de mayo (véase Batalla de Boulogne (1940) y Sitio de Calais (1940) ). ^{[ 23 ]} Gort ordenó que la BEF se retirara a Dunkerque , el único puerto viable que quedaba, para facilitar la evacuación. En total, 338.226 soldados fueron evacuados de las playas, de los cuales 230.000 eran británicos. Sin embargo, casi todo el equipo del ejército había sido abandonado en Francia; muchos soldados no pudieron llevar consigo ni siquiera sus fusiles. ^{[ 24 ]}

A pesar de no haber destruido la BEF, los alemanes habían logrado aislar a las formaciones británicas para que no llegaran a la evacuación en Dunkerque. Estas eran: la Fuerza del Sarre, compuesta principalmente por la 51.ª División de Infantería (Highland) , la mayor parte de la 1.ª División Blindada y una fuerza improvisada llamada División Beauman . Churchill y los Jefes de Estado Mayor decidieron inicialmente formar una "Segunda BEF" que ayudaría a defender el resto de Francia, pero el general Alan Brooke logró persuadirlos de que las fuerzas restantes se enfrentarían a la aniquilación si intentaban seguir luchando. ^{[ 25 ]} Churchill ordenó que todas las tropas británicas fueran evacuadas de Francia sin demora. Del 15 al 25 de junio, 191.870 soldados aliados (144.171 de ellos británicos) y una gran cantidad de su equipo fueron rescatados de ocho puertos marítimos importantes en la costa suroeste de Francia en la Operación Aerial . ^{[ 26 ]} El único revés grave fue el bombardeo del buque de transporte de tropas Lancastria frente a Saint-Nazaire , que provocó la muerte de aproximadamente 4000 de las personas a bordo; la cifra exacta nunca se ha determinado. ^{[ 27 ]}

Como resultado de las tácticas de guerra relámpago alemanas y la superioridad de sus comunicaciones, la Batalla de Francia fue más corta de lo que prácticamente todo el pensamiento aliado de antes de la guerra podría haber imaginado, con la rendición de Francia tras seis semanas. El Reino Unido y su Imperio quedaron solos. ^{[ 28 ]} Tras la caída de Francia, la situación cambió drásticamente. Una combinación de las armadas francesa, alemana e italiana podría potencialmente negar al Reino Unido el control del Atlántico y someter al país por inanición. Incapaces de determinar si los términos de la rendición francesa permitirían a Alemania el uso de buques de guerra franceses, se decidió que su uso debía negársele al enemigo. Aquellos que se habían refugiado en puertos británicos fueron simplemente capturados (muchos se ofrecieron como voluntarios para unirse a los británicos). Véase más abajo para obtener detalles sobre cómo los británicos neutralizaron la Flota del Mediterráneo francesa . ^{[ 29 ]}

Durante la Batalla de Francia, el primer ministro británico Neville Chamberlain dimitió y fue sustituido por Winston Churchill , quien se había opuesto a negociar con Hitler desde el principio.

Al comienzo de la guerra, británicos y franceses esperaban dominar los mares, pues creían que sus armadas eran superiores a las de Alemania e Italia. Inmediatamente, británicos y franceses impusieron un bloqueo a Alemania , que tuvo escaso impacto en la industria alemana. La armada alemana comenzó a atacar la navegación británica con buques de superficie y submarinos , hundiendo el SS Athenia  a las pocas horas de la declaración de guerra. El crucero alemán Admiral Graf Spee fue acorralado en la Batalla del Río de la Plata por las armadas británica y neozelandesa , y su capitán lo hundió. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

La Batalla del Atlántico fue el enfrentamiento entre buques mercantes, generalmente en convoyes, y la fuerza submarina alemana. La batalla fluctuó hasta que los Aliados obtuvieron una ventaja decisiva en 1943 gracias al uso de destructores, escoltas de destructores, vigilancia aérea, nuevas cargas de profundidad e inteligencia Ultra , que reveló la ubicación de las manadas de lobos alemanas . ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Primer 'Momento Feliz'

Tras la caída de Francia en junio de 1940, puertos como Brest se convirtieron rápidamente en grandes bases submarinas desde las que atacar el comercio británico. Esto provocó un aumento considerable en el hundimiento de buques británicos. Los comandantes de los submarinos se referían al periodo comprendido entre la caída de Francia y la contención de la amenaza por parte de Gran Bretaña como el Primer Tiempo Feliz .

Para 1941, Estados Unidos y Canadá (un dominio británico) participaban cada vez más en la guerra. Las fuerzas británicas habían ocupado Islandia poco después de que Dinamarca cayera en manos alemanas en 1940, y Estados Unidos fue persuadido para proporcionar tropas que relevaran a las británicas en la isla. Buques de guerra estadounidenses comenzaron a escoltar convoyes a Islandia y tuvieron varios encuentros hostiles con submarinos alemanes . La Armada de Estados Unidos también ayudó a escoltar los principales convoyes del Atlántico.

La ayuda estadounidense continuó en forma del Acuerdo de Destructores por Bases en septiembre de 1940. Cincuenta destructores estadounidenses antiguos fueron entregados a la Marina Real a cambio de arrendamientos de 99 años de ciertas bases británicas en el hemisferio occidental. Aunque aquejados por problemas mecánicos, estos viejos buques realizaron patrullas antisubmarinas entre 1941 y 1942. ^{[ 36 ]}

Además, la formación del personal de la Marina Real Británica mejoró a medida que se hacían evidentes las realidades de la batalla. Por ejemplo, se atribuye al programa de entrenamiento del vicealmirante Gilbert O. Stephenson una mejora significativa en los estándares del personal.

Éxito contra los submarinos alemanes

La instauración de un sistema de convoyes interconectados en la costa estadounidense y en el mar Caribe a mediados de 1942 provocó una drástica disminución de los ataques en esas zonas. La atención volvió a centrarse en los convoyes del Atlántico. La situación era grave, pero no crítica durante gran parte de 1942.

El clima invernal brindó un respiro a principios de 1943, pero en la primavera, grandes grupos de submarinos atacaron convoyes y lograron importantes victorias sin sufrir grandes pérdidas a cambio. Sin embargo, en mayo de 1943 se produjo un giro inesperado. Dos convoyes fueron atacados por grandes grupos de submarinos y sufrieron pérdidas. Pero, a diferencia de lo ocurrido a principios de año, los submarinos atacantes también fueron diezmados. Tras estas batallas, las pérdidas de buques mercantes se desplomaron y las de submarinos se dispararon, lo que obligó a Karl Dönitz a retirar sus fuerzas del Atlántico. Nunca más volverían a representar la misma amenaza. El cambio radicó en una repentina convergencia de tecnologías. La gran brecha en medio del Atlántico, inaccesible para la aviación, fue cubierta por los aviones de largo alcance B-24 Liberator . El radar centimétrico entró en servicio, mejorando enormemente la detección y neutralizando los equipos de alerta de radar alemanes. La introducción del faro Leigh permitió ataques precisos contra los submarinos que recargaban sus baterías en la superficie durante la noche. Con los convoyes protegidos de forma segura, había recursos suficientes para permitir que los grupos de portaaviones de escolta cazaran agresivamente a los submarinos alemanes. ^{[ 37 ]}

La Marina Real británica combatió contra la Armada italiana durante tres años por el control del Mediterráneo. Los alemanes también participaron en la campaña, principalmente enviando submarinos al Mediterráneo, pero posteriormente controlando las escasas fuerzas navales del Eje que quedaban tras la rendición italiana.

Al comienzo de la guerra, la zona estaba numéricamente dominada por las armadas británica y francesa , e Italia era inicialmente una potencia neutral que controlaba las comunicaciones en el centro de la región. La situación cambió drásticamente con la caída de Francia y la declaración de guerra de Italia. Si bien la Flota Británica del Mediterráneo, con base en Alejandría, controlaba el extremo oriental del Mediterráneo, era necesario reemplazar el poder naval francés en el oeste. Para ello, se formó la Fuerza H en Gibraltar . El gobierno británico seguía preocupado de que los buques franceses restantes fueran utilizados por las potencias del Eje. En consecuencia, tomó medidas para neutralizarlos.

En Alejandría, las relaciones entre los comandantes franceses y británicos, los almirantes René-Émile Godfroy y Andrew Cunningham , eran buenas. El escuadrón francés allí presente fue retenido en el puerto. En la cuenca occidental, las cosas no transcurrieron con tanta fluidez. El grueso de la flota francesa se encontraba en Mers-el-Kebir, en el norte de África . La Fuerza H navegó hasta allí para presentar sus condiciones a los franceses. Dichas condiciones fueron rechazadas, por lo que la flota francesa fue atacada y sufrió graves daños. Como consecuencia, el gobierno francés de Vichy rompió toda relación con los británicos. (Véase la destrucción de la flota francesa en Mers-el-Kebir ).

Yugoslavia, Grecia y Creta

Alemania lanzó su invasión de Yugoslavia el 6 de abril de 1941, logrando una rápida victoria pero retrasando la invasión de Rusia, mucho mayor, que estaba prevista ( Operación Barbarroja ).

La Batalla de Grecia (también conocida por la Wehrmacht como "Operación Marita" o "Unternehmen Marita ") enfrentó a las fuerzas griegas y de la Commonwealth británica contra las fuerzas alemanas, italianas y búlgaras. El 2 de marzo de 1941, los británicos lanzaron la Operación Lustre , el transporte de tropas y equipo a Grecia. Veintiséis buques de transporte de tropas llegaron al puerto del Pireo y más de 62 000 soldados de la Commonwealth desembarcaron en Grecia. Las fuerzas de la Commonwealth estaban compuestas por la 6ª División Australiana , la 2ª División Neozelandesa y la 1ª Brigada Blindada Británica . El 3 de abril, durante una reunión de representantes militares británicos, yugoslavos y griegos, los yugoslavos prometieron bloquear el valle del Estrimón en caso de un ataque alemán a través de su territorio. Durante esta reunión, Papagos hizo hincapié en la importancia de una ofensiva conjunta greco-yugoslava contra los italianos tan pronto como los alemanes lanzaran su ofensiva contra Yugoslavia y Grecia.

Tras la invasión alemana de Grecia, solo la isla de Creta permaneció en manos aliadas en la zona del Egeo . Los alemanes invadieron en una operación combinada y forzaron la evacuación de las fuerzas británicas. De más de 40 000 soldados aliados, menos de 20 000 lograron escapar. La evacuación también resultó costosa para la Marina Real, que perdió 4 cruceros y 6 destructores hundidos durante la misma. El almirante Cunningham estaba decidido a que «la marina no debía defraudar al ejército»; cuando los generales del ejército temieron que perdiera demasiados barcos, Cunningham comentó: «Se necesitan tres años para construir un barco, tres siglos para construir una tradición». ^{[ 42 ] [ 43 ]}

Malta

Malta , situada en el centro del Mediterráneo, se convirtió en una espina clavada para el Eje. Su posición estratégica era perfecta para interceptar los suministros del Eje destinados al norte de África. Durante un tiempo, parecía que los aviones del Eje que operaban desde bases en Italia someterían a Malta por inanición. El punto de inflexión en el asedio de Malta se produjo en agosto de 1942, cuando los británicos enviaron un convoy fuertemente defendido, denominado Operación Pedestal . A pesar del hundimiento de aproximadamente la mitad de los barcos enviados, el convoy logró entregar suficiente comida y combustible de aviación para que Malta pudiera resistir hasta que se levantara el asedio. Con la ayuda de Ultra , aviones y submarinos con base en Malta hundieron importantes buques del Eje con destino al norte de África justo antes de la Segunda Batalla de El Alamein, entre octubre y noviembre de 1942. Tras las conquistas territoriales aliadas en Libia y en el Mediterráneo occidental , se levantó el asedio. Por la fortaleza y el coraje de los malteses durante el asedio, la isla fue condecorada con la Cruz de Jorge por el rey Jorge VI a principios de 1942.

La invasión de Normandía fue el mayor desembarco anfibio hasta la fecha. Participaron más de 1000 buques de guerra y unos 5000 buques de otras clases. La enorme cantidad de embarcaciones implicadas provocó que casi todos los principales puertos del Reino Unido estuvieran a plena capacidad justo antes del desembarco.

Las cinco divisiones de asalto cruzaron el canal en cinco grandes grupos de asalto; había dos fuerzas de tarea, la Fuerza de Tarea Oriental Anglo-Canadiense y la Fuerza de Tarea Occidental Estadounidense. El Mando Costero aseguró el flanco occidental de la ruta de invasión contra la interferencia de los submarinos alemanes procedentes de los puertos franceses occidentales. Las fuerzas de superficie prestaron apoyo protegiendo los convoyes de asalto de las pequeñas fuerzas de superficie alemanas en la zona. La Operación Overlord supuso una enorme operación de desminado, con cientos de dragaminas despejando y manteniendo los canales. Las fuerzas de bombardeo fueron de enorme magnitud, con ocho acorazados participando en el asalto. Las formidables defensas del Muro Atlántico fueron difíciles de superar, y se libraron numerosos duelos entre los buques pesados ​​y las baterías costeras durante la invasión.

En general, el asalto transcurrió sin problemas, aunque el desastre estuvo a punto de ocurrir para los estadounidenses en Omaha Beach. Allí, las fuerzas navales proporcionaron un apoyo crucial a las fuerzas de asalto, con destructores que se acercaron mucho a la playa para destruir las defensas alemanas. Las bajas británicas por ataques enemigos, tanto durante el asalto inicial como durante la construcción de la cabeza de playa, fueron relativamente pequeñas. Prácticamente ningún barco fue hundido por las fuerzas navales de superficie alemanas, ya que esta fuerza fue destruida en gran parte antes de la invasión.

Dos de los puertos utilizados por las fuerzas ligeras alemanas fueron bombardeados intensamente por la aviación aliada. Los buques alemanes de mayor tamaño con base en Francia, tres destructores procedentes de Burdeos, fueron derrotados en un combate naval al oeste de la zona principal de asalto. Los submarinos y, sobre todo, las minas , causaron mayores problemas , pero los submarinos fueron localizados y las minas fueron desactivadas con la suficiente eficacia como para que la invasión fuera un éxito.

El 11 de noviembre de 1940, la Marina Real Británica dañó gravemente o destruyó tres acorazados italianos en la batalla de Tarento .

El 8 de diciembre de 1940, comenzó la Operación Compass . Concebida como una incursión prolongada, una fuerza de tropas británicas, indias y australianas logró aislar a las tropas italianas. Aprovechando su ventaja, el general Richard O'Connor impulsó el ataque y consiguió llegar a El Agheila (un avance de 800 kilómetros), capturando a decenas de miles de soldados enemigos. El ejército italiano quedó prácticamente aniquilado y parecía que los italianos serían expulsados ​​de Libia . Sin embargo, en el momento crucial, Winston Churchill ordenó detener el avance y enviar tropas para defender Grecia . Semanas después, las primeras tropas alemanas llegaron al norte de África para reforzar a los italianos.

En mayo de 1941, para agravar los problemas británicos en la zona, se produjo un golpe de Estado contra el gobierno pro-británico de Irak . Un gobernante pro-alemán tomó el poder y ordenó la retirada de las fuerzas británicas de Irak. Existían dos bases británicas principales en Irak: una en los alrededores de Basora y otra en Habbaniya , al noreste de Bagdad . Basora estaba demasiado bien defendida como para que los iraquíes consideraran tomarla. Sin embargo, Habbaniya era una base aérea mal defendida, situada en medio de territorio enemigo. No contaba con fuerzas aéreas regulares, siendo únicamente un centro de entrenamiento. No obstante, el personal de la RAF en la base adaptó tantos aviones de entrenamiento como fue posible para transportar armamento.

Cuando las fuerzas iraquíes llegaron a Habbaniya, rodearon la base y advirtieron que cualquier actividad militar sería considerada hostil, lo que derivó en un ataque. Sin embargo, los aviones de entrenamiento de la RAF despegaron y bombardearon a las fuerzas iraquíes, repeliéndolas de la base. Posteriormente, se desplegaron columnas desde Habbaniya, Palestina y Basora para capturar Bagdad y sofocar el golpe de Estado. Lograron su objetivo con un costo relativamente bajo, pero se produjo un acontecimiento inquietante durante la campaña.

Un avión de la Luftwaffe fue derribado sobre Irak durante el avance hacia Bagdad. Las bases del Eje más cercanas se encontraban en Rodas , por lo que el avión tuvo que hacer escala en algún lugar para poder llegar a Irak. El único lugar posible era Siria , controlada por el régimen de Vichy . Esta acción abiertamente hostil no podía tolerarse. En consecuencia, tras la victoria en Irak, las fuerzas británicas invadieron Siria y Líbano para derrocar a los funcionarios de Vichy. Los franceses opusieron una enérgica resistencia a las fuerzas británicas y australianas que avanzaban hacia Líbano desde Palestina. Sin embargo, la presión acabó por ceder, y cuando esto se combinó con un avance sobre Damasco desde Irak, los franceses se rindieron.

La última gran operación militar de la guerra en Oriente Medio tuvo lugar poco después. La Unión Soviética necesitaba desesperadamente suministros para su guerra contra Alemania. Se enviaban suministros por la ruta de convoyes del Cabo Norte hacia Murmansk y Arkhangelsk , pero la capacidad de esa ruta era limitada y estaba expuesta a ataques enemigos. También se enviaban suministros desde Estados Unidos a Vladivostok en barcos con bandera soviética. Sin embargo, se necesitaba aún más capacidad, y la solución obvia era pasar por Persia (actual Irán ). El sha de Persia era en cierto modo progermánico, por lo que no lo permitiría. En consecuencia, las fuerzas británicas y soviéticas invadieron y ocuparon Persia. El sha fue depuesto y su hijo ascendió al trono.

Los italianos declararon la guerra el 10 de junio de 1940 y, además de las conocidas campañas en el desierto occidental, se abrió un frente contra ellos en África . Este frente abarcaba las colonias italianas de África Oriental y sus alrededores: Etiopía , la Somalia italiana y Eritrea .

Al igual que en Egipto , las fuerzas británicas se vieron superadas en número por sus adversarios italianos. Sin embargo, a diferencia de Libia, Etiopía estaba aislada del territorio continental italiano, por lo que los italianos quedaron sin suministros.

Las primeras ofensivas de la campaña recayeron en los italianos. Atacaron en tres direcciones: Sudán , Kenia y la Somalia británica . Solo en la conquista de la Somalia británica lograron un éxito rotundo. La guarnición británica en Somalia se vio superada en número y, tras un par de semanas de combates, tuvo que ser evacuada a Adén . En Sudán y Kenia, los italianos solo conquistaron pequeñas áreas alrededor de las aldeas fronterizas.

Tras el fracaso de sus ofensivas, como en Egipto, los italianos adoptaron una actitud pasiva y esperaron el inevitable contraataque británico. La atención se centró entonces en el ámbito naval.

Los italianos contaban con una pequeña escuadra naval con base en Asmara , Eritrea , denominada Flotilla del Mar Rojo . Esta representaba una amenaza para los convoyes británicos que navegaban por el Mar Rojo . Estaba compuesta por algunos destructores y submarinos. Sin embargo, la escuadra no se utilizó de forma agresiva y, en su mayoría, actuaba como una flota en potencia . A medida que disminuían las reservas de combustible, también disminuían sus oportunidades de acción. Los italianos realizaron un importante intento de ataque contra un convoy, pero fueron derrotados rotundamente. Tras dicho ataque, la mayoría de los buques de superficie de la escuadra fueron hundidos, y los submarinos que lograron escapar rodearon el Cabo de Buena Esperanza para regresar a Italia.

Las fuerzas británicas eran escasas en África Oriental, y las dos naciones que más contribuyeron a la victoria terrestre fueron Sudáfrica e India . Sudáfrica proporcionó la fuerza aérea y las tropas necesarias. El ejército indio constituyó el pilar de las fuerzas terrestres británicas. Finalmente, dos divisiones indias entraron en combate en Etiopía .

Otro aspecto importante de la campaña para reconquistar Etiopía fueron las fuerzas irregulares . El mayor Orde Wingate , quien más tarde alcanzaría la fama en Birmania con los Chindits, fue una figura clave detrás de los "patriotas" etíopes, como los llamaban los británicos. Estas fuerzas irregulares, organizadas en la Fuerza Gideon , interrumpieron las líneas de suministro italianas y proporcionaron información vital a las fuerzas británicas.

La ofensiva para tomar Etiopía comenzó con la llegada de refuerzos desde Egipto. La llegada de la primera división australiana al norte de África permitió el despliegue de la 4.ª División de Infantería india en África Oriental. Junto con la 5.ª División de Infantería india , lanzó rápidamente una ofensiva desde Sudán, con el apoyo de un ataque desde Kenia. Desde Adén se organizó un desembarco anfibio en la Somalia británica . Los tres ataques convergieron en Addis Abeba , la capital etíope , que cayó a principios de mayo de 1941.

Los italianos resistieron hasta el final en los alrededores de la ciudad de Amba Alagi , antes de ser finalmente derrotados. Amba Alagi cayó a mediados de mayo de 1941. Las últimas fuerzas italianas importantes se rindieron en Gondar en noviembre de 1941, recibiendo todos los honores militares.

Después de diciembre de 1941, algunos italianos lanzaron una guerra de guerrillas limitada en Etiopía y Eritrea que duró hasta mediados de 1943, cuando Italia se retiró de la guerra (véase Armisticio con Italia ).

Tras la primera ofensiva de Rommel, se reorganizó el mando británico. En noviembre de 1941, se activó el Octavo Ejército británico bajo el mando del teniente general Sir Alan Cunningham . Su primera ofensiva fracasó estrepitosamente, ya que el mariscal de campo alemán Erwin Rommel frenó el avance. La doctrina operativa británica no fomentó el uso efectivo de los tanques , requisito indispensable para el éxito en la guerra moderna en el desierto. Cunningham fue relevado del mando y el mayor general Neil Ritchie ocupó su lugar. Sin embargo, una segunda ofensiva británica a finales de 1941 flanqueó a Rommel y permitió la liberación de Tobruk . Cirenaica volvió a caer en manos británicas, esta vez con un avance que llegó hasta El Agheila . No obstante, acontecimientos externos volvieron a interferir en los esfuerzos británicos; cuando el ataque británico alcanzó El Agheila, Japón atacó en el Lejano Oriente . Esto significó que los refuerzos destinados a Oriente Medio se desviaran a otro lugar, con consecuencias desastrosas.

Rommel volvió a la ofensiva en enero de 1942. Su alto mando le había ordenado que solo llevara a cabo una ofensiva limitada contra las posiciones británicas. Sin embargo, desobedeció las órdenes y aprovechó el colapso británico.

Se había planeado una operación para tomar Malta y así reducir el bloqueo que ejercía sobre las líneas de suministro de Rommel. Sin embargo, con su nueva ofensiva, Rommel estaba consumiendo material destinado al ataque a Malta. La disyuntiva era atacar Malta o apoyar a Rommel; el ataque de Rommel se impuso. En aquel momento, Malta parecía neutralizada, pero este error le pasaría factura al Eje más adelante.

La confusión en las filas británicas era terrible, ya que los intentos de reforzar la posición fracasaron una y otra vez. Después de la batalla de Gazala , Rommel no solo expulsó a los británicos de Libia , y en parte dentro de Egipto, sino que penetró profundamente en el protectorado. Tobruk cayó rápidamente, y no se repitió el épico asedio que había producido el último avance de Rommel. Una línea defensiva preparada en Mersa Matruh fue flanqueada, y el desastre se cernía sobre ellos. Ritchie fue destituido como comandante del Octavo Ejército y Claude Auchinleck , el Comandante en Jefe del Comando de Oriente Medio , se ofreció a tomar el mando personalmente. Después de Matruh, solo quedaba una posición defensiva antes de El Cairo : El Alamein .

Auchinlek logró detener a Rommel con la Primera Batalla de El Alamein .

Un nuevo equipo de mando llegó a Oriente Medio, con el teniente general Sir Bernard Montgomery al mando del Octavo Ejército. Rommel intentó abrirse paso de nuevo durante la batalla de Alam Halfa , pero su avance fue detenido. Montgomery comenzó entonces los preparativos para una gran ofensiva que culminaría con la persecución de las fuerzas del Eje hasta Túnez .

El 8 de noviembre de 1942 tuvo lugar el primer gran desembarco anfibio de la Segunda Guerra Mundial . En la Operación Torch , una fuerza angloamericana desembarcó en las costas de Argelia y Marruecos . Sin embargo, incluso en Argelia, a pesar de contar con una importante presencia británica, los aliados mantuvieron la ilusión de que se trataba de una operación estadounidense para reducir la posible resistencia francesa.

Tras el ataque de la Fuerza H a la flota francesa en Mers el Kebir en 1940, el sentimiento antibritánico se intensificó entre los franceses. Este sentimiento se había visto exacerbado por las posteriores operaciones británicas contra los territorios controlados por Vichy en Dakar , Siria y Líbano , así como por la invasión de Madagascar . Se temía que cualquier ataque británico en suelo francés provocara una resistencia prolongada. Irónicamente, el ataque que encontró mayor resistencia fue el desembarco estadounidense en Marruecos. Se libró una batalla naval a gran escala entre buques franceses y estadounidenses, y los combates terrestres también fueron intensos.

La resistencia no duró mucho. Los franceses se rindieron y poco después se unieron a la causa aliada. Una de las principales razones de este rápido cambio de bando fue que los alemanes habían entrado en la Francia no ocupada, poniendo fin al régimen de Vichy, poco después de la rendición de las guarniciones del norte de África.

Una vez cesada la resistencia en Argelia y Marruecos, la campaña se convirtió en una carrera contrarreloj. Los alemanes enviaban hombres y suministros a Túnez , y los Aliados intentaban introducir suficientes tropas en el país con la rapidez necesaria para detenerlos antes de que fuera preciso lanzar una campaña a gran escala para expulsarlos.

Justo antes de la Operación Torch , se libraba la Segunda Batalla de El Alamein en Egipto. El nuevo comandante del Octavo Ejército, el teniente general Sir Bernard Montgomery , tuvo la oportunidad de derrotar definitivamente al Panzerarmee Afrika al mando de Erwin Rommel , ya que Rommel se encontraba al final de líneas de suministro enormemente extendidas, los británicos estaban cerca de sus bases de abastecimiento y Rommel estaba a punto de ser atacado por la retaguardia por Torch.

La Segunda Batalla de El Alamein se caracterizó por el uso intensivo de la artillería . Las fuerzas de Rommel habían sembrado numerosas minas en el desierto, y el terreno impedía que su posición fuera flanqueada. Además, la armada británica no era lo suficientemente poderosa como para desembarcar una fuerza significativa directamente detrás de Rommel y cortar sus líneas de suministro simultáneamente con la Operación Torch. Por consiguiente, las líneas alemanas debían ser atacadas directamente. Sin embargo, esto no impidió que Montgomery empleara tácticas de distracción y engaño. Se utilizaron profusamente tanques señuelo y otras artimañas para intentar engañar a los alemanes sobre el punto de impacto.

El ataque principal se lanzó, pero los extensos campos minados lo repelieron. Montgomery entonces cambió el eje de avance para desestabilizar a los alemanes. Lo que antes había sido un ataque de distracción se convirtió en la nueva ofensiva principal. Tras una extenuante batalla de desgaste, los alemanes fueron rechazados.

Tras El Alamein, las fuerzas de Rommel fueron perseguidas por última vez a través del desierto occidental. Cirenaica fue reconquistada a las fuerzas del Eje, y luego Tripolitania fue conquistada por primera vez. Las fuerzas de Rommel, salvo algunas acciones de retaguardia para contener a los hombres de Montgomery, no volvieron a combatir hasta que estuvieron dentro de las defensas de la Línea Mareth , en el sur de Túnez.

Mientras las fuerzas británicas avanzaban hacia el oeste a través de Libia y las fuerzas angloamericanas se acercaban desde Argelia, el Eje comenzó a enviar refuerzos a Túnez. Se estableció un nuevo mando bajo el mando del coronel general Jürgen von Arnim ; von Arnim era un enemigo declarado de Rommel, por lo que las relaciones con el mando alemán no comenzaron bien.

Rommel se giró para enfrentarse a las fuerzas de Montgomery, que finalmente habían alcanzado al Panzerarmee Afrika en la Línea Mareth . Esta línea era una serie de antiguas defensas fronterizas francesas contra las fuerzas italianas procedentes de Libia. Rommel las tomó y las mejoró considerablemente. A las fuerzas británicas les costó un gran esfuerzo abrirse paso. Sin embargo, para entonces Rommel ya había abandonado África para no regresar jamás.

Se decidió que el Primer Ejército realizaría el ataque principal para destruir las formaciones del Eje en África. El II Cuerpo se trasladó del sur al norte del frente, y el XIX Cuerpo francés se posicionó en el flanco derecho del Primer Ejército. El Octavo Ejército debía realizar un ataque secundario a lo largo de la costa para inmovilizar a las fuerzas del Eje.

La ofensiva final comenzó a finales de marzo de 1943 y, en mayo, las fuerzas del Eje se rindieron. 250.000 hombres fueron hechos prisioneros, una cifra comparable a la de la batalla de Stalingrado .

El 10 de julio de 1943, Sicilia fue invadida. La operación, denominada Operación Husky, fue dirigida desde Malta. Las fuerzas británicas atacaron el flanco oriental del desembarco, con el XXX Cuerpo del Octavo Ejército Británico desembarcando en Cabo Passero y el XIII Cuerpo en Siracusa . La misión del Octavo Ejército era avanzar por la costa este de Sicilia. Originalmente, las fuerzas británicas debían tener el papel principal en el ataque a la isla, pero, cuando su avance se ralentizó, el Séptimo Ejército estadounidense, situado en el lado oeste de la isla, rodeó el flanco enemigo. Se informó que los sicilianos locales también brindaron un gran apoyo a los estadounidenses que avanzaban para derrotar a los fascistas.

El Octavo Ejército finalmente logró abrirse paso a través de las defensas alemanas y rodear el Monte Etna ; para entonces, alemanes e italianos se estaban retirando. El 17 de agosto, todas las fuerzas del Eje habían evacuado la isla, y Messina fue capturada ese mismo día.

Tras las operaciones en Sicilia, el gobierno italiano se encontraba al borde del colapso. El dictador italiano Benito Mussolini fue derrocado por el Gran Consejo Fascista y, por orden del rey Víctor Manuel , fue detenido. Se hicieron sondeos de paz a los Aliados. Sin embargo, la invasión de Italia siguió adelante.

El 3 de septiembre de 1943, el Octavo Ejército lanzó los primeros ataques directamente a través del estrecho de Messina en la Operación Baytown . Los Cuerpos V y XIII llevaron a cabo dicho ataque. Las fuerzas de Montgomery avanzaron rápidamente por la costa italiana durante los días siguientes. El 9 de septiembre, la 1.ª División Aerotransportada realizó un desembarco subsidiario, la Operación Slapstick , en la base naval italiana de Taranto .

También el 3 de septiembre, el rey Víctor Manuel y el mariscal Pietro Badoglio firmaron secretamente un armisticio con los Aliados . El 8 de septiembre, el armisticio se hizo público y se estableció un gobierno en el sur de Italia. El conocido como el "Gobierno de Badoglio" se unió a los Aliados contra el Eje.

El ataque principal, la Operación Avalancha , se llevó a cabo el 9 de septiembre en Salerno . Salerno fue elegido como lugar del ataque porque era el punto más al norte donde los cazas monomotores con base en Sicilia podían brindar cobertura de manera efectiva. Portaaviones de escolta también se encontraban frente a la costa para complementar la cobertura proporcionada por los aviones con base en tierra. Ese mismo día, la 1.ª División Aerotransportada británica realizó un desembarco subsidiario, la Operación Slapstick , en la base naval italiana de Tarento , aterrizando directamente en el puerto desde buques de guerra. La noticia de la rendición italiana se transmitió mientras los convoyes de tropas convergían en Salerno.

Los alemanes reaccionaron con extrema rapidez a la rendición italiana. Desarmaron a las tropas italianas cercanas a sus fuerzas y tomaron posiciones defensivas cerca de Salerno. Las tropas italianas fueron desarmadas en toda Italia y en las zonas controladas por Italia en lo que se conoció como Operación Eje ( Operación Achse ).

El desembarco en Salerno fue realizado por el Quinto Ejército estadounidense al mando del teniente general Mark Clark . Consistió en el desembarco del VI Cuerpo estadounidense por el flanco derecho y del X Cuerpo británico por el izquierdo. La resistencia inicial fue fuerte; sin embargo, el intenso apoyo naval y aéreo, sumado al avance del Octavo Ejército desde el sur, obligó finalmente a los alemanes a retirarse. Para el 25 de septiembre , las fuerzas aliadas controlaban una línea que se extendía desde Nápoles hasta Bari .

Durante las semanas siguientes continuaron los avances, relativamente rápidos, pero a finales de octubre el frente se estancó. Los alemanes habían tomado posiciones defensivas extremadamente poderosas en la Línea de Invierno . Allí permanecería el frente durante los siguientes seis meses.

Aproximadamente dos meses después de su derrocamiento, Mussolini fue rescatado por los alemanes en la Operación Roble ( Unternehmen Eiche ). Fundó la República Social Italiana en el norte de Italia.

La clave de la posición de la Línea de Invierno residía en la ciudad y el monasterio de Monte Cassino . Esta posición estratégica, de enorme poderío, dominaba una ruta clave hacia Roma , por lo que debía ser capturada. Las fuerzas británicas (las divisiones 46.ª y 56.ª ) en el flanco izquierdo del Quinto Ejército intentaron cruzar el río Garigliano , pero fueron rechazadas, al igual que un intento conjunto franco-estadounidense.

Ante la ausencia de avances, se decidió intentar flanquear la Línea de Invierno mediante un desembarco anfibio. La Operación Shingle consistió en desembarcos en Anzio, en la costa oeste, el 23 de enero de 1944. Las formaciones de asalto estaban bajo el mando del VI Cuerpo estadounidense , pero, al igual que en Salerno, la fuerza de asalto contaba con una importante presencia británica. La 1.ª División de Infantería y la 2.ª Brigada de Comandos británicas conformaron el flanco izquierdo del asalto.

Una vez más, como en Salerno, hubo serios problemas con el desembarco. El comandante, el teniente general John P. Lucas , no aprovechó la oportunidad con la agresividad necesaria y fue relevado por ello. Lucas creía que si hubiera avanzado demasiado, sus fuerzas podrían haber sido aisladas por los alemanes, pero el objetivo principal de la invasión era atacar las líneas alemanas tras Monte Cassino y abrirse paso hacia las zonas italianas indefensas. Los alemanes estuvieron incluso más cerca que en Salerno de romper la cabeza de playa. Lograron atravesar las defensas hasta la última línea antes del mar. De nuevo, la enorme potencia de fuego de los Aliados salvó la cabeza de playa.

Tras el ataque inicial y el rechazo del contraataque alemán, la cabeza de playa de Anzio quedó estancada. El intento de flanquear la Línea de Invierno había fracasado. No fue hasta mayo cuando se pudo intentar una ruptura del cerco.

En mayo de 1944, el VI Cuerpo estadounidense se había reforzado hasta alcanzar una fuerza de siete divisiones. En la Cuarta Batalla de Monte Cassino (también conocida como Operación Diadema ), se lanzó un ataque coordinado contra Anzio y la Línea de Invierno. Las defensas alemanas finalmente cedieron.

El frente se había reorganizado. El V Cuerpo permaneció en el Adriático, pero el resto del Octavo Ejército se trasladó a través de los Apeninos para concentrar más fuerzas en la toma de Roma. El frente del Quinto Ejército se redujo considerablemente. El X Cuerpo también se trasladó al Octavo Ejército, ya que se eliminó la compleja disposición de las fuerzas británicas bajo mando estadounidense. Se libraron varias batallas por Cassino, disputadas por fuerzas indias, neozelandesas y polacas. Finalmente, Cassino perdió su posición estratégica, ya que las operaciones en otros puntos del frente lograron flanquearla. Entre ellas, destacó una brillante demostración de guerra de montaña por parte del Cuerpo Expedicionario Francés .

Las fuerzas británicas no fueron bien dirigidas durante la Operación Diadem. Oliver Leese , comandante del Octavo Ejército, cometió un grave error al enviar al XIII Cuerpo, fuertemente mecanizado, por el valle del Liri hacia Roma. Se produjo un enorme atasco. También hubo controversia sobre la gestión de las fuerzas estadounidenses. Originalmente, el VI Cuerpo debía interponerse en la ruta hacia Roma y cortar el paso a las fuerzas alemanas que se retiraban de la Línea de Invierno. Sin embargo, Clark decidió avanzar hacia Roma y ordenó que solo una fuerza relativamente simbólica se posicionara en una posición de bloqueo, mientras que el resto del Cuerpo se dirigió hacia Roma. Los alemanes desbarataron la fuerza de bloqueo y, por lo tanto, gran parte de sus formaciones escaparon del cerco. Un total de 25 divisiones (aproximadamente una décima parte de la Wehrmacht ) escaparon, lo que provocó que la guerra en Italia se prolongara hasta 1945. Todo este episodio está rodeado de especulaciones y muchos en el mando aliado consideraron que Mark Clark había desobedecido órdenes directas por su propia gloria y contribuido a la extensión de la guerra. Si hubiera cortado el paso a esas fuerzas, tal como se había planeado y ordenado, podrían haber sido destruidas de la misma manera que en Francia, y la resistencia alemana en Italia se habría derrumbado. Los Aliados podrían haber avanzado por la cordillera italiana e invadido Austria y el sur de Alemania. Este era el plan británico, que no contaba con el apoyo de los estadounidenses, por lo que las acciones de Mark Clark podrían haber tenido motivaciones políticas o haber sido impulsadas por Washington. Es cierto que Mark Clark no fue castigado por cambiar de ruta, aunque otros comandantes sí lo fueron por menos.

Roma cayó el 5 de junio, y la persecución continuó mucho más allá de la ciudad, adentrándose en el norte de Italia.

A finales de agosto de 1944, las fuerzas aliadas habían llegado a Pisa y Pesaro, en ambas costas. Al igual que el año anterior, el avance se ralentizó considerablemente. La composición de las fuerzas en Italia había cambiado de nuevo con la retirada de las tropas francesas para la invasión del sur de Francia, la Operación Dragoon . El IV Cuerpo de Ejército estadounidense se activó para reemplazar a los franceses en el Quinto Ejército. El Octavo Ejército estaba compuesto por los Cuerpos V, X y XIII de las fuerzas británicas, el I Cuerpo canadiense y el II Cuerpo polaco . Sin embargo, durante este período, el XIII Cuerpo quedó temporalmente bajo el mando del Quinto Ejército estadounidense.

Entre agosto y diciembre, el Octavo Ejército avanzó lentamente por la costa este. El II Cuerpo polaco capturó la importante ciudad portuaria de Ancona , acortando así significativamente la línea de suministro aliada. El objetivo original era abrirse paso en la llanura del Po a finales de 1944, pero esto resultó prácticamente imposible. En diciembre, la línea se encontraba justo al sur del lago Comacchio , con los alemanes manteniendo un saliente al oeste. El Quinto Ejército se ubicaba en los altos pasos de los Apeninos.

Tras diciembre, las operaciones se paralizaron durante el invierno. El único acontecimiento importante de este periodo fue la retirada del I Cuerpo Canadiense del frente italiano para reforzar al 1.er Ejército Canadiense en Francia. La ofensiva no se reanudó hasta abril. La decisión sobre la última ofensiva radicaba en si el golpe principal debía recaer sobre el Quinto Ejército o sobre el Octavo. Finalmente, se decidió que el Octavo Ejército sería quien lanzaría el ataque principal. Se ideó un plan de engaño para convencer a los alemanes de que el Quinto Ejército sería el encargado de lanzar el ataque principal, y se requirió un gran esfuerzo logístico para trasladar las formaciones a sus líneas de partida.

El 2 de abril de 1945 se lanzó el ataque y, al principio, el avance fue de nuevo lento.

Para el 20 de abril, Bolonia se encontraba en un saliente controlado por los alemanes, y el lago Comacchio fue cruzado mediante un ataque anfibio. Los alemanes estaban a punto de ceder. En los diez días siguientes, las fuerzas alemanas quedaron rodeadas o acorraladas contra el río Po . Los alemanes quedaron reducidos en gran parte a grupos dispersos y sin equipo pesado.

El 28 de abril, Mussolini y un grupo de fascistas italianos fueron capturados por partisanos italianos mientras intentaban huir de Italia. Mussolini y otros quince fascistas fueron ejecutados y sus cuerpos llevados a Milán para ser exhibidos.

El 29 de abril, el mariscal Rodolfo Graziani rindió el Ejército Italiano LXXXXVII ( Liguria ) , el ejército de la República Social Italiana de Mussolini .

El progreso en mayo fue rápido. Las fuerzas estadounidenses limpiaron el valle superior del Po y capturaron Génova , las fuerzas polacas capturaron Bolonia y las fuerzas británicas despejaron el valle inferior del Po y llegaron a las fronteras yugoslava y austríaca.

El 2 de mayo, las fuerzas alemanas en Italia capitularon. Esto ocurrió poco antes de la rendición principal alemana, el 8 de mayo.

La invasión de Normandía , el mayor desembarco anfibio de la historia, tuvo lugar el 6 de junio de 1944. Todos los ejércitos terrestres, estadounidenses y británicos, estaban bajo el mando del general británico Montgomery. ^{[ 46 ]} La operación incluyó el desembarco de cinco divisiones de asalto desde el mar y tres divisiones de asalto en paracaídas y planeadores. De estas, una división aerotransportada y dos divisiones marítimas eran británicas. La formación aerotransportada británica involucrada fue la 6.ª División Aerotransportada , mientras que las divisiones marítimas británicas fueron la 3.ª División de Infantería, que desembarcó en Sword Beach , y la 50.ª División de Infantería (Northumbrian) y la 8.ª Brigada Blindada , que desembarcaron en Gold Beach . El Comando n.º 48 desembarcó con la 3.ª División de Infantería canadiense en Juno ; las divisiones restantes fueron proporcionadas por Estados Unidos. ^{[ 47 ]}

Las formaciones británicas fueron asignadas al extremo oriental de la cabeza de playa. La 6.ª División Aerotransportada desembarcó para asegurar el flanco oriental de las fuerzas de asalto. Las primeras unidades aliadas en entrar en acción fueron las tropas transportadas en planeadores que asaltaron el puente Pegasus . Además de las formaciones principales, desembarcaron diversas unidades más pequeñas. Entre ellas destacaron los comandos británicos .

El Reino Unido fue la base principal de la operación y proporcionó la mayor parte del poder naval. Casi el ochenta por ciento de los buques de guerra de bombardeo y transporte pertenecían a la Royal Navy. El poder aéreo para la operación se dividió de manera más equitativa. Estados Unidos aportó dos fuerzas aéreas a la batalla: la Octava Fuerza Aérea con bombarderos estratégicos y la Novena Fuerza Aérea para el poder aéreo táctico. Todos los mandos terrestres de la RAF participaron en la operación. El Mando Costero aseguró el Canal de la Mancha contra los buques de guerra alemanes. El Mando de Bombarderos había estado trabajando durante varios meses en la reducción de objetivos de comunicaciones en Francia para paralizar el movimiento de refuerzos alemanes hacia la batalla. También apoyó directamente a las fuerzas de bombardeo la mañana del asalto. La Defensa Aérea del Reino Unido, temporalmente renombrada como Mando de Caza, proporcionó superioridad aérea sobre la cabeza de playa. La 2.ª Fuerza Aérea Táctica brindó apoyo directo a las formaciones del Imperio.

La operación fue un éxito. Se logró la sorpresa tanto táctica como estratégica.

La mayoría de los objetivos iniciales del día no se lograron, pero se estableció una sólida cabeza de playa. Esta se fue ampliando gradualmente hasta que las operaciones ofensivas pudieron comenzar en serio. El primer gran éxito fue la captura de Cherburgo .

En el este, el primer gran objetivo británico fue Caen , una ciudad extremadamente difícil de conquistar. La batalla por la ciudad se prolongó durante mucho tiempo. Finalmente, cayó en julio.

Las fuerzas británicas y canadienses destruyeron gran parte de los blindados alemanes en el este de Normandía, lo que permitió a las fuerzas estadounidenses abrirse paso a finales de julio de 1944 en la Operación Cobra . Las fuerzas aliadas comenzaron a cercar a las tropas alemanas que permanecían en Normandía. Hitler ordenó un contraataque contra la franja de territorio aparentemente vulnerable que las fuerzas estadounidenses controlaban en la costa de Normandía, uniendo así el Primer y el Tercer Ejército.

Mientras las fuerzas estadounidenses avanzaban hacia el sur, las fuerzas británicas, canadienses y polacas inmovilizaron a los alemanes desde el norte y luego los hicieron retroceder. Se formó una bolsa alemana al sur de la ciudad de Falaise cuando las dos fuerzas aliadas se encontraron. Hasta 150 000 soldados alemanes quedaron atrapados y se registraron alrededor de 60 000 bajas.

Tal como se acordó antes de la invasión de Normandía, el general Eisenhower asumió el mando de las Fuerzas Terrestres en sustitución de Montgomery el 1 de septiembre, mientras que Montgomery continuó al mando del 21.er Grupo de Ejércitos británico, que ahora constaba principalmente de unidades británicas y canadienses. ^{[ 55 ]}

Tras la batalla de Normandía, quedaba poca resistencia alemana en el oeste. Las fuerzas británicas avanzaron hacia el norte, entrando en Bélgica el 2 de septiembre de 1944, ^{[ 56 ]} mientras que las fuerzas estadounidenses avanzaron hacia el este. París cayó a finales de agosto de 1944 en manos de las tropas de la Francia Libre del general de brigada Charles de Gaulle y las fuerzas estadounidenses. A finales de septiembre, gran parte de Francia había sido liberada.

Las dificultades logísticas alcanzaron entonces a los Aliados, ya que todos los suministros debían transportarse desde Normandía. Debido a la escasez de líneas de suministro, el rápido avance estadounidense en un amplio frente no pudo mantenerse, deteniéndose en Lorena y Bélgica . Posteriormente, se produjeron acalorados debates sobre la siguiente fase de la estrategia aliada.

La Operación Dragoon , la invasión del sur de Francia en agosto de 1944, fue llevada a cabo casi en su totalidad por tropas estadounidenses y de la Francia Libre, si bien las fuerzas navales británicas participaron en tareas de bombardeo y protección aérea de la cabeza de playa. Las únicas fuerzas terrestres británicas que participaron fueron la 2.ª Brigada Paracaidista Independiente . Desembarcaron sin apenas resistencia y capturaron rápidamente sus objetivos. El rápido éxito de la operación permitió su retirada del frente y su redespliegue a Grecia, donde se las necesitaba con urgencia para ayudar a sofocar la guerra civil.

Montgomery y Eisenhower llevaban tiempo debatiendo las ventajas de una estrategia de ataque en un frente amplio frente a la de concentrar el poder en una zona y abrirse paso a través de las líneas alemanas. Eisenhower se inclinaba por la primera, y Montgomery por la segunda. Sin embargo, a finales de 1944, los problemas logísticos hicieron que la primera opción quedara temporalmente descartada. Montgomery concibió la Operación Market Garden para implementar una estrategia de frente estrecho. La idea era desembarcar fuerzas aerotransportadas en los Países Bajos para tomar puentes vitales sobre los diversos ríos del país. Las formaciones blindadas relevarían entonces a las fuerzas aerotransportadas y avanzarían rápidamente hacia Alemania. ^{[ 57 ]}

Los paracaidistas estadounidenses fueron lanzados en puntos intermedios al norte de las líneas aliadas, con la 1.ª División Aerotransportada británica y la 1.ª Brigada Paracaidista Independiente polaca en el extremo del saliente en Arnhem . Todos los puentes fueron capturados el primer día, excepto el de Nijmegen, lo que provocó un retraso de casi dos días. A partir de entonces, el plan comenzó a tener serios problemas. Las fuerzas de socorro del XXX Cuerpo del teniente general Horrock tuvieron que avanzar por una única carretera en buen estado. Al no poder avanzar más allá de Nijmegen, se produjo una congestión en la carretera. Los alemanes reaccionaron rápidamente atacando la carretera desde ambos flancos. En consecuencia, el XXX Cuerpo tuvo que tomar el puente, algo que los paracaidistas de la 82.ª División estadounidense no lograron, lo que hizo que el avance hacia Arnhem se prolongara mucho más de lo previsto. Para cuando el XXX Cuerpo llegó a Arnhem, la 1.ª División Aerotransportada británica había capitulado en el puente. ^{[ 58 ]}

La 1.ª División Aerotransportada mantuvo el control del puente de Arnhem durante cuatro días y contó con una importante fuerza al otro lado del río durante nueve días, antes de retirarse finalmente en una audaz huida nocturna cruzando el Rin. De los más de 10 000 hombres que participaron en la operación de Arnhem, solo regresaron unos 2000. La 1.ª División Aerotransportada quedó prácticamente inoperante como unidad de combate durante el resto de la guerra, sin haber alcanzado su objetivo original.

Tras el ataque, los flancos del saliente se ampliaron para completar el cierre hacia el Rin en esa sección del frente.

Tras la Operación Market Garden, el importante puerto de Amberes había sido capturado. Sin embargo, se encontraba al final de un largo estuario fluvial, por lo que no podía utilizarse hasta que sus accesos estuvieran despejados. La orilla sur del Escalda fue despejada con relativa rapidez por las fuerzas canadienses y polacas, pero el espinoso problema de la isla de Walcheren persistía.

Walcheren protegía los accesos septentrionales a Amberes y, por lo tanto, debía ser asaltada. Los diques y las dunas fueron bombardeados en tres puntos: Westkapelle , Veere y Flushing , con el fin de inundar la isla. En la última gran operación anfibia de la guerra en Europa, comandos británicos y tropas canadienses capturaron la isla a finales del otoño de 1944, allanando el camino para la apertura de Amberes y aliviando los graves problemas logísticos que sufrían los Aliados.

Después de diciembre de 1944, la estrategia consistía en completar la conquista de Renania y prepararse para irrumpir en Alemania en masa. Sin embargo, lo que sucedió a continuación tomó completamente por sorpresa a los estados mayores aliados. ^{[ 59 ]}

Los alemanes lanzaron su última gran ofensiva en diciembre, dando lugar a la Batalla de las Ardenas . En un intento por repetir el éxito de 1940, las fuerzas alemanas avanzaron a través de las Ardenas. De nuevo se encontraron con fuerzas débiles defendiendo el frente, ya que las formaciones estadounidenses allí presentes eran o bien recién llegadas a la guerra o unidades exhaustas que se encontraban en un sector tranquilo del frente recuperándose. Sin embargo, también hubo algunas diferencias importantes con respecto a 1940 que provocaron el fracaso final de la ofensiva alemana. Se enfrentaban a una enorme potencia aérea aliada, a diferencia de 1940, cuando dominaban los cielos. El inicio de la ofensiva se programó para un periodo de mal tiempo, con el objetivo de neutralizar la amenaza de la aviación aliada, pero el tiempo mejoró relativamente pronto.

La mayoría de las fuerzas que participaron en la Batalla de las Ardenas eran estadounidenses. Gracias a una excelente labor de estado mayor, el Tercer y el Noveno Ejército lograron reorientar sus líneas noventa grados para contener el saliente. Sin embargo, el saliente creado por el ataque alemán dejó aislados al Primer y al Noveno Ejército del cuartel general del XII Grupo de Ejércitos, por lo que fueron transferidos al mando del XXI Grupo de Ejércitos durante el resto de la batalla, lo que significó que el grupo de ejércitos británico desempeñara un papel crucial en el control. El XXX Cuerpo británico también participó en la batalla como apoyo logístico para contener cualquier avance alemán posterior.

A finales de enero, el saliente se había reducido prácticamente a su tamaño original, y la misión de liberar Renania, que había sido temporalmente interrumpida, se reanudó. El Primer Ejército regresó al XII Grupo de Ejércitos, pero el Noveno Ejército permaneció, por el momento, bajo el control del XXI Grupo de Ejércitos.

La penúltima operación preliminar para cerrar el paso al Rin en la sección británica fue la limpieza del Triángulo del Roer (nombre en clave Operación Blackcock ). El XIII Cuerpo expulsó a las fuerzas alemanas de la orilla oeste del Roer durante la segunda quincena de enero de 1945.

Tras alcanzar el Roer, el Segundo Ejército se centró en inmovilizar a las fuerzas alemanas que se oponían a él. El Noveno Ejército, en la Operación Granada , y el Primer Ejército, en la Operación Verdadera, iniciaron una gran maniobra de pinza para destruir a las fuerzas alemanas restantes al oeste del Rin. Las únicas fuerzas británicas que participaron en la parte principal de esta ofensiva fueron el XXX Cuerpo, perteneciente al Primer Ejército.

Para el 5 de marzo de 1945, las fuerzas del Imperio Británico y las estadounidenses habían cercado el Rin en casi todos sus sectores del frente, salvo un pequeño saliente. Dicho saliente se redujo cinco días después.

El 23 de marzo comenzaron las operaciones para cruzar el Rin en el norte. El Segundo Ejército británico y el Noveno Ejército estadounidense tomaron la delantera. El Noveno Ejército, en el flanco sur, participó en el gran cerco de las fuerzas alemanas en el Ruhr . El Primer Ejército estadounidense, en el flanco derecho, cruzó el Rin a principios de abril y luego giró a la izquierda para liberar el norte de los Países Bajos. El Segundo Ejército avanzó directamente a través de la llanura del norte de Alemania, llegando al Ems el 1 de abril y al Weser el 4 de abril. Tras el cierre de la bolsa del Ruhr ese mismo día, el Noveno Ejército volvió a estar bajo el mando del XII Grupo de Ejércitos. El 15 de abril, las tropas británicas liberaron Bergen-Belsen.

Para el 18 de abril, el Primer Ejército había alcanzado la costa en gran parte de los Países Bajos , aislando a las fuerzas alemanas en la zona. El Segundo Ejército llegó al Elba al día siguiente. Los únicos movimientos que realizaron las fuerzas canadienses y polacas en los Países Bajos durante el resto de la guerra consistieron en reducir una pequeña porción de la costa del IJsselmeer que no había sido capturada y liberar una pequeña porción de territorio alrededor de Groningen . La mayor parte de la Frisia alemana también cayó en manos de las fuerzas canadienses y polacas. Las unidades británicas llegaron al Báltico el 2 de mayo y luego se detuvieron al alcanzar la línea acordada para el encuentro con las fuerzas soviéticas. La guerra terminó el 7 de mayo y las fuerzas británicas se reorientaron hacia la tarea de ocupar la propia Alemania. ^{[ 60 ]}

El estallido de la guerra en el Lejano Oriente dejó al Reino Unido en una situación crítica. Las fuerzas británicas en la zona eran débiles en casi todas las armas. El 8 de diciembre de 1941, los japoneses lanzaron invasiones de Tailandia, Malasia y Hong Kong.

El 10 de diciembre de 1941, el primer gran revés para el poder británico en la región fue el hundimiento del HMS Prince of Wales y el HMS Repulse por aviones japoneses con base en tierra. El hundimiento de estos buques tuvo una triple importancia. Representó la pérdida de los últimos buques capitales aliados en el Pacífico tras el desastre de Pearl Harbor . El Prince of Wales y el Repulse fueron los únicos acorazados aliados modernos o "rápidos" hundidos en toda la guerra. Fue la primera vez que un acorazado fue hundido por aviones enemigos mientras navegaba en alta mar. ^{[ 62 ]}

Pronto se produjeron reveses tanto en el aire como en tierra. Las fuerzas japonesas contaban con superioridad naval y la utilizaron para realizar desembarcos anfibios de flanqueo mientras avanzaban por la península malaya hacia Singapur . Los ataques japoneses por tierra y aire pronto hicieron insostenibles las zonas de aterrizaje avanzadas, en las que se basaba gran parte de la única esperanza real de la RAF para defender Singapur desde el aire. La RAF infligió bajas a las fuerzas japonesas, pero nunca hubo suficientes aviones para hacer algo más que retrasar la ofensiva japonesa. Las fuerzas del ejército indio , británico y australiano en Malasia eran más numerosas que las de los demás servicios. Sin embargo, estaban igualmente mal preparadas y mal dirigidas. Su número era demasiado reducido y su posición demasiado precaria para contrarrestar la táctica japonesa de flanquear los puntos fuertes a través de la jungla. Durante varias semanas, las fuerzas terrestres aliadas fueron cediendo terreno progresivamente.

A principios de 1942, Singapur estaba gravemente desprevenida para el ataque que se avecinaba. Había sido descuidada durante los años de hambruna de la década de 1930 para la defensa. Posteriormente, sufrió durante la guerra, ya que los esfuerzos británicos se centraron en derrotar a Alemania e Italia. La colonia estaba gobernada por un gobernador que no quería "perturbar" a la población civil. El abandono militar se agravó cuando se negó a permitir preparativos defensivos antes de la llegada de los japoneses. ^{[ 63 ]}

Tras el desembarco japonés en Singapur, se produjeron intensos combates durante varios días. Sin embargo, las fuerzas aliadas, mal dirigidas y cada vez más desorganizadas, fueron arrinconadas progresivamente en un pequeño enclave de la isla.

El 15 de febrero de 1942, el general Arthur Percival rindió la guarnición de Singapur, compuesta por 80 000 hombres. Esta fue la mayor rendición de personal bajo mando británico en la historia. Muchos de los soldados apenas participaron en combate. La población civil sufrió entonces una brutal ocupación japonesa. Algunos aviones lograron escapar a Sumatra y Java , pero estas islas también cayeron en manos japonesas en poco tiempo. Las fuerzas británicas se vieron obligadas a replegarse a la India y Ceilán .

La campaña de Birmania enfrentó a las fuerzas de la Commonwealth británica , China y Estados Unidos contra las fuerzas del Imperio de Japón , Tailandia y el Ejército Nacional Indio .

En Birmania, las fuerzas terrestres de la Commonwealth procedían principalmente del Reino Unido, la India británica (que incluía el actual Pakistán y Bangladesh), África Oriental, África Occidental y Nepal (Gurkhas). ^{[ 64 ] [ 65 ]} Las unidades y el personal aéreo y naval de la Commonwealth británica desplegados procedían principalmente del Reino Unido, India, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Canadá.

Ejército olvidado

Las operaciones en Birmania durante el resto de 1942 y en 1943 fueron un claro ejemplo de frustración militar. El Reino Unido apenas pudo mantener tres campañas activas, y las ofensivas inmediatas tanto en Oriente Medio como en Extremo Oriente resultaron imposibles por falta de recursos. Oriente Medio se impuso, al estar más cerca de casa y al tratarse de una campaña contra los alemanes, mucho más peligrosos.

Durante la estación seca de 1942-1943, se llevaron a cabo dos operaciones. La primera fue una ofensiva a pequeña escala en la región de Arakan , en Birmania. Arakan es una franja costera a lo largo de la bahía de Bengala , atravesada por numerosos ríos. La Primera Ofensiva de Arakan fracasó en gran medida debido a dificultades logísticas, de comunicaciones y de mando. Además, sus adversarios seguían atribuyendo a las tropas japonesas poderes casi sobrehumanos. El segundo ataque fue mucho más controvertido: el de la 77.ª Brigada de Infantería India , más conocida como los Chindits .

Bajo el mando del general de división Orde Wingate , los Chindits penetraron profundamente en 1944 tras las líneas enemigas con el objetivo de obtener información, interrumpir las comunicaciones y sembrar la confusión. La operación se había concebido originalmente como parte de una ofensiva mucho mayor, que tuvo que ser abortada por falta de suministros y transporte. Casi todas las razones originales para emprender la operación Chindit resultaron entonces inválidas. Sin embargo, se llevó a cabo de todos modos. ^{[ 67 ]}

Unos 3.000 hombres entraron en Birmania en numerosas columnas. Causaron daños a las comunicaciones japonesas y recabaron información de inteligencia. Sin embargo, sufrieron terribles bajas, y solo dos tercios de los hombres que partieron en la expedición regresaron. Los que volvieron estaban plagados de enfermedades y, con frecuencia, en pésimas condiciones físicas. Las contribuciones más importantes de los Chindits a la guerra fueron inesperadas. Tuvieron que ser abastecidos por aire. Al principio se pensó que era imposible lanzar suministros sobre la jungla. Las situaciones de emergencia surgidas durante la operación hicieron necesarios los lanzamientos de suministros en la jungla, demostrando que era posible. Algunos también afirman que los japoneses en Birmania decidieron pasar a la ofensiva, en lugar de adoptar una postura puramente defensiva, como resultado directo de la operación Chindit. Cualquiera que fuera la razón de este cambio posterior a la ofensiva, resultó fatal para los japoneses en Birmania.

Kohima e Imphal

Al comenzar el período de sequía bélica de 1943-44, ambos bandos se preparaban para pasar a la ofensiva. El Decimocuarto Ejército británico atacó primero, pero solo ligeramente antes que los japoneses.

En Arakan, el XV Cuerpo inició un avance británico. Sin embargo, un contraataque japonés detuvo el avance y amenazó con aniquilar a las fuerzas que lo realizaban. A diferencia de operaciones anteriores, las fuerzas británicas se mantuvieron firmes y recibieron suministros por vía aérea. La consiguiente batalla del paso de Ngakyedauk resultó en una dura derrota para los japoneses. Ante la posibilidad de recibir suministros aéreos, sus tácticas de infiltración, que dependían de unidades que transportaban sus propios suministros y esperaban capturar provisiones enemigas, se vieron fatalmente comprometidas. ^{[ 68 ]}

En el frente central, el IV Cuerpo avanzó hacia Birmania, antes de que los indicios de una importante ofensiva japonesa lo obligaran a replegarse hacia Kohima e Imphal. Las vanguardias del cuerpo estuvieron a punto de quedar aisladas por las fuerzas japonesas, pero finalmente lograron regresar a la India. Mientras esperaban a que amainara la tormenta, las fuerzas británicas desconocían que la exitosa defensa de ambas ciudades marcaría un punto de inflexión en toda la campaña del sudeste asiático. El cuartel general del XXXIII Cuerpo fue enviado rápidamente al frente para ayudar a controlar la situación, y ambos cuerpos se prepararon para un largo asedio.

Los japoneses se lanzaron repetidamente contra las defensas de los dos puntos fuertes, en las batallas de Imphal y Kohima , pero no lograron abrirse paso. En ocasiones, la situación de los suministros fue precaria, pero nunca del todo crítica. La batalla se convirtió en una guerra de desgaste, y las fuerzas británicas simplemente podían permitirse librar ese tipo de batalla durante más tiempo. Al final, los japoneses se quedaron sin suministros y sufrieron numerosas bajas. Se desbandaron y huyeron de regreso a Birmania, perseguidos por elementos del Decimocuarto Ejército.

Birmania reconquistada

La reconquista de Birmania tuvo lugar a finales de 1944 y durante la primera mitad de 1945. El mando de las formaciones británicas en el frente se reorganizó en noviembre de 1944. El 11.º Grupo de Ejércitos fue sustituido por las Fuerzas Terrestres Aliadas del Sudeste Asiático y el XV Cuerpo quedó directamente bajo el mando de las ALFSEA.

Algunas de las primeras operaciones para reconquistar Birmania tuvieron lugar en Arakan. Para obtener bases para los aviones necesarios para abastecer al Decimocuarto Ejército en su ataque a través del corazón del país, fue necesario capturar dos islas costeras: Akyab y Ramree . Akyab estaba prácticamente indefensa cuando las fuerzas británicas desembarcaron, por lo que sirvió como ensayo de la doctrina de asalto anfibio para las fuerzas desplegadas en el teatro de operaciones. Sin embargo, Ramree estaba defendida por varios miles de japoneses. La limpieza de la isla llevó varios días, y la retirada de las fuerzas asociadas en tierra firme tardó aún más. Tras estas acciones, el XV Cuerpo se redujo drásticamente para liberar aviones de transporte y destinarlos al apoyo del Decimocuarto Ejército.

El Decimocuarto Ejército lanzó el ataque principal para destruir las fuerzas japonesas en Birmania. El Ejército tenía bajo su mando los Cuerpos IV y XXXIII. El plan preveía que el Cuerpo XXXIII tomaría Mandalay y serviría de distracción para la fuerza de ataque principal del Cuerpo IV, que tomaría Meiktila y cortaría así las comunicaciones japonesas. El plan tuvo un éxito rotundo, y las fuerzas japonesas en la Alta Birmania quedaron reducidas a focos dispersos y desorganizados. Los hombres de Slim avanzaron entonces hacia el sur, en dirección a la capital birmana.

Tras la toma de Rangún en mayo de 1945, algunas fuerzas japonesas permanecieron en Birmania, pero en la práctica se trató de una gran operación de limpieza.

En sus últimas acciones de la guerra, importantes fuerzas navales británicas participaron en la Batalla de Okinawa (también conocida como Operación Iceberg ) y en los ataques navales finales contra Japón. La Flota Británica del Pacífico operó como una unidad independiente de las fuerzas navales estadounidenses en la Operación Okinawa. Su misión era atacar los aeródromos de la cadena de islas entre Formosa y Okinawa para impedir que los japoneses reforzaran las defensas de Okinawa desde esa dirección. Las fuerzas británicas contribuyeron significativamente al éxito de la invasión.

Durante los ataques finales contra Japón, las fuerzas británicas operaron como parte integral del grupo de trabajo estadounidense.

Solo una pequeña fuerza naval británica estuvo presente en la rendición de Japón. La mayoría de las fuerzas británicas se habían estado retirando a sus bases para prepararse para la Operación Coronet , la segunda parte de la invasión masiva de Japón.

La "Batalla de Inglaterra" en el otoño de 1940 involucró los planes alemanes para una invasión llamada Operación León Marino . Primero, la Luftwaffe inició operaciones para destruir la Real Fuerza Aérea (RAF). Inicialmente, los alemanes se centraron en los aeródromos y estaciones de radar de la RAF. Sin embargo, cuando las fuerzas de bombarderos de la RAF (completamente separadas de las fuerzas de cazas) atacaron Berlín, Hitler juró venganza y desvió a la Luftwaffe hacia ataques contra Londres. Utilizar los limitados recursos de la Luftwaffe para atacar a civiles en lugar de aeródromos y radares resultó ser un grave error. El éxito que la Luftwaffe estaba teniendo al desgastar rápidamente a la RAF se desperdició, ya que los civiles atacados eran mucho menos importantes que los aeródromos y estaciones de radar que ahora eran ignorados. Londres no era una ciudad industrial y la producción de aviones británicos no se vio afectada; de hecho, aumentó. El último bombardeo diurno alemán tuvo lugar el 30 de septiembre; la Luftwaffe se dio cuenta de que estaba sufriendo pérdidas inaceptables y suspendió el ataque; ocasionalmente, se produjeron bombardeos relámpago sobre Londres y otras ciudades. En total murieron unos 43 000 civiles. La Luftwaffe perdió 1733 aviones, los británicos 915. La victoria británica se debió a una mayor concentración, un mejor radar y un mejor control terrestre. ^{[ 71 ]}

Los británicos tenían su propia teoría muy desarrollada de bombardeo estratégico y construyeron bombarderos de largo alcance para implementarla. ^{[ 72 ]} Sin embargo, antes de 1944, los principales objetivos industriales alemanes estaban fuera de alcance, por lo que los bombarderos de la RAF se concentraron en objetivos militares y de transporte en Francia y Bélgica. ^{[ 73 ] [ 74 ]} Los Aliados lograron la supremacía aérea en Europa en 1944. ^{[ 75 ]} Esto significaba que los suministros y refuerzos aliados llegarían al frente de batalla, pero no al enemigo. Significaba que los Aliados podían concentrar sus fuerzas de ataque donde quisieran y abrumar al enemigo con una preponderancia de potencia de fuego. Esta era la estrategia básica de los Aliados, y funcionó. La superioridad aérea dependía de tener los cazas más rápidos y maniobrables, en cantidad suficiente, con base en aeródromos bien abastecidos y dentro del alcance. La RAF demostró la importancia de la velocidad y la maniobrabilidad en la Batalla de Inglaterra (1940), cuando sus veloces cazas Spitfire y Hawker Hurricane acribillaron fácilmente a los torpes Stukas mientras estos salían de picados. La carrera por construir el caza más rápido se convirtió en uno de los temas centrales de la Segunda Guerra Mundial.

La Real Fuerza Aérea (RAF) experimentó una rápida expansión tras el estallido de la guerra contra Alemania en 1939. Esto se vio favorecido por el Acuerdo de Ottawa (también conocido como Acuerdo de Riverdale, por su presidente, Lord Riverdale ), firmado ese mismo año entre los gobiernos del Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Como resultado, en el marco del Plan de Entrenamiento Aéreo de la Commonwealth Británica , se integraron el entrenamiento y los destinos operativos de la mitad de las tripulaciones aéreas de la RAF, la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) , la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda (RNZAF) : un total de 167 000 personas recibieron entrenamiento bajo este plan, principalmente en Canadá. Existían acuerdos paralelos entre el Reino Unido y Sudáfrica. Según el Artículo XV del acuerdo, se formaron 67 "escuadrones del Artículo XV" en nombre de otras fuerzas aéreas de la Commonwealth, dentro de los comandos operativos de la RAF. Además, muchos escuadrones de la RAF incluían tripulaciones aéreas individuales de Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica.

Durante la guerra se formaron otros 43 escuadrones con tripulaciones aéreas de países europeos ocupados , incluyendo unidades polacas , francesas , noruegas , checoslovacas , holandesas , griegas , belgas y yugoslavas . Dos " Escuadrones Águila " se formaron con voluntarios estadounidenses cuando Estados Unidos era neutral (1939-1941), así como uno compuesto por ciudadanos argentinos .

La ofensiva combinada de bombardeos surgió de la necesidad de contraatacar a Alemania durante los años en que el Reino Unido no tenía fuerzas en el continente europeo. Inicialmente, las fuerzas de bombarderos disponibles para los ataques eran pequeñas, y las reglas de enfrentamiento eran tan restrictivas que cualquier ataque realizado resultaba en su mayoría ineficaz. Sin embargo, tras la caída de Francia en el verano de 1940, la situación comenzó a cambiar. ^{[ 76 ] [ 77 ] [ 78 ] [ 79 ]}

Durante y después de la Batalla de Inglaterra, las fuerzas de bombarderos atacaron las flotas de invasión que se concentraban en los puertos del Canal de la Mancha. Sin embargo, también lanzaron un ataque contra Berlín tras el bombardeo alemán de Londres. El ataque del Mando de Bombarderos a Berlín enfureció tanto a Hitler que ordenó el ataque deliberado y sistemático contra ciudades británicas como represalia. A lo largo de 1941, la magnitud de los ataques del Mando de Bombarderos aumentó gradualmente. No obstante, debido a las defensas alemanas, los ataques generalmente solo podían realizarse de noche, y la tecnología de navegación de la época simplemente no permitía localizar con precisión ni siquiera una gran ciudad.

La entrada de Estados Unidos en la guerra en diciembre de 1941 no cambió mucho en un principio. Sin embargo, lo que sí cambió las cosas fue el nombramiento del Mariscal del Aire Sir Arthur Harris como Comandante en Jefe del Mando de Bombarderos a principios de 1942. Harris era un ferviente defensor del bombardeo de área sobre ciudades alemanas. Inyectó un nuevo ímpetu y dinamismo a las operaciones del Mando de Bombarderos. Durante el verano de 1942, se lanzaron los primeros 1000 bombardeos sobre ciudades alemanas. Sin embargo, en aquel entonces, tal cantidad de aeronaves solo podía desplegarse sobre el objetivo desmantelando temporalmente las unidades de entrenamiento.

Otros avances importantes se produjeron en el ámbito técnico. Se introdujo el primer sistema de navegación GEE para ayudar a los pilotos a localizar sus objetivos. También se introdujo el sistema Window , pequeñas tiras metálicas lanzadas desde los aviones, para confundir los radares alemanes. Los aviones también recibieron su propio radar, el sistema H2S . Este proporcionaba un mapa de radar del terreno bajo la aeronave, lo que permitía una navegación más precisa hacia ciudades como Berlín, que en aquel entonces estaban fuera del alcance efectivo de sistemas como el GEE. Sin embargo, probablemente la innovación más importante para mejorar la precisión de los ataques fue táctica, no técnica. Se trató de la introducción del sistema de reconocimiento. Los reconocimientos eran grupos de tripulaciones aéreas especialmente entrenadas que volaban por delante del ataque principal y marcaban el objetivo. Su uso mejoró enormemente la precisión y la capacidad destructiva de los ataques.

A principios de 1943, las fuerzas estadounidenses comenzaron a acumularse en gran número en el Reino Unido. El Mando de Bombarderos se unió a la Octava Fuerza Aérea en sus operaciones de bombardeo . Mientras que el Mando de Bombarderos operaba de noche, la Octava Fuerza Aérea volaba de día. Los ataques aéreos a menudo se coordinaban de tal manera que el mismo objetivo era alcanzado dos veces en 24 horas. Hamburgo fue víctima de uno de los bombardeos aéreos más destructivos de la historia durante 1943. La ciudad era fácil de localizar mediante radar, ya que se encontraba en el estuario del Elba, de forma característica. Quedó devastada por un gran bombardeo que provocó una tormenta de fuego y causó la muerte de unas 50.000 personas.

La destrucción de Hamburgo no se repetiría durante el resto de 1943 y 1944. Durante ese invierno, Berlín fue atacada en numerosas ocasiones, sufriendo el Mando de Bombarderos grandes pérdidas. Una fuerza adicional se sumó a la contienda: la Decimoquinta Fuerza Aérea y el Grupo 205 de la RAF comenzaron a operar desde Italia. A principios de 1944, el enfoque empezó a cambiar. Conforme se acercaba la invasión de Francia, el papel independiente de las fuerzas de bombarderos se redujo considerablemente y, finalmente, quedaron bajo la dirección del general Eisenhower, comandante supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada. Harris y sus homólogos estadounidenses lucharon con ahínco para evitar ser puestos bajo el mando de Eisenhower, pero finalmente fueron derrotados.

El Mando de Bombarderos bombardeó intensamente objetivos en Francia y contribuyó a paralizar el sistema de transporte del país a tiempo para el lanzamiento de la Operación Overlord el 6 de junio de 1944. Tras Overlord, se proporcionó más apoyo directo a las tropas, pero Harris finalmente logró independizar su mando del control de Eisenhower. Se reanudaron los ataques contra ciudades alemanas.

Para el invierno de 1944, el poder de las fuerzas de bombarderos británicas y estadounidenses había crecido enormemente. Era habitual que tanto las fuerzas estadounidenses como las británicas realizaran incursiones de 1000 bombarderos desde el Reino Unido. Las fuerzas estadounidenses que volaban desde Italia también podían desplegar varios cientos de aviones sobre un objetivo. La precisión había mejorado, pero aún estaba lejos de ser suficiente para el «bombardeo de precisión» en el sentido moderno del término. La precisión no se limitaba a un solo edificio, sino, en el mejor de los casos, a un distrito de una ciudad. La RAF y la AAF estadounidense lanzaron dos millones de toneladas de bombas de alto explosivo sobre 60 ciudades alemanas, matando a más de medio millón de ciudadanos (muchos de ellos prisioneros obligados a trabajar en fábricas de municiones alemanas) y dejando 80 000 aviadores muertos. ^{[ 80 ]}

A medida que disminuía el territorio controlado por las fuerzas alemanas, la tarea del Mando de Bombarderos se simplificaba, ya que se sobrevolaba más territorio amigo durante las misiones. Las defensas de cazas nocturnos alemanas también se debilitaban debido al drástico impacto de los bombardeos estadounidenses sobre las plantas de petróleo sintético en el suministro de combustible de Alemania . Sin embargo, aún quedaba una última gran controversia durante la guerra que empañaría el nombre del Mando de Bombarderos y superaría al bombardeo de Hamburgo en destrucción y bajas.

En febrero de 1945, mientras las fuerzas soviéticas se acercaban a la ciudad alemana de Dresde , que se había librado en gran medida de los bombardeos intensos debido a su estatus histórico, solicitaron ataques contra las extensas redes de transporte que rodeaban el centro de la población. El Mando de Bombarderos y las fuerzas estadounidenses accedieron, sometiendo a la ciudad a una serie de bombardeos extremadamente intensos . Alrededor de 25.000 personas murieron en esos bombardeos, y se cuestionó si eran necesarios tan avanzada la guerra, o si se trataba de un intento de evitar los rumores de " puñalada por la espalda " del tipo que los nazis habían explotado en la década de 1920. ^{[ 81 ]}

El Mando de Bombarderos estaba destinado a no desempeñar un papel más importante en la guerra. Un gran número de bombarderos de la RAF se preparaban para su despliegue en Okinawa cuando Japón se rindió. Por lo tanto, Japón solo sufrió ataques a manos de bombarderos estratégicos estadounidenses y aviones embarcados británicos y estadounidenses . No habría en el Lejano Oriente un equivalente a la ofensiva combinada de bombardeos europea.

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