Karl Dönitz

El 1 de octubre de 1939, Dönitz fue ascendido a Contralmirante y Comandante de los Submarinos ( Befehlshaber der Unterseeboote , BdU ). Durante la primera parte de la guerra, a pesar de los desacuerdos con Raeder sobre el mejor lugar para desplegar a sus hombres, Dönitz gozó de considerable libertad operativa para su rango inferior. ^{[ 36 ]}

Desde septiembre hasta diciembre de 1939, los U-boats hundieron 221 barcos por un tonelaje bruto de 755.237, a costa de nueve U-boats. ^{[ 37 ]} Solo 47 buques mercantes fueron hundidos en el Atlántico Norte , un tonelaje de 249.195. ^{[ 37 ]} Dönitz tuvo dificultades para organizar las operaciones de Wolfpack en 1939. Varios de sus submarinos se perdieron en ruta al Atlántico, ya sea a través del Mar del Norte o del Canal de la Mancha , fuertemente defendido . Las fallas de los torpedos aquejaron a los comandantes durante los ataques a convoyes. Junto con los éxitos contra barcos individuales, Dönitz autorizó el abandono de los ataques en grupo en otoño. ^{[ 38 ]} La campaña noruega amplificó los defectos. Dönitz escribió en mayo de 1940: "Dudo que los hombres hayan tenido que depender alguna vez de un arma tan inútil". ^{[ 39 ]} Ordenó la eliminación de las pistolas magnéticas en favor de las espoletas de contacto y sus sistemas de control de profundidad defectuosos. ^{[ 39 ]} En no menos de 40 ataques contra buques de guerra aliados, no se logró ni un solo hundimiento. ^{[ 40 ]} Las estadísticas muestran que desde el estallido de la guerra hasta aproximadamente la primavera de 1940, los torpedos alemanes defectuosos salvaron entre 50 y 60 barcos, lo que equivale a 300 000 TRB . ^{[ 41 ]} 

Dönitz se sintió alentado en las operaciones contra buques de guerra por el hundimiento del portaaviones Courageous . El 28 de septiembre de 1939, dijo: «No es cierto que Gran Bretaña posea los medios para eliminar la amenaza de los submarinos». ^{[ 42 ]} La primera operación específica —denominada « Operación Especial P »— autorizada por Dönitz fue el ataque de Günther Prien a Scapa Flow , que hundió el acorazado Royal Oak . ^{[ 43 ]} El ataque se convirtió en un éxito propagandístico, aunque Prien supuestamente no estaba entusiasmado con ser utilizado de esa manera. ^{[ 44 ]} El historiador Stephen Roskill escribió: «Ahora se sabe que esta operación fue planificada con gran cuidado por el almirante Dönitz, quien estaba correctamente informado del estado débil de las defensas de las entradas orientales. También hay que reconocer el mérito del teniente Prien por el valor y la determinación con que ejecutó el plan de Dönitz». ^{[ 43 ]}

En mayo de 1940, se hundieron 101 barcos —pero solo nueve en el Atlántico— seguidos de 140 en junio; 53 de ellos en el Atlántico para un total de 585.496 TRB ese mes. Los primeros seis meses de 1940 le costaron a Dönitz 15 submarinos. ^{[ 37 ]} Hasta mediados de 1940 seguía habiendo un problema crónico con la fiabilidad del torpedo G7e . Mientras las batallas de Noruega y Europa Occidental hacían estragos, la Luftwaffe hundió más barcos que los submarinos . En mayo de 1940, los aviones alemanes hundieron 48 barcos ( 158 TRB ), tres veces más que los submarinos alemanes. Las evacuaciones aliadas de Europa occidental y Escandinavia en junio de 1940 atrajeron a un gran número de buques de guerra aliados, dejando desprotegidos muchos de los convoyes del Atlántico que viajaban por las Aproximaciones Occidentales . A partir de junio de 1940, los submarinos alemanes comenzaron a cobrar un alto precio. En ese mismo mes, la Luftwaffe hundió solo 22 barcos ( 195.193 TRB ), lo que supuso un cambio respecto a los meses anteriores. ^{[ 45 ]}   

La derrota de Noruega por parte de Alemania proporcionó a los U-boats nuevas bases mucho más cerca de su principal área de operaciones en las Aproximaciones Occidentales. Los U-boats operaban en grupos o "manadas de lobos", que se coordinaban por radio desde tierra. ^{[ 31 ]} Con la caída de Francia , Alemania adquirió bases de U-boats en Lorient , Brest , Saint-Nazaire , La Pallice / La Rochelle y Burdeos . Esto extendió el alcance de los Tipo VII. ^{[ 46 ]} A pesar de todo, la guerra con Gran Bretaña continuó. El almirante se mantuvo escéptico sobre la Operación León Marino , una invasión planificada, y esperaba una guerra larga. ^{[ 47 ]} La destrucción del comercio marítimo se convirtió en la estrategia alemana contra Gran Bretaña después de la derrota de la Luftwaffe en la Batalla de Inglaterra . ^{[ 48 ]} Hitler estaba satisfecho con el Blitz y el corte de las importaciones británicas. Dönitz ganó importancia a medida que se desvanecía la perspectiva de una victoria rápida. ^{[ 49 ]} Dönitz concentró grupos de U-boats contra los convoyes y los hizo atacar en la superficie por la noche. ^{[ 31 ]} Además, los alemanes fueron ayudados por submarinos italianos que a principios de 1941 incluso superaron en número a los U-boats alemanes. ^{[ 50 ]} Tras no haber logrado persuadir a la cúpula nazi para que priorizara la construcción de U-boats, una tarea que se vio dificultada por las victorias militares de 1940 que convencieron a muchos de que Gran Bretaña abandonaría la lucha, Dönitz acogió con satisfacción el despliegue de 26 submarinos italianos en su fuerza. ^{[ 51 ]} Dönitz elogió la valentía y el audacia de los italianos, pero criticó su entrenamiento y el diseño de sus submarinos. Dönitz comentó que carecían de la dureza y la disciplina necesarias y, por consiguiente, "no nos fueron de gran ayuda en el Atlántico". ^{[ 52 ]}

El establecimiento de bases alemanas en la costa atlántica francesa abrió la posibilidad de apoyo aéreo. Un pequeño número de aviones alemanes, como el Focke-Wulf Fw 200 Condor de largo alcance , hundieron un gran número de barcos en el Atlántico en el último trimestre de 1940. A largo plazo, Göring demostró ser un problema insuperable para lograr la cooperación entre la marina y la Luftwaffe . ^{[ 53 ]} A principios de 1941, mientras Göring estaba de permiso, Dönitz se acercó a Hitler y consiguió de él una única unidad de bombarderos/patrulla marítima para la marina. Göring logró revocar esta decisión y tanto Dönitz como Raeder se vieron obligados a conformarse con un mando aéreo marítimo especializado bajo control de la Luftwaffe . ^{[ 54 ]} Con escasos suministros, el Fliegerführer Atlantik logró un éxito modesto en 1941, pero posteriormente no tuvo impacto a medida que evolucionaban las contramedidas británicas. ^{[ 53 ]} La cooperación entre la Kriegsmarine y la Luftwaffe siguió siendo disfuncional hasta el final de la guerra. ^{[ 55 ]} Göring y su posición inexpugnable en el Reichsluftfahrtministerium ( Ministerio del Aire ) impidieron toda colaboración, salvo una limitada. ^{[ 56 ]}

Los éxitos de la flota de submarinos en 1940 y principios de 1941 fueron liderados por un pequeño grupo de comandantes de preguerra altamente capacitados y experimentados. Otto Kretschmer , Joachim Schepke y Günther Prien fueron los más famosos, pero también figuraron Hans Jenisch , Victor Oehrn , Engelbert Endrass , Herbert Schultze y Hans-Rudolf Rösing . Aunque eran hábiles y tenían un juicio impecable, las rutas marítimas que atacaban estaban mal defendidas. ^{[ 57 ]} La fuerza de submarinos no salió ilesa. En el espacio de varios días en marzo de 1941, Prien y Schepke murieron y Kretschmer fue hecho prisionero. Todos ellos cayeron en combate contra un sistema de convoyes. ^{[ 58 ]} El número de submarinos en el Atlántico se mantuvo bajo. En mayo de 1940 había seis menos que en septiembre de 1939. En enero de 1941, solo quedaban seis desplegados en el Atlántico —la cifra más baja durante la guerra—, y aún sufrían de torpedos poco fiables. Dönitz insistió en que las operaciones continuaran mientras existiera «la más mínima posibilidad de impacto». ^{[ 59 ]}

Por su parte, Dönitz participaba en las operaciones diarias de sus barcos y en todas las decisiones operativas importantes . Su asistente, Eberhard Godt , se encargaba de gestionar las operaciones diarias mientras la guerra continuaba. ^{[ 60 ]} Sus capitanes informaban personalmente a Dönitz, lo que ayudaba a establecer una buena relación entre líder y subordinados. Dönitz no descuidaba nada que pudiera fortalecer ese vínculo. A menudo, se realizaba una entrega de medallas o condecoraciones. Como exsubmarinista, a Dönitz no le gustaba pensar en un hombre que, habiendo cumplido bien su cometido, se hiciera a la mar, quizás para no regresar jamás, sin ser recompensado ni recibir reconocimiento. Dönitz reconocía que, en lo que respecta a las condecoraciones, no había burocracia y que los premios eran «psicológicamente importantes». ^{[ 61 ]}

La inteligencia desempeñó un papel importante en la Batalla del Atlántico. ^{[ 62 ]} En general, la inteligencia de la BdU era deficiente. ^{[ 63 ] [ 64 ]} La contrainteligencia no era mucho mejor. En el punto álgido de la batalla a mediados de 1943, se enviaron unas 2000 señales desde los 110 U-boats en el mar. ^{[ 65 ]} El tráfico de radio comprometió sus cifrados al proporcionar a los Aliados más mensajes con los que trabajar. Además, las respuestas de los submarinos permitieron a los Aliados utilizar la radiogoniometría de alta frecuencia (HF/DF, llamada "Huff-Duff") para localizar un U-boat mediante su radio, rastrearlo y atacarlo. ^{[ 66 ] [ 67 ]} La estructura de mando excesivamente centralizada de la BdU y su insistencia en microgestionar cada aspecto de las operaciones de los U-boats con un sinfín de señales proporcionaron a las armadas aliadas una amplia inteligencia. ^{[ 67 ]} La enorme "búsqueda de documentos" [referencias cruzadas de materiales] llevada a cabo por las agencias de inteligencia aliadas no era posible para la BdU. Los alemanes no sospechaban que los Aliados hubieran identificado los códigos descifrados por el B-Dienst. ^{[ 67 ]} Por el contrario, cuando Dönitz sospechó que el enemigo había penetrado sus propias comunicaciones, la respuesta de la BdU fue sospechar de sabotaje interno y reducir el número de oficiales de estado mayor a los más fiables, exacerbando el problema de la sobrecentralización. ^{[ 67 ]} A diferencia de los Aliados, la Wehrmacht desconfiaba de los asesores científicos civiles y, en general, de los forasteros. Los alemanes nunca fueron tan abiertos a nuevas ideas ni a pensar en la guerra en términos de inteligencia. Según un analista, la BdU "carecía de imaginación y audacia intelectual" en la guerra naval. ^{[ 68 ]} Estas ventajas aliadas no lograron evitar grandes pérdidas en el período de junio de 1940 a mayo de 1941, conocido por las tripulaciones de los submarinos como el " Primer Tiempo Feliz ". ^{[ 69 ]} En junio de 1941, 68 barcos fueron hundidos en el Atlántico Norte ( 318.740 TRB ) a costa de cuatro submarinos U-boat, pero los submarinos alemanes no superarían esa cifra durante el resto del año. Solo 10 transportes fueron hundidos en noviembre y diciembre de 1941. ^{[ 37 ]} 

El 7 de mayo de 1941, la Royal Navy capturó el buque meteorológico ártico alemán München y se llevó su máquina Enigma intacta, lo que permitió a la Royal Navy descifrar las comunicaciones de radio de los submarinos en junio de 1941. ^{[ 50 ]} Dos días después, la captura del U-110 fue un golpe de inteligencia para los británicos. Se encontraron los ajustes para señales de alto nivel "solo para oficiales", "señales cortas" ( Kurzsignale ) y códigos que estandarizaban los mensajes para frustrar las posiciones de HF/DF por pura velocidad. ^{[ 70 ]} Solo faltaban los ajustes de Hydra para mayo. Los papeles fueron los únicos suministros destruidos por la tripulación. ^{[ 70 ]} La captura el 28 de junio de otro buque meteorológico, el Lauenburg , permitió a las operaciones de descifrado británicas leer el tráfico de radio en julio de 1941. A partir de agosto de 1941, los agentes de Bletchley Park pudieron descifrar las señales entre Dönitz y sus submarinos en el mar sin ninguna restricción. ^{[ 50 ]} La captura del U-110 permitió al Almirantazgo identificar submarinos individuales, sus comandantes, su preparación operativa, informes de daños, ubicación, tipo, velocidad y autonomía desde sus patrullas en el Báltico hasta las del Atlántico. ^{[ 70 ]} El 1 de febrero de 1942, los alemanes introdujeron la máquina de cifrado M4 , que aseguró las comunicaciones hasta que fue descifrada en diciembre de 1942. Aun así, los submarinos lograron su mayor éxito contra los convoyes en marzo de 1943, debido a un aumento en el número de submarinos, y la protección de las rutas marítimas se vio comprometida. Debido al descifrado del M4 y al uso del radar, los Aliados comenzaron a enviar refuerzos aéreos y de superficie a los convoyes amenazados. Las rutas marítimas fueron aseguradas, lo que sorprendió enormemente a Dönitz. ^{[ 71 ]} La falta de inteligencia y el aumento en el número de submarinos contribuyeron enormemente a las pérdidas aliadas ese año. ^{[ 72 ]}

La seguridad de las señales despertó las sospechas de Dönitz durante la guerra. El 12 de enero de 1942, el submarino de suministro alemán U-459 llegó a 800 millas náuticas al oeste de Freetown , lejos de las rutas de convoyes. Tenía previsto reunirse con un submarino italiano, pero fue interceptado por un buque de guerra. El informe del capitán alemán coincidió con informes de una disminución en los avistamientos y un período de tensión entre Dönitz y Raeder. ^{[ 73 ]} El número de submarinos en el Atlántico, por lógica, debería haber aumentado, no disminuido, el número de avistamientos, y las razones de esto inquietaron a Dönitz. A pesar de varias investigaciones, la conclusión del personal del BdU fue que Enigma era impenetrable. Su oficial de señales respondió al incidente del U-459 con respuestas que iban desde la coincidencia y la radiogoniometría hasta la traición italiana. ^{[ 73 ]} El general Erich Fellgiebel , jefe de señales del Alto Mando del Ejército y del Mando Supremo de las Fuerzas Armadas ( Chef des Heeresnachrichtenwesens ), aparentemente coincidió con Dönitz. Concluyó que había "pruebas convincentes" de que, tras una "investigación exhaustiva", los criptógrafos aliados habían estado leyendo comunicaciones de alto nivel. ^{[ 74 ]} Otros departamentos de la Armada restaron importancia o desestimaron estas preocupaciones. Insinuaron vagamente que "algunos componentes" de Enigma se habían visto comprometidos, pero que "no había una base real para una ansiedad aguda con respecto a cualquier compromiso de la seguridad operativa". ^{[ 75 ]}

Tras la declaración de guerra de Alemania a Estados Unidos el 11 de diciembre de 1941, Dönitz implementó la Operación Drumbeat ( Unternehmen Paukenschlag ). ^{[ 76 ]} La entrada de Estados Unidos benefició a los submarinos alemanes a corto plazo. Dönitz pretendía atacar cerca de la costa en aguas estadounidenses y canadienses e impedir la formación de los convoyes, el sistema antisubmarino más eficaz. Dönitz estaba decidido a aprovechar la falta de preparación de Canadá y Estados Unidos antes de que la situación cambiara. ^{[ 77 ]}

El problema que obstaculizaba el plan de Dönitz era la falta de barcos. Sobre el papel, tenía 259, pero en enero de 1942, 99 aún estaban en pruebas de mar y 59 estaban asignados a flotillas de entrenamiento, dejando solo 101 en operaciones de guerra. 35 de estos estaban en reparación en puerto, dejando 66 operativos, de los cuales 18 tenían poco combustible y regresaban a la base, 23 estaban en ruta hacia áreas donde era necesario conservar combustible y torpedos, y uno se dirigía al Mediterráneo . Por lo tanto, el 1 de enero, Dönitz tenía una fuerza de combate de 16 a 25 en el Atlántico (seis de ellos cerca de Islandia en "operaciones noruegas"), tres en el Océano Ártico , tres en el Mediterráneo y tres operando al oeste de Gibraltar . ^{[ 78 ]} Dönitz estaba severamente limitado en lo que podía lograr en aguas estadounidenses en una ofensiva inicial. ^{[ 79 ]}

Desde el 13 de enero de 1942, Dönitz planeó iniciar una ofensiva sorpresa desde el Golfo de San Lorenzo hasta Cabo Hatteras . Sin que él lo supiera, Ultra había leído sus señales Enigma y conocía la posición, el tamaño y las intenciones de sus barcos, hasta la fecha en que estaba programada la operación. Los ataques, cuando llegaron, no fueron una sorpresa. ^{[ 80 ]} De los 12 U-boats que iniciaron la ofensiva desde los Grandes Bancos hacia el sur, solo dos sobrevivieron a la guerra. ^{[ 81 ]} La operación inició la Batalla del San Lorenzo , una serie de batallas que se extendieron hasta 1944. ^{[ 82 ]} Todavía era posible que un U-boat operara en el Golfo hasta 1944, pero las contramedidas eran fuertes. ^{[ 83 ]} En 1942, la proporción global de barcos a U-boats hundidos en aguas canadienses fue de 112:1. El promedio global fue de 10,3:1. La única baja fue lograda por la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) . Las operaciones canadienses, al igual que los esfuerzos estadounidenses, fueron un fracaso durante ese año. ^{[ 84 ]}

Además de las operaciones convencionales de los submarinos, Dönitz autorizó actividades clandestinas en aguas canadienses, incluyendo espionaje, colocación de minas y rescate de prisioneros de guerra alemanes (ya que Dönitz deseaba obtener información de los submarinistas rescatados sobre las tácticas aliadas). Todo esto limitó el poder militar canadiense e impuso costos industriales, fiscales y psicológicos. La impunidad con la que los submarinos llevaron a cabo estas operaciones en aguas canadienses hasta 1944 tuvo un efecto propagandístico. ^{[ 85 ]} Una de estas operaciones fue la conocida Operación Kiebitz para rescatar a Otto Kretschmer . ^{[ 86 ]}

Incluso con problemas operativos, se logró un gran éxito en aguas estadounidenses. De enero a julio de 1942, los submarinos de Dönitz pudieron atacar barcos sin escolta frente a la costa este de los Estados Unidos y en el Mar Caribe; los U-boats hundieron más barcos y tonelaje que en cualquier otro momento de la guerra. Después de que se introdujo un sistema de convoyes para proteger el transporte marítimo, Dönitz trasladó sus U-boats de nuevo al Atlántico Norte. ^{[ 71 ]} El período, conocido en el Arma de Submarinos como el " Segundo Tiempo Feliz ", representó uno de los mayores desastres navales de todos los tiempos y la mayor derrota sufrida por el poderío naval estadounidense. ^{[ 87 ]} El éxito se logró inicialmente con solo cinco U-boats ^{[ 88 ]} que hundieron 397 barcos en aguas protegidas por la Armada de los Estados Unidos con 23 adicionales hundidos en la Frontera Marítima de Panamá . ^{[ 87 ]} Dönitz atribuyó los éxitos al fracaso estadounidense de iniciar un apagón a lo largo de la costa este de los Estados Unidos y a la insistencia de los capitanes de barco en seguir los procedimientos de seguridad en tiempos de paz. ^{[ 89 ]} El fracaso en la implementación de un apagón se debió a la preocupación del gobierno estadounidense de que afectaría al sector turístico. ^{[ 90 ]} Dönitz escribió en sus memorias que los faros y las boyas "brillaban, aunque quizás un poco menos que de costumbre". ^{[ 90 ]}

Para cuando las mejoradas defensas aéreas y navales estadounidenses habían expulsado a los submarinos alemanes de las costas estadounidenses, 5000 marineros aliados habían muerto por pérdidas insignificantes en los U-boats. ^{[ 87 ]} Dönitz ordenó operaciones simultáneas en el Mar Caribe . La consiguiente Batalla del Caribe resultó en dividendos inmediatos para los U-boats. En poco tiempo, al menos 100 transportes habían sido destruidos o hundidos. Los hundimientos dañaron sustancialmente el comercio entre islas. ^{[ 91 ]} La Operación Neuland fue una de las campañas navales más dañinas en la región. La producción de refinerías de petróleo en la región disminuyó ^{[ 92 ]} mientras que la flota de petroleros sufrió pérdidas de hasta un diez por ciento en veinticuatro horas. ^{[ 93 ]} Sin embargo, en última instancia, Dönitz no podía esperar hundir más barcos de los que la industria estadounidense podía construir, por lo que apuntó a la flota de petroleros en el Caribe y el Golfo de México con la esperanza de que el agotamiento de los transportes de petróleo paralizara la producción de los astilleros. En julio, 33 transportes fueron hundidos antes de que Dönitz perdiera a su primera tripulación. Posteriormente, la USN introdujo sistemas de convoyes eficaces, poniendo fin a la «carnicería». ^{[ 94 ]}

Dönitz mantuvo sus exigencias de que todas sus tripulaciones se concentraran en el Atlántico. A medida que la situación militar en el norte de África y en el Frente Oriental comenzó a deteriorarse, Hitler desvió varios submarinos a la Batalla del Mediterráneo ^{[ 95 ]} por sugerencia del almirante Eberhard Weichold . ^{[ 96 ]} Raeder y Dönitz se resistieron al despliegue en el Mediterráneo sin éxito. Hitler se sintió obligado a actuar contra las fuerzas navales aliadas, que estaban teniendo un enorme impacto en las líneas de suministro del Eje hacia el norte de África. La decisión desafió la lógica, ya que una victoria en el Atlántico pondría fin a la guerra en el Mediterráneo. ^{[ 97 ]} La ​​guerra de submarinos en el Mediterráneo fue un fracaso costoso, a pesar de los éxitos contra buques de guerra. ^{[ 98 ]} Aproximadamente 60 tripulaciones se perdieron y solo una tripulación logró retirarse a través del Estrecho de Gibraltar . ^{[ 99 ]} Albrecht Brandi fue uno de los mejores de Dönitz, pero su historial es motivo de controversia; Los registros de posguerra demuestran una sobreestimación sistemática de los hundimientos. ^{[ 100 ]} Sobrevivió al hundimiento de su barco y fue introducido clandestinamente en Alemania a través de España . Dönitz había encontrado su fin como comandante de submarino en el Mediterráneo dos décadas antes. ^{[ 99 ]}

En 1942, Dönitz resumió su filosofía en un sencillo párrafo: «La flota enemiga constituye una sola y gran entidad. Por lo tanto, es irrelevante dónde se hunda un barco. Una vez destruido, debe ser reemplazado por uno nuevo, y punto». ^{[ 101 ]} Esta declaración dio luz verde a la guerra submarina sin restricciones y marcó el inicio de la guerra de tonelaje propiamente dicha. La inteligencia de la BdU concluyó que los estadounidenses podían producir 15.300.000 toneladas de buques en 1942 y 1943, dos millones de toneladas menos que las cifras de producción reales. Dönitz siempre calculaba el peor escenario posible utilizando las cifras más altas del potencial de producción del enemigo. Era necesario hundir unas 700.000 toneladas al mes para ganar la guerra. El «segundo período feliz» alcanzó su punto máximo en junio de 1942, con 325.000 toneladas hundidas, un aumento con respecto a las 311.000 de mayo, las 255.000 de abril y la cifra más alta desde las 327.000 toneladas hundidas en marzo de 1942. ^{[ 102 ]} Con el apoyo de la Royal Navy y la Royal Canadian Navy , los nuevos sistemas de convoyes obligaron a Dönitz a retirar a sus capitanes al Atlántico medio una vez más. Sin embargo, aún había motivos para el optimismo. El B-Dienst había descifrado los códigos de los convoyes y, para julio de 1942, Dönitz podía contar con 311 barcos, 140 operativos, para llevar a cabo un nuevo ataque. Para octubre de 1942, tenía 196 operativas de 365. La fuerza de Dönitz finalmente alcanzó el número deseado que tanto él como Raeder habían esperado en 1939. ^{[ 103 ]} Sin saberlo, Dönitz y sus hombres se vieron favorecidos por el apagón de Ultra . La adición de un cuarto rotor a la Enigma dejó la detección por radio como la única forma de obtener información sobre las disposiciones e intenciones de las fuerzas navales alemanas. Los criptógrafos alemanes tuvieron su propio éxito al capturar el libro de códigos del Código Cifrado Número 3 de un buque mercante. Fue un triple éxito para la BdU. ^{[ 104 ]}

Dönitz estaba satisfecho de contar ahora con la capacidad naval necesaria para extender las operaciones de los submarinos U-boat a otras áreas además del Atlántico Norte. El Caribe, las aguas brasileñas y la costa de África Occidental fueron designados como teatros de operaciones. Las aguas del hemisferio sur hasta Sudáfrica también podían ser atacadas con el nuevo submarino Tipo IX . La estrategia era sólida y sus ideas tácticas, efectivas. El número de submarinos disponibles le permitió formar manadas de lobos para rastrear las rutas de los convoyes de este a oeste, atacando a uno cuando lo encontraban y persiguiéndolo a través del océano. La manada se reabastecía de combustible en un buque tanque de U-boat y operaba de oeste a este. Raeder y el personal de operaciones cuestionaron la utilidad de atacar convoyes que se dirigían al oeste con las bodegas vacías. Las tácticas tuvieron éxito, pero sometieron a las tripulaciones a una gran presión, llegando a pasar hasta ocho días en acción constante. ^{[ 105 ]}

Noviembre de 1942 marcó un nuevo hito en el Atlántico. Se hundieron 134 barcos, con un total de 807.754 toneladas. 119 fueron destruidos por submarinos, 83 de ellos (508.707 toneladas) en el Atlántico. Ese mismo mes, Dönitz sufrió una derrota estratégica. Sus submarinos no lograron impedir la Operación Torch , a pesar de contar con 196 operando en el Atlántico. Dönitz lo consideró una importante derrota autoinfligida. La moral aliada mejoró radicalmente tras las victorias de Torch, la Segunda Batalla de El Alamein y la Batalla de Stalingrado ; todas ocurrieron con pocos días de diferencia. La guerra submarina fue el único éxito militar que los alemanes lograron a finales de año. ^{[ 106 ]}

El 30 de enero de 1943, Dönitz reemplazó a Erich Raeder como Comandante en Jefe de la Armada ( Oberbefehlshaber der Kriegsmarine ) y Gran Almirante del Alto Mando Naval ( Oberkommando der Marine ). En un comunicado a la Armada, anunció su intención de mantener el control práctico de los submarinos y su deseo de luchar hasta el final por Hitler. ^{[ 107 ]} La incapacidad de Dönitz para delegar el control del servicio de submarinos se ha interpretado como una debilidad en la fuerza de submarinos, lo que ha contribuido a la percepción de que Dönitz era un «guerrero impaciente», preocupado por las batallas y las tácticas más que por ser un estratega u organizador. ^{[ 108 ]}

El ascenso de Dönitz le granjeó a Hitler su lealtad incondicional. Para Dönitz, Hitler le había brindado un «verdadero regreso a casa, a un país donde el desempleo parecía haber sido erradicado, la lucha de clases ya no desgarraba a la nación y la vergüenza de la derrota de 1918 estaba siendo borrada». ^{[ 109 ]} Cuando estalló la guerra, Dönitz se afianzó aún más en su fe nazi. Hitler reconoció su patriotismo, su profesionalismo, pero sobre todo, su lealtad. Dönitz permaneció allí mucho tiempo después de la derrota en la guerra. Al hacerlo, ignoró deliberadamente la naturaleza genocida del régimen y alegó desconocimiento del Holocausto . ^{[ 109 ]}

En el último trimestre de 1942, se habían comisionado 69 submarinos, elevando el número total a 393, con 212 operativos. ^{[ 110 ]} Dönitz no estaba satisfecho e inmediatamente comenzó un programa de construcción naval que, a diferencia del de Raeder, ponía todo su énfasis en los torpederos y submarinos. La expansión propuesta por Dönitz se topó con las dificultades experimentadas por todos sus predecesores: la falta de acero. La marina no tenía representación en el ministerio de armamento de Albert Speer , ya que la producción naval era el único ámbito que no estaba bajo su control. Dönitz comprendió que esto jugaba en contra de la marina porque carecía de la flexibilidad para hacer frente a las interrupciones de la producción en cualquier momento, mientras que los demás servicios podían mantener una buena producción compensando un sector a expensas de otro. Sin representantes, la batalla de prioridades quedó en manos de Speer y Göring. Dönitz tuvo el sentido de poner la producción de U-boat bajo Speer con la condición de que se completaran 40 por mes. ^{[ 111 ]} Dönitz persuadió a Hitler de no desmantelar los buques capitales de la flota de superficie , aunque estos no desempeñaron ningún papel en el Atlántico durante su tiempo al mando. ^{[ 112 ]} Dönitz razonó que la destrucción de la flota de superficie proporcionaría a los británicos una victoria y ejercería una gran presión sobre los submarinos, ya que estos buques de guerra estaban inmovilizando a las fuerzas aéreas y navales británicas que de otro modo serían enviadas al Atlántico. ^{[ 113 ]}

Los nuevos procedimientos de construcción, que prescindieron de prototipos y abandonaron las modificaciones, redujeron los tiempos de construcción de 460 000 horas-hombre a 260 000-300 000 para cumplir con la cuota de Speer. En la primavera de 1944, estaba previsto que el submarino Tipo XXI llegara a las unidades de primera línea. En 1943, la Ofensiva Combinada de Bombarderos desbarató los planes alemanes. Dönitz y Speer quedaron consternados por la destrucción de Hamburgo , un importante centro de construcción. ^{[ 111 ]} Las batallas de 1943 y 1944 se libraron con los submarinos Tipo VII y Tipo IX existentes . El Tipo VII siguió siendo la columna vertebral de la flota en 1943. ^{[ 114 ]}

A finales de 1942, Dönitz se enfrentó a la aparición de portaaviones de escolta y aviones de largo alcance que operaban con escoltas de convoyes. Para proteger sus barcos contra estos últimos, ordenó que restringieran sus operaciones al estrecho del Atlántico Medio , un tramo de océano fuera del alcance de los aviones con base en tierra. ^{[ 115 ]} Las fuerzas aéreas aliadas tenían pocos aviones equipados con radar ASV para la detección de submarinos U-boat en abril y mayo de 1943, y tales unidades no existirían en Terranova hasta junio. Los convoyes dependían de los aviones del Comando Costero de la RAF que operaban desde Irlanda del Norte e Islandia. ^{[ 115 ]} Los aviones impusieron restricciones a los capitanes de los U-boat, quienes los temían por su capacidad para hundir un submarino o alertar a los buques de guerra de superficie sobre su posición. ^{[ 116 ]} En 1942, el Comando Costero comenzó a formar unidades combinadas con ASV y Leigh Light para atacar submarinos U-boats por la noche en tránsito hacia el Atlántico a través del Golfo de Vizcaya , lo que continuó hasta 1943. El Comando tuvo un éxito moderado después de mediados de 1942. ^{[ 117 ]}

1943 comenzó con un éxito táctico continuo para Dönitz en batalla. En enero, el convoy TM 1 estuvo a punto de ser destruido. La pérdida de 100.000 toneladas de combustible en un solo convoy representó el porcentaje de pérdida más devastador de la guerra: solo dos de los nueve buques cisterna llegaron a puerto. El Octavo Ejército se vio obligado a racionar su combustible durante un tiempo, lo que le valió a Dönitz la gratitud del Afrika Korps . ^{[ 118 ]} La Conferencia de Casablanca , celebrada ese mes, identificó el Atlántico como la prioridad. Se acordó que hasta la derrota de Dönitz y sus hombres, no podría haber desembarcos anfibios en Europa continental. ^{[ 119 ]} Sin que Dönitz lo supiera, Bletchley Park había descifrado el cifrado Shark y restablecido el flujo de información de Enigma; el Almirantazgo pudo desviar los convoyes para evitar las manadas de lobos. Durante enero y febrero de 1943, la información se descifró en 24 horas, lo que resultó útil operativamente, aunque esto se deterioró a finales del segundo mes, lo que contribuyó a las interceptaciones alemanas. ^{[ 120 ]} Aun así, en condiciones climáticas terribles, los alemanes solo hundieron 44 barcos durante el mes, incluso con 100 submarinos en el mar, la mayoría estacionados en el estrecho del Atlántico medio. ^{[ 119 ]}

En febrero de 1943, la solidez de las defensas aliadas resultaba amenazante para Dönitz. La batalla del convoy HX 224 culminó con la intervención de la fuerza aérea islandesa. Dönitz envió 20 submarinos a atacar el SC 118, y ambos bandos sufrieron grandes pérdidas: 11 buques mercantes frente a tres submarinos alemanes, además de cuatro dañados. Fue «lo que ambos bandos consideraron una de las batallas más reñidas de la guerra del Atlántico». ^{[ 118 ]} A pesar de enviar 20 tripulaciones a la acción, a Dönitz le preocupaba que la mayoría de los capitanes no llevaran a cabo los ataques. La mayoría de los barcos hundidos fueron hundidos por una sola tripulación, comandada por Siegfried von Forstner , quien hundió siete. ^{[ 121 ]}

En marzo, el convoy SC 121 fue atacado por 31 submarinos en dos líneas de patrulla. ^{[ 122 ]} Fue la batalla más exitosa de la guerra para Dönitz. ^{[ 123 ]} La batalla de los convoyes HX 229/SC 122 fue la batalla de convoyes más grande, con 40 submarinos involucrados. ^{[ 124 ]} Cada operación fue exitosa, pero todas se libraron en el Atlántico medio. ^{[ 125 ]} Las pérdidas aliadas alcanzaron su punto máximo en marzo de 1943. El Almirantazgo emitió posteriormente un informe al respecto: "Los alemanes nunca estuvieron tan cerca de interrumpir las comunicaciones entre el Nuevo Mundo y el Viejo como en los primeros veinte días de marzo de 1943". ^{[ 126 ]} Dönitz admitió más tarde que las batallas de marzo serían las últimas victorias de los submarinos. Las nuevas técnicas, tácticas y tecnología aliadas comenzaron a cambiar el rumbo de la guerra. En abril de 1943, la moral de los submarinos alemanes alcanzó un punto crítico. ^{[ 127 ]} Noventa y ocho nuevos submarinos fueron enviados al Atlántico ese mes y, aunque el entrenamiento fue exhaustivo, las tripulaciones eran inexpertas y eso se notó. Quince submarinos alemanes fueron destruidos en marzo de 1943 y otros quince en abril. ^{[ 127 ]} Werner Hartenstein y Johann Mohr fueron bajas notables durante esas ocho semanas; la decisión del primero de rescatar a los supervivientes de un barco hundido condujo a la Orden de Laconia de Dönitz , que posteriormente formó parte del caso penal contra Dönitz. ^{[ 128 ]}

Para BdU, el repentino aumento del poder aéreo aliado fue un presagio ominoso. El mando aliado reconoció que la cobertura aérea sobre el Atlántico medio era insuficiente y señaló que no había ni un solo avión VLR (Very Long Range) en ninguna base aérea aliada al oeste de Islandia. Los estadounidenses desplegaron 255 Liberators en el Atlántico Norte. A finales de marzo de 1943, 20 aviones VLR estaban operativos, cifra que aumentó a 41 a mediados de abril, todos ellos pilotados por tripulaciones británicas. El Mando Costero de la RAF disponía de 28 escuadrones antisubmarinos y 11 antibuque, 619 aviones en total, un cambio notable desde septiembre de 1939. ^{[ 129 ]} La afluencia de aviones equipados con radar al Atlántico medio se vio acompañada por patrullas aéreas sobre el Golfo de Vizcaya. Dönitz detectó una disminución de la moral entre sus capitanes, al igual que los británicos. Dönitz animó a sus comandantes a mostrar un "instinto de cazador" y un "espíritu guerrero" frente a la amenaza del grupo de apoyo aire-superficie. ^{[ 130 ]}

Además del poder aéreo, el BdU se vio obligado a lidiar con un gran aumento de las escoltas de convoyes aliadas, que se abastecían de combustible de los buques cisterna de los convoyes, lo que permitía a las escoltas cruzar el océano. ^{[ 124 ]} Los grupos de apoyo de portaaviones de escolta, protegidos por destructores , que, en palabras del historiador naval oficial de la Segunda Guerra Mundial, resultaron decisivos; «fue la llegada de los grupos de apoyo, los portaaviones de escolta y los aviones de muy largo alcance lo que cambió el rumbo de la guerra contra los submarinos, y lo hizo con una rapidez asombrosa». ^{[ 131 ]}

Ciento ocho barcos fueron hundidos en los primeros 20 días de marzo, y solo 15 en los últimos 10. El historiador naval oficial escribió: «El colapso de la ofensiva enemiga, cuando se produjo, fue tan repentino que lo tomó completamente por sorpresa. Ahora sabemos que, de hecho, una tendencia a la baja en los logros recientes de los submarinos podría haberlo advertido, pero le fue ocultada por las afirmaciones exageradas de sus comandantes». ^{[ 132 ]} En abril, Dönitz perdió cinco tripulaciones en la ofensiva del Comando Costero ASV Viscay. Animado por los éxitos aislados de la artillería antiaérea instalada en submarinos, ordenó a las tripulaciones que permanecieran en la superficie y combatieran contra los aviones. ^{[ 133 ]} La decisión causó bajas: cuatro submarinos se perdieron solo en la primera semana de mayo, y tres más al final. ^{[ 134 ]}

Para el mes de abril, las pérdidas aliadas se redujeron a 56 barcos de 327.943 toneladas. ^{[ 133 ]} En mayo de 1943, la batalla alcanzó su punto culminante con las batallas del convoy ONS 5 , el convoy SC 129 y el convoy SC 130. A lo largo de las batallas, solo dos barcos fueron hundidos en convoy en el Atlántico mientras había una escolta antisubmarina aérea presente. ^{[ 135 ]} Dönitz dependía de la maniobrabilidad en superficie de sus U-boats para localizar objetivos, formar grupos de lobos y la compleja tarea de posicionar sus fuerzas delante de un convoy para un ataque. El poder aéreo aliado determinaba dónde y cuándo los U-boats podían moverse libremente en la superficie. Fue la combinación de escoltas de convoyes y poder aéreo lo que hizo que el Atlántico no fuera adecuado para operaciones en grupo. ^{[ 136 ]} La Armada de los EE. UU. introdujo el dirigible clase K. Obligaban a un comandante a sumergirse para evitar que la aeronave marcara su posición o atacara. ^{[ 137 ]} Del 10 al 24 de mayo de 1943, diez convoyes atravesaron el Atlántico medio. Seis de los 370 barcos fueron hundidos; tres quedaron rezagados. Trece submarinos fueron hundidos; cuatro por buques de guerra, siete por aviones y dos fueron compartidos. ^{[ 138 ]}

Para el 24 de mayo, cuando Dönitz admitió la derrota y retiró a las tripulaciones supervivientes del campo de batalla, ya habían perdido 33 submarinos. A finales de mayo, la cifra había ascendido a 41. Dönitz intentó limitar el daño a la moral declarando que la retirada era solo temporal «para evitar pérdidas innecesarias en un período en el que nuestras armas se muestran en desventaja» y que «la batalla en el Atlántico Norte —la zona decisiva— se reanudará». Dönitz hizo un nuevo intento por recuperar la iniciativa, pero la batalla nunca alcanzó el mismo nivel de intensidad ni se mantuvo en la cuerda floja como durante la primavera de 1943. El éxito aliado decidió la Batalla del Atlántico. ^{[ 139 ]} El 24 de mayo, Dönitz ordenó la suspensión de las operaciones en el Atlántico, poniendo fin al Mayo Negro . ^{[ 140 ]}

La derrota en el Atlántico medio dejó a Dönitz en un dilema. Los submarinos alemanes habían demostrado ser incapaces de eludir a las escoltas de convoyes y atacarlos con éxito. Le preocupaba la moral de la tripulación, afectada por la inactividad y la pérdida de experiencia con los últimos avances aliados en la guerra antisubmarina. Además de los problemas de navegabilidad de las máquinas y la tripulación, no había suficientes hangares para almacenar los submarinos inactivos, y estos eran un blanco fácil para los aviones en puerto. Dönitz no retiraría sus submarinos de las operaciones de combate, pues consideraba que los barcos, hombres y aviones dedicados a la supresión de los submarinos alemanes podrían entonces ser utilizados directamente contra Alemania; la guerra submarina debía continuar. ^{[ 141 ]}

Desde mediados de junio de 1943, la superioridad tecnológica e industrial de las armadas aliadas permitió a los estadounidenses, canadienses y británicos formar grupos de caza y destrucción compuestos por escoltas antisubmarinas rápidas y portaaviones. El objetivo de las operaciones navales cambió de evitar los submarinos y proteger los convoyes a buscarlos y destruirlos dondequiera que operaran. ^{[ 142 ]} Los grupos de caza y destrucción de la USN operaron en todo el Atlántico. Argentia había sido una base importante para las fuerzas navales hasta que fue reemplazada por la Marina Real Canadiense a principios de 1943. ^{[ 143 ]} Las operaciones de los submarinos fueron "aplastadas" por estas fuerzas: 14 fueron hundidos y solo dos de las siete tripulaciones que operaban en aguas brasileñas regresaron a Alemania. ^{[ 144 ]}

Dönitz reaccionó desplegando sus submarinos cerca de las Azores , donde los aviones con base en tierra aún tenían dificultades para alcanzarlas. En esta región, esperaba amenazar la ruta de convoyes Gibraltar-Gran Bretaña. Dönitz pretendía concentrar su poder en un arco aproximado desde África Occidental hasta Sudamérica y el Caribe. ^{[ 142 ]} Esperaba mantener una presencia en el Atlántico occidental y central, reducir las pérdidas y esperar nuevas armas y dispositivos anti-detección. En esto, no logró "detener la oleada de pérdidas de submarinos". ^{[ 144 ]} Una gran parte de los 39 submarinos desplegados en estas operaciones fueron interceptados. ^{[ 144 ]} En mayo de 1943, un historiador escribió: "Los submarinos lo suficientemente temerarios como para acercarse a un convoy del Atlántico [...] simplemente estaban invitando a la destrucción". ^{[ 145 ]}

Las tripulaciones de Dönitz se enfrentaron al peligro desde el principio. Las rutas de tránsito a través del Golfo de Vizcaya estaban fuertemente patrulladas por aeronaves. De mayo a diciembre de 1943, el Mando Costero hundió 25 U-boats, y la USAAF y la Royal Navy hundieron más —cinco y cuatro, respectivamente—, con uno compartido entre la marina y el Mando Costero. ^{[ 146 ]} Para contrarrestar los aviones de radar, Dönitz ordenó a sus submarinos que se agruparan y combinaran su potente armamento antiaéreo mientras emergían y recargaban sus baterías, después de haber ordenado inicialmente a los grupos que permanecieran en superficie durante todo el trayecto y que repelieran los ataques aéreos con fuego de artillería. La decisión le costó a la BdU numerosas bajas. Un grupo de U-boats tenía más probabilidades de atraer un contacto de radar, y los pilotos aliados pronto aprendieron a atacar en masa sus objetivos. ^{[ 147 ]} Dönitz ordenó a sus capitanes que atravesaran la bahía al abrigo de la costa neutral española, con una costa de fuerte pendiente que protegía a los U-boats del radar. Después del 4 de agosto de 1943, el número de submarinos U-boat destruidos disminuyó de uno cada cuatro días a uno cada 27 días hasta junio de 1944. ^{[ 148 ]}

Los grupos de caza y destrucción estadounidenses extendieron sus patrullas al Atlántico central en el verano. Hundieron 15 U-boats desde junio hasta agosto de 1943. Varios submarinos de suministro fueron destruidos, paralizando la capacidad de los alemanes para realizar operaciones de largo alcance. Al final del verano, prácticamente todos los U-boats de suministro habían sido destruidos. ^{[ 149 ]} En septiembre de 1943, Dönitz ordenó a sus submarinos regresar al Atlántico Norte. Los U-boats fueron equipados con el torpedo G7es , un torpedo acústico, con el que el gran almirante esperaba recuperar la iniciativa tecnológica. El torpedo era la pieza central del plan de Dönitz. También se depositó gran confianza en la instalación del radar Wanze para detectar aeronaves. Estaba destinado como sucesor del detector de radar Metox . Varios de sus barcos fueron posteriormente reacondicionados con el snorkel submarino , lo que permitía al submarino permanecer sumergido. ^{[ 150 ]} Dönitz depositó mucha confianza en el submarino Tipo XXI . Aceptó que los submarinos más antiguos estaban obsoletos ahora que las defensas aéreas aliadas estaban completas. Necesitaba un «verdadero submarino», equipado con un snorkel que permitiera a sus tripulaciones permanecer sumergidas, al menos hasta la profundidad necesaria para el snorkel, y evadir los aviones equipados con radar. Dönitz estaba satisfecho con la velocidad máxima prometida de 18 nudos . ^{[ 151 ]}

Ese mes, 21 barcos lucharon en una batalla con dos formaciones; Convoys ONS 18/ON 202. La batalla fue un fracaso. En octubre, un ataque al Convoy SC 143 fracasó, incluso con el limitado apoyo aéreo de la Luftwaffe . La batalla con los Convoys ONS 20/ON 206 en el mismo mes fue una derrota total. Una cuarta batalla importante, Convoy SL 138/MKS 28 , se desarrolló en los últimos días de octubre y terminó en otro fracaso para Dönitz. La batalla de noviembre alrededor del Convoy SL 139/MKS 30 terminó con el rechazo de 29 U-boats con la pérdida de solo un barco. ^{[ 152 ]} La inteligencia demostró su valor. Durante las batallas de los convoyes ONS 18/ON 202, las advertencias de Dönitz a sus comandantes permitieron a los servicios de inteligencia aliados descubrir las intenciones tácticas alemanas. ^{[ 153 ]} Dönitz había intentado, sin éxito, hacer pasar a sus fuerzas a través de las letales defensas de los convoyes. Se recurrió a los grupos de cazadores-asesinos para dar caza a los miembros restantes de las manadas de lobos, con resultados previsibles. A mediados de diciembre de 1943, Dönitz finalmente cedió no solo el Atlántico, sino también las rutas de Gibraltar. ^{[ 154 ]}

Los cazadores-asesinos y los escoltas de convoyes pusieron fin a la era de la manada de lobos a finales de 1943. ^{[ 155 ]} Dönitz recurrió al envío de submarinos individuales a los confines de los océanos en un intento por escapar del poder naval aliado. En noviembre de 1943, envió el último U-boat al Golfo de México justo después de que se levantaran las restricciones de apagón. El U-193 logró un último éxito. ^{[ 156 ]} El final de 1943 puso fin al intento de la rama de submarinos de lograr una victoria estratégica en el Atlántico. Eso dejó solo los convoyes del Ártico a la Unión Soviética . En Nochebuena, esto se convirtió en dominio exclusivo de los submarinos después del envío del Scharnhorst en la Batalla del Cabo Norte . ^{[ 154 ]}

El plan de Dönitz para 1944 era simplemente sobrevivir y esperar los submarinos XXI y Tipo XXIII . Se vislumbraban nuevos radares y se programó el uso de una antena de localización de dirección para Naxos . Dönitz estableció un personal científico de operaciones navales para centrarse en radares centimétricos más potentes. La producción de submarinos se simplificó. Las piezas para ocho secciones principales se fabricaron en 60 plantas en Europa y se ensamblaron en Hamburgo, Danzig y Bremen para aliviar la presión de los bombardeos y la congestión en los astilleros. Se esperaba que el primero de los barcos de nueva generación llegara en abril de 1944. Dönitz esperaba 33 por mes para septiembre. ^{[ 157 ]} A principios de 1944, Dönitz optó por concentrarse al oeste de Irlanda , en 15 y 17° oeste, con la esperanza de que los convoyes llegaran hasta allí. Todavía se enviaban barcos individuales al Mediterráneo y al Océano Índico . Con 66 buques en el mar en cualquier momento y con 200 submarinos operativos, el BdU seguía siendo una amenaza viable y él creía que la fuerza podría lograr un éxito moderado. ^{[ 157 ]} Los submarinos eran extremadamente lentos, estratégica, operativa y tácticamente. Cruzar el Atlántico llevaba hasta un mes en comparación con una semana en 1942. Posicionarse al oeste de Irlanda podía llevar varias semanas para ser sumergido. ^{[ 157 ]} En el primer trimestre de 1944, los submarinos hundieron solo tres de los 3360 barcos que pasaron al sur de Irlanda. A cambio, se perdieron 29 tripulaciones. ^{[ 158 ]}

Una de las principales preocupaciones de Dönitz era la Operación Overlord , el desembarco en Francia largamente previsto, y el papel que la armada de submarinos y las fuerzas de superficie podrían desempeñar en la defensa. Le preocupaba un posible desembarco en el Golfo de Vizcaya, pero mantuvo submarinos allí únicamente para garantizar la preparación operativa. Dönitz puso fin a las operaciones de reconocimiento en la región. En el diario de guerra de la BdU, escribió sobre el fin de las operaciones, ya que «de lo contrario, la intensa actividad aérea enemiga provocará grandes pérdidas, lo cual solo sería aceptable si se previera un desembarco inmediato en la costa de Vizcaya. Dado que esto ya no se considera un peligro grave, los submarinos permanecerán en estado de alerta en los refugios de hormigón». ^{[ 159 ]}

Cuando el desembarco del Día D tuvo lugar el 6 de junio de 1944, los U-boats recibieron la orden de entrar en acción con la certeza de que el flanco occidental de la invasión estaría bien protegido en el mar. ^{[ 160 ]} La experiencia operativa con el snorkel era demasiado escasa para elaborar instrucciones para su uso. Las aguas estrechas y poco profundas del Canal de la Mancha ofrecían pocas oportunidades para cargar las baterías. Dönitz temía que la tarea fuera imposible. ^{[ 160 ]} El grupo Holzbein, con base en Brest, envió 15 submarinos a la acción contra los desembarcos en la península de Cherburgo , parte de una flotilla de 36. ^{[ 161 ]} Solo ocho tenían snorkel. Los siete submarinos sin snorkel recibieron la orden de atacar en la superficie. ^{[ 161 ]} La entrada del diario de guerra del BdU del 6 de junio de 1944 afirma que "para aquellos submarinos sin snorkel, esto significa la última operación". ^{[ 162 ]} De los 15, solo cinco se acercaron a la flota de invasión. ^{[ 161 ]} Cinco de los barcos de snorkel sobrevivieron. A cambio de 10 U-boats con los supervivientes dañados, se hundieron dos fragatas , cuatro cargueros y un buque de desembarco de tanques. ^{[ 163 ]} 22 U-boats fueron hundidos del 6 al 30 de junio de 1944. ^{[ 164 ]} El 5 de julio de 1944, la Operación Dredger aliada permitió a los grupos cazadores-asesinos patrullar las Aproximaciones Occidentales y el Vizcaya, convirtiéndolo en una "zona prohibida" para los U-boats. ^{[ 165 ]} Las operaciones de los U-boats contra los desembarcos de Normandía fueron un fiasco. Dönitz y el alto mando habían ignorado la verdadera magnitud del esfuerzo naval del Día D. ^{[ 166 ]} Dönitz afirmó que sus hombres hundieron cinco escoltas, 12 buques mercantes y cuatro lanchas de desembarco por 20 submarinos y 1000 hombres, de los cuales 238 fueron rescatados. Las afirmaciones de Dönitz subestimaron las pérdidas alemanas, que en realidad fueron 41 submarinos de los 82 que había en Francia, una tasa de pérdida del 50%. ^{[ 167 ]}

El colapso del frente alemán en Normandía dejó solo las bases en la Noruega ocupada por los alemanes más cercanas al Atlántico. Los submarinos más modernos tampoco llegaron. A finales de 1944 se habían construido noventa submarinos Tipo XXI y treinta y uno Tipo XIII. Sesenta de los primeros y veintitrés de los segundos estaban en servicio, pero ninguno era operativo. Dönitz se quedó con los viejos Tipo VII para continuar la guerra hasta 1945. Un gran número de ellos tenía snorkel, lo que les permitía emerger solo al llegar a puerto. Sumergidos, esto significaba la falta de comunicaciones por radio o Enigma y muchos menos avistamientos para que la red de inteligencia aliada los aprovechara. Dönitz ordenó a sus submarinos que se dirigieran a aguas costeras británicas con cierto éxito en noviembre y diciembre de 1944, alcanzando un total de 85.639 toneladas. El almirante Andrew Cunningham comentó sobre la estrategia: «Estamos teniendo dificultades con los submarinos U [...] el espacio aéreo está prácticamente fuera de servicio en un 90% y el ASDIC nos está fallando». Las aguas costeras dificultaban el uso del ASDIC , que se confundía con restos de naufragios, rocas y remolinos de marea. Los nuevos tipos podrían haber aprovechado estos avances, pero la guerra estaba casi terminada. El 1 de enero de 1945, Dönitz contaba con 425 submarinos; 144 operativos. El 1 de abril de 1945, la cifra se redujo de 429 a 166. Desplegó en combate todas las armas disponibles a medida que el Reich alemán se derrumbaba. Dönitz apoyó el uso de torpedos humanos ; el Neger , el Marder , el Seehund y el Biber se utilizaron en misiones suicidas por orden suya, quizás inspirados por los kamikazes japoneses . ^{[ 168 ]}

El 30 de abril de 1945, Adolf Hitler se suicidó . Dönitz lo sucedió como jefe de Estado. El almirante Hans-Georg von Friedeburg sucedió a Dönitz como comandante en jefe de la Kriegsmarine . ^{[ 169 ]} El 4 de mayo de 1945, tuvo lugar la rendición alemana en Lüneburg Heath . Dönitz emitió una orden a todos los submarinos para que cesaran las operaciones de combate y regresaran a puerto o se rindieran a los buques de guerra aliados. La orden fue obedecida con algunas excepciones notables: las acciones del 5 y 6 de mayo de 1945 y las acciones del 7 y 8 de mayo de 1945 ocurrieron después de la rendición. Los submarinos que se rindieron se contaban por cientos y fueron destruidos en la Operación Deadlight de posguerra . La guerra de submarinos finalmente terminó el 9 de mayo de 1945, fecha del Instrumento de Rendición alemán . ^{[ 170 ]}

Dönitz admiraba a Hitler y se expresaba abiertamente sobre las cualidades que percibía en su liderazgo. En agosto de 1943, elogió su perspicacia y confianza: «Cualquiera que piense que puede hacerlo mejor que el Führer es estúpido». ^{[ 171 ]} La relación de Dönitz con Hitler se fortaleció hasta el final de la guerra, particularmente después del complot del 20 de julio , ya que los oficiales del estado mayor naval no estuvieron involucrados; cuando llegó la noticia, hubo indignación en el OKM. ^{[ 172 ]} Incluso después de la guerra, Dönitz dijo que nunca podría haberse unido a los conspiradores. ^{[ 173 ]} Dönitz intentó inculcar ideas nazis entre sus oficiales, aunque el adoctrinamiento del cuerpo de oficiales navales no fue idea suya, sino más bien una continuación de la nazificación de la marina iniciada bajo su predecesor Raeder. ^{[ 174 ]} Los oficiales navales estaban obligados a asistir a un curso de educación de cinco días sobre ideología nazi . ^{[ 175 ]} La lealtad de Dönitz hacia él y la causa fue recompensada por Hitler, quien, gracias al liderazgo de Dönitz, nunca se sintió abandonado por la marina. En agradecimiento, Hitler nombró al comandante de la marina como su sucesor antes de suicidarse. ^{[ 176 ]}

La influencia de Dönitz en asuntos militares también era evidente. Hitler actuó siguiendo el consejo de Dönitz en septiembre de 1944 para bloquear el Golfo de Finlandia después de que Finlandia abandonara las potencias del Eje . La Operación Tanne Ost fue un desastre mal ejecutado. ^{[ 177 ]} Dönitz compartía el juicio estratégico insensato de Hitler: con la Bolsa de Curlandia al borde del colapso y las fuerzas aéreas y terrestres solicitando la retirada, ambos hombres estaban preocupados por planificar un ataque a una isla aislada en el extremo norte. ^{[ 177 ]} La disposición de Hitler a escuchar al comandante naval se basaba en su alta opinión sobre la utilidad de la marina en ese momento. Reforzó las guarniciones costeras aisladas a lo largo del Báltico y evacuó a miles de soldados y civiles alemanes para que pudieran seguir participando en el esfuerzo bélico hasta la primavera de 1945. ^{[ 178 ]}

Durante 1944 y 1945, la Operación Aníbal , iniciada por Dönitz, tuvo la distinción de ser la mayor evacuación naval de la historia. ^{[ 179 ]} La Flota del Báltico se enfrentó a una gran cantidad de objetivos, y la posterior campaña de submarinos soviéticos en el Mar Báltico en 1944 y la campaña soviética en el Mar Báltico en 1945 infligieron graves pérdidas durante Aníbal . La más notable fue el hundimiento del MV Wilhelm Gustloff por un submarino soviético. ^{[ 180 ]} El transatlántico tenía a bordo a casi 10 000 personas. ^{[ 181 ]} Las evacuaciones continuaron después de la rendición. Del 3 al 9 de mayo de 1945, 81 000 de las 150 000 personas que esperaban en la península de Hel fueron evacuadas sin bajas. ^{[ 182 ]} Albrecht Brandi , comandante del Báltico oriental, ^{[ 183 ]} inició una contraoperación, la campaña del Golfo de Finlandia , pero no logró tener impacto.

En los últimos días de la guerra , después de que Hitler se refugiara en el Führerbunker bajo el jardín de la Cancillería del Reich en Berlín, el Reichsmarschall Hermann Göring era considerado el sucesor natural de Hitler, seguido por el Reichsführer-SS Heinrich Himmler . Sin embargo, Göring enfureció a Hitler al comunicarse por radio con él en Berlín para pedirle permiso para asumir el liderazgo del Reich. Himmler también intentó tomar el poder entablando negociaciones con el conde Bernadotte . El 28 de abril de 1945, la BBC informó que Himmler había ofrecido la rendición a los Aliados occidentales y que la oferta había sido rechazada. ^{[ 184 ]}

Desde mediados de abril de 1945, Dönitz y algunos elementos de lo que quedaba del gobierno del Reich se trasladaron a los edificios del cuartel Stadtheide en Plön . En su testamento , fechado el 29 de abril de 1945, Hitler nombró a Dönitz su sucesor como Staatsoberhaupt ( Jefe de Estado ), con los títulos de Reichspräsident (Presidente) y Comandante Supremo de las Fuerzas Armadas. El mismo documento nombró al Ministro de Propaganda, Joseph Goebbels, como Jefe de Gobierno con el título de Reichskanzler ( Canciller ). Hitler no designó a ningún sucesor para ostentar sus títulos de Führer o líder del Partido Nazi. ^{[ 185 ]} Además, Hitler declaró traidores a Göring y Himmler y los expulsó del partido. Se suicidó el 30 de abril. ^{[ 186 ]}

El 1 de mayo de 1945, un día después del suicidio de Hitler, Goebbels se suicidó. ^{[ 187 ]} Dönitz se convirtió así en el único representante del Reich alemán en decadencia . El 2 de mayo, el nuevo gobierno del Reich huyó a Flensburg - Mürwik . Esa noche, 2 de mayo, Dönitz pronunció un discurso radiofónico a nivel nacional en el que anunció la muerte de Hitler y afirmó que la guerra continuaría en el Este "para salvar a Alemania de la destrucción a manos del enemigo bolchevique que avanzaba ". Dönitz permaneció en Flensburg-Mürwik hasta su arresto el 23 de mayo de 1945. ^{[ 188 ] [ 189 ]}

Dönitz sabía que la posición de Alemania era insostenible y que la Wehrmacht ya no era capaz de ofrecer una resistencia significativa. Durante su breve mandato, dedicó la mayor parte de sus esfuerzos a asegurar la lealtad de las fuerzas armadas alemanas y a garantizar que el personal alemán se rindiera a los británicos o estadounidenses, y no a los soviéticos. Temía represalias soviéticas y esperaba llegar a un acuerdo con los Aliados occidentales . Al final, las tácticas de Dönitz tuvieron un éxito moderado, permitiendo que aproximadamente 1,8 millones de soldados alemanes escaparan de la captura soviética. ^{[ 188 ]} Hasta 2,2 millones podrían haber sido evacuados. ^{[ 179 ]}

El 4 de mayo, el almirante Hans-Georg von Friedeburg , en representación de Dönitz, entregó todas las fuerzas alemanas en los Países Bajos , Dinamarca y el noroeste de Alemania al mariscal de campo Bernard Montgomery en Lüneburg Heath , al sureste de Hamburgo . Un día después, Dönitz envió a Friedeburg al cuartel general del general estadounidense Dwight D. Eisenhower en Reims , Francia , para negociar la rendición total ante los Aliados.

El jefe de Estado Mayor del OKW, el general Alfred Jodl , llegó un día después. Dönitz les había ordenado prolongar las negociaciones el mayor tiempo posible para que las tropas y los refugiados alemanes se rindieran a las potencias occidentales, pero cuando Eisenhower dejó claro que no toleraría la dilación, Dönitz autorizó a Jodl a firmar el instrumento de rendición incondicional a la 1:30 de la madrugada del 7 de mayo. Poco más de una hora después, Jodl firmó los documentos. Los documentos de rendición incluían la frase: «Todas las fuerzas bajo control alemán cesarán sus operaciones activas a las 23:01, hora de Europa Central, del 8 de mayo de 1945». Ante la insistencia de Stalin, el 8 de mayo, poco antes de la medianoche, el mariscal de campo Wilhelm Keitel repitió la firma en Berlín, en el cuartel general del mariscal Georgy Zhukov , con el general Carl Spaatz de la USAAF presente como representante de Eisenhower. En el momento especificado, la Segunda Guerra Mundial en Europa terminó . ^{[ 190 ] [ 191 ]}

El 23 de mayo, el Gobierno de Flensburg (también conocido como el "gobierno de Dönitz") se disolvió cuando Dönitz fue arrestado por una fuerza operativa del Regimiento de la RAF . ^{[ 192 ]} El Generaloberst Jodl, el Reichsminister Speer y otros miembros también fueron entregados a las tropas del Regimiento de Herefordshire en Flensburg.

El bastón ceremonial de Gran Almirante de Dönitz , otorgado por Hitler, puede verse en el museo del regimiento de la Infantería Ligera de Shropshire del Rey en el Castillo de Shrewsbury . ^{[ 193 ]} Su bandera de la Kriegsmarine , que fue retirada de su cuartel general, puede verse en el Centro del Patrimonio del Regimiento de la RAF en RAF Honington y su banderín de coche en el museo del regimiento de la Infantería Ligera de Herefordshire .

• Este artículo incorpora texto de esta fuente, que es de dominio público : Tucker, Robert W. (1957). The Law of War and Neutrality at Sea . US Government Printing Office – vía Internet Archive .