Río Misisipi

El Alto Misisipi recorre desde sus cabeceras hasta su confluencia con el río Misuri en San Luis, Misuri. Está dividido en dos secciones:

1. Las cabeceras, 493 millas (793 km) desde el nacimiento hasta las cataratas de Saint Anthony en Minneapolis, Minnesota ; y 
2. Un canal navegable, formado por una serie de lagos artificiales entre Minneapolis y St. Louis, Missouri, de unos 664 millas (1.069 km) . 

Tradicionalmente se acepta que la fuente del brazo superior del Misisipi es el lago Itasca , a 450 metros (1475 pies) sobre el nivel del mar en el Parque Estatal Itasca en el condado de Clearwater, Minnesota . El nombre Itasca fue elegido para designar la "verdadera cabecera" del río Misisipi como una combinación de las últimas cuatro letras de la palabra latina para verdad ( ver itas ) y las dos primeras letras de la palabra latina para cabeza ( ca put ). ^{[ 38 ]} Sin embargo, el lago a su vez es alimentado por varios arroyos más pequeños. 

Desde su origen en el lago Itasca hasta San Luis, Misuri , el caudal del río está regulado por 43 presas. Catorce de ellas se ubican aguas arriba de Minneapolis , en la región de las cabeceras , y cumplen diversas funciones, como la generación de energía y la recreación. Las 29 presas restantes, que comienzan en el centro de Minneapolis, cuentan con esclusas y fueron construidas para mejorar la navegación comercial del curso superior del río. En conjunto, estas 43 presas modifican significativamente la geografía e influyen en la ecología del curso superior del río. Desde las cercanías de San Pablo, Minnesota , y a lo largo de todo el curso superior e inferior del río, el Misisipi está además controlado por miles de diques de contención que regulan su caudal para mantener un canal de navegación abierto y evitar la erosión de sus riberas.

El punto de navegación más alto en el Misisipi es la esclusa de St. Anthony Falls. ^{[ 39 ]} Antes de que se construyera la presa de Coon Rapids en Coon Rapids, Minnesota , en 1913, los barcos de vapor podían ocasionalmente remontar el río hasta Saint Cloud, Minnesota , dependiendo de las condiciones del río.

La esclusa y presa más alta del curso superior del río Misisipi es la esclusa y presa Upper St. Anthony Falls en Minneapolis. Aguas arriba de la presa, el nivel del río es de 244 metros (799 pies ) . Aguas abajo, el nivel del río es de 230 metros (750 pies ) . Este desnivel de 15 metros (49 pies ) es el mayor de todas las esclusas y presas del río Misisipi. El origen de este impresionante desnivel es una cascada conservada junto a la esclusa bajo una plataforma de hormigón. Saint Anthony Falls es la única cascada propiamente dicha en todo el río Misisipi. El nivel del agua continúa descendiendo abruptamente al pasar por el desfiladero excavado por la cascada.   

Tras la finalización de la esclusa y presa de St. Anthony Falls en 1963, el punto de inicio de la navegación del río se trasladó aguas arriba, a la presa de Coon Rapids . Sin embargo, las esclusas se cerraron en 2015 para controlar la propagación de la carpa asiática invasora , lo que convirtió a Minneapolis nuevamente en el punto de inicio de la navegación del río. ^{[ 39 ]}

El Alto Misisipi cuenta con varios lagos naturales y artificiales, siendo el más ancho el lago Winnibigoshish , cerca de Grand Rapids, Minnesota , con más de 18 km de ancho. El lago Onalaska , creado por la esclusa y presa n.° 7 , cerca de La Crosse, Wisconsin , tiene más de 6,4 km de ancho. El lago Pepin , un lago natural formado detrás del delta del río Chippewa de Wisconsin al entrar en el Alto Misisipi, tiene más de 3,2 km de ancho. ^{[ 40 ]}   

Cuando el Alto Misisipi llega a Saint Paul , Minnesota, aguas abajo de la esclusa y presa n.° 1, ha descendido más de la mitad de su elevación original y se encuentra a 209 metros (687 pies ) sobre el nivel del mar. Desde St. Paul hasta St. Louis, Missouri, la elevación del río desciende mucho más lentamente y se controla y gestiona mediante una serie de embalses creados por 26 esclusas y presas. ^{[ 41 ]} 

El curso superior del río Misisipi recibe las constelaciones del río Minnesota en Fort Snelling, en las Ciudades Gemelas ; el río St. Croix cerca de Prescott, Wisconsin ; el río Cannon cerca de Red Wing, Minnesota ; el río Zumbro en Wabasha, Minnesota ; los ríos Black , La Crosse y Root en La Crosse, Wisconsin ; el río Wisconsin en Prairie du Chien, Wisconsin ; el río Rock en las Ciudades Cuadrilaterales ; el río Iowa cerca de Wapello, Iowa ; el río Skunk al sur de Burlington, Iowa ; y el río Des Moines en Keokuk, Iowa . Otros afluentes importantes del curso superior del Misisipi incluyen el río Crow en Minnesota, el río Chippewa en Wisconsin, el río Maquoketa y el río Wapsipinicon en Iowa, y el río Illinois en Illinois.

El curso superior del Misisipi es en gran parte un río con múltiples cauces, con numerosos bancos de arena e islas. Desde su confluencia con el río St. Croix hasta Dubuque, Iowa , el río está encajonado, con altos acantilados rocosos a ambos lados. La altura de estos acantilados disminuye al sur de Dubuque, aunque siguen siendo importantes hasta Savanna, Illinois . Esta topografía contrasta notablemente con el curso inferior del Misisipi, que es un río meandriforme en una amplia zona llana, que solo en raras ocasiones fluye junto a un acantilado (como en Vicksburg, Misisipi ).

El río Misisipi se conoce como el Misisipi Medio desde la confluencia del Alto Misisipi con el río Misuri en San Luis, Misuri , durante 190 millas (310 km) hasta su confluencia con el río Ohio en El Cairo, Illinois . ^{[ 42 ] [ 43 ]} 

El curso medio del Misisipi es relativamente fluido. Desde San Luis hasta su confluencia con el río Ohio, el Misisipi medio desciende 67 metros (220 pies) a lo largo de 290 kilómetros (180 millas), con una pendiente media de 23 centímetros (1,2 pies) por kilómetro (1,2 pies/milla) . En su confluencia con el río Ohio, el Misisipi medio se encuentra a 96 metros (315 pies) sobre el nivel del mar. Aparte de los ríos Misuri y Meramec de Misuri y el río Kaskaskia de Illinois, ningún otro afluente importante desemboca en el curso medio del Misisipi.    

El río Misisipi se denomina Bajo Misisipi desde su confluencia con el río Ohio hasta su desembocadura en el Golfo de México, una distancia de aproximadamente 1600 km (1000 millas ) . En la confluencia del Ohio y el Medio Misisipi, el caudal medio a largo plazo del Ohio en Cairo, Illinois, es de 7970 metros cúbicos por segundo (281 500 pies cúbicos por segundo) ^{[ 44 ]} , mientras que el caudal medio a largo plazo del Misisipi en Thebes, Illinois (justo aguas arriba de Cairo), es de 5900 m³ /s (208 200 pies cúbicos ^por segundo) ^{[ 45 ]} . Por lo tanto, en términos de volumen, la rama principal del sistema del río Misisipi en Cairo puede considerarse el río Ohio (y el río Allegheny más arriba), en lugar del Medio Misisipi.    

Además del río Ohio , los principales afluentes del bajo río Misisipi son el río White , que desemboca en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del río White en el centro-este de Arkansas; el río Arkansas , que se une al Misisipi en Arkansas Post ; el río Big Black en Misisipi; y el río Yazoo , que se une al Misisipi en Vicksburg, Misisipi .

La desviación deliberada de agua en la Estructura de Control del Río Viejo en Luisiana permite que el río Atchafalaya en Luisiana sea un importante distributario del río Misisipi, con el 30% del flujo combinado de los ríos Misisipi y Rojo fluyendo hacia el Golfo de México por esta ruta, en lugar de continuar por el cauce actual del Misisipi pasando por Baton Rouge y Nueva Orleans en una ruta más larga hacia el Golfo. ^{[ 46 ] [ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]} Aunque el río Rojo fue en su momento un afluente adicional, sus aguas ahora fluyen por separado hacia el Golfo de México a través del río Atchafalaya. ^{[ 50 ]}

El agua salada más densa del Golfo de México forma una cuña de sal a lo largo del lecho del río cerca de su desembocadura, mientras que el agua dulce fluye cerca de la superficie. En años de sequía, con menos agua dulce para desplazarla, el agua salada puede recorrer muchos kilómetros río arriba —64 millas (103 km) en 2022— contaminando los suministros de agua potable y requiriendo el uso de la desalinización . El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos construyó diques o barreras submarinas para contener este problema en 1988, 1999, 2012 y 2022. Estas barreras consisten en un gran montículo de arena que abarca el ancho del río a 55 pies por debajo de la superficie, permitiendo el paso del agua dulce y de grandes buques de carga. ^{[ 56 ]} 

El agua dulce del río Misisipi que desemboca en el Golfo de México no se mezcla inmediatamente con el agua salada. Las imágenes del sensor MODIS de la NASA muestran una gran columna de agua dulce, que aparece como una cinta oscura sobre las aguas circundantes de color azul más claro. Estas imágenes demuestran que la columna no se mezcló con el agua de mar circundante de inmediato. En cambio, permaneció intacta mientras fluía por el Golfo de México, entraba en el Estrecho de Florida y se incorporaba a la Corriente del Golfo . El agua del río Misisipi rodeó el extremo de Florida y viajó por la costa sureste hasta la latitud de Georgia antes de mezclarse completamente con el océano, hasta el punto de que ya no podía ser detectada por MODIS.

La forma actual de la cuenca del río Misisipi fue moldeada en gran medida por la capa de hielo Laurentina de la última Edad de Hielo . El extremo sur de esta enorme glaciación se extendía hasta lo que hoy son los Estados Unidos y la cuenca del Misisipi. Cuando la capa de hielo comenzó a retroceder, se depositaron cientos de metros de sedimentos fértiles, creando el paisaje plano y fértil del valle del Misisipi. Durante el deshielo, gigantescos ríos glaciares encontraron cauces hacia la cuenca del Misisipi, dando origen a accidentes geográficos como los valles de los ríos Minnesota , James y Milk . Cuando la capa de hielo se retiró por completo, muchos de estos ríos "temporales" encontraron cauces hacia la bahía de Hudson o el océano Ártico, dejando en la cuenca del Misisipi numerosas formaciones desproporcionadamente grandes para los ríos existentes, que las habrían esculpido en el mismo período.

Durante la etapa illinoiense , hace aproximadamente entre 300.000 y 132.000 años, las capas de hielo bloquearon el río Misisipi cerca de Rock Island, Illinois, desviándolo hacia su cauce actual, más al oeste, en la frontera occidental actual de Illinois. El canal de Hennepin sigue aproximadamente el antiguo cauce del Misisipi desde Rock Island hasta Hennepin, Illinois . Al sur de Hennepin, hasta Alton, Illinois , el actual río Illinois sigue el antiguo cauce que utilizaba el río Misisipi antes de la etapa illinoiense. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

Cronograma de cambios en el curso de salida ^{[ 62 ]}

• Hacia el año 5000 a. C.: Finaliza la última era glacial ; el nivel del mar mundial se convierte en el que es actualmente.
• Hacia el año 2500 a. C.: Bayou Teche se convirtió en el curso principal del río Misisipi.
• Hacia el año 800 a. C.: El río Misisipi se desvió aún más hacia el este.
• Hacia el año 200 d. C.: Bayou Lafourche se convirtió en el curso principal del río Misisipi.
• Hacia el año 1000 d. C.: El río Misisipi adquirió su curso actual.
• Antes del año 1400 d. C. aproximadamente: El río Rojo del Sur fluía paralelo al bajo Misisipi hasta el mar.
• Siglo XV: El meandro de Turnbull, en la parte baja del Misisipi, se extendió tan al oeste que capturó el río Rojo del Sur. El río Rojo que discurría por debajo de la sección capturada se convirtió en el río Atchafalaya .
• 1831: El capitán Henry M. Shreve excavó un nuevo canal corto para el río Misisipi a través del estrecho de Turnbull's Bend.
• De 1833 a noviembre de 1873: Se despejó el Gran Atasco (un enorme bloqueo de troncos en el río Atchafalaya). El Atchafalaya comenzó a capturar el Misisipi y a convertirse en su nuevo cauce principal inferior.
• 1963: Se completó la estructura de control del río Old River , que regulaba la cantidad de agua del Misisipi que entraba en el Atchafalaya.

En marzo de 1876, el Misisipi cambió repentinamente de curso cerca del asentamiento de Reverie, Tennessee , dejando una pequeña parte del condado de Tipton, Tennessee , unida a Arkansas y separada del resto de Tennessee por el nuevo cauce del río. Dado que este evento fue una avulsión , y no el efecto de la erosión y sedimentación graduales, la línea estatal aún sigue el antiguo cauce. ^{[ 63 ]}

La ciudad de Kaskaskia, Illinois, se ubicaba antiguamente en una península en la confluencia de los ríos Misisipi y Kaskaskia (Okaw) . Fundada como una comunidad colonial francesa, posteriormente se convirtió en la capital del Territorio de Illinois y fue la primera capital del estado de Illinois hasta 1819. A partir de 1844, las sucesivas inundaciones provocaron que el río Misisipi avanzara lentamente hacia el este. Una gran inundación en 1881 hizo que desbordara los últimos 16 km (10 millas) del río Kaskaskia, formando un nuevo cauce del Misisipi y aislando la ciudad del resto del estado. Inundaciones posteriores destruyeron la mayor parte de la ciudad restante, incluyendo la Casa de Gobierno original. Hoy en día, la isla restante de 930 hectáreas (2300 acres) y la comunidad de 14 residentes se conocen como un enclave de Illinois y solo se puede acceder a ella desde el lado de Misuri. ^{[ 64 ]}  

La Zona Sísmica de New Madrid , a lo largo del río Misisipi cerca de New Madrid, Misuri , entre Memphis y San Luis, está relacionada con un aulacógeno (una falla tectónica) que se formó al mismo tiempo que el Golfo de México. Esta zona sigue siendo bastante activa sísmicamente. Cuatro grandes terremotos en 1811 y 1812 , estimados en 8 en la escala de Richter , tuvieron enormes repercusiones locales en la zona, entonces escasamente poblada, y se sintieron en muchos otros lugares del Medio Oeste y el este de Estados Unidos. Estos terremotos crearon el lago Reelfoot en Tennessee a partir del paisaje alterado cerca del río.

El río Misisipi atraviesa o bordea diez estados, desde Minnesota hasta Luisiana , y sirve para delimitar partes de sus fronteras. Wisconsin , Illinois , Kentucky , Tennessee y Misisipi se encuentran a lo largo de la margen este del río, mientras que Iowa , Misuri y Arkansas lo hacen a lo largo de la margen oeste. Partes sustanciales de Minnesota y Luisiana se ubican a ambos lados del río, si bien el Misisipi define parte del límite de cada uno de estos estados.

En todos estos casos, el centro del lecho del río en el momento en que se establecieron las fronteras se utilizó como línea para definir los límites entre los estados adyacentes. ^{[ 69 ] [ 70 ]} En varias áreas, el río ha cambiado desde entonces, pero las fronteras estatales no han cambiado, siguiendo aún el antiguo lecho del río Misisipi desde su establecimiento, dejando varias áreas pequeñas y aisladas de un estado al otro lado del nuevo cauce del río, contiguas con el estado adyacente. Además, debido a un meandro en el río, una pequeña parte del oeste de Kentucky es contigua con Tennessee pero aislada del resto de su estado.

El lago Pepin , la parte natural más ancha del río Misisipi, forma parte de la frontera entre Minnesota y Wisconsin .

El río Misisipi en el centro de Baton Rouge.

Comunidades notables enumeradas desde la fuente en el lago Itasca hasta la desembocadura en el delta del Misisipi. ^{[ 71 ]}

El cruce de carretera más alto del Alto Misisipi es una simple alcantarilla de acero, a través de la cual el río (llamado localmente "Nicolet Creek") fluye hacia el norte desde el lago Nicolet bajo "Wilderness Road" hasta el brazo oeste del lago Itasca, dentro del Parque Estatal Itasca . ^{[ 72 ]}

El primer puente sobre el río Misisipi se construyó en 1855. Cruzaba el río en Minneapolis , donde actualmente se encuentra el puente de la avenida Hennepin . ^{[ 73 ]} No hay túneles de autopista ni de ferrocarril que crucen por debajo del río Misisipi.

El primer puente ferroviario sobre el Misisipi se construyó en 1856. Cruzaba el río entre el Arsenal de Rock Island en Illinois y Davenport, Iowa. Los capitanes de los barcos de vapor de la época, temerosos de la competencia de los ferrocarriles, consideraban el nuevo puente un peligro para la navegación. Dos semanas después de su inauguración, el barco de vapor Effie Afton embistió parte del puente, incendiándolo. Se iniciaron acciones legales, en las que Abraham Lincoln defendió al ferrocarril. La demanda llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos , que falló a favor del ferrocarril. ^{[ 74 ]}

A continuación se presenta una descripción general de algunos puentes del río Misisipi que destacan por su importancia arquitectónica o como monumentos históricos, junto con las ciudades o ubicaciones donde se encuentran. Están ordenados desde la fuente del Alto Misisipi hasta la desembocadura del Bajo Misisipi.

• Puente Stone Arch : antiguo puente del Great Northern Railway (ahora peatonal) en Saint Anthony Falls que conecta el centro de Minneapolis con el histórico barrio de Marcy-Holmes. 
• Puente I-35W sobre las cataratas de Saint Anthony – En Minneapolis, inaugurado en septiembre de 2008, reemplazó el puente I-35W sobre el río Mississippi que se derrumbó catastróficamente el 1 de agosto de 2007, causando la muerte de 13 personas y dejando más de 100 heridos. 
• Puente Eisenhower (río Misisipi) – En Red Wing, Minnesota , inaugurado por Dwight D. Eisenhower en noviembre de 1960. 
• Puente sobre el río Misisipi de la I-90 : conecta La Crosse, Wisconsin , con el condado de Winona, Minnesota , y está ubicado justo al sur de la esclusa y presa n.° 7 . 
• El puente Black Hawk conecta Lansing, en el condado de Allamakee, Iowa , con la zona rural del condado de Crawford, Wisconsin ; localmente se le conoce como el puente de Lansing y está documentado en el Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense . 

• Puente Dubuque-Wisconsin : conecta Dubuque, Iowa , con el condado de Grant, Wisconsin . 
• Puente Julien Dubuque : Une las ciudades de Dubuque, Iowa , y East Dubuque, Illinois ; incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . 
• Puente Savanna-Sabula : Un puente de celosía y una calzada que conectan la ciudad de Savanna, Illinois , con la ciudad insular de Sabula, Iowa . El puente transporta la carretera US Highway 52 sobre el río y es el punto final de la carretera estatal Iowa Highway 64 y la ruta estatal Illinois Route 64. Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1999. 
• Puente conmemorativo Fred Schwengel : un puente de vigas de acero de cuatro carriles que forma parte de la Interestatal 80 y conecta LeClaire, Iowa , con Rapids City, Illinois . Su construcción finalizó en 1966. 
• Puente ferroviario de Clinton : un puente giratorio que conecta Clinton, Iowa y Fulton ( Albany ), Illinois . Conocido como el puente ferroviario de Chicago y Northwestern . 
• Puente I-74 : conecta Bettendorf, Iowa , y Moline, Illinois ; originalmente conocido como el Puente Memorial Iowa-Illinois . 
• Puente del Gobierno : conecta Rock Island, Illinois y Davenport, Iowa , junto a la esclusa y presa n.° 15 ; es el cuarto cruce en esta zona y fue construido en 1896. 
• Puente del Centenario de Rock Island : conecta Rock Island, Illinois , y Davenport, Iowa ; inaugurado en 1940. 
• Puente Sergeant John F. Baker, Jr. – Conecta Rock Island, Illinois , y Davenport, Iowa ; inaugurado en 1973. 

  

• El puente Norbert F. Beckey conecta Muscatine, Iowa , con el condado de Rock Island, Illinois ; se convirtió en el primer puente de EE. UU. en ser iluminado con luces LED ( diodos emisores de luz ) que iluminan decorativamente la fachada del puente. 
• Puente Great River : un puente atirantado que conecta Burlington, Iowa, con Gulf Port, Illinois . 
• Puente de peaje de Fort Madison : conecta Fort Madison, Iowa , con la zona no incorporada de Niota, Illinois ; también conocido como el puente giratorio de Santa Fe ; en el momento de su construcción, era el puente giratorio electrificado más largo y pesado del río Misisipi. Incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1999. 
• Puente Keokuk-Hamilton : conecta Keokuk, Iowa y Hamilton, Illinois ; se inauguró en 1985 en sustitución de un puente anterior que todavía se utiliza como puente ferroviario. 
• Puente Bayview : un puente atirantado que permite que la autopista US Highway 24 en dirección oeste cruce el río, conectando las ciudades de West Quincy, Missouri , y Quincy, Illinois . 
• El puente Quincy Memorial conecta las ciudades de West Quincy, Missouri , y Quincy, Illinois , y es el más antiguo de los dos puentes de la US 24 que circulan en dirección este. 
• Puente Clark : Un puente atirantado que conecta West Alton, Missouri , y Alton, Illinois , también conocido como el Superpuente tras su aparición en el programa Nova de PBS ; construido en 1994, transporta la Ruta 67 de los Estados Unidos sobre el río. Este es el cruce fluvial más septentrional del área metropolitana de San Luis, y reemplazó al antiguo puente Clark , un puente de celosía construido en 1928, que recibió su nombre en honor al explorador William Clark . 

• Puente Chain of Rocks : Ubicado en el extremo norte de San Luis, destaca por una curva de 22 grados en la mitad del cruce, necesaria para la navegación en el río; antiguamente era utilizado por la Ruta 66 de los Estados Unidos para cruzar el Misisipi. Fue reemplazado para el tráfico rodado en 1966 por un par de puentes nuevos cercanos ; actualmente es un puente peatonal. 
• Puente Eads : Un puente combinado de carretera y ferrocarril que conecta St. Louis y East St. Louis, Illinois . Cuando se terminó en 1874, era el puente de arco más largo del mundo, con una longitud total de 1964 metros (6442 pies ) . Los tres tramos de arco de acero nervado se consideraron audaces, al igual que el uso del acero como material estructural principal; fue el primer uso de acero puro en un proyecto de puente de tal magnitud.  
• Puente de Chester : Un puente de celosía que conecta la Ruta 51 en Missouri con la Ruta 150 de Illinois , entre Perryville, Missouri , y Chester, Illinois . El puente se puede ver al principio de la película de 1967 En el calor de la noche . En la década de 1940, el tramo principal fue destruido por un tornado . 
• Puente conmemorativo Bill Emerson : conecta Cape Girardeau, Missouri y East Cape Girardeau, Illinois , se terminó de construir en 2003 y está iluminado por 140 luces.
• Puente de Caruthersville : un puente en voladizo de una sola torre que transporta la Interestatal 155 y la Ruta 412 de los Estados Unidos a través del río Misisipi entre Caruthersville, Misuri y Dyersburg, Tennessee . 

• Puente Hernando de Soto : un puente de arco que transporta la Interestatal 40 a través del río Mississippi entre West Memphis, Arkansas , y Memphis, Tennessee . 
• Puente Harahan : un puente de celosía en voladizo que transporta dos líneas ferroviarias del ferrocarril Union Pacific a través del río entre West Memphis, Arkansas , y Memphis, Tennessee . 
• Puente Frisco : un puente de celosía en voladizo que transporta una línea férrea a través del río entre West Memphis, Arkansas , y Memphis, Tennessee , anteriormente conocido como el Puente de Memphis . Cuando se inauguró el 12 de mayo de 1892, fue el primer cruce del Bajo Misisipi y el tramo más largo de los Estados Unidos. Catalogado como Monumento Histórico de Ingeniería Civil . 
• Puente Memphis & Arkansas : un puente de celosía en voladizo que transporta la Interestatal 55 entre Memphis y West Memphis; incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos. 
• Puente de Helena
• Puente de Greenville

• Puente antiguo de Vicksburg
• Puente de Vicksburg
• Puente Natchez-Vidalia
• Puente John James Audubon : El segundo puente atirantado más largo del hemisferio occidental; conecta las parroquias de Pointe Coupee y West Feliciana en Luisiana. Es el único cruce entre Baton Rouge y Natchez. Este puente se inauguró un mes antes de lo previsto, en mayo de 2011, debido a las inundaciones de ese año . 
• Puente Huey P. Long : un puente de celosía en voladizo que transporta la US 190 ( Autopista Airline ) y una línea ferroviaria entre las parroquias de East Baton Rouge y West Baton Rouge en Luisiana. 
• Puente Horace Wilkinson : Un puente de celosía en voladizo que soporta seis carriles de la Interestatal 10 entre Baton Rouge y Port Allen en Luisiana. Es el puente más alto sobre el río Misisipi. 
• Puente del Sol
• Puente de Gramercy
• Puente conmemorativo Hale Boggs
• Puente Huey P. Long : en la parroquia de Jefferson, Luisiana , el primer puente sobre el río Misisipi construido en Luisiana. 
• Crescent City Connection : conecta las orillas este y oeste de Nueva Orleans , Luisiana; es el quinto puente en voladizo más largo del mundo. 

En 1829, se realizaron estudios de los dos principales obstáculos en el curso superior del Misisipi: los rápidos de Des Moines y los rápidos de Rock Island , donde el río era poco profundo y el lecho rocoso. Los rápidos de Des Moines tenían aproximadamente 18 kilómetros de longitud y se ubicaban justo antes de la desembocadura del río Des Moines en Keokuk, Iowa. Los rápidos de Rock Island se encontraban entre Rock Island y Moline, Illinois . Ambos rápidos se consideraban prácticamente infranqueables. 

En 1848, se construyó el Canal de Illinois y Michigan para conectar el río Misisipi con el lago Michigan a través del río Illinois, cerca de Peru, Illinois . El canal permitió el transporte marítimo entre estas importantes vías fluviales. En 1900, el canal fue reemplazado por el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago . Este segundo canal, además de facilitar el transporte marítimo, también permitió a Chicago abordar problemas de salud específicos ( fiebre tifoidea , cólera y otras enfermedades transmitidas por el agua) al verter sus desechos por los sistemas fluviales de Illinois y Misisipi en lugar de contaminar su fuente de agua, el lago Michigan.

El Cuerpo de Ingenieros recomendó la excavación de un canal de 1,5 metros de profundidad en los rápidos de Des Moines, pero las obras no comenzaron hasta que el teniente Robert E. Lee respaldó el proyecto en 1837. Posteriormente, el Cuerpo también comenzó a excavar los rápidos de Rock Island. Para 1866, se hizo evidente que la excavación era inviable, por lo que se decidió construir un canal alrededor de los rápidos de Des Moines. El canal se inauguró en 1877, pero los rápidos de Rock Island siguieron siendo un obstáculo. En 1878, el Congreso autorizó al Cuerpo a construir un canal de 1,4 metros de profundidad mediante la construcción de diques de contención que dirigieran el río hacia un canal estrecho, provocando así la formación de un canal más profundo, el cierre de canales secundarios y el dragado. El proyecto del canal se completó con la inauguración de la esclusa de Moline, que sorteaba los rápidos de Rock Island, en 1907.  

Para mejorar la navegación entre St. Paul, Minnesota, y Prairie du Chien, Wisconsin , el Cuerpo de Ingenieros construyó varias represas en lagos de la zona de cabecera, incluidos el lago Winnibigoshish y el lago Pokegama . Estas represas, cuya construcción comenzó en la década de 1880, almacenaban el agua de deshielo primaveral, que se liberaba durante las épocas de aguas bajas para ayudar a mantener la profundidad del canal.

En 1907, el Congreso autorizó un proyecto de canalización de 1,8 metros (6 pies ) de profundidad en el río Misisipi, que no se había completado cuando fue abandonado a finales de la década de 1920 en favor del proyecto de canalización de 2,7 metros (9 pies ) de profundidad .  

En 1913, se completó la construcción de la esclusa y presa n.° 19 en Keokuk, Iowa , la primera presa ubicada aguas abajo de las cataratas de San Antonio. Construida por una compañía eléctrica privada ( Union Electric Company de San Luis) para generar electricidad (originalmente para los tranvías de San Luis ), la presa de Keokuk fue una de las centrales hidroeléctricas más grandes del mundo en ese momento. La presa también eliminó los rápidos de Des Moines. La esclusa y presa n.° 1 se completó en Minneapolis, Minnesota, en 1917. La esclusa y presa n.° 2 , cerca de Hastings, Minnesota , se completó en 1930.

Antes de la gran inundación del Misisipi de 1927 , la estrategia principal del Cuerpo de Ingenieros consistía en cerrar tantos canales laterales como fuera posible para aumentar el caudal del río principal. Se creía que la velocidad del río erosionaría los sedimentos del fondo , profundizando el cauce y disminuyendo la posibilidad de inundaciones. La inundación de 1927 demostró que esto era tan erróneo que las comunidades amenazadas comenzaron a crear sus propios diques para mitigar la fuerza de la crecida del río.

La Ley de Ríos y Puertos de 1930 autorizó el proyecto del canal de 2,7 m (9 pies) , que requería un canal de navegación de 2,7 m (9 pies ) de profundidad y 120 m (400 pies ) de ancho para dar cabida a remolcadores de múltiples barcazas. ^{[ 83 ] [ 84 ]} Esto se logró mediante una serie de esclusas y presas, y mediante dragado. En la década de 1930 se construyeron veintitrés nuevas esclusas y presas en el curso superior del Misisipi, además de las tres ya existentes.   

Hasta la década de 1950, no existía ninguna presa aguas abajo de la esclusa y presa número 26 en Alton, Illinois. La esclusa Chain of Rocks (esclusa y presa número 27), que consta de una presa de bajo nivel de agua y un canal de 13,5 km (8,4 millas ) de longitud , se añadió en 1953, justo debajo de la confluencia con el río Misuri, principalmente para sortear una serie de salientes rocosos en San Luis. También sirve para proteger las tomas de agua de la ciudad de San Luis durante los períodos de bajo nivel de agua. 

En la década de 1950, científicos del gobierno estadounidense determinaron que el río Misisipi comenzaba a desviarse hacia el cauce del río Atchafalaya debido a su pendiente mucho más pronunciada hacia el Golfo de México. Con el tiempo, el río Atchafalaya capturaría al Misisipi y se convertiría en su cauce principal hacia el Golfo de México, dejando a Nueva Orleans en un canal secundario. Como resultado, el Congreso de los Estados Unidos autorizó un proyecto llamado Estructura de Control del Río Viejo , que ha impedido que el Misisipi abandone su cauce actual que desemboca en el Golfo a través de Nueva Orleans. ^{[ 86 ]}

Debido a que la gran magnitud del flujo de agua de alta energía amenazaba con dañar la estructura, se construyó una estación de control de flujo auxiliar junto a la estación de control principal. Este  proyecto de 300 millones de dólares fue completado en 1986 por el Cuerpo de Ingenieros. A partir de la década de 1970, el Cuerpo aplicó modelos de transporte hidrológico para analizar el flujo de las inundaciones y la calidad del agua del Misisipi. La presa número 26 en Alton, Illinois, que presentaba problemas estructurales, fue reemplazada por la esclusa y presa Mel Price en 1990. La esclusa y presa número 26 original fue demolida.

El Cuerpo de Ingenieros ahora crea y mantiene activamente aliviaderos y canales de inundación para desviar las crecidas periódicas hacia canales de remanso y lagos, así como para dirigir parte del caudal del Misisipi hacia la cuenca de Atchafalaya y desde allí al Golfo de México , evitando Baton Rouge y Nueva Orleans . Las principales estructuras son el canal de inundación Birds Point-New Madrid en Misuri; la Estructura de Control del Río Viejo y el Aliviadero Morganza en Luisiana, que dirigen el exceso de agua por los lados oeste y este (respectivamente) del río Atchafalaya ; y el Aliviadero Bonnet Carré , también en Luisiana, que dirige las aguas de inundación al lago Pontchartrain (véase el diagrama). Algunos expertos atribuyen el aumento tanto del riesgo como de la frecuencia de las inundaciones en el río Misisipi a la expansión urbana . ^{[ 87 ]}

Algunas de las estrategias anteriores a 1927 siguen vigentes hoy en día, con el Cuerpo de Ingenieros recortando activamente los cuellos de las curvas en forma de herradura , lo que permite que el agua se mueva más rápido y reduce la altura de las inundaciones. ^{[ 88 ]}

La zona de la cuenca del río Misisipi fue poblada inicialmente por pueblos nativos americanos cazadores-recolectores y se considera uno de los pocos centros independientes de domesticación de plantas en la historia de la humanidad. ^{[ 90 ]} La evidencia del cultivo temprano de girasol , quenopodio , saúco de pantano y calabaza autóctona data del cuarto milenio a . C. El estilo de vida se fue asentando gradualmente después del año 1000 a. C., durante lo que ahora se conoce como el período Woodland , con creciente evidencia de construcción de refugios, cerámica , tejido y otras prácticas. 

Una red de rutas comerciales conocida como la esfera de interacción Hopewell estuvo activa a lo largo de las vías fluviales entre los años 200 y 500 d. C., extendiendo prácticas culturales comunes por toda la zona comprendida entre el Golfo de México y los Grandes Lagos. Posteriormente, se produjo un período de comunidades más aisladas, y la agricultura introducida desde Mesoamérica , basada en las Tres Hermanas (maíz, frijoles y calabaza), pasó gradualmente a predominar. Surgiendo de tradiciones Woodland anteriores alrededor del año 800 d. C., la cultura misisipiana desarrolló una sociedad agrícola intensiva basada en el maíz. Esto propició el surgimiento de cacicazgos complejos y altamente estratificados, así como los primeros centros urbanos densamente poblados de Norteamérica .

La más destacada de estas ciudades, ahora llamada Cahokia , estuvo habitada entre aproximadamente el 600 y el 1400 d. C. ^{[ 91 ]} y en su apogeo contaba con entre 8000 y 40 000 habitantes, una población mayor que la de Londres, Inglaterra, en aquella época. En el momento del primer contacto con los europeos, Cahokia y muchas otras ciudades misisipianas se habían dispersado, y los hallazgos arqueológicos dan testimonio de un aumento de la tensión social. ^{[ 92 ] [ 93 ] [ 94 ]}

Entre las naciones indígenas americanas modernas que habitan la cuenca del Misisipi se incluyen los cheyenne , sioux , ojibwe , potawatomi , ho-chunk , meskwaki , kickapoo , tamaroa , moingwena , quapaw y chickasaw .

La palabra Mississippi proviene de Messipi , la traducción francesa del nombre anishinaabe (ojibwe o algonquino) para el río, Misi-ziibi (Gran Río). ^{[ 95 ] [ 96 ]} Los ojibwe llamaron al lago Itasca Omashkoozo-zaaga'igan (lago Elk) y al río que desemboca en él Omashkoozo-ziibi (río Elk). Después de desembocar en el lago Bemidji , los ojibwe llamaron al río Bemijigamaag-ziibi (Río del lago Traversing). Después de desembocar en el lago Cass , el nombre del río cambia a Gaa-miskwaawaakokaag-ziibi (Río Cedro Rojo) y luego, al salir del lago Winnibigoshish, como Wiinibiigoonzhish-ziibi (Río de Agua Sucia Miserable y Desgraciada), Gichi-ziibi (Río Grande) después de la confluencia con el río Leech Lake , y finalmente como Misi-ziibi (Gran Río) después de la confluencia con el río Crow Wing . ^{[ 97 ]} Después de las expediciones de Giacomo Beltrami y Henry Schoolcraft , el arroyo más largo por encima de la confluencia del río Crow Wing y Gichi-ziibi fue llamado "Río Misisipi". La Banda del Río Misisipi de los Indios Chippewa , conocidos como los Gichi-ziibiwininiwag , reciben su nombre del tramo del río Misisipi conocido como Gichi-ziibi . Los cheyennes , uno de los primeros habitantes del curso superior del río Misisipi, lo llamaban Máʼxe-éʼometaaʼe (Gran Río Grasiento) en lengua cheyenne . El nombre arapaho del río es Beesniicíe . ^{[ 98 ]} El nombre pawnee es Kickaátit . ^{[ 99 ]}

El Misisipi se escribía Mississipi o Missisipi durante la Luisiana francesa y también era conocido como el río Saint-Louis. ^{[ 100 ] [ 101 ] [ 102 ]}

En 1519, el explorador español Alonso Álvarez de Pineda se convirtió en el primer europeo del que se tiene constancia en llegar al río Misisipi, seguido por Hernando de Soto , quien llegó al río el 8 de mayo de 1541 y lo llamó Río del Espíritu Santo, en la zona que hoy es Misisipi. ^{[ 103 ]} En español, el río se llama Río Misisipi . ^{[ 104 ]}

Los exploradores franceses Louis Jolliet y Jacques Marquette comenzaron a explorar el Misisipi en el siglo XVII. Marquette viajó con un indígena sioux que lo bautizó como Ne Tongo ("Río grande" en lengua sioux ) en 1673. Marquette propuso llamarlo Río de la Inmaculada Concepción .

Cuando Louis Jolliet exploró el valle del Misisipi en el siglo XVII, los nativos lo guiaron hacia una ruta más rápida para regresar al Canadá francés a través del río Illinois. Al encontrar el puerto de Chicago , comentó que un canal de "solo media legua " (menos de 2 millas o 3 kilómetros ) uniría el Misisipi y los Grandes Lagos. ^{[ 105 ]} En 1848, la divisoria continental que separaba las aguas de los Grandes Lagos y el valle del Misisipi fue atravesada por el canal de Illinois y Michigan a través del río Chicago . ^{[ 106 ]} Esto aceleró el desarrollo y cambió para siempre la ecología del valle del Misisipi y los Grandes Lagos.

En 1682, René-Robert Cavelier, Sieur de La Salle y Henri de Tonti reclamaron todo el valle del río Misisipi para Francia, nombrando al río río Colbert en honor a Jean-Baptiste Colbert y a la región La Louisiane , en honor al rey Luis XIV . El 2 de marzo de 1699, Pierre Le Moyne d'Iberville redescubrió la desembocadura del Misisipi, tras la muerte de La Salle. ^{[ 107 ]} Los franceses construyeron allí el pequeño fuerte de La Balise para controlar el paso. ^{[ 108 ]}

En 1718, a unos 160 km río arriba, Jean-Baptiste Le Moyne, Sieur de Bienville , fundó Nueva Orleans a lo largo de la curva del río , con una construcción que siguió el modelo del reasentamiento de Mobile en la bahía de Mobile en 1711 , la capital de la Luisiana francesa en aquel entonces. 

En 1727, Étienne Perier comienza a trabajar, empleando mano de obra africana esclavizada, en los primeros diques del río Misisipi.

Tras la victoria británica en la Guerra de los Siete Años , el Misisipi se convirtió en la frontera entre los imperios británico y español . El Tratado de París (1763) otorgó a Gran Bretaña derechos sobre todos los territorios al este del Misisipi y a España derechos sobre los territorios al oeste. España también cedió Florida a Gran Bretaña para recuperar Cuba , que los británicos habían ocupado durante la guerra. Posteriormente, Gran Bretaña dividió el territorio en Florida Oriental y Florida Occidental .

El artículo 8 del Tratado de París (1783) establece: «La navegación del río Misisipi, desde su nacimiento hasta el océano, permanecerá siempre libre y abierta a los súbditos de Gran Bretaña y a los ciudadanos de los Estados Unidos». Con este tratado, que puso fin a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , Gran Bretaña también cedió Florida Occidental a España para recuperar las Bahamas , que España había ocupado durante la guerra. Las disputas iniciales en torno a las reclamaciones subsiguientes de Estados Unidos y España se resolvieron cuando España fue presionada para firmar el Tratado de Pinckney en 1795. Sin embargo, en 1800, bajo la presión de Napoleón de Francia, España cedió una porción indefinida de Florida Occidental a Francia en el Tratado secreto de San Ildefonso . Posteriormente, Estados Unidos se aseguró el control efectivo del río al comprar el Territorio de Luisiana a Francia en la Compra de Luisiana de 1803. Esto desencadenó una disputa entre España y Estados Unidos sobre qué partes de Florida Occidental había cedido España a Francia en un principio, lo que determinaría qué partes de Florida Occidental había adquirido Estados Unidos de Francia en la Compra de Luisiana y cuáles eran propiedad española no cedida. Debido a la continua colonización estadounidense y a las acciones militares de Estados Unidos, España cedió la totalidad de Florida Occidental y Oriental a Estados Unidos en el Tratado Adams-Onís de 1819.

El último desafío europeo serio al control estadounidense del río se produjo al final de la Guerra de 1812 , cuando las fuerzas británicas lanzaron un ataque contra Nueva Orleans tan solo 15 días después de la firma del Tratado de Gante . El ataque fue repelido por un ejército estadounidense al mando del general Andrew Jackson .

En el Tratado de 1818 , Estados Unidos y Gran Bretaña acordaron fijar la frontera desde el Lago de los Bosques hasta las Montañas Rocosas a lo largo del paralelo 49 norte . En efecto, Estados Unidos cedió el extremo noroccidental de la cuenca del Misisipi a los británicos a cambio de la parte sur de la cuenca del río Rojo .

Fueron tantos los colonos que viajaron hacia el oeste a través de la cuenca del río Misisipi, y que también se asentaron en ella, que Zadok Cramer escribió una guía llamada El Navegante , que detallaba las características, los peligros y las vías fluviales navegables de la zona. Tuvo tanto éxito que la actualizó y amplió a lo largo de 12 ediciones durante 25 años.

La colonización de la zona apenas se vio ralentizada por los tres terremotos de 1811 y 1812 , estimados en 8 en la escala de Richter , cuyo epicentro se localizó cerca de New Madrid, Missouri .

El libro de Mark Twain, Vida en el Misisipi , trata sobre el comercio fluvial , que tuvo lugar entre 1830 y 1870, antes de que barcos más modernos sustituyeran a los vapores. Harper's Weekly publicó el libro por primera vez como una serie de siete partes en 1875. James R. Osgood & Company publicó la versión completa, que incluía un fragmento de Las aventuras de Huckleberry Finn , aún inconclusa en aquel entonces , y obras de otros autores, en 1885.

The first steamboat to travel the full length of the Lower Mississippi from the Ohio River to New Orleans was the New Orleans in December 1811. Its maiden voyage occurred during the series of New Madrid earthquakes in 1811–12. The Upper Mississippi was treacherous, unpredictable and to make traveling worse, the area was not properly mapped out or surveyed. Until the 1840s, only two trips a year to the Twin Cities landings were made by steamboats, which suggests it was not very profitable.^[109] The Secretary of War, Charles M. Conrad in 1851 authorized a scientific study of the river in order to prevent flooding primarily.^[110] The report was first published in 1861^[111] under the title, "Report upon the Physics and Hydraulics of the Mississippi River" and was the most extensive river study undertaken in the world at that time.^[112]

Steamboat transport remained a viable industry, both in terms of passengers and freight, until the end of the first decade of the 20th century. Among the several Mississippi River system steamboat companies was the noted Anchor Line, which, from 1859 to 1898, operated a luxurious fleet of steamers between St. Louis and New Orleans.

Italian explorer Giacomo Beltrami wrote about his journey on the Virginia, which was the first steamboat to make it to Fort St. Anthony in Minnesota. He referred to his voyage as a promenade that was once a journey on the Mississippi. The steamboat era changed the economic and political life of the Mississippi, as well as travel itself, as it transformed into a flourishing tourist trade.^[113]

Control of the river was a strategic objective of both sides in the American Civil War, forming a part of the U.S. Anaconda Plan. In 1862, Union forces coming down the river successfully cleared Confederate defenses at Island Number 10 and Memphis, Tennessee, while Naval forces coming upriver from the Gulf of Mexico captured New Orleans, Louisiana. One of the last major Confederate strongholds was on the heights overlooking the river at Vicksburg, Mississippi; the Union's Vicksburg Campaign (December 1862 – July 1863), and the fall of Port Hudson, completed control of the lower Mississippi River. The Union victory ended the Siege of Vicksburg on July 4, 1863, and was pivotal to the Union's final victory of the Civil War.^[114]

The "Big Freeze" of 1918–19 blocked river traffic north of Memphis, Tennessee, preventing transportation of coal from southern Illinois. This resulted in widespread shortages, high prices, and rationing of coal in January and February.^[115]

In the spring of 1927, the river broke out of its banks in 145 places, during the Great Mississippi Flood of 1927 and inundated 27,000 mi² (70,000 km²) to a depth of up to 30 feet (9.1 m).

In 1930, Fred Newton was the first person to swim the length of the river, from Minneapolis to New Orleans. The journey took 176 days and covered 1,836 miles.^[116][117]

In 1962 and 1963, industrial accidents spilled 3.5 million US gallons (13,000 m³) of soybean oil into the Mississippi and Minnesota rivers. The oil covered the Mississippi River from St. Paul to Lake Pepin, creating an ecological disaster and a demand to control water pollution.^[118]

On October 20, 1976, the automobile ferry, MV George Prince, was struck by a ship traveling upstream as the ferry attempted to cross from Destrehan, Louisiana, to Luling, Louisiana. Seventy-eight passengers and crew died; only eighteen survived the accident.

In 1988, the water level of the Mississippi fell to 10 feet (3.0 m) below zero on the Memphis gauge. The remains of wooden-hulled water craft were exposed in an area of 4.5 acres (1.8 ha) on the bottom of the Mississippi River at West Memphis, Arkansas. They dated to the late 19th to early 20th centuries. The State of Arkansas, the Arkansas Archeological Survey, and the Arkansas Archeological Society responded with a two-month data recovery effort. The fieldwork received national media attention as good news in the middle of a drought.^[119]

The Great Flood of 1993 was another significant flood, primarily affecting the Mississippi above its confluence with the Ohio River at Cairo, Illinois.

Two portions of the Mississippi were designated as American Heritage Rivers in 1997: the lower portion around Louisiana and Tennessee, and the upper portion around Iowa, Illinois, Minnesota, Missouri and Wisconsin. The Nature Conservancy's project called "America's Rivershed Initiative" announced a 'report card' assessment of the entire basin in October 2015 and gave the grade of D+. The assessment noted the aging navigation and flood control infrastructure along with multiple environmental problems.^[120]

In 2002, Slovenian long-distance swimmer Martin Strel swam the entire length of the river, from Minnesota to Louisiana, over the course of 68 days. In 2005, the Source to Sea Expedition^[121] paddled the Mississippi and Atchafalaya Rivers to benefit the Audubon Society's Upper Mississippi River Campaign.^[122][123]

Geologists believe that the lower Mississippi could take a new course to the Gulf. Either of two new routes—through the Atchafalaya Basin or through Lake Pontchartrain—might become the Mississippi's main channel if flood-control structures are overtopped or heavily damaged during a severe flood.^{[124][125][126][127][128]}

Failure of the Old River Control Structure, the Morganza Spillway, or nearby levees would likely re-route the main channel of the Mississippi through Louisiana's Atchafalaya Basin and down the Atchafalaya River to reach the Gulf of Mexico south of Morgan City in southern Louisiana. This route provides a more direct path to the Gulf of Mexico than the present Mississippi River channel through Baton Rouge and New Orleans.^[126] While the risk of such a diversion is present during any major flood event, such a change has so far been prevented by active human intervention involving the construction, maintenance, and operation of various levees, spillways, and other control structures by the U.S. Army Corps of Engineers.

The Old River Control Structure, between the present Mississippi River channel and the Atchafalaya Basin, sits at the normal water elevation and is ordinarily used to divert 30% of the Mississippi flow to the Atchafalaya River. There is a steep drop here away from the Mississippi's main channel into the Atchafalaya Basin. If this facility were to fail during a major flood, there is a strong concern the water would scour and erode the river bottom enough to capture the Mississippi's main channel. The structure was nearly lost during the 1973 flood, but repairs and improvements were made after engineers studied the forces at play. In particular, the Corps of Engineers made many improvements and constructed additional facilities for routing water through the vicinity. These additional facilities give the Corps much more flexibility and potential flow capacity than they had in 1973, which further reduces the risk of a catastrophic failure in this area during other major floods, such as that of 2011.

Because the Morganza Spillway is slightly higher and well back from the river, it is normally dry on both sides.^[129] Even if it failed at the crest during a severe flood, the floodwaters would have to erode to normal water levels before the Mississippi could permanently jump channel at this location.^[130][131] During the 2011 floods, the Corps of Engineers opened the Morganza Spillway to 1/4 of its capacity to allow 150,000 cubic feet per second (4,200 m³/s) of water to flood the Morganza and Atchafalaya floodways and continue directly to the Gulf of Mexico, bypassing Baton Rouge and New Orleans.^[132] In addition to reducing the Mississippi River crest downstream, this diversion reduced the chances of a channel change by reducing stress on the other elements of the control system.^[133]

Some geologists have noted that the possibility for course change into the Atchafalaya also exists in the area immediately north of the Old River Control Structure. Army Corps of Engineers geologist Fred Smith once stated, "The Mississippi wants to go west. 1973 was a forty-year flood. The big one lies out there somewhere—when the structures can't release all the floodwaters and the levee is going to have to give way. That is when the river's going to jump its banks and try to break through."^[134]

Another possible course change for the Mississippi River is a diversion into Lake Pontchartrain near New Orleans. This route is controlled by the Bonnet Carré Spillway, built to reduce flooding in New Orleans. This spillway and an imperfect natural levee about 12–20 ft (3.7–6.1 m) high are all that prevents the Mississippi from taking a new, shorter course through Lake Pontchartrain to the Gulf of Mexico.^[135] Diversion of the Mississippi's main channel through Lake Pontchartrain would have consequences similar to an Atchafalaya diversion, but to a lesser extent, since the present river channel would remain in use past Baton Rouge and into the New Orleans area.

About 375 fish species are known from the Mississippi basin, far exceeding other North Hemisphere river basins exclusively within temperate/subtropical regions,^[137] except the Yangtze.^[138] Within the Mississippi basin, streams that have their source in the Appalachian and Ozark highlands contain especially many species. Among the fish species in the basin are numerous endemics, as well as relicts such as paddlefish, sturgeon, gar and bowfin.^[137]

Because of its size and high species diversity, the Mississippi basin is often divided into subregions. The Upper Mississippi River alone is home to about 120 fish species, including walleye, sauger, largemouth bass, smallmouth bass, white bass, northern pike, bluegill, crappie, channel catfish, flathead catfish, common shiner, freshwater drum, and shovelnose sturgeon.^[139][140]

A large number of reptiles are native to the river channels and basin, including American alligators, several species of turtle, aquatic amphibians,^[141] and cambaridae crayfish, are native to the Mississippi basin.^[142]

In addition, approximately 40% of the migratory birds in the US use the Mississippi River corridor during the Spring and Fall migrations; 60% of all migratory birds in North America (326 species) use the river basin as their flyway.^[143]

Numerous introduced species are found in the Mississippi and some of these are invasive. Among the introductions are fish such as Asian carp, including the silver carp that have become infamous for out-competing native fish and their potentially dangerous jumping behavior. They have spread throughout much of the basin, even approaching (but not yet invading) the Great Lakes.^[144] The Minnesota Department of Natural Resources has designated much of the Mississippi River in the state as infested waters by the exotic species zebra mussels and Eurasian watermilfoil.^[145]