Torpedo

Las armas incendiarias de vuelo rasante se propusieron tentativamente siglos antes de que se desarrollaran con éxito los torpedos submarinos modernos. Por ejemplo, alrededor de 1280, el ingeniero Hasan al-Rammah , científico militar del Sultanato Mameluco , describió una nave de superficie conceptual propulsada por cohetes, con forma de huevo, diseñada para desplazarse sobre la superficie del agua transportando una carga explosiva e incendiaria. ^{[ 7 ]} Si bien se la suele citar como un "torpedo" primitivo, los historiadores la clasifican como un cohete de vuelo rasante en lugar de un misil submarino sumergido. ^{[ 8 ]}

En lenguaje moderno, un "torpedo" es un explosivo autopropulsado submarino, pero históricamente, el término también se aplicaba a minas navales primitivas y torpedos de mástil . Estos se utilizaron de forma esporádica desde principios de la Edad Moderna hasta finales del siglo XIX.

A principios del siglo XVII, el holandés Cornelius Drebbel , al servicio del rey Jacobo I de Inglaterra , inventó el torpedo de mástil; colocó explosivos en el extremo de una viga fijada a uno de sus submarinos. Estos se utilizaron (con escaso éxito) durante las expediciones inglesas a La Rochelle en 1626. ^{[ 10 ]} El primer uso de un torpedo por un submarino fue en 1775, por el American Turtle , que intentó colocar una bomba con espoleta de tiempo en el casco del HMS Eagle  durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , pero fracasó en el intento.

A principios del siglo XIX, el inventor estadounidense Robert Fulton , mientras se encontraba en Francia, concibió la idea de destruir barcos mediante la introducción de minas flotantes bajo sus cascos en submarinos. Empleó el término «torpedo» para las cargas explosivas con las que equipó su submarino Nautilus . Sin embargo, ni el gobierno francés ni el holandés mostraron interés en el submarino. Fulton se concentró entonces en desarrollar un arma similar a un torpedo, independientemente del despliegue de un submarino, y en 1804 logró convencer al gobierno británico de emplear su «catamarán» contra los franceses. ^{[ 11 ]} Un ataque con torpedos en abril de 1804 contra barcos franceses anclados en Boulogne , y un ataque posterior en octubre , produjeron varias explosiones pero ningún daño significativo, y el arma fue abandonada.

Fulton realizó una demostración para el gobierno estadounidense el 20 de julio de 1807, destruyendo un buque en el puerto de Nueva York . El desarrollo posterior se estancó mientras Fulton se centraba en sus "asuntos relacionados con los barcos de vapor". Tras el estallido de la Guerra de 1812 , la Marina Real estableció un bloqueo de la costa este de los Estados Unidos . Durante la guerra, las fuerzas estadounidenses intentaron sin éxito destruir el navío de línea británico HMS Ramillies mientras estaba anclado en el puerto de New London, Connecticut, con torpedos lanzados desde pequeñas embarcaciones. Esto llevó al capitán del Ramillies , Sir Thomas Hardy, primer baronet , a advertir a los estadounidenses que cesaran el uso de esta "guerra cruel e inaudita" o ordenaría "la destrucción de todas las casas cercanas a la costa". El hecho de que Hardy hubiera sido previamente tan indulgente y considerado con los estadounidenses los llevó a abandonar tales intentos con efecto inmediato. ^{[ 9 ]}

El Imperio ruso utilizó torpedos durante la Guerra de Crimea en 1855 contra buques de guerra británicos en el Golfo de Finlandia . Estos empleaban una forma primitiva de detonador químico. Durante la Guerra Civil estadounidense , el término torpedo se utilizaba para lo que hoy se conoce como mina de contacto , que flotaba sobre o debajo de la superficie del agua mediante una damajuana llena de aire o un dispositivo de flotación similar. Estos dispositivos eran muy primitivos y propensos a explotar prematuramente. Se detonaban al contacto con el barco o tras un tiempo determinado, aunque ocasionalmente también se utilizaban detonadores eléctricos. En 1862, el USS Cairo  se convirtió en el primer buque de guerra hundido por una mina detonada eléctricamente. También se utilizaron torpedos de mástil; un dispositivo explosivo se montaba en el extremo de un mástil de hasta 10 metros (30 pies) de longitud que sobresalía bajo el agua desde la proa del buque atacante, el cual luego embestía al oponente con los explosivos. Estos fueron utilizados por el submarino confederado HL Hunley para hundir el USS Housatonic , aunque el arma podía causar tanto daño a quien la usaba como a su objetivo. La famosa (o apócrifa) orden del contralmirante David Farragut durante la batalla de la bahía de Mobile en 1864, "¡ Al diablo con los torpedos, a toda máquina! ", se refiere a un campo de minas colocado en Mobile, Alabama .  

El 26 de mayo de 1877, durante la Guerra de Independencia de Rumania , el torpedero rumano Rândunica atacó y hundió al monitor fluvial otomano Seyfi . ^{[ 12 ]} Este fue el primer caso en la historia en que un torpedero hundió sus objetivos sin hundirse él mismo. ^{[ 13 ]}

Se creó un prototipo de torpedo autopropulsado por encargo de Giovanni Luppis , un oficial naval austrohúngaro de Fiume (actual Rijeka , Croacia ), por aquel entonces ciudad portuaria de la monarquía austrohúngara, y de Robert Whitehead , un ingeniero inglés que dirigía la fábrica de la ciudad, Stabilimento Tecnico di Fiume (STF). En 1864, Luppis presentó a Whitehead los planos del Salvacoste ("Salvacostas"), un arma flotante impulsada por cuerdas desde tierra que había sido descartada por las autoridades navales debido a sus mecanismos de dirección y propulsión poco prácticos.

En 1866, Whitehead inventó el primer torpedo autopropulsado eficaz, el torpedo Whitehead , que lleva su nombre y fue el primer torpedo moderno. Le siguieron de cerca inventos franceses y alemanes, y el término torpedo pasó a describir proyectiles autopropulsados ​​que viajaban bajo el agua o sobre ella. Para 1900, el término ya no incluía minas ni trampas explosivas, ya que las armadas del mundo añadieron submarinos, lanchas torpederas y destructores de lanchas torpederas a sus flotas. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Whitehead no pudo mejorar sustancialmente la máquina, ya que el motor de relojería, las cuerdas acopladas y el modo de ataque en superficie contribuían a que fuera un arma lenta y engorrosa. Sin embargo, siguió dándole vueltas al problema una vez finalizado el contrato y, finalmente, desarrolló un dispositivo tubular diseñado para funcionar de forma autónoma bajo el agua y propulsado por aire comprimido. El resultado fue un arma submarina, el Minenschiff (buque minador), el primer torpedo autopropulsado moderno, presentado oficialmente a la Comisión Naval Imperial Austriaca el 21 de diciembre de 1866.

Las primeras pruebas no tuvieron éxito, ya que el arma no lograba mantener una trayectoria a una profundidad constante. Tras mucho trabajo, Whitehead introdujo su "secreto" en 1868, que solucionó este problema. Se trataba de un mecanismo compuesto por una válvula hidrostática y un péndulo que ajustaba los hidroplanos del torpedo para mantener una profundidad preestablecida.

El gobierno austriaco decidió invertir en el invento, y la fábrica de Fiume comenzó a producir más torpedos Whitehead. En 1870, mejoró los dispositivos para que alcanzaran una distancia aproximada de 900 metros (1000 yardas) a una velocidad de hasta 6 nudos (11 km/h) . Representantes de la Marina Real (RN) visitaron Fiume para una demostración a finales de 1869, y en 1870 se encargó un lote de torpedos. En 1871, el Almirantazgo británico pagó a Whitehead 15 000 libras esterlinas por algunos de sus desarrollos, y la producción comenzó en los Laboratorios Reales de Woolwich al año siguiente.  

La empresa de Fiume quebró en 1873, pero se reconstituyó como Whitehead Torpedo Works unos años después, y en 1881 exportaba torpedos a otros diez países. El torpedo funcionaba con aire comprimido y tenía una carga explosiva de algodón pólvora . ^{[ 17 ]} Whitehead continuó desarrollando dispositivos más eficientes, demostrando torpedos capaces de alcanzar 18 nudos (33 km/h) en 1876, 24 nudos (44 km/h) en 1886 y, finalmente, 30 nudos (56 km/h) en 1890.   

En la década de 1880, un comité británico, asesorado por el hidrodinamista Dr. R. E. Froude , realizó pruebas comparativas y determinó que una punta roma, contrariamente a lo que se creía, no perjudicaba la velocidad: de hecho, proporcionaba una ventaja de velocidad de aproximadamente un nudo en comparación con el diseño tradicional de punta afilada. Este descubrimiento permitió mayores cargas explosivas y un mayor almacenamiento de aire para la propulsión sin comprometer la velocidad. ^{[ 18 ]}

En 1890, Whitehead inauguró una nueva fábrica junto al puerto de Portland , Inglaterra, que continuó fabricando torpedos hasta el final de la Segunda Guerra Mundial . Debido a que los pedidos de la Marina Real Británica no fueron tan grandes como se esperaba, la mayoría de los torpedos se exportaron. En Fiume se produjo una serie de dispositivos, con diámetros a partir de 36 cm (14 pulgadas) . El torpedo Whitehead más grande tenía 46 cm (18 pulgadas) de diámetro y 5,8 m (19 pies) de largo, estaba hecho de acero pulido o bronce fosforoso , con una ojiva de algodón pólvora de 90 kilogramos (200 libras) . Era propulsado por un motor radial Brotherhood de tres cilindros , que utilizaba aire comprimido a unos 9,0 MPa (1300 psi ) y accionaba dos hélices contrarrotatorias , y estaba diseñado para autorregular su rumbo y profundidad en la medida de lo posible. Para 1881, se habían producido casi 1500 torpedos. Whitehead también abrió una fábrica en Saint-Tropez en 1890 que exportaba torpedos a Brasil, los Países Bajos, Turquía y Grecia.         

Whitehead adquirió los derechos del giroscopio de Ludwig Obry en 1888, pero no era lo suficientemente preciso, por lo que en 1890 compró un diseño mejorado para optimizar el control de sus creaciones, que llegó a conocerse como el "Dispositivo del Diablo". La empresa L. Schwartzkopff, en Alemania, también fabricaba torpedos y los exportaba a Rusia, Japón y España. En 1885, Gran Bretaña encargó un lote de 50 torpedos para su producción nacional, pero Fiume no pudo satisfacer la demanda.

En 1893, la producción de torpedos de la Royal Navy se trasladó a la Royal Gun Factory . Posteriormente, en 1910, los británicos establecieron un Centro Experimental de Torpedos en HMS Vernon  y una planta de producción en la Royal Naval Torpedo Factory de Greenock . Ambas instalaciones se encuentran actualmente cerradas.

Para la Primera Guerra Mundial, el torpedo de Whitehead seguía siendo un éxito mundial, y su compañía logró mantener el monopolio de su producción. Para entonces, su torpedo había alcanzado un diámetro de 46 cm (18 pulgadas) , una velocidad máxima de 30,5 nudos (56,5 km/h) y una ojiva de 77 kilogramos (170 libras) .    

Whitehead se enfrentó a la competencia del teniente comandante estadounidense John A. Howell , cuyo diseño , impulsado por un volante de inercia , era más simple y económico. Se produjo entre 1885 y 1895, y navegaba en línea recta, sin dejar estela. En 1870 se estableció una estación de pruebas de torpedos en Rhode Island. El torpedo Howell fue el único modelo de la Armada de los Estados Unidos hasta que una empresa estadounidense, Bliss and Williams , obtuvo los derechos de fabricación para producir torpedos Whitehead. Estos entraron en servicio para la Armada de los Estados Unidos en 1892. Se produjeron cinco variedades, todas de 46 cm (18 pulgadas) de diámetro. ^{[ 19 ]}  

La Marina Real introdujo el motor de calefacción húmeda Brotherhood en 1907 con los modelos Mk. VII y VII* de 46 cm (18 pulgadas)   , lo que aumentó enormemente la velocidad y el alcance en comparación con los motores de aire comprimido, y los motores de tipo calefacción húmeda se convirtieron en el estándar en muchas de las principales armadas hasta la Segunda Guerra Mundial y durante la misma.

A mediados del siglo XIX, los navíos de línea fueron reemplazados por los acorazados , grandes buques a vapor con armamento pesado y blindaje reforzado. En última instancia, esta línea de desarrollo condujo a la categoría de acorazados tipo dreadnought , que incluían exclusivamente cañones de gran calibre, comenzando con el HMS Dreadnought  .

Aunque estos barcos eran increíblemente poderosos, el nuevo peso del blindaje los ralentizaba, y los enormes cañones necesarios para penetrarlo disparaban a una velocidad muy baja. El desarrollo de los torpedos permitió que embarcaciones pequeñas y rápidas pudieran amenazar, e incluso hundir, a los acorazados más poderosos. Si bien tales ataques conllevaban enormes riesgos para las embarcaciones atacantes y sus tripulaciones (que probablemente se expondrían al fuego de artillería, para el cual sus pequeñas embarcaciones no estaban diseñadas), esto se compensaba con la capacidad de construir un gran número de embarcaciones pequeñas mucho más rápido y a un costo unitario mucho menor en comparación con un buque capital.

El primer barco diseñado para disparar el torpedo autopropulsado Whitehead fue el HMS Lightning  , terminado en 1877. La Armada francesa hizo lo propio en 1878 con el Torpilleur No 1 , botado ese mismo año, aunque su construcción se había encargado en 1875. Los primeros torpederos se construyeron en los astilleros de Sir John Thornycroft y obtuvieron reconocimiento por su eficacia.

Al mismo tiempo, los inventores trabajaban en la construcción de un torpedo guiado. John Ericsson , John Louis Lay y Victor von Scheliha construyeron prototipos, pero el primer misil guiado práctico fue patentado por Louis Brennan , un emigrante a Australia, en 1877. ^{[ 10 ]}

Fue diseñado para funcionar a una profundidad constante de 4 metros (12 pies) y estaba equipado con un mástil indicador que apenas sobresalía de la superficie del agua. Por la noche, el mástil tenía una pequeña luz, visible solo desde la parte trasera. Dentro del torpedo se montaron dos tambores de acero uno detrás del otro, cada uno con varios miles de metros de cable de acero de alta resistencia. Los tambores estaban conectados mediante un engranaje diferencial a dos hélices contrarrotatorias . Si un tambor giraba más rápido que el otro, se activaba el timón. Los otros extremos de los cables estaban conectados a máquinas de enrollamiento a vapor, dispuestas de manera que la velocidad pudiera variarse con precisión, lo que proporcionaba un control de dirección sensible para el torpedo. ^{[ 20 ]} 

El torpedo alcanzaba una velocidad de 20 nudos (37 km/h) utilizando un cable de 1,0 milímetro (0,04 pulg.) de diámetro, pero posteriormente se cambió a 1,8 mm (0,07 pulg.) para aumentar la velocidad a 27 nudos (50 km/h) . El torpedo estaba equipado con elevadores controlados por un mecanismo de mantenimiento de profundidad, y los timones de proa y popa se accionaban mediante el diferencial entre los tambores. ^{[ 21 ]}     

Brennan viajó a Gran Bretaña, donde el Almirantazgo examinó el torpedo y lo consideró inadecuado para su uso a bordo de buques. Sin embargo, el Ministerio de Guerra se mostró más receptivo y, a principios de agosto de 1881, se encargó a un comité especial de los Ingenieros Reales que inspeccionara el torpedo en Chatham e informara directamente al Secretario de Estado para la Guerra, Hugh Childers . El informe recomendaba encarecidamente la construcción de un modelo mejorado a expensas del gobierno. En 1883 se llegó a un acuerdo entre la Compañía de Torpedos Brennan y el gobierno. El recién nombrado Inspector General de Fortificaciones de Inglaterra, Sir Andrew Clarke , reconoció el valor del torpedo y, en la primavera de 1883, se estableció una estación experimental en el Fuerte Garrison Point , en Sheerness , a orillas del río Medway , y se instaló un taller para Brennan en el Cuartel de Chatham , sede de los Ingenieros Reales. Entre 1883 y 1885, los Ingenieros Reales realizaron pruebas, y en 1886 se recomendó la adopción del torpedo como torpedo de defensa portuaria. Se utilizó en todo el Imperio Británico durante más de quince años. ^{[ 21 ]}

La fragata de la Royal Navy HMS Shah  fue el primer buque naval en disparar un torpedo autopropulsado en combate durante la Batalla de Pacocha contra el acorazado rebelde peruano Huáscar el 29 de mayo de 1877. El barco peruano logró escapar del dispositivo. ^{[ 22 ]} El 16 de enero de 1878, el vapor turco Intibah se convirtió en el primer buque hundido por torpedos autopropulsados, lanzados desde lanchas torpederas que operaban desde el buque nodriza Velikiy Knyaz Konstantin bajo el mando de Stepan Osipovich Makarov durante la Guerra Ruso-Turca de 1877-78 .

En otro uso temprano del torpedo, durante la Guerra del Pacífico , el acorazado peruano Huáscar, comandado por el capitán Miguel Grau, atacó a la corbeta chilena Abtao el 28 de agosto de 1879 en Antofagasta con un torpedo Lay autopropulsado, pero este cambió de rumbo. El Huáscar se salvó cuando un oficial saltó por la borda para desviarlo. ^{[ 23 ]}

El acorazado chileno Blanco Encalada fue hundido el 23 de abril de 1891 por un torpedo autopropulsado del Almirante Lynch , durante la Guerra Civil Chilena de 1891 , convirtiéndose en el primer buque de guerra acorazado hundido por esta arma. ^{[ 24 ]} El buque torreta chino Dingyuan fue supuestamente alcanzado e inutilizado por un torpedo después de numerosos ataques de lanchas torpederas japonesas durante la Primera Guerra Sino-Japonesa en 1894. En ese momento, los ataques con torpedos todavía eran de muy corto alcance y muy peligrosos para los atacantes.

Varias fuentes occidentales informaron que el ejército imperial chino de la dinastía Qing , bajo la dirección de Li Hongzhang , adquirió torpedos eléctricos, que desplegaron en numerosos canales, junto con fortalezas y otras armas militares modernas adquiridas por China. ^{[ 25 ]} En el Arsenal de Tientsin , en 1876, los chinos desarrollaron la capacidad de fabricar estos "torpedos eléctricos" por su cuenta. ^{[ 26 ]} Si bien una forma de arte chino, el Nianhua , representa el uso de tales torpedos contra barcos rusos durante la Rebelión de los Bóxers , no está documentado ni se sabe si realmente se utilizaron en batalla contra ellos. ^{[ 27 ]}

La guerra ruso-japonesa (1904-1905) fue la primera gran guerra del siglo XX. ^{[ 28 ]} Durante la guerra, las armadas imperiales rusa y japonesa lanzaron casi 300 torpedos entre sí, todos ellos del tipo "autopropulsado". ^{[ 29 ]} El despliegue de estas nuevas armas submarinas resultó en el hundimiento de un acorazado, dos cruceros acorazados y dos destructores en combate, mientras que el resto de los aproximadamente 80 buques de guerra fueron hundidos por los métodos más convencionales de fuego de artillería, minas y hundimiento . ^{[ 30 ]}

El 27 de mayo de 1905, durante la batalla de Tsushima , el buque insignia del almirante Rozhestvensky , el acorazado Knyaz Suvorov , fue destruido por la línea de batalla del almirante Tōgō , equipada con cañones de 300 mm (12 pulgadas) . Con los rusos hundidos y dispersos, Tōgō se preparó para la persecución y, mientras lo hacía, ordenó a sus destructores de torpederos (TBD) (generalmente denominados simplemente destructores en la mayoría de los relatos escritos) que remataran al acorazado ruso. El Knyaz Suvorov fue atacado por diecisiete buques de guerra torpederos, diez de los cuales eran destructores y cuatro torpederos. Se lanzaron veintiún torpedos contra el pre-dreadnought , y tres impactaron en él: uno disparado desde el destructor Murasame y dos desde los torpederos n.° 72 y n.° 75 . ^{[ 31 ]} El buque insignia se hundió poco después, llevándose consigo a más de 900 hombres al fondo. ^{[ 32 ]}  

El 9 de diciembre de 1912, el submarino griego Dolphin lanzó un torpedo contra el crucero otomano Medjidieh . ^{[ 33 ]}

El fin de la guerra ruso-japonesa impulsó nuevas teorías, y la idea de lanzar torpedos ligeros desde aeronaves fue concebida a principios de la década de 1910 por Bradley A. Fiske , un oficial de la Armada de los Estados Unidos . ^{[ 34 ]} Se le otorgó una patente en 1912, ^{[ 35 ] [ 36 ]} Fiske desarrolló la mecánica de transportar y lanzar el torpedo aéreo desde un bombardero , y definió tácticas que incluían un acercamiento nocturno para que el barco objetivo tuviera menos capacidad de defenderse. Fiske determinó que el hipotético bombardero torpedero debía descender rápidamente en una espiral pronunciada para evadir los cañones enemigos, luego, cuando estuviera a unos 3 a 6 metros (10 a 20 pies) sobre el agua, la aeronave enderezaría su vuelo el tiempo suficiente para alinearse con la trayectoria prevista del torpedo. La aeronave lanzaría el torpedo a una distancia de 1400 a 1800 metros (1500 a 2000 yardas) del objetivo. ^{[ 34 ]} Fiske informó en 1915 que, utilizando este método, las flotas enemigas podrían ser atacadas dentro de sus puertos si hubiera suficiente espacio para la vía del torpedo. ^{[ 37 ]}  

Mientras tanto, el Servicio Aéreo Naval Real comenzó a experimentar activamente con esta posibilidad. El primer lanzamiento aéreo exitoso de torpedos lo realizó Gordon Bell en 1914, lanzando un torpedo Whitehead desde un hidroavión Short S.64 . El éxito de estos experimentos condujo a la construcción del primer avión torpedero operativo diseñado específicamente para tal fin, el Short Tipo 184 , construido en 1915. ^{[ 38 ]}

Se realizó un pedido de diez aviones, y diez compañías aeronáuticas británicas diferentes construyeron 936 durante la Primera Guerra Mundial . Los dos prototipos fueron embarcados en el HMS Ben-my-Chree  , que zarpó hacia el Egeo el 21 de marzo de 1915 para participar en la campaña de Gallipoli . ^{[ 39 ]} El 12 de agosto de 1915, uno de estos aviones, pilotado por el comandante de vuelo Charles Edmonds , fue el primero en el mundo en atacar un barco enemigo con un torpedo lanzado desde el aire. ^{[ 40 ]}

El 17 de agosto de 1915, el comandante de vuelo Edmonds torpedeó y hundió un buque de transporte otomano a pocas millas al norte de los Dardanelos. Su compañero de formación, el teniente de vuelo GB Dacre, se vio obligado a amerizar debido a una avería en el motor, pero, al ver un remolcador enemigo cerca, se dirigió hacia él y lanzó su torpedo, hundiéndolo. Sin el peso del torpedo, Dacre pudo despegar y regresar a Ben-My-Chree . ^{[ 41 ]}

Los torpedos se utilizaron ampliamente en la Primera Guerra Mundial , tanto contra buques como contra submarinos. ^{[ 42 ]} Alemania interrumpió las líneas de suministro a Gran Bretaña principalmente mediante el uso de torpedos submarinos, aunque los submarinos también utilizaron cañones extensamente. Gran Bretaña y sus aliados también utilizaron torpedos durante toda la guerra. Los propios U-boats fueron a menudo el objetivo, veinte de ellos hundidos por torpedos. ^{[ 42 ]} Dos torpederos de la Marina Real Italiana lograron un éxito contra un escuadrón austrohúngaro , hundiendo el acorazado SMS Szent István  con dos torpedos. En mayo de 1915, el U-boat SM U-20 de la Marina Imperial Alemana hundió el RMS Lusitania frente a la costa de Irlanda con un torpedo, que provocó su hundimiento en tan solo dieciocho minutos. Esto desató la indignación internacional contra los alemanes por la muerte de casi 1200 pasajeros civiles a bordo del barco. Esto también contribuiría posteriormente a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, debido a que algunos de los pasajeros eran estadounidenses. ^{[ 43 ]}

La Marina Real había estado experimentando con formas de aumentar aún más el alcance de los torpedos durante la Primera Guerra Mundial utilizando oxígeno puro en lugar de aire comprimido, este trabajo finalmente condujo al desarrollo del torpedo de aire enriquecido con oxígeno de 62 cm (24,5 pulgadas) Mk. I,   destinado originalmente al crucero de batalla de la clase G3.acorazados de las clases s y N3 de 1921, ambos cancelados debido al Tratado Naval de Washington .

Inicialmente, la Armada Imperial Japonesa adquirió torpedos Whitehead o Schwartzkopf, pero en 1917, al igual que la Royal Navy, comenzaron a realizar experimentos con oxígeno puro en lugar de aire comprimido. Debido a las explosiones, abandonaron los experimentos, pero los reanudaron en 1926 y para 1933 ya contaban con un torpedo operativo. También utilizaron torpedos convencionales con calentadores húmedos .

En el período de entreguerras , la escasez financiera provocó que casi todas las armadas escatimaran en las pruebas de sus torpedos. Solo los británicos y los japoneses habían probado completamente las nuevas tecnologías para torpedos (en particular el Tipo 93 , apodado Long Lance después de la guerra por el historiador oficial estadounidense Samuel E. Morison ) ^{[ 44 ] [ 45 ]} al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Los torpedos poco fiables causaron muchos problemas a la fuerza submarina estadounidense en los primeros años de la guerra, principalmente en el Teatro del Pacífico .

Por el contrario, durante la Segunda Guerra Mundial, los torpedos japoneses fueron excelentes. ^{[ 46 ]} Japón había puesto énfasis en esta arma tras numerosos éxitos durante las guerras sino-japonesa y ruso-japonesa . El desarrollo de los torpedos de 61 cm surgió de la idea de utilizarlos como arma pesada decisiva para sortear las limitaciones del Tratado Naval de Washington , junto con otros avances como el radar . ^{[ 47 ]} Además, antes del estallido de la guerra, Japón esperaba utilizar el submarino (en lugar del portaaviones) como combatiente decisivo para hostigar y diezmar a la Armada de los Estados Unidos, una decisión que finalmente resultó ser desastrosamente errónea. ^{[ 48 ]} Para equipar a su armada con torpedos eficaces, se experimentó con numerosos avances como el uso de oxígeno puro, turbinas y refrigeración regenerativa. Los diseños de torpedos fueron sometidos a rigurosas pruebas y se comprobó su fiabilidad. Los japoneses también estaban más dispuestos a realizar experimentos peligrosos y a aceptar las bajas resultantes, una actitud que también se reflejó en sus ejercicios navales altamente realistas.

Otra notable excepción al abandono del desarrollo de torpedos antes de la guerra fue el torpedo japonés Tipo 91 de 45 cm (18 pulgadas) , presentado en 1931 , uno de los varios torpedos aéreos ( Koku Gyorai ) desarrollados y puestos en servicio por el Imperio japonés antes de la guerra. En diciembre de 1941, el Tipo 91 era, con mucho, el mejor torpedo aéreo del mundo. ^{[ 49 ]} El Tipo 91 podía soportar velocidades de lanzamiento aéreo mucho mayores que sus contemporáneos, tenía un controlador PID avanzado y estaba equipado con superficies estabilizadoras subacuáticas Kyoban de madera desmontables que se desprendían después de entrar en el agua, lo que lo convertía en un arma antibuque formidable; Alemania consideró fabricarlo como el LT 850 después de agosto de 1942 .  

El torpedo de aire enriquecido con oxígeno de 62 cm (24,5 pulgadas) de la Royal Navy prestó servicio en los dos acorazados de la clase Nelson , aunque para la Segunda Guerra Mundial, el uso de oxígeno enriquecido se había suspendido debido a preocupaciones de seguridad. ^{[ 50 ]} En la fase final de la acción contra el Bismarck , el Rodney disparó un par de torpedos de 62 centímetros (24,5 pulgadas) desde su tubo de babor y afirmó haber alcanzado uno. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]} Según Ludovic Kennedy , "de ser cierto, [este es] el único caso en la historia de un acorazado torpedeando a otro". ^{[ 55 ]} La Royal Navy continuó el desarrollo de torpedos de aire enriquecido con oxígeno con el Mark VII de 21 pulgadas de la década de 1920 diseñado para el crucero de la clase County.   s aunque una vez más estos fueron convertidos para funcionar con aire normal al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Por esta época también la Royal Navy estaba perfeccionando el motor de ciclo de quemador Brotherhood que ofrecía un rendimiento tan bueno como el motor de aire enriquecido con oxígeno pero sin los problemas derivados del equipo de oxígeno y que se utilizó por primera vez en el torpedo Mark VIII de 21 pulgadas de 1925, extremadamente exitoso y de larga duración. Este torpedo sirvió durante toda la Segunda Guerra Mundial y permaneció en servicio hasta principios de la década de 1990. El Mark VIII** mejorado se utilizó en dos incidentes particularmente notables: el 6 de febrero de 1945, el único hundimiento intencional en tiempos de guerra de un submarino por otro mientras ambos estaban sumergidos tuvo lugar cuando el HMS Venturer hundió el submarino alemán U-864 con cuatro torpedos Mark VIII**, y el 2 de mayo de 1982 el submarino de la Royal Navy HMS Conqueror  hundió el crucero argentino ARA General Belgrano  con dos torpedos Mark VIII Mod 4 durante la Guerra de las Malvinas . ^{[ 56 ]} .

Numerosos tipos de buques de superficie, submarinos y aeronaves estaban armados con torpedos. La estrategia naval de la época consistía en utilizar torpedos, lanzados desde submarinos o buques de guerra, contra buques enemigos en combates navales en alta mar. Existía la preocupación de que los torpedos fueran ineficaces contra el grueso blindaje de los buques de guerra; una solución a esto fue detonarlos bajo el casco del buque, dañando gravemente su quilla y otros elementos estructurales, lo que comúnmente se denominaba "romperle la espalda". Esto se demostró con las minas de influencia magnética en la Primera Guerra Mundial. El torpedo se programaba para volar a una profundidad justo debajo del buque, confiando en que un detonador magnético se activara en el momento preciso.

Alemania, Gran Bretaña y Estados Unidos idearon de forma independiente maneras de lograrlo; sin embargo, los torpedos alemanes y estadounidenses sufrieron problemas con sus mecanismos de control de profundidad, sumados a fallas en los detonadores magnéticos comunes a todos los diseños. Las pruebas inadecuadas no habían revelado el efecto del campo magnético terrestre sobre los buques y los mecanismos de detonación, lo que provocó una detonación prematura. La Kriegsmarine y la Royal Navy identificaron y eliminaron rápidamente los problemas. En la Armada de los Estados Unidos (USN), hubo una larga disputa sobre los problemas que aquejaban al torpedo Mark 14 (y su detonador Mark 6 ). Las pruebas superficiales permitieron que diseños defectuosos entraran en servicio, y tanto la Oficina de Armamento de la Armada como el Congreso de los Estados Unidos estaban demasiado ocupados protegiendo sus intereses como para corregir los errores. Los torpedos completamente funcionales no estuvieron disponibles para la USN hasta veintiún meses después del inicio de la Guerra del Pacífico. ^{[ 57 ]}

Los submarinos británicos utilizaron torpedos para interceptar los buques de suministro del Eje con destino al norte de África , mientras que los Swordfish de la Flota Aérea hundieron tres acorazados italianos en Taranto con un torpedo y (tras un ataque erróneo, pero fallido, contra Sheffield ) lograron un impacto crucial en la búsqueda del acorazado alemán Bismarck . Grandes tonelajes de buques mercantes fueron hundidos por submarinos con torpedos tanto en la Batalla del Atlántico como en la Guerra del Pacífico.

Las lanchas torpederas, como las MTB , las PT o las S-boats , permitían que estas embarcaciones relativamente pequeñas pero rápidas contaran, en teoría, con la potencia de fuego suficiente para destruir un buque de mayor tamaño, aunque esto rara vez ocurría en la práctica. El mayor buque de guerra hundido por torpedos de embarcaciones pequeñas en la Segunda Guerra Mundial fue el crucero británico Manchester , hundido por lanchas torpederas italianas MAS la noche del 12 al 13 de agosto de 1942 durante la Operación Pedestal . Los destructores de todas las armadas también estaban armados con torpedos para atacar buques de mayor tamaño. En la batalla de Samar , los torpedos de los destructores de las escoltas del grupo de trabajo estadounidense "Taffy 3" demostraron su eficacia para perforar blindajes. Los daños y la confusión causados ​​por los ataques con torpedos fueron fundamentales para repeler a una fuerza japonesa superior de acorazados y cruceros. En la batalla del Cabo Norte en diciembre de 1943, los torpedos lanzados por los destructores británicos Savage y Saumarez ralentizaron lo suficiente al acorazado alemán Scharnhorst como para que el acorazado británico Duke of York lo alcanzara y lo hundiera, y en mayo de 1945 la 26.ª Flotilla de Destructores británica (casualmente liderada de nuevo por el Saumarez ) emboscó y hundió al crucero pesado japonés Haguro .

Como resultado de la " Carrera del Canal " de 1942, cuando tres buques de guerra alemanes lograron evadir los ataques de la Royal Navy y la Royal Air Force y cruzaron el Canal de la Mancha desde el Atlántico hasta el Mar del Norte, el Ministerio de Producción Aeronáutica de Gran Bretaña encargó el torpedo Helmover , un arma lanzada desde el aire de cinco toneladas, pero no entró en servicio hasta 1945 y no participó en ninguna acción. ^{[ 58 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Hedy Lamarr y el compositor George Antheil desarrollaron un sistema de guía por radio para torpedos aliados ; su objetivo era utilizar tecnología de salto de frecuencia para contrarrestar la amenaza de interferencia de las potencias del Eje . Dado que la guía por radio se había abandonado algunos años antes, no se continuó con el proyecto. ^{[ 59 ]} Aunque la Armada de los Estados Unidos nunca adoptó la tecnología, en la década de 1960, ^{[ 60 ]} investigó diversas técnicas de espectro ensanchado. Estas técnicas están incorporadas en la tecnología Bluetooth y son similares a los métodos utilizados en versiones anteriores de Wi-Fi . ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]} Este trabajo les valió su ingreso al Salón Nacional de la Fama de los Inventores en 2014. ^{[ 59 ] [ 64 ]}

Debido a la mayor potencia y velocidad de los submarinos, fue necesario mejorar las ojivas y los motores de los torpedos. Durante la Guerra Fría , los torpedos fueron un recurso importante con la aparición de los submarinos de propulsión nuclear , que no necesitaban salir a la superficie con frecuencia, especialmente aquellos que transportaban misiles nucleares estratégicos .

Varias armadas han lanzado ataques con torpedos desde la Segunda Guerra Mundial, entre ellas:

• Durante la Guerra de Corea , la Armada de los Estados Unidos atacó con éxito una presa con torpedos lanzados desde el aire. ^{[ 65 ]}
• Durante la Guerra de los Seis Días de 1967, lanchas rápidas de ataque de la Armada israelí inutilizaron al buque estadounidense de inteligencia electrónica USS Liberty con fuego de artillería y torpedos , lo que provocó la pérdida de 34 tripulantes.
• Un submarino de la clase Daphné de la Armada de Pakistán hundió la fragata india INS Khukri el 9 de diciembre de 1971 durante la guerra indo-pakistaní de 1971 , con la pérdida de más de 18 oficiales y 176 marineros. 
• El submarino de ataque nuclear HMS Conqueror  de la Marina Real Británica hundió el crucero ligero ARA General Belgrano de la Armada Argentina el 2 de mayo de 1982 con dos torpedos Mark 8 durante la Guerra de las Malvinas, con la pérdida de 323 vidas. 
• El 16 de junio de 1982, durante la Guerra del Líbano , un submarino israelí no identificado torpedeó y hundió el buque costero libanés Transit , ^{[ 66 ]} que transportaba a 56 refugiados palestinos a Chipre , creyendo que el barco evacuaba a milicias antiisraelíes. El barco fue alcanzado por dos torpedos, logró encallar, pero finalmente se hundió. Hubo 25 muertos, incluido su capitán. La Armada israelí reveló el incidente en noviembre de 2018. ^{[ 67 ] [ 66 ]}
• La Armada croata inutilizó la patrullera yugoslava PČ-176 Mukos con un torpedo lanzado por comandos navales croatas desde un dispositivo improvisado durante la Batalla de los Canales Dálmatas el 14 de noviembre de 1991, en el transcurso de la Guerra de Independencia de Croacia . Tres miembros de la tripulación murieron. La embarcación varada fue posteriormente recuperada por arrastreros croatas, rescatada y puesta en servicio en la Armada croata como OB-02 Šolta . ^{[ 68 ]}
• El 26 de marzo de 2010, la corbeta ROKS Cheonan de la Armada de Corea del Sur fue hundida, con la pérdida de 46 tripulantes. Una investigación posterior concluyó que el buque de guerra había sido hundido por un torpedo norcoreano disparado por un minisubmarino . ^{[ 69 ]}
• El 4 de marzo de 2026, la fragata iraní IRIS Dena fue torpedeada y hundida por un submarino estadounidense en el Océano Índico, con la pérdida de 104 vidas. Este ataque fue el primer uso de un torpedo contra un objetivo enemigo por parte de un submarino de la Armada de los Estados Unidos desde 1945. ^{[ 70 ]}

El torpedo Whitehead de 1866, el primer torpedo autopropulsado exitoso, utilizaba aire comprimido como fuente de energía. El aire se almacenaba a presiones de hasta 2,55 MPa (370 psi) y se alimentaba a un motor de pistón que hacía girar una sola hélice a unas 100 rpm . Podía recorrer unos 180 metros (200 yardas) a una velocidad media de 6,5 nudos (12,0 km/h) . La velocidad y el alcance de los modelos posteriores mejoraron aumentando la presión del aire almacenado. En 1906, Whitehead construyó torpedos que podían cubrir casi 1000 metros (1100 yardas) a una velocidad media de 35 nudos (65 km/h) .      

A presiones más altas, el enfriamiento adiabático que experimentaba el aire al expandirse en el motor provocaba problemas de formación de hielo. Este inconveniente se solucionó calentando el aire con agua de mar antes de introducirlo en el motor, lo que mejoraba aún más su rendimiento, ya que el aire se expandía aún más tras el calentamiento. Este era el principio utilizado en el motor Brotherhood.

Los torpedos propulsados ​​por aire comprimido se topaban con un problema importante al intentar aumentar su alcance y velocidad. El aire comprimido frío, al entrar en la fase de expansión en las cámaras de los pistones del motor del torpedo, provocaba una rápida caída de temperatura. Esto podía congelar el motor por completo, al atascar las cabezas de los pistones dentro de los cilindros. Esto dio lugar a la idea de inyectar un combustible líquido, como queroseno , en el aire comprimido y encenderlo dentro de una cámara de expansión separada. De esta forma, el aire se calienta más y se expande aún más, y el propulsor quemado añade más gas para impulsar el motor. La primera versión fue el calentador "Elswick", patentado por Armstrong Whitworth en 1904. El dispositivo se demostró en un torpedo Fiume Mark III de 46 cm (18 pulgadas) en Bincleaves en 1905 ante un público de expertos británicos y japoneses. La velocidad del arma fue 9 nudos (17 km/h) mayor que la de la versión sin calefacción, que por lo demás era idéntica. La construcción de tales torpedos calentados comenzó ese mismo año por la compañía de Whitehead. ^{[ 71 ]}    

El torpedo Brennan tenía dos cables enrollados alrededor de tambores internos unidos a las hélices. Cabrestantes de vapor en tierra tiraban de los cables, que hacían girar los tambores internos e impulsaban las hélices. Un operador controlaba las velocidades relativas de los cabrestantes, proporcionando así la guía. Estos sistemas se utilizaron para la defensa costera de la metrópoli británica y sus colonias desde 1887 hasta 1903 y fueron adquiridos y controlados por el Ejército, en lugar de la Armada. La velocidad era de aproximadamente 25 nudos (46 km/h) durante más de 2400 metros (2600 yardas) .  

El torpedo Howell, utilizado por la Armada estadounidense a finales del siglo XIX, contaba con un pesado volante que debía girar antes del lanzamiento. Tenía un alcance de unos 370 metros a 25 nudos (46 km/h) . A diferencia de los torpedos de aire comprimido, el Howell tenía la ventaja de no dejar estela de burbujas. Esto reducía las posibilidades del buque objetivo de detectar y evadir el torpedo, evitando así revelar la posición del atacante. Además, a diferencia de los modelos Whitehead, navegaba a profundidad constante.  

Los sistemas de propulsión eléctrica evitaban las burbujas de aire que los delataban. John Ericsson inventó un torpedo de propulsión eléctrica en 1873; se alimentaba mediante un cable conectado a una fuente de energía externa, ya que las baterías de la época tenían una capacidad insuficiente. El torpedo Sims-Edison funcionaba de forma similar. El torpedo Nordfelt también era eléctrico y se dirigía mediante impulsos transmitidos a través de un cable.

Alemania introdujo su primer torpedo a batería poco antes de la Segunda Guerra Mundial, el G7e . Era más lento y tenía un alcance menor que el convencional G7a , pero no generaba estela y era mucho más barato. Su batería recargable de plomo-ácido era sensible a los golpes, requería mantenimiento frecuente antes de su uso y necesitaba precalentamiento para un rendimiento óptimo. El G7es experimental , una mejora del G7e, utilizaba pilas primarias .

Estados Unidos contaba con un diseño eléctrico, el Mark 18 , copiado en gran medida del torpedo alemán (aunque con baterías mejoradas), así como con el FIDO , un torpedo acústico guiado lanzado desde el aire para uso antisubmarino.

Los torpedos eléctricos modernos, como el Mark 24 Tigerfish , el Black Shark o la serie DM2, suelen utilizar baterías de óxido de plata que no requieren mantenimiento, por lo que pueden almacenarse durante años sin perder rendimiento.

Poco después de la invención de Whitehead, se probaron varios torpedos experimentales propulsados ​​por cohetes, pero no tuvieron éxito. La Unión Soviética implementó con éxito la propulsión por cohetes, por ejemplo en el VA-111 Shkval , y recientemente se ha retomado en torpedos rusos y alemanes, ya que resulta especialmente adecuada para dispositivos supercavitantes . ^{[ 74 ]}

Los torpedos modernos utilizan una variedad de propelentes, incluyendo baterías eléctricas (como en el torpedo francés F21 o el italiano Black Shark ), monopropelentes (por ejemplo, combustible Otto II como en el torpedo estadounidense Mark 48 ) y bipropelentes (por ejemplo, peróxido de hidrógeno más queroseno como en el torpedo sueco Torped 62 , hexafluoruro de azufre más litio como en el torpedo estadounidense Mark 50 , o combustible Otto II más perclorato de hidroxilamonio como en el torpedo británico Spearfish ).

El primer torpedo de Whitehead tenía una sola hélice y necesitaba una aleta grande para evitar que girara sobre su eje longitudinal. Poco después se introdujo la idea de las hélices contrarrotatorias para evitar la necesidad de la aleta. La hélice de tres palas apareció en 1893 y la de cuatro palas en 1897. Para minimizar el ruido, los torpedos actuales suelen utilizar propulsores a chorro .

Algunos torpedos, como el ruso VA-111 Shkval , el iraní Hoot y el alemán Unterwasserlaufkörper/Barracuda , utilizan la supercavitación para aumentar su velocidad a más de 200 nudos (370 km/h) . Los torpedos que no utilizan la supercavitación, como el estadounidense Mark 48 y el británico Spearfish , están limitados a menos de 100 nudos (190 km/h) , aunque los fabricantes y las fuerzas armadas no siempre publican cifras exactas.   

El torpedo Brennan de la época victoriana podía dirigirse hacia su objetivo variando las velocidades relativas de sus cables de propulsión. Sin embargo, el Brennan requería una infraestructura considerable y no era adecuado para su uso a bordo de buques. Por lo tanto, durante la primera parte de su historia, el torpedo se guiaba únicamente en el sentido de que su trayectoria podía regularse para alcanzar una profundidad de impacto deseada (debido a la trayectoria sinusoidal del Whitehead, ^{[ 75 ]} esto era una cuestión de suerte, incluso cuando todo funcionaba correctamente) y, mediante giroscopios, una trayectoria recta. Con tales torpedos, el método de ataque en pequeñas lanchas torpederas , bombarderos torpederos y pequeños submarinos consistía en dirigir una trayectoria de colisión predecible a la escuadra del objetivo y lanzar el torpedo en el último momento, para luego virar, siempre bajo fuego defensivo.

En los buques y submarinos de mayor tamaño, las calculadoras de control de tiro proporcionaban un rango de alcance más amplio. Originalmente, las tablas de trazado (en los buques grandes), combinadas con reglas de cálculo especializadas (conocidas en el servicio estadounidense como "banjo" y "Is/Was"), ^{[ 76 ]} conciliaban la velocidad, la distancia y el rumbo de un objetivo con la velocidad y el rumbo del buque que disparaba, junto con el rendimiento de sus torpedos, para proporcionar una solución de disparo. Para la Segunda Guerra Mundial, todos los bandos habían desarrollado calculadoras electromecánicas automáticas, como la Calculadora de Datos de Torpedos de la Armada de los Estados Unidos . ^{[ 77 ]} Se esperaba que los comandantes de submarinos aún pudieran calcular una solución de disparo a mano como respaldo en caso de fallo mecánico, y debido a que muchos submarinos existentes al comienzo de la guerra no estaban equipados con una TDC; la mayoría podía mantener la "imagen" en su cabeza y realizar gran parte de los cálculos (trigonometría simple) mentalmente, gracias a un entrenamiento extenso. ^{[ 76 ]}

Contra objetivos de alto valor y objetivos múltiples, los submarinos lanzaban una andanada de torpedos para aumentar la probabilidad de éxito. De manera similar, escuadrones de torpederos y bombarderos torpederos atacaban juntos, creando un abanico de torpedos que cruzaban la trayectoria del objetivo. Ante tal ataque, lo prudente para un objetivo era virar para distraerse en paralelo a la trayectoria del torpedo entrante y alejarse de los torpedos y del lanzador, permitiendo que los torpedos de alcance relativamente corto consumieran su combustible. Una alternativa era "peinar las huellas", virando para distraerse en paralelo a la trayectoria del torpedo entrante, pero girando hacia los torpedos. La intención de esta táctica seguía siendo minimizar el tamaño del objetivo expuesto a los torpedos, pero al mismo tiempo poder atacar agresivamente al lanzador. Esta era la táctica defendida por los críticos de las acciones de Jellicoe en Jutlandia , ya que su cautela al alejarse de los torpedos se consideraba la razón por la que los alemanes escaparon.

El uso de múltiples torpedos para atacar objetivos individuales agota los suministros de torpedos y reduce considerablemente la autonomía de combate de un submarino . ^{[ 78 ]} La autonomía puede mejorarse asegurando que un objetivo pueda ser atacado eficazmente por un solo torpedo, lo que dio origen al torpedo guiado.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los alemanes introdujeron torpedos programables de trayectoria fija, que seguían un patrón predeterminado hasta agotar el combustible o impactar contra un objetivo. Estas armas solían realizar una búsqueda en forma de escalera y estaban diseñadas para atacar convoyes de buques, comunes en el teatro de operaciones del Atlántico. El uso de torpedos de trayectoria fija permitía a una manada de submarinos lanzar un gran número de proyectiles en la zona de un convoy en movimiento, sin preocuparse de que dos submarinos diferentes pudieran estar apuntando al mismo buque.

La versión anterior del arma, FaT ( Flächenabsuchender - "buscador planar"), corría después del lanzamiento en línea recta y luego zigzagueaba hacia adelante y hacia atrás paralelamente a esa trayectoria inicial, mientras que la más avanzada LuT ( Lageunabhängiger - "independiente de la posición") podía transitar a un ángulo de giroscopio preprogramado después de alcanzar una distancia determinada tras el lanzamiento, y luego entrar en un patrón de zigzag más complejo. ^{[ 79 ]}

Alemania también utilizó el torpedo aéreo italiano LT 350 para la guerra antisubmarina . Esta arma carecía de un buscador acústico, pero se lanzaba en grupos sobre la ubicación aproximada de un submarino enemigo al acecho, y posteriormente realizaba un movimiento caótico para alcanzar el objetivo por azar.

Japón experimentó durante la Segunda Guerra Mundial con un concepto similar para la búsqueda submarina en patrones caóticos mediante sus torpedos bomba antisubmarinos Kūrai n.° 6 y n.° 7. Estas armas carecían de capacidad de guiado y sistema de propulsión; su diseño se asemejaba a un dardo y se deslizaban a gran velocidad al ser lanzadas. El concepto funcional contemplaba el lanzamiento de múltiples armas de este tipo directamente desde un avión contra un submarino en superficie o en la ubicación aproximada de uno sumergido. Tras el amerizaje, las armas se moverían en espiral al hundirse, impulsadas por la gravedad terrestre.

Los torpedos con guiado acústico suelen tener la capacidad de realizar patrones de búsqueda sencillos a discreción del operador. Los más comunes son el patrón de serpiente (que se desplaza de izquierda a derecha mientras avanza para lograr un cono de detección frontal más amplio) y el patrón circular (que se desplaza continuamente en círculo para una detección omnidireccional alrededor del centro del círculo). Un buen ejemplo de un arma que posee ambos patrones de búsqueda es el torpedo ligero Mark 46 , utilizado en grandes cantidades en todo el mundo.

Aunque el diseño original de Luppis se guiaba mediante cuerdas, y numerosos ejemplos tempranos de torpedos contaban con guiado por cable MCLOS y guiado por radio, los torpedos guiados por cable no se generalizaron hasta la década de 1960.

Uno de los primeros ejemplos de torpedo guiado por cable eléctrico fue el torpedo Lay, diseñado por John Louis Lay entre 1867 y 1872. ^{[ 80 ]} Posteriormente se desarrolló hasta convertirse en el torpedo Patrick alrededor de 1899, que era capaz de alcanzar velocidades de hasta 23 nudos (43 km/h) . ^{[ 81 ]}  

El torpedo Brennan de 1877 era un arma guiada por cable con un sistema de control totalmente mecánico, que también utilizaba los cables de control como fuente de energía propulsora. Al aplicar selectivamente mayor o menor tensión a los cables de control a medida que se desenrollaban, el arma podía dirigirse hacia la izquierda o la derecha. El control de la línea de visión se lograba observando un mástil de seguimiento que sobresalía del agua desde el cuerpo del arma. ^{[ 82 ]}

Uno de los primeros ejemplos más sofisticados de torpedo radiocontrolado fue el torpedo Sims-Edison (alrededor de 1890), posteriormente conocido como torpedo Sims-Shoemaker (después de 1902). El arma portaba una ojiva de nitrogelatina de 230 kg (500 lb) y era capaz de alcanzar una velocidad de 20 nudos (37 km/h) . ^{[ 83 ] [ 84 ]} Las señales de control utilizaban secuencias de código transmitidas por radio, de forma similar a un teletipo ; además de la dirección, el arma también podía ser armada y detonada remotamente, acelerada o desacelerada, y detenida por completo a discreción del operador. El arma era prácticamente imposible de secuestrar incluso si el adversario poseía una consola de mando idéntica, y la brevedad de las señales de mando también habría complicado enormemente la detección e interferencia de las señales de radio. ^{[ 85 ]}    

Durante la Primera Guerra Mundial, la Armada de los Estados Unidos evaluó un torpedo controlado por radio lanzado desde un buque de superficie, llamado torpedo Hammond. ^{[ 86 ]} Se afirmó que una versión posterior probada en la década de 1930 tenía un alcance efectivo de 10 kilómetros (6 millas) . ^{[ 87 ]} 

El primer ejemplo importante de torpedo guiado por cable utilizado contra objetivos reales en combate fue el G7ef "Spinne" alemán , introducido en 1944. Se trataba de una variante del G7e equipada con un cable de guiado electrónico, controlado mediante un haz acústico por la propia unidad lanzadora. Originalmente diseñado para su uso en emplazamientos terrestres para la defensa de estrechos, posteriormente se emplearon submarinos.

Otro ejemplo de torpedo guiado durante la Segunda Guerra Mundial fue el torpedo Helmover , un torpedo aéreo colosal con una masa total de 5200 kg (11 500 lb) , que portaba una ojiva cargada con 1000 kg (2200 lb) de explosivo RDX . El torpedo Helmover poseía un mástil vertical que se proyectaba sobre el agua y emitía luces infrarrojas hacia la aeronave guía para indicar su ubicación y orientación, de forma similar a un sistema PAPI . Las señales de guiado al torpedo se transmitían por radio.    

El primer torpedo moderno guiado electrónicamente por cable fue el Mark 39 de la Armada de los Estados Unidos , introducido en 1946. Contaba con guiado acústico tridimensional y utilizaba un cable de control para la guía a mitad de trayectoria. En 1956, el Mark 39 fue reemplazado por el Mark 37 , que se convirtió en un arma antisubmarina fundamental durante la década de 1960.

Otro avance en el campo de los torpedos teleoperados fue el Mark 23 Grog de la Royal Navy , disponible por primera vez en 1959. Este arma antisubmarina establecía una conexión directa de señal de audio entre los hidrófonos del cabezal buscador del torpedo y la consola de mando a bordo del submarino lanzador. Un operador humano escuchaba directamente los sonidos captados por el torpedo, lo que permitía una discriminación precisa de los señuelos acústicos y el reconocimiento del objetivo.

Los torpedos modernos utilizan un cable umbilical , lo que permite aprovechar la capacidad de procesamiento informático del submarino o del buque. Torpedos como el Mark 48 de la Armada de los Estados Unidos pueden operar en diversos modos, lo que aumenta la flexibilidad táctica.

Los torpedos de guiado automático " dispara y olvida " pueden utilizar guiado pasivo, activo o una combinación de ambos. Los torpedos acústicos pasivos se guían por las emisiones de un objetivo. Los torpedos acústicos activos se guían por el reflejo de una señal, o "ping", del torpedo o de su vehículo nodriza; esto tiene la desventaja de revelar la presencia del torpedo. En modo semiactivo, un torpedo puede dispararse hacia la última posición conocida o calculada de un objetivo, que luego se ilumina acústicamente ("ping") una vez que el torpedo está dentro del alcance de ataque.

Más adelante, durante la Segunda Guerra Mundial, se incorporaron sistemas de guiado acústico (de búsqueda) a los torpedos , como la mina estadounidense Mark 24 y el torpedo Mark 27, así como el torpedo alemán G7es . También se desarrollaron torpedos con guiado por trayectoria y por estela . El guiado acústico sentó las bases del guiado de torpedos tras la Segunda Guerra Mundial.

Los sistemas de guiado de torpedos son generalmente acústicos, aunque se han utilizado otros tipos de sensores de objetivo. La firma acústica de un buque no es la única emisión que un torpedo puede utilizar para guiarse; para atacar a los superportaaviones estadounidenses , la Unión Soviética desarrolló el torpedo guiado por estela 53-65 . Dado que los señuelos acústicos estándar no pueden desviar a un torpedo guiado por estela, la Armada de los Estados Unidos ha instalado el Sistema de Defensa contra Torpedos de Buques de Superficie en los portaaviones, que utiliza un sistema antitorpedo de contramedida para localizar y destruir el torpedo atacante. ^{[ 88 ]}

Cuando un torpedo con espoleta de contacto impacta contra el costado del casco del objetivo, la explosión resultante crea una burbuja de gas en expansión, cuyas paredes se mueven a una velocidad superior a la del sonido en el agua , generando así una onda expansiva . El lado de la burbuja que está en contacto con el casco arranca el revestimiento exterior, creando una gran brecha. La burbuja colapsa sobre sí misma, forzando un chorro de agua a alta velocidad hacia la brecha, que puede destruir mamparos y maquinaria a su paso. ^{[ 89 ]}

Un torpedo equipado con una espoleta de proximidad puede detonarse directamente bajo la quilla de un buque objetivo. La explosión crea una burbuja de gas que puede dañar la quilla o el revestimiento inferior del objetivo. Sin embargo, la parte más destructiva de la explosión es el empuje ascendente de la burbuja de gas, que levanta el casco en el agua. La estructura del casco está diseñada para resistir la presión hacia abajo en lugar de hacia arriba, lo que provoca una tensión severa en esta fase de la explosión. Cuando la burbuja de gas colapsa, el casco tiende a hundirse en el vacío del agua, creando un efecto de pandeo. Finalmente, el casco debilitado es golpeado por la avalancha de agua causada por el colapso de la burbuja de gas, lo que provoca una falla estructural. En buques del tamaño de una fragata moderna , esto puede resultar en que el barco se parta en dos y se hunda. Es probable que este efecto sea menos catastrófico en un casco mucho más grande, por ejemplo, el de un portaaviones . ^{[ 89 ]}

El daño que puede causar un torpedo depende del " factor de choque ", una combinación de la fuerza inicial de la explosión y la distancia entre el objetivo y la detonación. Para el revestimiento del casco de un buque, se utiliza el término "factor de choque del casco" (HSF), mientras que el daño a la quilla se denomina "factor de choque de la quilla" (KSF). Si la explosión se produce directamente debajo de la quilla, el HSF es igual al KSF, pero las explosiones que no se producen directamente debajo del buque tendrán un valor de KSF menor. ^{[ 90 ]}

Originalmente, los torpedos Whitehead estaban diseñados para ser lanzados bajo el agua, y la empresa se molestó al descubrir que los británicos los lanzaban sobre la superficie, ya que consideraban que sus torpedos eran demasiado delicados para ello. Sin embargo, los torpedos sobrevivieron. Los tubos de lanzamiento podían instalarse en la proa del barco, lo que lo debilitaba para el embestida, o en el costado; esto generaba problemas debido a que el flujo del agua retorcía el torpedo, por lo que se utilizaron rieles guía y manguitos para evitarlo. Inicialmente, los torpedos se expulsaban de los tubos mediante aire comprimido, pero posteriormente se utilizó pólvora de combustión lenta. Los torpederos utilizaban originalmente una estructura que dejaba caer el torpedo al mar. Las lanchas motoras costeras de la Royal Navy de la Primera Guerra Mundial utilizaban una canaleta orientada hacia atrás y un ariete de cordita para empujar los torpedos al agua con la cola primero; luego tenían que apartarse rápidamente para evitar ser alcanzados por su torpedo.

Desarrollados en el período previo a la Primera Guerra Mundial, aparecieron montajes de tubos múltiples (inicialmente dobles, luego triples, y en la Segunda Guerra Mundial hasta quíntuples en algunos buques) para torpedos de 53 a 61 cm (21 a 24 pulgadas) en montajes de plataforma giratoria. Se podían encontrar destructores con dos o tres de estos montajes con entre cinco y doce tubos en total. Los japoneses fueron un paso más allá, cubriendo sus montajes de tubos con protección contra esquirlas y agregando equipo de recarga (ambos únicos en cualquier otra armada del mundo), ^{[ 95 ]} convirtiéndolos en verdaderas torretas y aumentando la andanada sin agregar tubos ni tope superior (como lo hicieron los montajes cuádruples y quíntuples). Considerando que sus Tipo 93 eran armas muy efectivas, la Armada Imperial Japonesa equipó sus cruceros con torpedos. Los alemanes también equiparon sus buques capitales con torpedos.  

Las embarcaciones más pequeñas, como las lanchas torpederas, transportaban sus torpedos en tubos fijos montados en cubierta que utilizaban aire comprimido. Estos tubos estaban alineados para disparar hacia adelante o en un ángulo descentrado con respecto a la línea central.

Posteriormente, se desarrollaron soportes ligeros para torpedos autoguiados de 32,4 centímetros (12,75 pulgadas) para uso antisubmarino, consistentes en tubos de lanzamiento triples instalados en las cubiertas de los buques. Estos fueron el lanzador de torpedos Mk 32 de 1960 en EE. UU. y parte del STWS (Sistema de Armas de Torpedos a Bordo) en el Reino Unido. Más tarde, la Marina Real Británica (RN) utilizó un lanzador bajo cubierta. Este sistema de lanzamiento básico se sigue utilizando hoy en día con torpedos y sistemas de control de tiro mejorados. 

Los submarinos modernos utilizan sistemas de lanzamiento subacuático o un pulso de agua para expulsar el torpedo del tubo. Ambos sistemas tienen la ventaja de ser mucho más silenciosos que los anteriores, lo que ayuda a evitar la detección del disparo por sonar pasivo. Los diseños anteriores utilizaban un pulso de aire comprimido o un ariete hidráulico.

Los primeros submarinos, cuando transportaban torpedos, estaban equipados con diversos mecanismos de lanzamiento en distintas ubicaciones: en la cubierta, en la proa o la popa, en el centro del buque, y algunos mecanismos permitían apuntar el torpedo en un amplio arco. Para la Segunda Guerra Mundial, los diseños favorecían múltiples tubos de proa y menos o ningún tubo de popa. Las proas de los submarinos modernos suelen estar ocupadas por un gran conjunto de sonar, lo que requiere tubos en el centro del buque inclinados hacia afuera, mientras que los tubos de popa prácticamente han desaparecido. Los primeros submarinos franceses y rusos transportaban sus torpedos externamente en collares de caída Drzewiecki . Estos eran más baratos que los tubos, pero menos fiables. Tanto el Reino Unido como Estados Unidos experimentaron con tubos externos durante la Segunda Guerra Mundial. Los tubos externos ofrecían una forma barata y sencilla de aumentar la capacidad de torpedos sin un rediseño radical, algo para lo que ninguno de los dos países tenía tiempo ni recursos antes ni al principio de la guerra. Los submarinos británicos de la clase T transportaban hasta 13 tubos de torpedos, hasta 5 de ellos externos. El uso que Estados Unidos le dio a este sistema se limitó principalmente a los submarinos de las clases Porpoise , Salmon y Sargo . Hasta la aparición de la clase Tambor , la mayoría de los submarinos estadounidenses solo contaban con cuatro tubos lanzatorpedos en la proa y dos o cuatro en la popa, lo que muchos oficiales consideraban una potencia de fuego insuficiente. Este problema se vio agravado por la notoria falta de fiabilidad del torpedo Mark 14 .

A finales de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos adoptó un torpedo autoguiado de 41 centímetros (16 pulgadas) (conocido como "Cutie" ) para usarlo contra escoltas. Básicamente era una mina Mark 24 modificada con rieles de madera que permitían dispararla desde un tubo lanzatorpedos de 53 centímetros (21 pulgadas) . ^{[ 96 ] [ 97 ]}  

Los torpedos aéreos pueden ser transportados por aviones de ala fija, helicópteros o misiles. Se lanzan desde los dos primeros a velocidades y altitudes preestablecidas, o bien se sueltan desde las bodegas de bombas o los puntos de anclaje bajo las alas .

Los torpedos pesados ​​modernos se lanzan generalmente desde submarinos y se utilizan para atacar tanto buques de superficie como submarinos. Los torpedos pesados ​​más antiguos se utilizaban generalmente para atacar buques de superficie o submarinos. Los torpedos ligeros modernos se lanzan desde buques de superficie, helicópteros y aviones de ala fija y se utilizan para atacar submarinos.

Francia

• Torpedo F21 (peso pesado)
• Torpedo F17 (peso pesado)
• Torpedo de impacto MU90 (ligero)

Alemania

• Antitorpedo SeaSpider (ligero) (Atlas Elektronik) ^{[ 100 ]}
• Torpedo DM2A4 (peso pesado)
• Torpedo DM2A3 (peso pesado)
• Torpedo SUT (peso pesado)

India

• Torpedo Varunastra (peso pesado) ^{[ 101 ]}
• Torpedo Takshak (peso pesado) ^{[ 102 ]}
• Torpedo Shakti (peso pesado)
• Torpedo Shyena (ligero) ^{[ 103 ]}

Irán

• Torpedo Valfajr (peso pesado)
• Torpedo de supercavitación Hoot (peso pesado)

Rusia

• Sistema multipropósito oceánico Status-6 (vehículo submarino no tripulado de propulsión nuclear y armado con armas nucleares )
• Futlyar (Fizik-2) (peso pesado)
• Familia de torpedos Tipo 53 , incluyendo el Fizik (UGST) y el USET-80 (de peso pesado).
• Torpedo de prueba 71/76 (peso pesado)
• Torpedo de supercavitación VA-111 Shkval (peso pesado)
• Torpedo tipo 65 (peso pesado) ^{[ 104 ]}
• Torpedo APR-3E (ligero)
• Torpedo APR-2 (ligero)

En abril de 2015, el torpedo de búsqueda de calor Fizik ( UGST ) entró en servicio para reemplazar al torpedo de guiado por estela USET-80 desarrollado en la década de 1980, ^{[ 105 ] [ 106 ]} y el Futlyar de próxima generación entró en servicio en 2017. ^{[ 107 ] [ 105 ] [ 108 ]}

República de Corea

• Torpedo K731 White Shark (peso pesado)
• Torpedo K745 Blue Shark (ligero)
• Torpedo K761 Tiger Shark (peso pesado)

Estados Unidos de América

• Torpedo Mark 58 CRAW (muy ligero)
• Torpedo Mark 54 (ligero)
• Torpedo Mark 50 (ligero)
• Torpedo Mark 48 (peso pesado)
• Torpedo Mark 46 (ligero)

Los torpedos utilizados por la Armada Imperial Japonesa (Segunda Guerra Mundial) incluían:

• Torpedos japoneses de 53 cm (hasta el Tipo 96); los más importantes son el Tipo 89, el Tipo 95 y el Tipo 96.
• Torpedos japoneses de 45 cm ; los más importantes son los Tipo 44, Tipo 91 y Tipo 97/98.
• Torpedos japoneses de 61 cm ; los tipos 90 y 93 son los más importantes.
• Torpedo tipo 91
• Torpedo tipo 92
• Torpedo tipo 93 (Lanza Larga)
• Torpedo tipo 95
• Torpedo tipo 97
• Kaiten

Los torpedos utilizados por la Kriegsmarine durante la Segunda Guerra Mundial incluían:

• G7a(TI)
• G7e(TII)
• G7e(TIII)
• G7es(TIV) "Falke"
• G7es(TV) "Zaunkönig"

Los torpedos utilizados por la Marina Real Británica durante la Segunda Guerra Mundial incluían:

• Torpedos británicos de 21 pulgadas (hasta el Mark XI); los Mark VIII y Mark IX son los más importantes.
• Torpedos británicos de 18 pulgadas (hasta Mark XVII); Mark XII y Mark XV son los más importantes.

Los torpedos utilizados por la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial incluían:

• Torpedo Mark 18
• Torpedo Mark 15
• Torpedo Mark 14

• Blair, Clay (1975). Victoria silenciosa: La guerra submarina estadounidense contra Japón . Lippincott. ISBN 978-0-397-00753-0.
• Boyne, Walter J. (1995). Furia de titanes . Simon and Schuster. ISBN 0-684-80196-5.
• Brown, David (1990). Pérdidas de buques de guerra en la Segunda Guerra Mundial . Armas y blindados. ISBN 0-85368-802-8.
• La Enciclopedia Columbia , sexta edición, en línea.
• Crowley, RO (junio de 1898). "Servicio de Torpedos Confederados". The Century . 56 (2). The Century Company .
• Davey, James (2016). Tras los pasos de Nelson . Yale University Press. ISBN 978-0300200652.
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Atribución

•  Este artículo incorpora textos de las revistas Overland monthly y Out West magazine , de Bret Harte, una publicación de 1886 que ahora es de dominio público en los Estados Unidos.