Historia militar de Francia durante la Segunda Guerra Mundial

Ni los franceses ni los británicos habían previsto la rápida derrota de Polonia. La velocidad de la victoria nazi, basada en la guerra relámpago , inquietó a algunos generales en Londres y París. Sin embargo, los Aliados aún esperaban contener a los alemanes en una guerra similar a la Primera Guerra Mundial , y creían que, incluso sin un frente oriental, podrían ser derrotados mediante un bloqueo , como en el conflicto anterior. París había sufrido más en la Primera Guerra Mundial y albergaba dudas; el primer ministro francés, Édouard Daladier, señaló la gran diferencia entre los recursos de Francia y los de Alemania.

El comandante francés Maurice Gamelin también preveía una repetición del Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial . Gran parte del ejército francés en la década de 1930 había sido diseñado para la guerra ofensiva, pero el Estado Mayor creía que el país no estaba equipado militar ni económicamente para una ofensiva decisiva, y que sería mejor esperar hasta 1941, cuando la superioridad económica combinada de los Aliados sobre Alemania pudiera explotarse plenamente. El plan alemán previsto —un avance hacia los Países Bajos , flanqueando la fortificada Línea Maginot— podía contrarrestarse enviando las mejores unidades del ejército francés y de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) para detener a los alemanes cerca del río Dyle , al este de Bruselas , hasta que se pudiera lograr una victoria decisiva con el apoyo de los ejércitos unidos británico, belga, francés y neerlandés. De hecho, el plan alemán original se ajustó bastante a las expectativas de Gamelin.

El accidente en Bélgica de una avioneta que transportaba a dos oficiales alemanes con una copia del plan de invasión vigente en aquel entonces obligó a Hitler a desecharlo y buscar una alternativa. El plan final, conocido como Fall Gelb (Caso Amarillo), había sido propuesto por el general Erich von Manstein , entonces jefe de Estado Mayor de Gerd von Rundstedt , pero inicialmente fue rechazado por el Estado Mayor alemán. Proponía una penetración profunda al sur de la ruta original, aprovechando la velocidad de las divisiones Panzer para separar y cercar a las fuerzas enemigas. Tenía la ventaja de sorprender a los defensores, ya que las Ardenas eran zonas boscosas y poco transitables para los tanques. El plan también era desconocido para los Aliados y, por su espectacularidad, parece haber complacido a Hitler.

Manstein planeaba romper el débil centro aliado con una fuerza abrumadora, acorralar a sus oponentes en el norte y avanzar hacia París. El plan se vería favorecido por una respuesta aliada similar a la esperada: gran parte de las fuerzas francesas y británicas se desplazarían al norte para defender Bélgica y Picardía . Para asegurar este resultado, el Grupo de Ejércitos B alemán seguiría atacando Bélgica y los Países Bajos con el fin de atraer a las fuerzas aliadas hacia el este, dentro del cerco que se estaba formando, y asegurar bases para un posterior ataque a Gran Bretaña.

Tras capturar los planes de invasión originales, los Aliados se mostraron inicialmente eufóricos, pensando que podrían haber logrado una victoria clave incluso antes de que comenzara la campaña. Pero el general Gamelin y Lord Gort , comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), se vieron conmocionados al darse cuenta de que los alemanes no llevarían a cabo sus planes. Gamelin se convenció de que los alemanes intentarían una ruptura, concentrando sus fuerzas mecanizadas. Era prácticamente imposible quebrar la Línea Maginot por la derecha o superar a las fuerzas aliadas por la izquierda. Esto dejaba solo el centro y el río Mosa . Los tanques eran inútiles para derrotar las posiciones fortificadas a orillas del río. Sin embargo, en Namur , el río giraba bruscamente hacia el este, creando una brecha entre sí y el río Dyle. Esta brecha de Gembloux , ideal para la guerra mecanizada, era un punto débil muy peligroso. Gamelin decidió concentrar allí la mitad de sus reservas blindadas. Los alemanes podían intentar tomar la posición del Mosa con infantería , pero eso solo se podría lograr con un apoyo de artillería masivo , cuyo despliegue daría a Gamelin tiempo suficiente para reaccionar.

Alemania lanzó la Operación Fall Gelb la noche del 9 al 10 de mayo. Las fuerzas alemanas ocuparon Luxemburgo y, por la mañana, el Grupo de Ejércitos B (Bock) alemán realizó una maniobra de distracción en los Países Bajos y Bélgica. Paracaidistas alemanes de las divisiones 7.ª de Aviación y 22.ª de Aterrizaje Aéreo, al mando de Kurt Student , llevaron a cabo desembarcos sorpresa en La Haya , en la carretera a Róterdam y contra el fuerte belga Eben-Emael para facilitar el avance del Grupo de Ejércitos B.

El mando aliado reaccionó de inmediato, enviando fuerzas al norte para combatir un plan que, según las previsiones de los aliados, se asemejaba al anterior plan Schlieffen. Este movimiento hacia el norte comprometió a sus mejores fuerzas, mermó su capacidad de combate por la pérdida de preparación y redujo su movilidad por la escasez de combustible. Esa misma noche, las tropas francesas cruzaron la frontera holandesa. La Luftwaffe rápidamente obtuvo la superioridad aérea, privando a los aliados de capacidades clave de reconocimiento e interrumpiendo la comunicación y la coordinación aliadas.

Los invasores alemanes aseguraron todos los puentes estratégicamente vitales en Rotterdam y sus alrededores, penetrando la " Fortaleza Holanda " y sorteando la Línea de Agua , pero su intento de tomar La Haya fracasó por completo, lo que posteriormente llevó a los alemanes a prescindir de los ataques de paracaidistas. Los aeródromos que rodeaban la ciudad ( Ypenburg , Ockenburg y Valkenburg ) fueron tomados con numerosas bajas el 10 de mayo, solo para ser perdidos ese mismo día ante los furiosos contraataques lanzados por las dos divisiones de infantería de reserva holandesas.

Los franceses marcharon hacia el norte para unirse al ejército holandés, que fue atacado por paracaidistas alemanes, pero, al no comprender las intenciones alemanas, no lograron impedir que los refuerzos blindados alemanes de la 9.ª División Panzer llegaran a Róterdam el 13 de mayo. Los holandeses, con su ejército mal equipado pero prácticamente intacto, se rindieron el 14 de mayo tras el bombardeo alemán de Róterdam. Sin embargo, las tropas holandesas en Zelanda y las colonias continuaron la lucha mientras la reina Guillermina establecía un gobierno en el exilio en Gran Bretaña.

El centro de la línea defensiva belga, el fuerte Eben-Emael , había sido tomado por paracaidistas alemanes que usaban planeadores el 10 de mayo, lo que permitió a sus fuerzas cruzar los puentes sobre el canal Alberto , aunque la llegada de la Fuerza Expedicionaria Británica logró salvar a los belgas por un tiempo. El plan de Gamelin en el norte se logró cuando el ejército británico llegó al Dyle; entonces tuvo lugar la esperada gran batalla de tanques en la brecha de Gembloux entre la 2.ª y la 3.ª Divisiones Ligeras Mecanizadas francesas y la 3.ª y la 4.ª Divisiones Panzer alemanas del XVI Cuerpo Motorizado de Erich Hoepner , con un costo para ambos bandos de alrededor de 100 vehículos. La ofensiva alemana en Bélgica pareció estancarse por un momento; pero esto fue una finta.

En el centro, el Grupo de Ejércitos A alemán arrasó con los regimientos de infantería belgas y las Divisiones Ligeras de Caballería francesas ( Divisions Légères de cavalerie ) mientras avanzaba hacia las Ardenas , y llegó al río Mosa cerca de Sedán la noche del 12 al 13 de mayo. El 13 de mayo, los alemanes forzaron tres cruces cerca de Sedán. En lugar de acumular lentamente artillería como esperaban los franceses, los alemanes reemplazaron la necesidad de artillería tradicional utilizando todo el poderío de su fuerza de bombarderos para abrir una brecha en un sector estrecho de las líneas francesas con bombardeos masivos (interrumpidos por bombardeos en picado ). Durante la Batalla de Sedán , la ciudad fue defendida por la 55.ª División de Infantería francesa (55e DI), una división de reserva de grado "B". Los elementos de vanguardia de la 55e DI mantuvieron sus posiciones durante la mayor parte del 13, rechazando inicialmente tres de los seis intentos de cruce alemanes; Sin embargo, los ataques aéreos alemanes habían desorganizado las baterías de artillería de apoyo francesas y creado entre las tropas de la 55.ª DI la impresión de estar aisladas y abandonadas. La combinación del impacto psicológico del bombardeo, la lenta expansión de las posiciones alemanas, las profundas penetraciones de algunas pequeñas unidades de infantería alemanas y la falta de apoyo aéreo o artillero acabaron por doblegar la resistencia de la 55.ª DI, y gran parte de la unidad se desbandó al anochecer del 13 al 14 de mayo. El ataque aéreo alemán del 13 de mayo, con 1215 salidas de bombarderos, el bombardeo aéreo más intenso jamás presenciado, se considera muy efectivo y clave para el exitoso cruce del río por parte de los alemanes. Fue el uso más eficaz del poder aéreo táctico demostrado hasta entonces en la guerra.

El desorden que comenzó en Sedan se extendió por la línea francesa por grupos de soldados exhaustos en retirada. Durante la noche, algunas unidades en la última línea de defensa preparada en Bulson entraron en pánico por un falso rumor de que los tanques alemanes ya estaban detrás de sus posiciones. El 14 de mayo, dos batallones de tanques franceses y la infantería de apoyo de la 71.ª División de Infantería (71e DI) contraatacaron la cabeza de puente alemana sin éxito. El ataque fue parcialmente rechazado por las primeras unidades alemanas de blindados y antitanques que habían cruzado el río lo más rápido posible a las 7:20 AM en puentes de pontones . El 14 de mayo, todos los bombarderos ligeros aliados disponibles se emplearon en un intento de destruir los puentes de pontones alemanes; pero, a pesar de sufrir las mayores pérdidas en un solo día de acción en toda la historia de las fuerzas aéreas británicas y francesas, no lograron destruir estos objetivos. ^{[ 26 ]} A pesar del fracaso de numerosos contraataques rápidamente planeados para colapsar la cabeza de puente alemana, el Ejército francés logró restablecer una posición defensiva continua más al sur; Sin embargo, en el flanco occidental de la cabeza de puente, la resistencia francesa comenzó a desmoronarse.

El comandante del Segundo Ejército francés , el general Huntziger , tomó de inmediato medidas efectivas para evitar un mayor debilitamiento de su posición. Una división blindada ( 3.ª División Coraza ) y una división motorizada bloquearon nuevos avances alemanes en su flanco. Sin embargo, el comandante del XIX Cuerpo Panzer, Heinz Guderian , no estaba interesado en el flanco de Huntziger. Dejando por el momento la 10.ª División Panzer en la cabeza de puente para protegerla de los ataques de la 3.ª DCR, movió sus divisiones 1.ª y 2.ª Panzer bruscamente hacia el oeste el día 15, socavando el flanco del Noveno Ejército francés en 40  km y obligando a la 102.ª División Fortaleza a abandonar las posiciones que habían bloqueado al XVI Cuerpo Panzer en Monthermé . El Segundo Ejército francés había sufrido graves pérdidas y quedó prácticamente inoperante, y el Noveno Ejército comenzó a desintegrarse por completo, pues en Bélgica sus divisiones, al no haber tenido tiempo de fortificarse, habían sido empujadas desde el río por la implacable presión de la infantería alemana, lo que permitió al impetuoso Erwin Rommel escapar con su 7.ª División Panzer . Una división blindada francesa, la 1.ª DCR , fue enviada para bloquearlo, pero avanzando con inesperada rapidez, la sorprendió mientras repostaba el día 15 y la dispersó, a pesar de algunas pérdidas causadas por los pesados ​​tanques franceses.

El 16, tanto Guderian como Rommel desobedecieron las órdenes directas y explícitas de detenerse en un acto de abierta insubordinación contra sus superiores y movieron sus divisiones muchos kilómetros al oeste, tan rápido como pudieron. Guderian llegó a Marle , a 80 kilómetros de Sedan; Rommel cruzó el río Sambre en Le Cateau , a cien kilómetros de su cabeza de puente, Dinant . Si bien nadie sabía el paradero de Rommel (había avanzado tan rápido que estaba fuera del alcance del contacto por radio, lo que le valió a su 7.ª División Panzer el apodo de Gespenster-Division («División Fantasma»)), un enfurecido von Kleist voló a Guderian la mañana del 17 y, tras una acalorada discusión, lo relevó de todas sus funciones. Sin embargo, von Rundstedt se negó rotundamente a confirmar la orden.

El Cuerpo Panzer ralentizó considerablemente su avance, pero estaba disperso, exhausto y con poco combustible; muchos tanques se habían averiado. Ahora existía una peligrosa brecha entre ellos y la infantería. Un ataque decidido de una gran fuerza mecanizada fresca podría haberlos aislado y aniquilado. Sin embargo, el alto mando francés estaba tambaleándose por la repentina ofensiva y dominado por el derrotismo. La mañana del 15 de mayo, el primer ministro francés, Paul Reynaud, telefoneó al nuevo primer ministro británico, Winston Churchill , diciéndole: «Hemos sido derrotados. Estamos vencidos; hemos perdido la batalla». Churchill le recordó las veces que los alemanes habían roto las líneas aliadas en la Primera Guerra Mundial, solo para ser detenidos. Sin embargo, Reynaud estaba inconsolable. Churchill voló a París el 16 de mayo y reconoció la gravedad de la situación; el gobierno francés ya estaba quemando sus archivos y preparándose para la evacuación de la capital. En una sombría reunión con los comandantes franceses, Churchill preguntó al general Gamelin: «¿Dónde está la reserva estratégica?». que había salvado a París en la Primera Guerra Mundial. «No hay ninguna», respondió Gamelin. Más tarde, Churchill describió escuchar esto como el momento más impactante de su vida. Churchill le preguntó a Gamelin cuándo y dónde el general proponía lanzar un contraataque contra los flancos del saliente alemán. Gamelin simplemente respondió: «inferioridad numérica, inferioridad de equipo, inferioridad de métodos».

Gamelin tenía razón; la mayoría de las divisiones de reserva ya habían sido desplegadas. La única división blindada que aún permanecía en reserva, la 2.ª DCR , atacó el día 16. Sin embargo, las divisiones de infantería blindada francesas, las Divisiones Corazas , eran (a pesar de su nombre) unidades especializadas en rupturas, optimizadas para atacar posiciones fortificadas. Podían ser bastante útiles para la defensa si estaban atrincheradas, pero tenían una utilidad limitada en un combate cuerpo a cuerpo: no podían ejecutar tácticas combinadas de infantería y tanques, ya que simplemente carecían de un gran componente de infantería motorizada; tenían poca movilidad táctica, ya que el pesado Char B1 bis , su tanque principal en el que se había invertido la mitad del presupuesto francés para tanques, tenía que repostar dos veces al día. Así pues, la 2.ª DCR se dividió en una pantalla de cobertura. Pequeñas subunidades lucharon valientemente, pero sin efecto estratégico.

Por supuesto, algunas de las mejores unidades del norte apenas habían participado en combates. De haberse mantenido en reserva, podrían haber sido utilizadas para un contraataque decisivo. Pero ahora habían perdido gran parte de su capacidad de combate simplemente por haberse desplazado al norte; apresurarse de nuevo hacia el sur les costaría aún más. La división aliada más poderosa, la 1.ª DLM ( División Ligera Mecánica ), desplegada cerca de Dunkerque el día 10, había movido sus unidades de vanguardia 220  km al noreste, más allá de la ciudad holandesa de Bolduque , en 32 horas. Al descubrir que los holandeses ya se habían retirado al norte, se había replegado y ahora se dirigía al sur. Cuando volvió a encontrarse con los alemanes, solo 3 de sus 80 tanques SOMUA S35 originales estaban operativos, principalmente debido a averías.

Sin embargo, una decisión radical de retirarse hacia el sur, evitando el contacto, probablemente habría salvado a la mayoría de las divisiones mecanizadas y motorizadas, incluida la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). No obstante, eso habría significado abandonar a su suerte a unas treinta divisiones de infantería. La pérdida de Bélgica por sí sola habría supuesto un duro golpe político. Además, los Aliados desconocían las intenciones alemanas. Amenazaban en cuatro direcciones: al norte, atacar directamente a la fuerza principal aliada; al oeste, aislarla; al sur, ocupar París; e incluso al este, avanzar tras la Línea Maginot. Los franceses decidieron crear una nueva reserva, entre la que se encontraba un 7.º Ejército reconstituido, al mando del general Robert Touchon , utilizando todas las unidades que pudieran retirar con seguridad de la Línea Maginot para bloquear el paso a París.

De Gaulle, al mando de la 4.ª División Blindada francesa , formada apresuradamente, intentó lanzar un ataque desde el sur y logró cierto éxito que posteriormente le granjearía gran fama y el ascenso a general de brigada. Sin embargo, los ataques de De Gaulle los días 17 y 19 no alteraron significativamente la situación general.

Si bien los Aliados hicieron poco para amenazarlos o escapar del peligro que representaban, el cuerpo Panzer aprovechó los días 17 y 18 de mayo para repostar, comer, descansar y reparar algunos tanques más. El 18 de mayo, Rommel obligó a los franceses a abandonar Cambrai con tan solo simular un ataque blindado.

El 19 de mayo, el Alto Mando alemán se mostró muy confiado. Los Aliados parecían incapaces de afrontar la situación. No parecía haber una amenaza seria desde el sur; de hecho, el general Franz Halder , jefe del Estado Mayor del Ejército , barajó la idea de atacar París de inmediato para sacar a Francia de la guerra de un solo golpe. Las tropas aliadas en el norte se replegaban hacia el río Escalda , y su flanco derecho cedía terreno a las divisiones Panzer 3.ª y 4.ª. Sería una insensatez permanecer inactivos por más tiempo, permitiéndoles reorganizar su defensa o escapar. Era el momento de ponerlos en una situación aún más difícil aislándolos. Al día siguiente, el Cuerpo Panzer reanudó sus movimientos, arrasó con las débiles divisiones territoriales británicas 12.ª y 23.ª, ocupó Amiens y aseguró el puente más occidental sobre el río Somme en Abbeville , aislando a las fuerzas británicas, francesas, holandesas y belgas en el norte. En la tarde del 20 de mayo, una unidad de reconocimiento de la 2.ª División Panzer llegó a Noyelles , a 100 kilómetros (62 millas) al oeste, desde donde pudieron ver el estuario del Somme desembocando en el Canal de la Mancha . 

El 20 de mayo, el primer ministro francés Paul Reynaud destituyó a Maurice Gamelin por no haber logrado contener la ofensiva alemana y lo reemplazó por Maxime Weygand , quien inmediatamente intentó idear nuevas tácticas para contener a los alemanes. Sin embargo, su tarea estratégica era más urgente: formuló el Plan Weygand para aislar la punta de lanza blindada alemana mediante ataques combinados desde el norte y el sur. Sobre el mapa, esto parecía factible: el corredor por el que los dos Cuerpos Panzer de von Kleist se habían desplazado hacia la costa tenía apenas 40 kilómetros de ancho. En teoría, Weygand contaba con fuerzas suficientes para ejecutarlo: en el norte, las tres DLM y la BEF; en el sur, la 4.ª DCR de De Gaulle . Estas unidades tenían una fuerza orgánica de aproximadamente 1200 tanques. Las divisiones Panzer eran nuevamente muy vulnerables. El estado mecánico de sus tanques se deterioraba rápidamente, pero la situación de las divisiones aliadas era mucho peor. Tanto en el sur como en el norte, en realidad solo pudieron reunir un puñado de tanques. Sin embargo, Weygand voló a Ypres el día 21, intentando convencer a los belgas y a la Fuerza Expedicionaria Británica de la viabilidad de su plan. 

También el 21 de mayo, un destacamento de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF), al mando del mayor general Harold Franklyn, ya había intentado al menos retrasar la ofensiva alemana y, quizás, cortar el frente del ejército alemán. La batalla de Arras demostró la eficacia de los tanques británicos Matilda , fuertemente blindados, ya que los cañones antitanque alemanes de 37  mm resultaron ineficaces contra ellos, y la incursión, de alcance limitado, aniquiló a dos regimientos alemanes. El pánico resultante —el comandante alemán en Arras, Erwin Rommel , informó haber sido atacado por «cientos» de tanques, aunque solo había 58 en la batalla— retrasó temporalmente la ofensiva alemana. Los refuerzos alemanes hicieron retroceder a los británicos hasta la cresta de Vimy al día siguiente.

Aunque este ataque no formaba parte de ningún intento coordinado de destruir el Cuerpo Panzer, el Alto Mando alemán entró en pánico mucho más que Rommel. Por un momento temieron haber sido emboscados y que mil tanques aliados estuvieran a punto de aniquilar a sus fuerzas de élite. Pero al día siguiente recuperaron la confianza y ordenaron al XIX Cuerpo Panzer de Heinz Guderian que avanzara hacia el norte, hacia los puertos del Canal de la Mancha de Boulogne y Calais , detrás de las fuerzas británicas y aliadas que se encontraban al norte.

Ese mismo día, el 22, los franceses intentaron atacar al sur, al este de Arras, con infantería y tanques, pero la infantería alemana había comenzado a alcanzarlos y el ataque fue detenido, con cierta dificultad, por la 32.ª División de Infantería .

El 24, se lanzó el primer ataque desde el sur cuando la 7.ª DIC , apoyada por un puñado de tanques, fracasó en su intento de retomar Amiens. El 27 de mayo, parte de la 1.ª División Blindada británica, trasladada apresuradamente desde Inglaterra, atacó Abbeville con fuerza, pero fue rechazada con pérdidas devastadoras. Al día siguiente, De Gaulle lo intentó de nuevo, con el mismo resultado. Pero para entonces, ni siquiera un éxito rotundo habría podido salvar a las fuerzas del norte.

En la madrugada del 23 de mayo, Gort ordenó la retirada de Arras. No confiaba en el plan de Weygand ni en la propuesta de este último de intentar al menos mantener un enclave en la costa flamenca, un Réduit de Flandres . Los puertos necesarios para abastecer dicho punto de apoyo ya estaban amenazados. Ese día, la 2.ª División Panzer asaltó Boulogne y la 10.ª División Panzer asaltó Calais. La guarnición británica en Boulogne se rindió el 25 de mayo, aunque 4368 soldados fueron evacuados. Calais, si bien se vio reforzada por la llegada del 3.er Regimiento Real de Tanques equipado con tanques crucero y la 30.ª Brigada Motorizada , cayó en manos alemanas el 27 de mayo.

Si bien la 1.ª División Panzer estaba lista para atacar Dunkerque el 25 de mayo, Hitler ordenó detener la ofensiva el 24. Esta sigue siendo una de las decisiones más controvertidas de toda la guerra. Hermann Göring había convencido a Hitler de que la Luftwaffe podía impedir la evacuación; Rundstedt le había advertido que cualquier esfuerzo adicional por parte de las divisiones blindadas conllevaría un larguísimo período de reequipamiento. Atacar ciudades no formaba parte de las tareas habituales de las unidades blindadas bajo ninguna doctrina operacional. Además, se consideraba que el terreno alrededor de Dunkerque no era apto para vehículos blindados.

Cercados, británicos, belgas y franceses lanzaron la Operación Dinamo (del 26 de mayo al 4 de junio) y, posteriormente, la Operación Aérea (del 14 al 25 de junio), evacuando a las fuerzas aliadas del enclave norteño en Bélgica y el Paso de Calais , a partir del 26 de mayo. La situación aliada se complicó con la rendición del rey Leopoldo III de Bélgica al día siguiente, que se pospuso hasta el 28 de mayo.

Sin embargo, la confusión seguía reinando, ya que, tras la evacuación de Dunkerque y mientras París sufría un breve asedio, la Primera División canadiense y una división escocesa fueron enviadas a Normandía y penetraron 320 kilómetros tierra adentro hacia París antes de enterarse de que la capital había caído y Francia había capitulado. Se retiraron y volvieron a embarcar rumbo a Inglaterra. Al mismo tiempo que la Primera División canadiense desembarcaba en Brest , el Escuadrón 242 de la RAF voló sus Hawker Hurricanes a Nantes , a 160 kilómetros al sureste, y se estableció allí para proporcionar cobertura aérea.

Los mejores y más modernos ejércitos franceses habían sido enviados al norte y se perdieron en el cerco resultante; los franceses habían perdido su mejor armamento pesado y formaciones blindadas. Maxime Weygand se enfrentaba a una hemorragia en el frente que se extendía desde Sedán hasta el Canal de la Mancha , y el gobierno francés había comenzado a dudar de que los alemanes aún pudieran ser derrotados, especialmente porque las fuerzas británicas restantes se retiraban del campo de batalla y regresaban a Gran Bretaña, un acontecimiento particularmente simbólico para la moral francesa, intensificado por el lema propagandístico antibritánico alemán: «Los británicos lucharán hasta el último francés». ^{[ 27 ]}

El 5 de junio, los alemanes reanudaron su ofensiva en el Somme. Un ataque con tanques contra París quebró las escasas reservas que Weygand había colocado entre los alemanes y la capital, y el 10 de junio el gobierno francés huyó a Burdeos , declarando a París ciudad abierta .

El 10 de junio, Italia declaró la guerra a Francia y Gran Bretaña; la Real Fuerza Aérea Italiana ( Regia Aeronautica ) inició sus bombardeos sobre Francia. El 13 de junio, el as francés Pierre Le Gloan derribó dos bombarderos Fiat BR.20 con su caza Dewoitine D.520 . El 15 de junio, Le Gloan, junto con otro piloto, atacó a un grupo de doce cazas italianos Fiat CR.42 Falco y derribó tres de ellos, mientras que el capitán Assolent derribó otro. De regreso al aeródromo, Le Gloan derribó otro CR.42 y otro bombardero BR.20. Por esta hazaña de destruir cinco aeronaves en un solo vuelo, fue ascendido a subteniente.

La semana siguiente, un ejército italiano cruzó los Alpes y combatió contra los Chasseurs Alpins (Cazadores Alpinos) franceses. La Regia Aeronautica llevó a cabo 716 misiones de bombardeo en apoyo de la invasión de Francia por el Ejército Real Italiano ( Regio Esercito ). Los aviones italianos lanzaron un total de 276 toneladas de bombas.

Churchill regresó a Francia el 11 de junio y se reunió con el Consejo de Guerra francés en Briare . Los franceses, presas del pánico, exigían que Churchill destinara todos los cazas disponibles a la batalla aérea sobre Francia; con solo 25 escuadrones restantes, Churchill se negó a seguir ayudando a su aliado, convencido de que la batalla decisiva se libraría sobre Gran Bretaña (la Batalla de Inglaterra comenzó el 10 de julio). Los británicos cesaron su apoyo y abandonaron a Francia a su suerte, enfrentándose sola a los alemanes e italianos. Preocupado por una inminente invasión alemana de su país, Churchill obtuvo en la reunión la promesa del almirante francés François Darlan de que la flota de la Armada francesa no caería en manos alemanas.

Paul Reynaud dimitió porque creía que la mayoría de su gobierno era partidaria de un armisticio. Le sucedió una figura patriarcal: el mariscal Philippe Pétain, veterano de la Primera Guerra Mundial de 84 años . El 16 de junio, el nuevo presidente francés del Consejo, Philippe Pétain (el cargo de presidente de la República estuvo vacante del 11 de julio de 1940 al 16 de enero de 1947), comenzó a negociar con los funcionarios del Eje. El 17 de junio de 1940, el mariscal Pétain pronunció un infame discurso radiofónico dirigido al pueblo francés, instándolos a «dejar de luchar» ( «il faut cesser le combat» ). ^{[ 28 ]}

La Francia metropolitana quedó dividida en una zona de ocupación alemana en el norte y el oeste, y una zona libre no ocupada en el sur. Pétain estableció un gobierno colaboracionista con sede en la ciudad balneario de Vichy . El Estado francés autoritario , que reemplazó a la abolida Tercera República francesa , pasó a ser conocido como la Francia de Vichy .

Charles de Gaulle, nombrado subsecretario de Defensa Nacional por Paul Reynaud, se encontraba en Londres en el momento de la rendición: tras realizar su Llamamiento del 18 de junio como respuesta al de Pétain del 17 de junio, se negó a reconocer la legitimidad del gobierno de Vichy —el cargo de presidente de Francia estaba vacante— y comenzó a organizar las Fuerzas Francesas Libres . Varias colonias francesas, como el África Ecuatorial Francesa, se unieron a la lucha de De Gaulle. Otras, como la Indochina Francesa , fueron atacadas por los japoneses o permanecieron leales al gobierno de Vichy. Italia ocupó una pequeña zona de Francia, principalmente los Alpes Marítimos y Córcega .

Trece pilotos de la Francia Libre (de Francia) lucharon en la Batalla de Inglaterra contra la Luftwaffe alemana . ^{[ 29 ]} Entre estos hombres estaba el ayudante Émile Fayolle, hijo de un almirante y nieto del mariscal francés Marie Émile Fayolle . Cuando se firmó el Armisticio el 22 de junio de 1940, Fayolle estaba en la Escuela de Caza en Orán , Argelia francesa . El 30 de junio, él y un camarada volaron a la base británica en Gibraltar y desde allí navegaron a Liverpool donde llegaron el 13 de julio y se unieron a la RAF. Volando con otros escuadrones desde septiembre de 1940, en noviembre de 1941 Fayolle se unió al Escuadrón N.º 340 (Francia Libre) de la RAF , la primera unidad de caza totalmente francesa. ^{[ 30 ]} Otro piloto con un curso similar fue el ayudante René Mouchotte . Once pilotos de la Francia Libre fueron destinados a la Escuela N.º 1 de Cooperación del Ejército, Old Sarum , el 29 de julio. Mouchotte fue destinado a Turnhouse , Escocia, como subcomandante del Escuadrón 'A' 340 el 10 de noviembre. El 18 de enero de 1943, el capitán Mouchotte regresó a Turnhouse para formar y comandar el Escuadrón 341 de la Francia Libre. ^{[ 31 ]}

En el verano de 1941, el comandante británico del Mando de Caza aceptó la creación del Escuadrón de Cazas (Francés Libre) n.º 340 (también conocido como Grupo de cazas 2 "Île-de-France" ), una unidad de la Francia Libre adscrita al Grupo n.º 13 de la RAF , equipada con aviones Spitfire y formada en Turnhouse. ^{[ 32 ]} Otros escuadrones notables de la RAF formados exclusivamente por la Francia Libre fueron el Escuadrón n.º 327 de la RAF y el Escuadrón n.º 341 de la RAF .

El Estado francés envió una fuerza expedicionaria, llamada Legión de Voluntarios Franceses contra el Bolchevismo (LVF), para luchar contra el Ejército Rojo soviético junto a la Wehrmacht alemana en el Frente Oriental . Esta unidad de voluntarios, que incluía ancianos y niños de 15 años, como lo demuestran los archivos de propaganda nazi, ^{[ 33 ] [ 34 ]} participó en la Operación Barbarroja , la invasión alemana de la Unión Soviética, que comenzó en noviembre de 1941. ^{[ 35 ]}

La designación alemana del LVF era Infanterie-Regiment 638 («638.º Regimiento de Infantería») y sirvió bajo el mando del mariscal de campo Günther von Kluge , comandante del 4.º Ejército alemán . Luchó en la batalla de Diutkovo (quizás Dyatkovo ), parte de la batalla de Moscú y la batalla de Berezina , como sugiere su bandera. Sufrió un elevado número de bajas debido a los combates y la congelación.

El batallón francés de las SS Carlomagno (restos de la división francesa de las SS Carlomagno ), bajo el mando del Hauptsturmführer (capitán) Henri Fenet, fue uno de los últimos defensores de la capital de la Alemania nazi, luchando contra las fuerzas soviéticas durante la batalla de Berlín en abril-mayo de 1945.

Un grupo de aviación de caza llamado Normandie-Niemen combatió en el Frente Oriental como parte de la fuerza aérea soviética. Estos voluntarios franceses estaban equipados con cazas Yakovlev de primera clase de fabricación soviética. ^{[ 36 ]}

Por iniciativa de De Gaulle, el Grupo de Caza 3 "Normandía" de la Fuerza Aérea Francesa Libre se formó el 1 de septiembre de 1942 para servir en el Frente Oriental. Voló como parte del Primer Ejército Aéreo soviético y sirvió con distinción junto a la aviación soviética, recibiendo el título suplementario de Niemen (del río Bielorrusia) otorgado por Iósif Stalin . Su primer comandante, Jean Tulasne , murió en combate. ^{[ 37 ]}

Normandie-Niemen evolucionó de un único escuadrón llamado "Normandie" a un regimiento completo que incluía el Escuadrón Caen , el Escuadrón Le Havre y el Escuadrón Rouen . ^{[ 38 ]} Sus honores de batalla fueron Oryol (1943), Smolensk (1943), Orche (1944), Berezina (1944), Niemen (1944), Chernyakhovsk (1945) y Baltiysk (1945). Al final de la Segunda Guerra Mundial, la unidad de la Francia Libre contabilizó 273 victorias certificadas, 37 victorias no certificadas y 45 aviones dañados con 869 combates y 42 muertos. ^{[ 39 ]}

El 31 de mayo de 1945, las autoridades soviéticas ordenaron a los escuadrones Normandie-Niemen que se dirigieran a Moscú, y decidieron permitirles regresar a Francia con sus aviones como recompensa. ^{[ 40 ]} Los 40 pilotos franceses que aún estaban en servicio en el regimiento volaron de regreso a Francia en cazas Yak-3. ^{[ 41 ]} Llegaron a Elbląg , Polonia, el 15 de junio de 1945, y a París Le Bourget , vía Posen , Praga y Stuttgart , el 21 de junio. Su llegada a Stuttgart y el desfile en Le Bourget fueron filmados. ^{[ 40 ]}

Durante la campaña italiana de 1943, 130.000 soldados de la Francia Libre lucharon del lado de los Aliados.

El 1.er grupo, 1.er Cuerpo de Desembarco ( 1er groupement du Ier corps de débarquement ), posteriormente redesignado como Cuerpo Expedicionario Francés ( Cors Expéditionnaire Français ) (CEF), participó en la campaña italiana con dos divisiones y dos brigadas separadas desde finales de 1943 hasta el 23 de julio de 1944.

En la Campaña de Italia , la Línea Bernhardt (o Línea Reinhard) era una defensa alemana sobre el macizo del Monte Cassino, defendida por el XIV Cuerpo Panzer ( XIV Panzerkorps ) del Décimo Ejército alemán ( 10. Armee ). El Quinto Ejército estadounidense la alcanzó a principios de diciembre de 1943 y luchó hasta mediados de enero de 1944 para llegar a la siguiente línea defensiva, la Línea Gustav.

En 1944, este cuerpo fue reforzado con dos divisiones adicionales y desempeñó un papel fundamental en la batalla de Monte Cassino . La captura de Monte Cassino por los Aliados resultó en 55 000 bajas aliadas y alrededor de 20 000 alemanes muertos o heridos. Tras la toma de Roma por los Aliados , el Cuerpo se retiró de Italia y se integró en el Ejército B para la invasión del sur de Francia.

La Operación Diadem de la Campaña de Italia, llevada a cabo por los Aliados en mayo de 1944, asaltó con éxito las defensas alemanas de la Línea Gustav en el valle del Liri , la principal ruta hacia Roma. Al romper las líneas alemanas, alivió la presión sobre la cabeza de playa de Anzio y mantuvo ocupadas a las tropas alemanas en Italia, impidiendo su despliegue contra el desembarco de Normandía. Diadem fue apoyada por ataques aéreos denominados Operación Strangle y por el XIII Cuerpo Británico y el Cuerpo Francés (incluidos los Goumiers marroquíes ). La fuerza opositora fue el 10.º Ejército Alemán . El 11 de mayo de 1944, elementos de la 4.ª División de Infantería Británica y la 8.ª División de Infantería India , con fuego de apoyo de la 1.ª Brigada Blindada Canadiense , realizaron un exitoso cruce nocturno de los ríos Garigliano y Rapido , enfrentando una fuerte resistencia. El Cuerpo Francés avanzó a través de las montañas el 14 de mayo, apoyado por el II Cuerpo del Quinto Ejército Estadounidense . El 17 de mayo, el II Cuerpo Polaco, en el flanco derecho, atacó Monte Cassino .

Los alemanes retrocedieron unos 16 kilómetros hasta la Línea Hitler, donde las cuatro unidades aliadas volvieron a atacar el 23 de mayo, junto con el VI Cuerpo estadounidense procedente de Anzio. El 4.º Regimiento de Dragones de la 1.ª División de Infantería canadiense rompió la Línea Hitler en Pontecorvo el 23 de mayo. Los alemanes se replegaron hacia el noroeste. Los alemanes libraron una serie de acciones dilatorias y se retiraron a la Línea Trasimena , y luego a la Línea Gótica al norte del río Arno .

En junio de 1944, la invasión de Elba siguió al éxito de la Operación Diadem. La 9.ª División de Infantería Colonial (9.ª DIC) y los batallones Choc ( fuerzas especiales ) del I Cuerpo asaltaron y tomaron la isla, fuertemente fortificada y defendida por infantería de fortaleza y artillería costera alemanas. Los combates en la isla se caracterizaron por la lucha cuerpo a cuerpo, el uso de lanzallamas , la artillería alemana de largo alcance y el uso intensivo de minas terrestres .

Una fuerza de 4.000 combatientes de la Resistencia Francesa (FFI) proclamó la República Libre de Vercors, oponiéndose al ejército alemán y a la Milicia Francesa.

En la batalla de Mont Gargan , las fuerzas FTP ( Francs-tireurs partisans ) bajo el mando de Georges Guingouin lucharon contra la brigada de la Wehrmacht dirigida por el general Curt von Jesser .

La 2.ª División desembarcó en la playa de Utah el 1 de agosto de 1944, aproximadamente dos meses después del desembarco del Día D , y sirvió bajo el mando del Tercer Ejército del general Patton .

Liberación de París (24-25 de agosto de 1944)

El momento más célebre en la historia de la 2.ª División fue la liberación de París . La estrategia aliada se centraba en destruir las fuerzas alemanas que se replegaban hacia el Rin , pero cuando la Resistencia francesa, al mando del coronel Rol-Tanguy , se sublevó en la ciudad, Charles de Gaulle suplicó a Eisenhower que enviara ayuda. Eisenhower accedió y las fuerzas de Leclerc se dirigieron a París. Tras duros combates que costaron a la 2.ª División 35 tanques, 6 cañones autopropulsados ​​y 111 vehículos, von Choltitz , gobernador militar de París, rindió la ciudad en el Hôtel Meurice . Multitudes jubilosas recibieron a las fuerzas francesas y De Gaulle encabezó un famoso desfile por la ciudad.

Campaña de Lorena, Liberación de Estrasburgo (1944 – enero de 1945)

Posteriormente, la 2.ª División participó en la campaña con las fuerzas estadounidenses en Lorena , liderando el avance del Séptimo Ejército estadounidense a través de los montes Vosgos septentrionales y abriendo paso en el corredor de Saverne . Esto continuó con la liberación de Estrasburgo en noviembre de 1944, la defensa contra la contraofensiva alemana Nordwind en Alsacia en enero de 1945 y las operaciones contra la bolsa de Royan en la costa atlántica de Francia.

Avanzando hacia el norte, el Primer Ejército francés liberó Lyon el 2 de septiembre de 1944 ^{[ 50 ]} y se adentró en los montes Vosgos meridionales , capturando Belfort y forzando la toma del paso de Belfort a finales de noviembre de 1944. ^{[ 51 ]} Tras la captura del paso de Belfort, las operaciones francesas en la zona de Burnhaupt destruyeron el IV Cuerpo de la Luftwaffe alemán. ^{[ 52 ]} En febrero de 1945, con la ayuda del XXI Cuerpo estadounidense , el Primer Ejército colapsó la bolsa de Colmar y expulsó a los alemanes de la orilla oeste del río Rin, en la zona al sur de Estrasburgo . ^{[ 53 ]}

En marzo de 1945, el Primer Ejército luchó a través de las fortificaciones de la Línea Sigfrido en el Bosque de Bienwald cerca de Lauterbourg . ^{[ 54 ]} Posteriormente, el Primer Ejército cruzó el Rin cerca de Speyer y capturó Karlsruhe y Stuttgart . ^{[ 55 ]} Las operaciones del Primer Ejército en abril de 1945 cercaron y capturaron al XVIII Cuerpo de Ejército de las SS alemán en la Selva Negra ^{[ 56 ]} y despejaron el suroeste de Alemania.

La bandera del escuadrón Normandie-Niemen de la Francia Libre muestra la Batalla de Königsberg de 1945 como honor de batalla y la unidad fue condecorada con la medalla "Toma de la Fortaleza de Königsberg". ^{[ 57 ]}

La 2.ª División del general Leclerc finalizó su campaña en la ciudad turística nazi de Berchtesgaden , en el sureste de Alemania, donde se encontraba la residencia de montaña de Hitler, el Berghof . La unidad blindada de Leclerc se encontraba junto a la 3.ª División de Infantería estadounidense .

La bandera de batalla del 7.º Regimiento de Infantería Ligera de África sugiere que esta unidad del Ejército de África de la Francia Libre luchó en Württemberg durante la invasión aliada de Alemania en 1945.

La operación comenzó con el lanzamiento de 700 soldados del Servicio Aéreo Especial (SAS) de los escuadrones 3.º y 4.º del SAS francés ^{[ 58 ]} la noche del 7 de abril de 1945. Los equipos se desplegaron para capturar y proteger instalaciones clave de los alemanes. Las tropas canadienses del 8.º Regimiento de Reconocimiento, que avanzaban, relevaron al SAS francés aislado.

Dos batallones de infantería ligera franceses ( del VII Cuerpo de J. Lawton Collins (Estados Unidos) ) y seis batallones de infantería ligera franceses de la región de Metz ( del VIII Cuerpo de Troy H. Middleton (Estados Unidos) ) combatieron en la Batalla de las Ardenas . El 3.er Regimiento de Infantería de Marina Aerotransportada del SAS francés lleva la condecoración de la Batalla de las Ardenas (" Ardennes Belges 1945 ").

La batalla de Dakar , también conocida como Operación Amenaza, fue un intento fallido de los Aliados por capturar el estratégico puerto de Dakar en el África Occidental Francesa (actual Senegal ), que estaba bajo control de la Francia de Vichy, e instalar allí a las Fuerzas Francesas Libres bajo el mando del general Charles de Gaulle. ^{[ 71 ]} De Gaulle creía que podría persuadir a las fuerzas de la Francia de Vichy en Dakar para que se unieran a los Aliados. Esto tenía varias ventajas: las consecuencias políticas si otra colonia de la Francia de Vichy cambiaba de bando, y también ventajas más prácticas, como la presencia de las reservas de oro del Banco de Francia y del gobierno polaco en el exilio en Dakar. Militarmente, el puerto de Dakar tenía una mejor ubicación para proteger los convoyes que navegaban por África que Freetown , la base que los Aliados utilizaban entonces.

Los Aliados decidieron enviar un portaaviones , dos acorazados (de la Primera Guerra Mundial), cuatro cruceros y diez destructores a Dakar. Varios transportes trasladarían a los 8.000 soldados. Sus órdenes eran, en primer lugar, intentar negociar con el gobernador francés de Vichy, pero, si esto fracasaba, tomar la ciudad por la fuerza.

Las fuerzas francesas de Vichy presentes en Dakar estaban lideradas por el acorazado Richelieu , uno de los más avanzados de la flota francesa. Había zarpado de Brest el 18 de junio, antes de que los alemanes llegaran. En ese momento, el Richelieu estaba solo al 95% de su construcción. Antes del establecimiento del gobierno de Vichy, el portaaviones HMS Hermes  había estado operando con las fuerzas francesas en Dakar. Una vez que el régimen de Vichy tomó el poder, el Hermes zarpó, pero permaneció en vigilancia, y se le unió el crucero pesado australiano HMAS Australia . Aviones del Hermes atacaron al Richelieu , que fue alcanzado una vez por un torpedo. El buque francés quedó inmovilizado ,  pero pudo funcionar como batería de artillería flotante. Tres submarinos de Vichy y varios buques de guerra también se encontraban en Dakar. Una fuerza de tres cruceros (el Gloire , el Georges Leygues y el Montcalm ) y tres destructores había zarpado de Toulon hacia Dakar pocos días antes. El Gloire sufrió problemas mecánicos y fue interceptado por Australia , que le ordenó zarpar hacia Casablanca. Los otros dos cruceros y los destructores lograron escapar de los cruceros aliados que los perseguían y llegaron a Dakar sanos y salvos.

El 23 de septiembre, la Aviación Naval lanzó panfletos propagandísticos sobre la ciudad. Aviones de la Francia Libre despegaron del Ark Royal y aterrizaron en el aeropuerto, pero las tripulaciones fueron hechas prisioneras. Un barco con representantes de De Gaulle entró en el puerto, pero fue atacado a tiros. A las 10:00, buques de la Francia de Vichy que intentaban abandonar el puerto recibieron disparos de advertencia desde Australia . Los barcos regresaron a puerto, pero los fuertes costeros abrieron fuego contra Australia . Esto provocó un enfrentamiento entre los acorazados y cruceros y los fuertes. Por la tarde, Australia interceptó y disparó contra el destructor de Vichy L'Audacieux , incendiándolo y obligándolo a encallar.

In the afternoon, an attempt was made to set Free French troops ashore on a beach at Rufisque, to the north-east of Dakar, but they came under heavy fire from strong points defending the beach. De Gaulle declared he did not want to "shed the blood of Frenchmen for Frenchmen" and the attack was called off.

For the next two days, the Allied fleet attacked the coastal defences, as the Vichy French tried to prevent them. Two Vichy French submarines were sunk, and a destroyer damaged. After the Allied fleet also took heavy damage to both battleships and two cruisers, they withdrew, leaving Dakar and French West Africa in Vichy French hands.

The effects of the Allied failure were mostly political. De Gaulle had believed that he would be able to persuade the Vichy French at Dakar to change sides, but this turned out not to be the case, which damaged his standing with the Allies.

The Battle of Gabon, in November 1940, was a successful attempt to rally the French African colony. On 27 October, Free French forces crossed into French Equatorial Africa and took the town of Mitzic. On 5 November, the Vichy garrison at Lambaréné capitulated. Meanwhile, the main Free French force under General Philippe Leclerc and Battalion Chief (major) Marie Pierre Koenig left Douala, French Cameroon to take Libreville, French Equatorial Africa.^[72] The British doubted de Gaulle, but eventually agreed to lend naval support.^[73]

On 8 November 1940, the Shoreham-class sloopHMS Milford found and pursued a Vichy submarine, Poncelet. The Milford was too slow to intercept it, so Admiral Cunningham ordered his flagship, HMS Devonshire, to launch its Supermarine Walrusbiplane. The aircraft straddled the submarine with 100 lb depth charges as it dove, damaging it.^[74] The submarine and its captain went down off Port-Gentil.^[75][73]

Koenig landed at Pointe La Mondah on the night of 8 November with a force that included Senegalese and Cameroonian troops, and French Legionnaires from the 13th Foreign Legion Demi-Brigade.^[72] On 9 November, Free French Westland Lysander aircraft out of Douala bombed Libreville aerodrome.^[76] Koenig's forces eventually captured the aerodrome, despite stiff resistance. Free French naval minesweeper Commandant Dominé and cargo vessel Casamance^[77] conducted coastal operations, led by Georges Thierry d'Argenlieu aboard the Bougainville-class avisoSavorgnan de Brazza.^[78]De Brazza attacked and sank her sister ship, the Vichy French Bougainville.^[79] The Free French took Libreville on 10 November.^[80]

On 12 November, the last Vichy forces at Port Gentil surrendered, and Governor Georges Pierre Masson committed suicide.^[72] Writers differ on the casualties. De Gaulle said "some twenty" died in this campaign, and Jean-Christophe Notin claimed thirty-three. Eliane Ebako wrote that "dozens" died, while Jean-Pierre Azéma has said that "roughly one hundred" died.^[81] Another narrative says 35 Vichy troops were killed, and eight Free French,^[82] and yet another, that the Free French lost four aircraft and six men.^[83]

On 15 November, de Gaulle invited captured soldiers – including General Marcel Têtu – to join the Free French. Most of the prisoners of war refused and remained for the rest of the war interned in Brazzaville, French Congo.^[72] With their control in Equatorial Africa consolidated, the Free French turned to the campaign in Italian Libya. De Gaulle sent General Leclerc to Fort Lamy, Chad to oversee the preparations.^[84] The fighting triggered a mass migration of Gabonese to Spanish Guinea.^[85] French Equatorial Africa cut ties with Vichy-controlled West Africa, and rebuilt its economy around trade with its British neighbors, particularly Nigeria.^[80] Tensions between Vichy and the Free French persisted long after this invasion,^[86] but its win in French Equatorial Africa gave Free France a new-found legitimacy; it was no longer just an exile organization in London.^[80]

Free French colonial forces from the Brigade of the East (Brigade d'Orient) under Colonel Monclar—including the 13th Foreign Legion Demi-Brigade (14th Battalion Légion Etrangère) and the 3rd Battalion de Marche (from Chad)—fought Italian troops in their colonies of Ethiopia and Eritrea, and the Vichy French Forces of French Somaliland.

In July 1940, there were sufficient Free French pilots in African colonial bases to man several squadrons based in French North Africa. On 8 July 1940, Free French Flight units based in Middle-Eastern French colonies were created. They were initially equipped with a mixture of British, French, and American aircraft. From a strength of 500 in July 1940, the ranks of the Free French Air Force (Forces Aériennes Françaises Libres) (FAFL) grew to 900 by 1941, including 200 fliers.

In addition to the FAFL air force, the Free French Naval Air Service also existed. On 3 August 1943, de Gaulle's Free French forces merged with Giraud's Army of Africa.

Giraud's Army of Africa fought in Tunisia (late North African Campaign) alongside de Gaulle's Free French Forces, the British 1st Army and the US II Corps for six months until April 1943. Using antiquated equipment, they took heavy casualties (16,000) against modern armour of the German enemy.

The Battle of Kissoué was part of the Allied advance on Damascus in Syria during the Syria–Lebanon campaign. In the battle, the Free French met with stiff resistance from the Vichy French.

On 8 June 1941, the 5th Indian Infantry Brigade under Brigadier Wilfrid Lewis Lloyd crossed into Syria from the British Mandate of Palestine to take Quneitra and Deraa and clear the way for Free French forces to advance from there to Damascus. This was one of four attacks planned by Allied general Henry Maitland Wilson. By 12 June, Daraa, Sheikh Meskine, and Ezraa on the Deraa-to-Damascus road had been captured, and the Indian and Free French forces^[c][94] were at Kissoué, a strong defensive position with plentiful cover for infantry and tanks, and strong defensive works on the steeply rising Jebel el Kelb and Jebel Abou Atriz. Boulder-strewn, virtually impassable except by road, and difficult even on foot,^[94] the hills of Tel Kissoué, Tel Afar, and Jebel Madani commanded the roads from both Quneitra and Daraa to Damascus.

Japan seized overall control of Indochina but the Vichy government ran local affairs until 1944.^[25]

The French Far East Expeditionary Corps (Corps Expéditionnaire Français en Extrême-Orient) (CEFEO) was created on paper by General de Gaulle in October 1943. However, building a full-scale expeditionary force dedicated to liberating outnumbered French Indochina from Japanese forces was delayed, as the European theatre of operations and the liberation of metropolitan France became top priorities for the deployment of France's limited forces.

The United States Chief of Staff also formally restricted the Allied support to French Indochina. Fourteenth Air Force Commander Claire Lee Chennault, a French American, wrote in his memoirs: "I carried out my orders to the letter but I did not relish the idea of leaving Frenchmen to be slaughtered in the jungle while I was forced officially to ignore their plight."^[102]

In contrast, the British, who trained the first CLI/Gaurs (small, specialized units), supported French Indochina through their Force 136, flew aerial supply missions for the airborne commandos, and delivered Tommy guns, mortars, and grenades from their Calcutta base.^[102][103]

The Forces Expéditionnaires Françaises d'Extrême-Orient (FEFEO) Corps Léger d'Intervention (CLIs, or "Gaurs") were airdropped by the British Force 136 and fought Japanese troops occupying the French colonies of Vietnam, Laos, and Cambodia. Gaurs were guerrillas who recruited and trained Mèo and Thai local commandos.^[104] Following World War II, the GCMA French airborne commandos, serving in the Indochina War, were created on the model of the gaurs (CLI) who were themselves modelled on the British Chindit special forces.

The Gaur Polaire ("polar"), codename for Captain Ayrolles' commando unit, airdropped into the Traninh to prepare for the arrival of the CLI, but were taken by surprise by the Japanese coup de force of 9 March 1945, and Captain Ayrolles changed the objective to sabotage. The Gaur Polaire blew eight bridges on the RC 7 (route coloniale 7), attacked Japanese detachments and convoys, blew up airstrip warehouses and storage buildings at the Khan Kai camp, and also destroyed a fuel and vehicle depot. A Japanese battalion pursued them, without success. This operation delayed the arrival of the Japanese in Luang Prabang for around three weeks.^[105]

On 17 March 1945, Captain Cortadellas's Gaur K parachuted into Điện Biên Phủ (the city of the later famous siege in the Indochina War, 1946–1954). At French Commander Marcel Alessandri's request, Gaur K, supported by 80 remaining legionnaires from the 3/5th REI (Régiment Étranger d'Infanterie), was sent to the arrière-garde of the Alessandri column retreating to China via high-altitude overland tracks. Battles ensued on 11 April at Houei Houn, 15 April at Muong Koua, 21 April at Boun Tay, and 22 April at Muong Yo.^[105]

On 9 October 1945, Gaur Détachement C infiltrated Cambodia, restored the French colonial administration, and staged a discreet coup d'état to restore the King of Cambodia's rule.^[106]

Forty former French Jedburgh volunteers also secretly fought the Japanese in French Indochina. These forces embarked at Glasgow with layovers at Port Said, Bombay, and Colombo, and gathered in a camp at Ceylon in November 1944. Notable Force 136 members dropped into Laos during 1945 include French Colonels Jean Deuve (22 January), Jean Le Morillon (28 February), and Jean Sassi (4 June).

Local resistance was headed by General Eugène Mordant.^[107]