Grupo de escolta

Durante la Segunda Guerra Mundial , un grupo de escolta consistía en varios buques de guerra pequeños organizados y entrenados para operar juntos protegiendo los convoyes comerciales . Los grupos de escolta fueron una innovación táctica en la guerra antisubmarina de la Royal Navy para combatir la amenaza de las tácticas de " manada de lobos " de la Kriegsmarine . Los primeros grupos de escolta solían incluir destructores , balandras , arrastreros navales y, posteriormente, corbetas de diferentes especificaciones que carecían de la capacidad de maniobrar juntas como una flotilla de buques de guerra similares, pero que estaban rigurosamente entrenados en tácticas antisubmarinas para usar el trabajo en equipo, haciendo hincapié en los sensores, armas, velocidad y radio de giro únicos de cada buque. El desarrollo de estos "grupos de escolta" demostró ser un medio eficaz para defender los convoyes marítimos durante la Batalla del Atlántico .

Basándose en la experiencia de la Primera Guerra Mundial , el Almirantazgo instituyó convoyes comerciales en aguas costeras del Reino Unido a partir de septiembre de 1939. ^{[ 1 ]} Durante el primer año de la Batalla del Atlántico, la protección de los convoyes británicos fue responsabilidad del Comando de Aproximaciones Occidentales (WAC), con base primero en Plymouth y luego, cuando el foco de la campaña se trasladó después de la caída de Francia en 1940 , en Liverpool . ^{[ 2 ]} Los destructores más nuevos y capaces fueron asignados para proteger a los buques capitales de la Flota Nacional ; así, para aumentar el número insuficiente de balandras diseñadas específicamente para ello, al WAC se le asignó una serie de prototipos de producción limitada sobrantes, buques construidos según especificaciones extranjeras, dragaminas, yates militarizados y arrastreros de pesca , y supervivientes de clases de destructores antiguas que ya no se consideraban adecuadas para operar con la Flota Nacional. Estas escoltas no eran lo suficientemente numerosas ni tenían el alcance suficiente para acompañar a los convoyes a través del Atlántico, pero protegían a los convoyes desde y hacia los puntos de encuentro que se consideraban fuera del alcance de los submarinos alemanes , definiendo así el límite de las Aproximaciones Occidentales .

Inicialmente, las escoltas de convoyes se asignaban de forma improvisada , se desplegaban según su disponibilidad y llegaban individualmente o en pequeños grupos. El mando de la fuerza de escolta recaía en el oficial de mayor rango presente y podía cambiar con la llegada de cada nuevo barco. Cualquier acuerdo táctico debía realizarse sobre la marcha y comunicarse mediante una lámpara de señales a cada barco. Los barcos no estaban acostumbrados a trabajar juntos y, a menudo, carecían de un plan de batalla o tácticas comunes.

Estas deficiencias provocaron una importante derrota en octubre de 1940, cuando el convoy HX 79, que viajaba de Halifax a Liverpool, fue atacado por una manada de cinco submarinos alemanes que quedaron tras un ataque al convoy SC 7. Inicialmente desprotegido, se reunió una fuerza de 11 buques de guerra, pero 12 barcos del convoy fueron hundidos en los ataques nocturnos, mientras que ninguno de los submarinos alemanes resultó dañado.

La pérdida de naves tanto del SC 7 como del HX 79 impulsó al almirante Percy Noble , comandante en jefe del WAC, a formar grupos discretos. ^{[ 3 ]} Estos grupos de escolta a menudo consistían en una mezcla de tipos de pequeñas naves de guerra, pero más tarde a veces se formaban a partir de una sola clase (por ejemplo, los grupos de escolta 1.º, 3.º, 4.º, 5.º, 15.º y 21.º estaban compuestos enteramente por fragatas de clase capitán cuando estas naves estuvieron disponibles para reemplazar a las naves más antiguas asignadas originalmente a esos grupos). ^{[ 4 ]}

En 1941, el WAC contaba con ocho grupos de escolta formados. ^{[ 3 ]} Estos grupos solían estar compuestos por entre cuatro y ocho buques, bajo el mando de un oficial de la RN, generalmente un comandante o teniente comandante . Al operar juntos bajo un único líder, los grupos podían desarrollar tácticas de grupo y practicar su uso; con una sola orden breve, se podía confiar en que los distintos buques del grupo, a menudo fuera de la vista entre sí, actuarían de forma coordinada. En diez días de 1941, cuatro submarinos U-boat fueron hundidos, con la pérdida de tres de los principales comandantes de submarinos alemanes. Posteriormente, estas tácticas se estandarizaron y se enseñaron a todos los comandantes de grupos de escolta en la Unidad Táctica de Aproximaciones Occidentales (WATU). La WATU era un equipo de análisis de la RN fundado a principios de 1942 para estudiar la conducción de operaciones de convoyes mediante juegos de guerra y conferencias. La unidad, compuesta por oficiales navales y jóvenes del WRNS, difundió instrucciones a más de 5000 oficiales aliados con "considerable éxito". ^{[ 5 ]}

Este nivel de trabajo en equipo nunca fue alcanzado por los submarinos atacantes. Si bien la manada de lobos estaba coordinada, con varios submarinos concentrados en un convoy objetivo, una vez reunidos atacaban individualmente sin ningún intento de cooperación. No era raro que los submarinos se estorbaran entre sí durante los ataques o colisionaran. En repetidas ocasiones durante la Batalla del Atlántico, grupos de escolta relativamente pequeños y bien dirigidos lograron frustrar los ataques de grupos más numerosos de submarinos y asegurar la llegada segura y puntual de sus cargamentos. Por ejemplo, en noviembre de 1942, el convoy ON 144 , compuesto por 33 barcos que viajaban de Gran Bretaña a Norteamérica, protegido por la Fuerza de Escolta Oceánica Central B6 , formada por cinco corbetas de la clase Flower , fue atacado por un grupo de diez submarinos. Durante los tres días siguientes, repelieron los ataques de la manada de lobos, perdiendo cinco barcos y una corbeta; 28 barcos llegaron a salvo. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Tras esta acción, el Oficial Superior de Escolta (SOE), comandante del grupo, fue "felicitado calurosamente" por evitar lo que podría haber sido un gran desastre, ^{[ 7 ]} y el contraste con HX 79 fue evidente.

En la práctica, la cohesión del grupo de escolta se vio afectada por los frecuentes cambios de personal y la transferencia de buques entre grupos. ^{[ 8 ]} La rotación de personal era inevitable, ya que los tripulantes entrenados con experiencia en combate eran ascendidos y transferidos a la creciente flota de nuevos buques. ^{[ 9 ]} La rotación de buques de un grupo de escolta a otro era a menudo necesaria para mantener la fuerza del grupo, reemplazando los buques temporalmente inhabilitados por daños de batalla o las frecuentes averías de la maquinaria de los buques de guerra más antiguos. ^{[ 10 ]} La siguiente lista incluye algunas duplicaciones que reflejan las reasignaciones en el momento de la compilación. Los ocho grupos de escolta originales y los grupos de escolta canadienses del 14.º al 25.º se reorganizaron en la Fuerza de Escolta de Océano Medio (MOEF) en febrero y marzo de 1942, con buques del 9.º Grupo de Escolta sirviendo como líderes de los grupos B1 a B5 de la MOEF. Los buques de los grupos anteriores, que tenían un alcance limitado y no eran aptos para el servicio del Ministerio de Medio Ambiente y Bosques, fueron reasignados a la Fuerza de Escolta Local Occidental o al servicio de convoyes costeros o de los convoyes árticos que abastecían a la Unión Soviética . Los grupos de escolta 36.º al 44.º permanecieron relativamente sin cambios, escoltando convoyes entre Liverpool y Gibraltar y Sierra Leona . ^{[ 11 ]}

Los siguientes grupos de escolta se habían formado antes de la participación de la Armada de los Estados Unidos en operaciones de escolta en el otoño de 1941: ^{[ 12 ]}

Primer Grupo de Escolta

• Líder de los destructores tipo Thornycroft : HMS Keppel 
• Destructor de clase V y W : HMS Venomous 
• Destructores de la clase Town : HMS Lincoln  y Rockingham
• Destructores de la clase S del Almirantazgo : HMS Sabre  y Shikari
• Corbetas de la clase Flower : HMS Alisma  , Dianella , Kingcup y Sunflower

Segundo grupo de escolta

• Líder de flotilla tipo Almirantazgo : HMS Douglas 
• Destructor de clase V y W: HMS Veteran 
• Destructores de la clase Town: HMS Leamington  y HMS Sherwood
• Destructor de la clase R del Almirantazgo : HMS Skate 
• Destructor de clase S del Almirantazgo: HMS Saladin 
• Corbetas de la clase Flower: HMS Abelia  , Anemone y Veronica

Tercer Grupo de Escolta

• Destructor prototipo Thornycroft : HMS Amazon 
• Destructor prototipo Yarrow : HMS Ambuscade 
• Destructor de clase B : HMS Bulldog 
• Destructores de la clase Town: HMS Belmont  y Georgetown
• Corbetas de la clase Flower: HMS Aconite  , HMS Aubrietia  , Heartsease , Renoncule y Roselys

5.º Grupo de Escolta

• Destructores de las clases V y W: HMS Vanoc  , Volunteer y Walker.
• Destructor de la clase Town: HMS Caldwell 
• Corbetas de la clase Flower: HMS Calendula  , Campanula , Gentian , Honeysuckle y Sweetbriar

9.º Grupo de Escolta

• Destructores de la clase Havant : HMS Harvester  , Havelock , Hesperus y Highlander

10.º Grupo de Escolta

• Destructores de las clases V y W: HMS Vanquisher  , Witch y Whitehall

11.º Grupo de Escolta

• Destructor de clase G y H : HMS Garland 
• Destructor clase N : ORP Piorun 

12.º Grupo de Escolta

• Destructores de la clase Hunt : HMS Badsworth , Blankney , Croome , Exmoor y Lamerton 

14.º Grupo de Escolta

• Destructores de clase C y D : HMCS Assiniboine  y St. Laurent
• Exdestructores brasileños: HMS Harvester  y Havelock
• Destructor de la clase Town: HMS Ripley 

36.º Grupo de Escolta

• Balandra de la clase Bittern : HMS Stork 
• Balandra de la clase Grimsby : HMS Deptford 
• Corbetas de la clase Flower: HMS Arbutus  , Cowslip , Convolvulus , Marigold , Pentstemon , Rhododendron , Samphire y Vetch

37.º Grupo de Escolta

• Balandra de la clase Black Swan : HMS Black Swan 
• Balandra de la clase Shoreham : HMS Fowey 
• Corbetas de la clase Flower: HMS Bluebell  , Campion , Carnation , Heliotrope , La Malouine , Mallow , Myosotis y Stonecrop

40.º Grupo de Escolta

• Destructor de la clase Town: HMS Stanley 
• Balandra de la clase Shoreham: HMS Bideford 
• Balandras de la clase Banff : HMS Culver  , Gorleston , Landguard y Lulworth.

• Fuerza de escolta en medio del océano
• Grupo de escolta B2
• Grupo de escolta B6
• Grupo de escolta B7
• 5.º Grupo de Escolta
• 36.º Grupo de Escolta
• Grupo de cazadores-asesinos