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Extinciones del Pleistoceno tardío

Pleistoceno tardío en el norte de España , por Mauricio Antón . De izquierda a derecha: caballo salvaje , mamut lanudo , reno , león cavernario , rinoceronte lanudo. Mural de La...

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Pleistoceno tardío en el norte de España , por Mauricio Antón . De izquierda a derecha: caballo salvaje , mamut lanudo , reno , león cavernario , rinoceronte lanudo.
Mural de La Brea Tar Pits de Charles R. Knight , que incluye gatos dientes de sable ( Smilodon fatalis , izquierda), perezosos terrestres ( Paramylodon harlani , derecha) y mamuts colombianos ( Mammmuthus columbi , fondo).

Desde el Pleistoceno tardío hasta principios del Holoceno se produjo la extinción de la mayor parte de la megafauna mundial , definida típicamente como especies animales con masas corporales superiores a 45 kg (99 lb) [ 1 ] , lo que resultó en un colapso de la densidad y diversidad faunística en todo el mundo [ 2 ] . Las extinciones durante el Pleistoceno tardío se diferencian de las extinciones anteriores por su extremo sesgo de tamaño hacia los animales grandes (mientras que los animales pequeños no se vieron afectados en gran medida), la ausencia generalizada de sucesión ecológica para reemplazar estas especies de megafauna extintas [ 3 ] y el cambio de régimen de las relaciones faunísticas y los hábitats previamente establecidos como consecuencia. El momento y la gravedad de las extinciones variaron según la región y generalmente se cree que fueron impulsadas por los humanos, el cambio climático o una combinación de ambos [ 3 ] . Se cree que el impacto humano en las poblaciones de megafauna fue impulsado por la caza ("sobreexplotación") [ 4 ] [ 5 ] , así como posiblemente por la alteración ambiental. [ 6 ] La importancia relativa de los factores humanos frente a los climáticos en las extinciones ha sido objeto de una larga controversia, [ 3 ] aunque algunas fuentes sugieren que la mayoría de los estudiosos apoyan al menos un papel contribuyente de los humanos en las extinciones. [ 7 ]  

Las principales extinciones ocurrieron en Australia-Nueva Guinea ( Sahul ) hace unos 50.000 años y en América hace unos 13.000 años, coincidiendo en el tiempo con la migración de los humanos modernos a estas regiones. [ 8 ] Las extinciones en el norte de Eurasia se escalonaron a lo largo de decenas de miles de años entre 50.000 y 10.000 años atrás, [ 2 ] mientras que las extinciones en América fueron prácticamente simultáneas, abarcando solo 3.000 años como máximo. [ 4 ] [ 9 ] En general, durante el Pleistoceno tardío, alrededor del 65% de todas las especies de megafauna en todo el mundo se extinguieron, [ 10 ] aumentando al 72% en América del Norte, al 83% en América del Sur y al 88% en Australia, [ 11 ] con todos los mamíferos de más de 1000 kg (2200 lb) extinguiéndose en Australia y América, [ 1 ] y alrededor del 80% a nivel mundial. [ 7 ] África, el sur de Asia y el sudeste asiático experimentaron extinciones más moderadas que otras regiones. [ 11 ]  

Las extinciones de megafauna del Pleistoceno tardío-Holoceno temprano se han visto a menudo como parte de un único evento de extinción, mientras que las extinciones posteriores, ampliamente aceptadas como causadas por el ser humano en el Holoceno medio-tardío, como las de Madagascar y Nueva Zelanda , constituyen el evento de extinción del Cuaternario tardío . [ 7 ]

Extinciones por ámbito biogeográfico

Resumen

Introducción

La proporción de especies de grandes mamíferos extintas (de 10 kg o más ) en cada país durante los últimos 132.000 años, contabilizando únicamente las extinciones anteriores a 1000 años AP (Nota: las áreas grises en los continentes indican tierras completamente cubiertas de hielo glacial en ese momento, y en las islas, a las que el hombre aún no había llegado en ese momento, es decir, no hay datos en ninguno de los casos).  

Durante el Pleistoceno tardío se produjo la extinción de muchos mamíferos que pesaban más de 40 kilogramos (88 lb) , incluyendo alrededor del 80% de los mamíferos de más de 1 tonelada. La proporción de extinciones de megafauna aumenta progresivamente a medida que aumenta la distancia migratoria humana desde África, registrándose las tasas de extinción más altas en Australia y América del Norte y del Sur. [ 7 ] 

El aumento de la extinción refleja el patrón migratorio de los humanos modernos: cuanto más lejos de África, cuanto más recientemente los humanos habitaron la zona, menos tiempo tuvieron esos entornos (incluida su megafauna) para acostumbrarse a los humanos (y viceversa).

Existen dos hipótesis principales para explicar esta extinción:

Hay algunas inconsistencias entre los datos disponibles actualmente y la hipótesis de la sobreexplotación prehistórica. Por ejemplo, hay ambigüedades en torno al momento de las extinciones de la megafauna australiana . [ 13 ] La evidencia que apoya la hipótesis de la sobreexplotación prehistórica incluye la persistencia de la megafauna en algunas islas durante milenios después de la desaparición de sus primos continentales. Por ejemplo, los perezosos terrestres sobrevivieron en las Antillas mucho después de que los perezosos terrestres de América del Norte y del Sur se extinguieran, los mamuts lanudos se extinguieron en la remota isla de Wrangel 6000 años después de su extinción en el continente, y las vacas marinas de Steller persistieron frente a las aisladas e inhabitadas Islas Comandante durante miles de años después de haber desaparecido de las costas continentales del Pacífico norte. [ 14 ] La desaparición posterior de estas especies insulares se correlaciona con la posterior colonización de estas islas por los humanos.

Entorno de lo que hoy es el Parque Nacional White Sands en Nuevo México, con mamuts colombianos , un perezoso terrestre , lobos gigantes , leones , camellos y tigres dientes de sable .

Sin embargo, existen algunos argumentos que sugieren que las especies respondieron de manera diferente a los cambios ambientales, y ningún factor por sí solo explica la gran variedad de extinciones. Las causas pueden incluir la interacción del cambio climático , la competencia entre especies , la dinámica poblacional inestable y la caza, así como la competencia con los humanos. [ 15 ]

Los debates originales sobre si la llegada de los humanos o el cambio climático constituían la causa principal de las extinciones de la megafauna se basaban necesariamente en evidencia paleontológica combinada con técnicas de datación geológica. Recientemente, los análisis genéticos de poblaciones de megafauna supervivientes han aportado nuevas pruebas, lo que ha llevado a la conclusión: «La incapacidad del clima para predecir el declive poblacional observado de la megafauna, especialmente durante los últimos 75 000 años, implica que el impacto humano se convirtió en el principal motor de la dinámica de la megafauna en torno a esta fecha». [ 16 ]

África

Aunque África fue una de las regiones menos afectadas, sufrió extinciones, especialmente durante la transición del Pleistoceno tardío al Holoceno. Es probable que estas extinciones se debieran principalmente a cambios climáticos en los hábitats de pastizales. [ 17 ]

Asia meridional y sudeste asiático

Restauración del tapir gigante ( Tapirus augustus )
Modelos a tamaño real de estegodonte
Palaeoloxodon namadicus
Mandíbula fósil ( mandíbula de Xiahe ) de un denisovano .

La cronología de las extinciones en el subcontinente indio es incierta debido a la falta de datación fiable. [ 19 ] Se han reportado problemas similares para sitios chinos, aunque no hay evidencia de que ninguno de los taxones de megafauna haya sobrevivido hasta el Holoceno en esa región. [ 20 ] Se ha propuesto que las extinciones en el sudeste asiático y el sur de China son el resultado de un cambio ambiental de hábitats forestales abiertos a cerrados. [ 21 ]

Europa, el norte y el este de Asia

El hipopótamo ( Hippopotamus amphibius ) habitó Europa hasta el norte de Gran Bretaña a principios del Pleistoceno tardío, extinguiéndose en Europa hace unos 30.000 años.
Reconstrucción de los cinco fenotipos del caballo salvaje del Pleistoceno . Los colores y dimensiones del pelaje se basan en evidencia genética y descripciones históricas.
Reconstrucción de Elasmotherium sibiricum
Pinturas rupestres del rinoceronte lanudo ( Coelodonta antiquitatis ) en la cueva de Chauvet-Pont-d'Arc , Francia.
La 'Galería de Leones', representaciones del león cavernario euroasiático en la cueva de Chauvet-Pont-d'Arc , Francia.
El leopardo ( Panthera pardus ) habitó toda la extensión de Afro-Eurasia al sur del paralelo 54° norte , desde la actual España y el Reino Unido en el oeste, hasta Sudáfrica en el sur, y Siberia , Japón y Sundaland en el este durante el Pleistoceno tardío.
Reconstrucción del oso cavernario ( Ursus spelaeus )
Reconstrucción de la hiena cavernícola ( Crocuta crocuta spelaea )
El mamut lanudo se extinguió alrededor del año 10.000  a. C. , a excepción de pequeñas poblaciones relictas en la isla de San Pablo y la isla de Wrangel , que los humanos no colonizaron hasta el año 3600  a. C. y el año 2000  a. C., respectivamente .
Modelo del elefante europeo de colmillos rectos ( Paleoloxodon antiquus )

La región paleártica abarca la totalidad del continente europeo y se extiende hasta el norte de Asia , a través del Cáucaso y Asia central, hasta el norte de China , Siberia y Beringia . Las extinciones fueron más severas en el norte de Eurasia que en África o el sur y sureste de Asia. Estas extinciones se produjeron de forma escalonada a lo largo de decenas de miles de años, desde hace aproximadamente 50 000 años hasta hace unos 10 000 años, y las especies adaptadas a climas templados, como el elefante de colmillos rectos y el rinoceronte de hocico estrecho, generalmente se extinguieron antes que las especies adaptadas a climas fríos, como el mamut lanudo y el rinoceronte lanudo . El cambio climático se ha considerado un factor importante probable en las extinciones, posiblemente en combinación con la caza humana. [ 2 ]

América del norte

Las extinciones en Norteamérica se concentraron al final del Pleistoceno tardío, hace aproximadamente 13.800-11.400 años, coincidiendo con el inicio del período de enfriamiento del Dryas Reciente y el surgimiento de la cultura Clovis, caracterizada por la caza y la recolección . La importancia relativa de los factores humanos y climáticos en las extinciones norteamericanas ha sido objeto de considerable controversia. Las extinciones abarcaron alrededor de 35 géneros. [ 4 ] El registro de radiocarbono para Norteamérica al sur de la región de Alaska-Yukón se ha descrito como "inadecuado" para construir una cronología fiable. [ 45 ]

Bisonte gigante de cuernos largos ( Bos latifrons ), esqueleto fósil de bisonte (exposición pública, Museo de Historia Natural y Ciencia de Cincinnati , Cincinnati , Ohio , Estados Unidos ).
Esqueleto montado de un buey arbustivo ( Euceratherium collinum )
Restauración de la vida del alce ciervo
Restauración de Tetrameryx shuleri
Un pecarí del Chaco ( Catagonus wagneri ), considerado el pariente vivo más cercano del extinto Platygonus.
Reconstrucción del camello occidental ( Camelopes hesternus )
Restauración de la vida del caballo del Yukón ( Equus lambei )
Reconstrucción de Mixotoxodon larenis , un notoungulado toxodóntido.
Reconstrucción del tigre dientes de sable ( Smilodon fatalis )
Reconstrucción del tigre dientes de sable Homotherium
Reconstrucción del león americano ( Panthera atrox )
El dhole ( Cuon alpinus ), ahora restringido a las zonas meridionales de Asia , estuvo presente desde Iberia hasta México durante el Pleistoceno tardío.
Reconstrucción del oso gigante de cara corta ( Arctodus simus )
Reconstrucción del mastodonte americano ( Mammut americanum )
Reconstrucción del mamut colombiano ( Mammuthus columbi )
Esqueleto de castor gigante ( Castoroides ohioensis ) expuesto en el Museo Field de Historia Natural , Chicago , Illinois , Estados Unidos.
Cráneo de Paralouatta marianae , uno de los dos miembros cubanos de los monos de las Antillas extintos (Xenotrichini).
Esqueleto de Eremotherium laurillardi expuesto en el Museo de Ciencias Naturales de Houston.
Restauración de la vida de Nothrotheriops texanus
Reconstrucción de Glyptotherium
Exhibiciones de fósiles de pavo californiano ( Meleagris californica ) y cóndor ancestral ( Gymnogyps amplus ) en los pozos de alquitrán de La Brea.
Esqueleto de Teratornis merriami procedente de los pozos de alquitrán de La Brea en posición de vuelo.
Reconstrucción del búho gigante cubano ( Ornimegalonyx oteroi ), del Pleistoceno de Cuba , con el cadáver de un gran solenodonte.

Las extinciones en América del Norte (clasificadas como herbívoros ( H ) o carnívoros ( C )) incluyeron:

Los supervivientes son en cierto modo tan importantes como las pérdidas: bisonte ( H ), lobo gris ( C ), lince ( C ), oso grizzly ( C ), oso negro americano ( C ), ciervo (por ejemplo, caribú , alce , wapiti (ciervo) , Odocoileus spp.) ( H ), berrendo ( H ), pecarí de labios blancos ( H ), buey almizclero ( H ), borrego cimarrón ( H ) y cabra montesa ( H ); la lista de supervivientes también incluye especies que se extirparon durante el evento de extinción del Cuaternario, pero recolonizaron al menos parte de sus rangos durante el Holoceno Medio a partir de poblaciones relictas sudamericanas, como el puma ( C ), jaguar ( C ), oso hormiguero gigante ( C ), pecarí de collar ( H ), ocelote ( C ) y jaguarundi ( C ). Todos, excepto los berrendos y los osos hormigueros gigantes, descendían de ancestros asiáticos que habían evolucionado con depredadores humanos. [ 71 ] Los berrendos son el segundo mamífero terrestre más rápido (después del guepardo ), lo que pudo haberles ayudado a eludir a los cazadores. Más difícil de explicar en el contexto de la sobreexplotación es la supervivencia del bisonte, ya que estos animales aparecieron por primera vez en Norteamérica hace menos de 240 000 años y, por lo tanto, estuvieron geográficamente alejados de los depredadores humanos durante un período considerable de tiempo. [ 72 ] [ 73 ] [ 74 ] Debido a que el bisonte antiguo evolucionó hasta convertirse en el bisonte actual, [ 75 ] [ 76 ] no hubo una extinción a escala continental del bisonte al final del Pleistoceno (aunque el género se extirpó regionalmente en muchas áreas). La supervivencia del bisonte hasta el Holoceno y tiempos recientes es, por lo tanto, inconsistente con el escenario de sobreexplotación.A finales del Pleistoceno, cuando los humanos llegaron por primera vez a Norteamérica, estos grandes animales llevaban más de 200.000 años separados geográficamente de la caza intensiva humana. Dado este enorme lapso de tiempo geológico, es casi seguro que los bisontes eran prácticamente tan ingenuos como los grandes mamíferos nativos de Norteamérica.

La cultura vinculada a la ola de extinciones en Norteamérica es la paleoamericana asociada a la cultura Clovis ( véase ), que se cree que utilizaba lanzadores de lanzas para cazar animales grandes. La principal crítica a la hipótesis de la sobreexplotación prehistórica radica en que la población humana de la época era demasiado pequeña o no estaba suficientemente extendida geográficamente como para haber tenido un impacto ecológico tan significativo. Sin embargo, esta crítica no implica que los escenarios de cambio climático que explican la extinción deban ser automáticamente preferibles, del mismo modo que las debilidades en los argumentos sobre el cambio climático no pueden interpretarse como un apoyo a la sobreexplotación. Una combinación de ambos factores podría ser plausible, y la sobreexplotación facilitaría enormemente una extinción a gran escala en una población ya debilitada por el cambio climático.

Sudamerica

Fósil de Hippidion , un género de caballo originario de Sudamérica.
Reconstrucción de Macrauchenia , un miembro del orden extinto Litopterna.
Esqueleto de Toxodon , un miembro del orden extinto Notoungulata.
Reconstrucción del lobo gigante (Aenocyon dirus)
Restauración de la vida de Arctotherium bonariense
Reconstrucción del gonfoterio Cuvieronius
Esqueleto del perezoso gigante terrestre Megatherium
Reconstrucción del gliptodonte Doedicurus clavicaudatus , distribuido en la sabana templada y los bosques de Sudamérica.
Reconstrucción fósil de Panochthus frenzelianus con modelo metálico
Fósil de Smilodon populator

Sudamérica sufrió una de las peores pérdidas de los continentes, con alrededor del 83% de su megafauna extinguiéndose. [ 11 ] Estas extinciones son posteriores a la llegada de los humanos modernos a Sudamérica hace unos 15.000 años. Varios autores han atribuido factores tanto humanos como climáticos como causas de las extinciones. [ 77 ] Aunque históricamente se ha sugerido que parte de la megafauna sobrevivió hasta el Holoceno temprano basándose en fechas de radiocarbono, esto podría ser el resultado de errores de datación debido a la contaminación. [ 78 ] Las extinciones coinciden con el final de la Reversión Fría Antártica (un período de enfriamiento anterior y menos severo que el Dryas Reciente del Hemisferio Norte) y la aparición de puntas de proyectil de cola de pez , que se extendieron por toda Sudamérica. Se cree que las puntas de proyectil de cola de pez se usaban para la caza mayor, aunque la evidencia directa de la explotación de la megafauna extinta por parte de los humanos es escasa, [ 77 ] aunque se ha documentado la explotación de la megafauna en varios sitios. [ 78 ] [ 79 ] Las puntas de cola de pez desaparecieron rápidamente después de la extinción de la megafauna y fueron reemplazadas por otros estilos más adecuados para cazar presas más pequeñas. [ 77 ] Algunos autores han propuesto el modelo "Zig-Zag Roto", donde la caza humana y el cambio climático que causa una reducción en los hábitats abiertos preferidos por la megafauna fueron factores sinérgicos en la extinción de la megafauna en América del Sur. [ 80 ]

Sahul (Australia-Nueva Guinea) y el Pacífico

La extinción de la megafauna australiana parece haber ocurrido antes que en América o la extinción de la fauna de la estepa de mamuts euroasiática, con un pico de extinción estimado alrededor de hace 42 000 años. [ 111 ] [ 112 ] La "visión predominante" es que en Australia continental y Tasmania, su megafauna se había extinguido hace 40 000 años. [ 113 ] El debate sobre la extinción de la megafauna en Australia se ha centrado históricamente en si las extinciones fueron causadas por los humanos (que la mayoría de las fuentes estiman que llegaron a Australia hace al menos 50 000 años, extendiéndose a Tasmania más tarde alrededor de hace 42 000-41 000 años [ 114 ] ), o si muchas especies de megafauna ya se habían extinguido antes de la llegada de los humanos debido al cambio climático. [ 115 ] La resolución de este debate se ha visto obstaculizada por la naturaleza rara y mal datada de los restos de megafauna australiana. Estudios realizados desde finales de la década de 2010 en adelante sugirieron que muchas especies de megafauna sobrevivieron más tiempo del que algunos autores habían asumido previamente, y fueron contemporáneas con los humanos en Australia, aunque algunos estudios aún sostienen que el cambio climático fue la causa principal de su extinción. [ 111 ] Hay poca evidencia de interacción humana con la megafauna australiana extinta, con una notable excepción: la quema de cáscaras de huevo de Genyornis (un tipo de ave dromornítida gigante emparentada con los patos). [ 116 ] Las especies de megafauna podrían haber sobrevivido considerablemente más tiempo en Nueva Guinea, hasta el Último Máximo Glacial , [ 117 ] o incluso hasta mediados del Holoceno para algunos taxones. [ 113 ]

Reconstrucción de un Diprotodon del tamaño de un hipopótamo.
Reconstrucción de Zygomaturus
Reconstrucción del equidna gigante Murrayglossus
Reconstrucción de Genyornis newtoni

Causas

Historia de la investigación

Las extinciones de la megafauna ya fueron reconocidas como un fenómeno distinto por algunos científicos en el siglo XIX: [ 126 ] [ 127 ]

Es imposible reflexionar, sin el más profundo asombro, sobre el estado cambiante de Sudamérica. Antiguamente debió estar repleta de grandes monstruos, como el sur de África, pero ahora solo encontramos tapires, guanacos, armadillos y capibaras; simples pigmeos comparados con las razas anteriores... Desde su desaparición, no se han producido grandes cambios físicos en la naturaleza del país. ¿Qué ha exterminado entonces a tantas criaturas vivientes?

— Charles Darwin , El viaje del Beagle (1834)

Es evidente, por lo tanto, que nos encontramos en un período excepcional de la historia de la Tierra. Vivimos en un mundo zoológicamente empobrecido, del que han desaparecido recientemente las formas más grandes, feroces y extrañas; y, sin duda, es un mundo mucho mejor para nosotros ahora que se han ido. Sin embargo, es un hecho asombroso, y uno sobre el que apenas se ha profundizado lo suficiente, esta extinción repentina de tantos grandes mamíferos, no solo en un lugar, sino en más de la mitad de la superficie terrestre del planeta. No podemos sino creer que debe haber existido alguna causa física para este gran cambio; y debe haber sido una causa capaz de actuar casi simultáneamente en grandes extensiones de la superficie terrestre, y una que, al menos en lo que respecta al período Terciario, fue de carácter excepcional.

— Alfred Russel Wallace , La distribución geográfica de los animales; con un estudio de las relaciones entre las faunas vivas y extintas para dilucidar los cambios pasados ​​de la superficie terrestre (1876)

Varias décadas después, en su libro de 1911, El mundo de la vida (publicado 2 años antes de su muerte), Wallace retomó el tema de las extinciones de la megafauna del Pleistoceno, concluyendo que las extinciones fueron al menos en parte resultado de la acción humana en combinación con otros factores. [ 128 ] El debate sobre el tema se generalizó durante el siglo XX, particularmente tras la propuesta de la "hipótesis de la sobreexplotación" por Paul Schultz Martin durante la década de 1960. A finales del siglo XX, habían surgido dos "grupos" de investigadores sobre el tema: uno que apoyaba el cambio climático y otro que apoyaba la caza humana como la causa principal de las extinciones. [ 127 ] Una revisión de 2025 encontró que la literatura seguía profundamente dividida sobre el tema, aunque el apoyo a las diversas hipótesis variaba según la disciplina, con los ecólogos mostrando mayor apoyo a la causalidad humana que otras disciplinas. En general, en la literatura publicada entre 2020 y 2024, menos autores expresaron apoyo al cambio climático como única causa que a la causalidad humana sola o a la causalidad mixta humano-climática. [ 129 ]

Hipótesis principales

Caza
Diorama de una escena de caza de mamut colombiano ( Mammuthus columbi ) del Paleoindio en el Museo Nacional de Antropología , Ciudad de México.

La hipótesis de la caza sugiere que los humanos cazaron megaherbívoros hasta su extinción, lo que a su vez causó la extinción de carnívoros y carroñeros que habían depredado a esos animales. [ 130 ] [ 131 ] [ 132 ] Esta hipótesis responsabiliza a los humanos del Pleistoceno de la extinción de la megafauna. Una variante, conocida como blitzkrieg , describe este proceso como relativamente rápido. Algunas de las pruebas directas de esto incluyen: fósiles de cierta megafauna encontrados junto con restos humanos, flechas incrustadas y marcas de corte de herramientas encontradas en huesos de megafauna, y pinturas rupestres europeas que representan dicha caza. La evidencia biogeográfica también es sugerente: las áreas del mundo donde evolucionaron los humanos actualmente tienen más diversidad de su megafauna del Pleistoceno (los elefantes y rinocerontes de Asia y África ) en comparación con otras áreas como Australia , América , Madagascar y Nueva Zelanda sin los primeros humanos. La hipótesis de la sobreexplotación, una variante de la hipótesis de la caza, fue propuesta en 1966 por Paul S. Martin, [ 133 ] Profesor Emérito de Geociencias en el Laboratorio del Desierto de la Universidad de Arizona . [ 134 ]

Desespeciación dentro del género Homo .

Circunstancias, la estrecha correlación temporal entre la aparición de humanos en un área y su extinción allí proporciona peso a este escenario. [ 135 ] [ 10 ] [ 7 ] [ 16 ] La datación por radiocarbono ha respaldado la plausibilidad de que esta correlación refleje causalidad. [ 136 ] Las extinciones de megafauna abarcaron un vasto período de tiempo y situaciones climáticas muy variables. Las primeras extinciones en Australia se completaron aproximadamente 50 000 BP, mucho antes del Último Máximo Glacial y antes de los aumentos de temperatura. La extinción más reciente en Nueva Zelanda se completó no antes de 500 BP y durante un período de enfriamiento. Entre estos extremos, las extinciones de megafauna han ocurrido progresivamente en lugares como América del Norte, América del Sur y Madagascar sin ninguna característica climática común. El único factor común que se puede determinar es la llegada de los humanos. [ 137 ] [ 138 ] Este fenómeno aparece incluso dentro de las regiones. La ola de extinción de mamíferos en Australia hace unos 50.000 años no coincide con cambios climáticos conocidos, sino con la llegada de los humanos. Además, grandes especies de mamíferos como el canguro gigante Protemnodon parecen haber sucumbido antes en el continente australiano que en Tasmania, que fue colonizada por humanos unos miles de años después. [ 139 ] [ 140 ] Un estudio publicado en 2015 respaldó aún más la hipótesis al ejecutar varios miles de escenarios que correlacionaban los períodos de tiempo en los que se sabe que cada especie se extinguió con la llegada de los humanos a diferentes continentes o islas. Esto se comparó con reconstrucciones climáticas de los últimos 90.000 años. Los investigadores encontraron correlaciones entre la expansión humana y la extinción de especies, lo que indica que el impacto humano fue la causa principal de la extinción, mientras que el cambio climático exacerbó la frecuencia de las extinciones. Sin embargo, el estudio encontró una tasa de extinción aparentemente baja en el registro fósil del continente asiático. [ 141 ] [ 142 ]

Un mapa de las primeras migraciones humanas

Un estudio de 2020 publicado en Science Advances encontró que el tamaño de la población humana y/o actividades humanas específicas, y no el cambio climático, causaron el rápido aumento de las tasas de extinción de mamíferos a nivel mundial durante los últimos 126.000 años. Alrededor del 96% de todas las extinciones de mamíferos durante este período son atribuibles a los impactos humanos. Según Tobias Andermann, autor principal del estudio, "estas extinciones no ocurrieron de forma continua y a un ritmo constante. En cambio, se detectan brotes de extinciones en diferentes continentes en momentos en que los humanos llegaron por primera vez a ellos. Más recientemente, la magnitud de las extinciones provocadas por el ser humano ha vuelto a acelerarse, esta vez a escala global". [ 143 ] [ 144 ] En relación con esto, también se ha demostrado que la disminución de las poblaciones de megafauna aún existente durante el Pleistoceno se correlaciona con la expansión humana en lugar del cambio climático. [ 16 ]

El sesgo extremo de la extinción hacia los animales más grandes respalda aún más una relación con la actividad humana en lugar del cambio climático. [ 145 ] Hay evidencia de que el tamaño promedio de la fauna de mamíferos disminuyó a lo largo del Cuaternario, [ 146 ] un fenómeno que probablemente estuvo vinculado a la caza desproporcionada de animales grandes por parte de los humanos. [ 5 ]

La extinción a través de la caza humana ha sido respaldada por hallazgos arqueológicos de mamuts con puntas de proyectil incrustadas en sus esqueletos, por observaciones de animales modernos ingenuos que permiten a los cazadores acercarse fácilmente [ 147 ] [ 148 ] [ 149 ] y por modelos informáticos de Mosimann y Martin, [ 150 ] y Whittington y Dyke, [ 151 ] y más recientemente por Alroy. [ 152 ]

La cronología de las extinciones sigue la "Marcha del Hombre".

En 2024 se publicó un artículo en Science Advances que brindó apoyo adicional a la hipótesis de la sobreexplotación en Norteamérica, cuando se analizó el cráneo de un niño de 18 meses, datado en 12.800 años atrás, para detectar firmas químicas atribuibles tanto a la leche materna como a los alimentos sólidos. Los isótopos específicos de carbono y nitrógeno coincidieron en gran medida con los que se habrían encontrado en el género del mamut y, secundariamente, en el alce o el bisonte. [ 153 ] [ 154 ]

Se han planteado varias objeciones respecto a la hipótesis de la caza. Entre ellas destaca la escasez de evidencia de caza humana de megafauna. [ 155 ] [ 156 ] [ 157 ] No hay evidencia arqueológica de que en Norteamérica se cazara megafauna distinta de mamuts, mastodontes, gonfoterios y bisontes, a pesar de que, por ejemplo, los camellos y los caballos se mencionan con mucha frecuencia en la historia fósil. [ 158 ] Sin embargo, los defensores de la sobreexplotación afirman que esto se debe al rápido proceso de extinción en Norteamérica y a la baja probabilidad de que se conserven animales con signos de desmembramiento. [ 159 ] La mayoría de los taxones norteamericanos tienen un registro fósil demasiado escaso para evaluar con precisión la frecuencia de su caza humana. [ 11 ] Un estudio de Surovell y Grund concluyó que "los sitios arqueológicos que datan de la época de la coexistencia de humanos y fauna extinta son raros. Aquellos que conservan huesos son considerablemente más raros, y de estos, solo unos pocos muestran evidencia inequívoca de caza humana de cualquier tipo de presa". [ 160 ] Eugene S. Hunn sugiere que la tasa de natalidad en las sociedades de cazadores-recolectores es generalmente demasiado baja, que se requiere demasiado esfuerzo para abatir un animal grande por un grupo de caza, y que para que los cazadores-recolectores hubieran causado la extinción de la megafauna simplemente cazándola hasta la muerte, se habría tenido que desperdiciar una cantidad extraordinaria de carne. [ 161 ] Los defensores de la caza como causa de las extinciones argumentan que el modelado estadístico valida que la caza de nivel relativamente bajo puede tener un efecto significativo en las poblaciones de megafauna debido a sus lentos ciclos de vida, [ 162 ] y que la caza puede causar eventos de cascada trófica de forzamiento descendente que desestabilizan los ecosistemas. [ 163 ]

Depredación de segundo orden
Hipótesis combinadas: Cambio climático, Exceso de depredación + Cambio climático, Depredación de segundo orden + Cambio climático
Hipótesis de la sobreexplotación y la depredación de segundo orden

La hipótesis de la depredación de segundo orden postula que, al llegar al Nuevo Mundo, los humanos continuaron con su política de cazar depredadores, la cual había tenido éxito en el Viejo Mundo. Sin embargo, debido a su mayor eficiencia y a la menor vulnerabilidad de la fauna, tanto herbívora como carnívora, la matanza de suficientes carnívoros como para alterar el equilibrio ecológico del continente, provocando sobrepoblación , agotamiento ambiental y colapso ambiental. Esta hipótesis explica los cambios en las poblaciones animales, vegetales y humanas.

El escenario es el siguiente:

  • Tras la llegada del Homo sapiens al Nuevo Mundo, los depredadores existentes deben compartir las poblaciones de presas con este nuevo depredador. Debido a esta competencia, las poblaciones de los depredadores originales, o de primer orden, no encuentran suficiente alimento y se encuentran en competencia directa con los humanos.
  • La depredación de segundo orden comienza cuando los humanos empiezan a matar a los depredadores.
  • Las poblaciones de presas ya no están bien controladas por la depredación. La matanza de depredadores no humanos por parte del Homo sapiens reduce su número hasta tal punto que estos depredadores ya no regulan el tamaño de las poblaciones de presas.
  • La falta de regulación por parte de los depredadores primarios desencadena ciclos de auge y caída en las poblaciones de presas. Estas poblaciones se expanden y, en consecuencia, sobrepastorean y consumen en exceso los recursos del terreno. Pronto, el medio ambiente deja de ser capaz de sustentarlas. Como resultado, muchos herbívoros mueren de hambre. Las especies que dependen de alimentos de crecimiento más lento se extinguen, seguidas por aquellas que no pueden aprovechar al máximo cada bocado de su alimento.
  • Los ciclos de auge y caída de las poblaciones de herbívoros modifican la naturaleza del entorno vegetal, con las consiguientes repercusiones climáticas en la humedad relativa y la continentalidad. Debido al sobrepastoreo , los bosques mixtos se convierten en pastizales y aumenta la continentalidad climática.

La hipótesis de depredación de segundo orden ha sido respaldada por un modelo informático, el modelo de extinción del Pleistoceno (PEM), que, utilizando los mismos supuestos y valores para todas las variables (población de herbívoros, tasas de reclutamiento de herbívoros, alimento necesario por humano, tasas de caza de herbívoros, etc.) excepto las de la caza de depredadores. Compara la hipótesis de sobreexplotación (caza de depredadores = 0) con la depredación de segundo orden (la caza de depredadores varió entre 0,01 y 0,05 para diferentes ejecuciones). Los hallazgos son que la depredación de segundo orden es más consistente con la extinción que la sobreexplotación [ 164 ] [ 165 ] (gráfico de resultados a la izquierda). El modelo de extinción del Pleistoceno es la única prueba de múltiples hipótesis y es el único modelo que prueba específicamente hipótesis de combinación al introducir artificialmente un cambio climático suficiente para causar la extinción. Cuando la sobreexplotación y el cambio climático se combinan, se equilibran entre sí. El cambio climático reduce el número de plantas, la sobreexplotación elimina animales, por lo tanto, se consumen menos plantas. La depredación de segundo orden combinada con el cambio climático exacerba el efecto de este último. [ 166 ] (gráfico de resultados a la derecha). La hipótesis de la depredación de segundo orden se ve respaldada además por la observación anterior de que hubo un aumento masivo en las poblaciones de bisontes. [ 167 ]

Ubicación aproximada del corredor libre de hielo y sitios paleoindios específicos , según la teoría Clovis.

Sin embargo, esta hipótesis ha sido criticada con el argumento de que el modelo multiespecie produce una extinción masiva a través de la competencia indirecta entre especies herbívoras: las especies pequeñas con altas tasas de reproducción subsidian la depredación sobre especies grandes con bajas tasas de reproducción. [ 152 ] Todas las especies de presa se agrupan en el modelo de extinción del Pleistoceno. Además, el control del tamaño de las poblaciones por parte de los depredadores no está completamente respaldado por las observaciones de los ecosistemas modernos. [ 168 ] La hipótesis asume además disminuciones en la vegetación debido al cambio climático, pero la desglaciación duplicó el área habitable de América del Norte. Cualquier cambio en la vegetación que ocurrió no causó casi ninguna extinción de vertebrados pequeños, y estos están distribuidos más restringidamente en promedio, lo que los detractores citan como evidencia en contra de la hipótesis.

Alteración del paisaje

Una consecuencia de la colonización humana de tierras previamente deshabitadas pudo haber sido la introducción de nuevos regímenes de incendios debido al uso extensivo del fuego por parte de los humanos. [ 8 ] Existe evidencia de que el uso antropogénico del fuego tuvo impactos importantes en los entornos locales tanto en Australia [ 6 ] como en América del Norte. [ 169 ]

Competencia por el agua

En el sureste de Australia, la escasez de agua durante el período en que los humanos llegaron a Australia sugiere que la competencia entre los humanos y la megafauna por las valiosas fuentes de agua pudo haber desempeñado un papel en la extinción de esta última. [ 170 ]

cambio climático

Un paisaje europeo del último período interglacial , donde se puede observar al elefante de colmillos rectos (al fondo a la derecha), al rinoceronte de hocico estrecho (a la izquierda del todo), al bisonte estepario (al fondo en el centro a la izquierda), al caballo salvaje (al fondo en el centro) y al uro (al fondo en el centro a la derecha).

A finales del siglo XIX y principios del XX, cuando los científicos se dieron cuenta por primera vez de que había habido épocas glaciales e interglaciales , y de que estas estaban de alguna manera asociadas con la prevalencia o desaparición de ciertos animales, supusieron que el fin de la edad de hielo del Pleistoceno podría ser una explicación para las extinciones.

El cambio más evidente asociado al fin de una era glacial es el aumento de la temperatura. Entre 15.000 y 10.000 años antes del presente,  se produjo un aumento de 6 °C en la temperatura media anual global. Generalmente se creía que esta era la causa de las extinciones. Según esta hipótesis, un aumento de temperatura suficiente para derretir la capa de hielo de Wisconsin podría haber sometido a los mamíferos adaptados al frío a un estrés térmico suficiente como para causarles la muerte. Su espeso pelaje, que ayuda a conservar el calor corporal en el frío glacial, podría haber impedido la liberación del exceso de calor, provocando que los mamíferos murieran por agotamiento por calor. Los mamíferos grandes, con su menor relación superficie-volumen , habrían sufrido más que los pequeños. Un estudio que abarca los últimos 56.000 años indica que los eventos de calentamiento rápido con cambios de temperatura de hasta 16 °C (29 °F) tuvieron un impacto importante en la extinción de la megafauna. Los datos de ADN antiguo y radiocarbono indican que las poblaciones genéticas locales fueron reemplazadas por otras de la misma especie o por otras del mismo género. La supervivencia de las poblaciones dependía de la existencia de refugios y de dispersiones a larga distancia, que pudieron haber sido interrumpidas por los cazadores humanos. [ 171 ]  

Otros científicos han propuesto que el clima cada vez más extremo —veranos más calurosos e inviernos más fríos— denominado " continentalidad ", o cambios relacionados en las precipitaciones causaron las extinciones. Se ha demostrado que la vegetación cambió de bosque mixto - parque a pradera y bosque separados . [ 172 ] [ 173 ] [ 174 ] Esto puede haber afectado los tipos de alimentos disponibles. Las estaciones de crecimiento más cortas pueden haber causado la extinción de grandes herbívoros y el enanismo de muchos otros. En este caso, como se observó, los bisontes y otros grandes rumiantes habrían tenido mejor suerte que los caballos, elefantes y otros monogástricos , porque los rumiantes pueden extraer más nutrientes de cantidades limitadas de alimentos ricos en fibra y pueden lidiar mejor con las toxinas antiherbívoras. [ 175 ] [ 176 ] [ 177 ] Por lo tanto, en general, cuando la vegetación se vuelve más especializada, los herbívoros con menor flexibilidad dietética pueden ser menos capaces de encontrar la mezcla de vegetación que necesitan para mantener la vida y reproducirse, dentro de un área determinada. El aumento de la continentalidad resultó en una precipitación reducida y menos predecible que limitó la disponibilidad de plantas necesarias para la energía y la nutrición. [ 178 ] [ 179 ] [ 180 ] Se ha sugerido que este cambio en la precipitación restringió la cantidad de tiempo favorable para la reproducción. [ 181 ] [ 182 ] Esto podría perjudicar desproporcionadamente a los animales grandes, ya que tienen períodos de apareamiento más largos e inflexibles, y por lo tanto pueden haber producido crías en estaciones desfavorables (es decir, cuando no había suficiente alimento, agua o refugio disponible debido a cambios en la temporada de crecimiento). Por el contrario, los mamíferos pequeños, con sus ciclos de vida , ciclos reproductivos y períodos de gestación más cortos , podrían haberse adaptado a la creciente imprevisibilidad del clima, tanto a nivel individual como de especie, lo que les permitió sincronizar sus esfuerzos reproductivos con condiciones favorables para la supervivencia de la descendencia. De ser así, los mamíferos más pequeños habrían perdido menos crías y habrían podido repetir mejor el esfuerzo reproductivo cuando las circunstancias volvieran a favorecer la supervivencia de la descendencia. [ 183 ]Un estudio que analizó las condiciones ambientales en Europa, Siberia y América entre 25 000 y 10 000 años antes del presente (YBP) reveló que los eventos de calentamiento prolongado que provocaron la desglaciación y precipitaciones máximas ocurrieron justo antes de la transformación de las zonas de pastizales que sustentaban a los megaherbívoros en extensos humedales que albergaban plantas resistentes a los herbívoros. El estudio propone que el cambio ambiental impulsado por la humedad condujo a las extinciones de la megafauna y que la posición trans-ecuatorial de África permitió que las zonas de pastizales continuaran existiendo entre los desiertos y los bosques centrales, por lo que se extinguieron menos especies de megafauna en esa región. [ 171 ]

La evidencia en el sudeste asiático, a diferencia de Europa, Australia y América, sugiere que el cambio climático y el aumento del nivel del mar fueron factores significativos en la extinción de varias especies herbívoras. Las alteraciones en el crecimiento de la vegetación y las nuevas rutas de acceso para los primeros humanos y mamíferos a ecosistemas previamente aislados y localizados fueron perjudiciales para ciertos grupos de fauna. [ 184 ]

Algunas evidencias de Europa también sugieren que los cambios climáticos fueron responsables de las extinciones allí, ya que las extinciones de individuos tendieron a ocurrir durante épocas de cambio ambiental y no se correlacionaron particularmente bien con las migraciones humanas. [ 2 ]

En Australia, algunos estudios han sugerido que las extinciones de megafauna comenzaron antes del poblamiento del continente, favoreciendo el cambio climático como el factor determinante. [ 185 ]

En Beringia, la megafauna pudo haberse extinguido debido a una paludificación particularmente intensa y a que la conexión terrestre entre Eurasia y América del Norte se inundó antes de que la capa de hielo de la Cordillera retrocediera lo suficiente como para reabrir el corredor entre Beringia y el resto de América del Norte. [ 186 ] Los mamuts lanudos se extinguieron en Beringia debido a factores climáticos, aunque la actividad humana también desempeñó un papel sinérgico en su declive. [ 187 ] En América del Norte, un estudio de modelado de conteo de eventos (REC) con datación por radiocarbono encontró que el declive de la megafauna en América del Norte se correlacionó con cambios climáticos en lugar de con la expansión de la población humana. [ 188 ]

En la región de los Grandes Lagos de América del Norte, se ha descubierto que la disminución de las poblaciones de mastodontes y mamuts se correlaciona con las fluctuaciones climáticas durante el Dryas Reciente más que con la actividad humana. [ 189 ]

En la Pampa argentina, la inundación de vastas extensiones de las otrora mucho más grandes praderas pampeanas puede haber desempeñado un papel en la extinción de sus conjuntos de megafauna. [ 9 ]

Critics object that since there were multiple glacial advances and withdrawals in the evolutionary history of many of the megafauna, it is rather implausible that only after the last glacial maximum would there be such extinctions. Proponents of climate change as the extinction event's cause like David J. Meltzer suggest that the last deglaciation may have been markedly different from previous ones.[190] Also, one study suggests that the Pleistocene megafaunal composition may have differed markedly from that of earlier interglacials, making the Pleistocene populations particularly vulnerable to changes in their environment.[191]

Studies propose that the annual mean temperature of the current interglacial that we have seen for the last 10,000 years is no higher than that of previous interglacials, yet most of the same large mammals survived similar temperature increases.[192][193][194] In addition, numerous species such as mammoths on Wrangel Island and St. Paul Island survived in human-free refugia despite changes in climate.[195] This would not be expected if climate change were responsible (unless their maritime climates offered some protection against climate change not afforded to coastal populations on the mainland). Under normal ecological assumptions island populations should be more vulnerable to extinction due to climate change because of small populations and an inability to migrate to more favorable climes.

Critics have also identified a number of problems with the continentality hypotheses. Megaherbivores have prospered at other times of continental climate. For example, megaherbivores thrived in Pleistocene Siberia, which had and has a more continental climate than Pleistocene or modern (post-Pleistocene, interglacial) North America.[196][197][198] The animals that became extinct actually should have prospered during the shift from mixed woodland-parkland to prairie, because their primary food source, grass, was increasing rather than decreasing.[199][198][200] Although the vegetation did become more spatially specialized, the amount of prairie and grass available increased, which would have been good for horses and for mammoths, and yet they became extinct. This criticism ignores the increased abundance and broad geographic extent of Pleistocene bison at the end of the Pleistocene, which would have increased competition for these resources in a manner not seen in any earlier interglacials.[191] Although horses became extinct in the New World, they were successfully reintroduced by the Spanish in the 16th century—into a modern post-Pleistocene, interglacial climate. Today there are feral horses still living in those same environments. They find a sufficient mix of food to avoid toxins, they extract enough nutrition from forage to reproduce effectively and the timing of their gestation is not an issue. This criticism ignores the fact that present-day horses are not competing for resources with ground sloths, mammoths, mastodons, camels, llamas, and bison. Similarly, mammoths survived the Pleistocene Holocene transition on isolated, uninhabited islands in the Mediterranean Sea until 4,000 to 7,000 years ago,[201] as well as on Wrangel Island in the Siberian Arctic.[202] Additionally, large mammals should have been able to migrate, permanently or seasonally, if they found the temperature too extreme, the breeding season too short, or the rainfall too sparse or unpredictable.[203] Seasons vary geographically. By migrating away from the equator, herbivores could have found areas with growing seasons more favorable for finding food and breeding successfully. Modern-day African elephants migrate during periods of drought to places where there is apt to be water.[204] Large animals also store more fat in their bodies than do medium-sized animals and this should have allowed them to compensate for extreme seasonal fluctuations in food availability.[205]

Some evidence weighs against climate change as a valid hypothesis as applied to Australia. It has been shown that the prevailing climate at the time of extinction (40,000–50,000 BP) was similar to that of today, and that the extinct animals were strongly adapted to an arid climate. The evidence indicates that all of the extinctions took place in the same short time period, which was the time when humans entered the landscape. The main mechanism for extinction was probably fire (started by humans) in a then much less fire-adapted landscape. Isotopic evidence shows sudden changes in the diet of surviving species, which could correspond to the stress they experienced before extinction.[206][207][208]

Some evidence obtained from analysis of the tusks of mastodons from the American Great Lakes region appears inconsistent with the climate change hypothesis. Over a span of several thousand years prior to their extinction in the area, the mastodons show a trend of declining age at maturation. This is the opposite of what one would expect if they were experiencing stresses from deteriorating environmental conditions, but is consistent with a reduction in intraspecific competition that would result from a population being reduced by human hunting.[209]

It may be observed that neither the overkill nor the climate change hypotheses can fully explain events: browsers, mixed feeders and non-ruminant grazer species suffered most, while relatively more ruminant grazers survived.[210] However, a broader variation of the overkill hypothesis may predict this, because changes in vegetation wrought by either Second Order Predation (see below)[166][211] or anthropogenic fire preferentially selects against browse species.

Other hypotheses

Disease

The hyperdisease hypothesis, as advanced by Ross D. E. MacPhee and Preston A. Marx, attributes the extinction of large mammals during the late Pleistocene to indirect effects of the newly arrived aboriginal humans.[212][213][214] In more recent times, disease has driven many vulnerable species to extinction; the introduction of avian malaria and avipoxvirus, for example, has greatly decreased the populations of the endemic birds of Hawaii, with some going extinct.[215] The hyperdisease hypothesis proposes that humans or animals traveling with them (e.g., chickens or domestic dogs) introduced one or more highly virulent diseases into vulnerable populations of native mammals, eventually causing extinctions. The extinction was biased toward larger-sized species because smaller species have greater resilience because of their life history traits (e.g., shorter gestation time, greater population sizes, etc.). Humans are thought to be the cause because other earlier immigrations of mammals into North America from Eurasia did not cause extinctions.[212] A similar suggestion is that pathogens were transmitted by the expanding humans via the domesticated dogs they brought with them.[216] A related theory proposes that a highly contagious prion disease similar to chronic wasting disease or scrapie that was capable of infecting a large number of species was the culprit. Animals weakened by this "superprion" would also have easily become reservoirs of viral and bacterial diseases as they succumbed to neurological degeneration from the prion, causing a cascade of different diseases to spread among various mammal species. This theory could potentially explain the prevalence of heterozygosity at codon 129 of the prion protein gene in humans, which has been speculated to be the result of natural selection against homozygous genotypes that were more susceptible to prion disease and thus potentially a tell-tale of a major prion pandemic that affected humans of or younger than reproductive age far in the past and disproportionately killed before they could reproduce those with homozygous genotypes at codon 129.[217]

If a disease was indeed responsible for the end-Pleistocene extinctions, then there are several criteria it must satisfy (see Table 7.3 in MacPhee & Marx 1997). First, the pathogen must have a stable carrier state in a reservoir species. That is, it must be able to sustain itself in the environment when there are no susceptible hosts available to infect. Second, the pathogen must have a high infection rate, such that it is able to infect virtually all individuals of all ages and sexes encountered. Third, it must be extremely lethal, with a mortality rate of c. 50–75%. Finally, it must have the ability to infect multiple host species without posing a serious threat to humans. Humans may be infected, but the disease must not be highly lethal or able to cause an epidemic.

As with other hypotheses, a number of counterarguments to the hyperdisease hypothesis have been put forth. Generally speaking, disease has to be very virulent to kill off all the individuals in a genus or species. Even such a virulent disease as West Nile fever is unlikely to have caused extinction.[218] The disease would need to be implausibly selective while being simultaneously implausibly broad. Such a disease needs to be capable of killing off wolves such as Canis dirus or goats such as Oreamnos harringtoni while leaving other very similar species (Canis lupus and Oreamnos americanus, respectively) unaffected. It would need to be capable of killing off flightless birds while leaving closely related flighted species unaffected. Yet while remaining sufficiently selective to afflict only individual species within genera it must be capable of fatally infecting across such clades as birds, marsupials, placentals, testudines, and crocodilians. No disease with such a broad scope of fatal infectivity is known, much less one that remains simultaneously incapable of infecting numerous closely related species within those disparate clades. On the other hand, this objection does not account for the possibility of a variety of different diseases being introduced around the same era. Numerous species including wolves, mammoths, camelids, and horses had emigrated continually between Asia and North America over the past 100,000 years. For the disease hypothesis to be applicable there it would require that the population remain immunologically naive despite this constant transmission of genetic and pathogenic material. The dog-specific hypothesis in particular cannot account for several major extinction events, notably the Americas (for reasons already covered) and Australia. Dogs did not arrive in Australia until approximately 35,000 years after the first humans arrived there, and approximately 30,000 years after the Australian megafaunal extinction was complete.

Geomagnetic field weakening

Around 41,500 years ago, the Earth's magnetic field weakened in an event known as the Laschamp event. This weakening may have caused increased flux of UV-B radiation and has been suggested by a few authors as a cause of megafaunal extinctions in the Late Quaternary.[219] The full effects of such events on the biosphere are poorly understood, however these explanations have been criticized as they do not account for the population bottlenecks seen in many megafaunal species and nor is there evidence for extreme radio-isotopic changes during the event. Considering these factors, causation is unlikely.[220][221]

Effects

The extinction of the megafauna has been argued by some authors to have caused disappearance of the mammoth steppe rather than the other way around. Alaska now has low nutrient soil unable to support bison, mammoths, and horses. R. Dale Guthrie has claimed this as a cause of the extinction of the megafauna there; however, he may be interpreting it backwards. The loss of large herbivores to break up the permafrost allows the cold soils that are unable to support large herbivores today. Today, in the arctic, where trucks have broken the permafrost, grasses and diverse flora and fauna can be supported.[222][223] In addition, Chapin (Chapin 1980) showed that simply adding fertilizer to the soil in Alaska could make grasses grow again like they did in the era of the mammoth steppe. Possibly, the extinction of the megafauna and the corresponding loss of dung is what led to low nutrient levels in modern-day soil and therefore is why the landscape can no longer support megafauna.

Vegetation types at the time of Last Glacial Maximum. The steppe-tundra, also known as mammoth steppe, was once the Earth's most extensive biome.

However, more recent authors have viewed it as more likely that the collapse of the mammoth steppe was driven by climatic warming, which in turn impacted the megafauna, rather than the other way around.[224] On the other hand, Pleistocene Park, a reintroduction project in Sakha Republic, Siberia aiming at recreating the mammoth steppe locally, has shown that current large herbivores such as horses, muskoxen and bison can influence vegetation and maintain productive grassland ecosystems at a local scale under the current climate.[225]

Megafauna play a significant role in the lateral transport of mineral nutrients in an ecosystem, tending to translocate them from areas of high to those of lower abundance. They do so by their movement between the time they consume the nutrient and the time they release it through elimination (or, to a much lesser extent, through decomposition after death).[226] In South America's Amazon Basin, it is estimated that such lateral diffusion was reduced over 98% following the megafaunal extinctions that occurred roughly 12,500 years ago.[227][228] Given that phosphorus availability is thought to limit productivity in much of the region, the decrease in its transport from the western part of the basin and from floodplains (both of which derive their supply from the uplift of the Andes) to other areas is thought to have significantly impacted the region's ecology, and the effects may not yet have reached their limits.[228] The extinction of the mammoths allowed grasslands they had maintained through grazing habits to become birch forests.[229] The new forest and the resulting forest fires may have induced climate change.[229] Such disappearances might be the result of the proliferation of modern humans.[230][231]

Large populations of megaherbivores have the potential to contribute greatly to the atmospheric concentration of methane, which is an important greenhouse gas. Modern ruminantherbivores produce methane as a byproduct of foregut fermentation in digestion, and release it through belching or flatulence. Today, around 20% of annual methane emissions come from livestock methane release. In the Mesozoic, it has been estimated that sauropods could have emitted 520 million tons of methane to the atmosphere annually,[232] contributing to the warmer climate of the time (up to 10 °C warmer than at present).[232][233] This large emission follows from the enormous estimated biomass of sauropods, and because methane production of individual herbivores is believed to be almost proportional to their mass.[232]

Recent studies have indicated that the extinction of megafaunal herbivores may have caused a reduction in atmospheric methane. One study examined the methane emissions from the bison that occupied the Great Plains of North America before contact with European settlers. The study estimated that the removal of the bison caused a decrease of as much as 2.2 million tons per year.[234] Another study examined the change in the methane concentration in the atmosphere at the end of the Pleistocene epoch after the extinction of megafauna in the Americas. After early humans migrated to the Americas about 13,000 BP, their hunting and other associated ecological impacts led to the extinction of many megafaunal species there. Calculations suggest that this extinction decreased methane production by about 9.6 million tons per year. This suggests that the absence of megafaunal methane emissions may have contributed to the abrupt climatic cooling at the onset of the Younger Dryas. The decrease in atmospheric methane that occurred at that time, as recorded in ice cores, was 2–4 times more rapid than any other decrease in the last half million years, suggesting that an unusual mechanism was at work.[235]

The extermination of megafauna left many niches vacant, which has been cited as an explanation for the vulnerability and fragility of many ecosystems to destruction in the later Holocene extinction. The comparative lack of megafauna in modern ecosystems has reduced high-order interactions among surviving species, reducing ecological complexity.[236] This depauperate, post-megafaunal ecological state has been associated with diminished ecological resilience to stressors.[237] Many extant species of plants have adaptations that were advantageous in the presence of megafauna but are now useless in their absence.[238] The demise of megafaunal ecosystem engineers in the Arctic that maintained open grassland environments has been highly detrimental to shorebirds of the genus Numenius.[239]

Relationship to later extinctions

There is no general agreement on where the Quaternary extinction event ends, and the Holocene, or anthropogenic, extinction begins, or if they should be considered separate events at all.[240][241] Some authors have argued that the activities of earlier archaic humans have also resulted in extinctions, though the evidence for this is equivocal.[242]

This hypothesis is supported by rapid megafaunal extinction following recent human colonisation in Australia, New Zealand and Madagascar,[243] in a similar way that any large, adaptable predator moving into a new ecosystem would. In many cases, it is suggested even minimal hunting pressure was enough to wipe out large fauna, particularly on geographically isolated islands.[244][245] Only during the most recent parts of the extinction have plants also suffered large losses.[246]

See also

References

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